Проснулся я оттого, что кто-то сверлил меня взглядом. Этим кем-то оказался Шеллер. Он сидел на полу перед моей кроватью. Леооп уже куда-то ушел.

– Вы опять использовали свою силу, Господин? Это привлекло внимание Хранителей Бесконечности. Вам повезло, что мы попали сюда.

– Когда я… – Тут я вспомнил случай с кораблем демонов, преследовавшим нас, который беспричинно взорвался. – Шеллер, у меня не получается контролировать себя.

– Но вы можете, Господин! В этот раз у вас появилось сильнейшее желание спасти свою жизнь, и вы – уничтожили угрозу.

Мы помолчали. Я не мог держать себя в руках, когда мне грозила опасность. Я никогда не был героем, чтобы бесстрашно смотреть в глаза страху.

– Да, кстати, у меня для вас есть не очень приятная новость, Господин, – «обрадовал» меня слуга. – За вами теперь охотятся покорившие тень. Это орден демонов, он работает на империю Декол-Гиша. Там тоже все знают о том, что Теневод вернулся. Именно их охотника вы видели еще в Феншере, Господин. Они… скажем так, обследовали вас. Пока никто толком не знает, что вы собой представляете.

– Знали бы они, что пресловутый Повелитель Тени – простой парень, толком ничего не понимающий, что происходит вокруг! – невесело рассмеялся я.

– Именно для того, чтобы вы все понимали и могли нормально постоять за себя, вам, Господин, надо как можно быстрее пройти инициацию, – назидательно заметил Шеллер.

– Кстати, где же этот храм… Тени, о котором ты так много говоришь?

– Он где-то под нами, на земле. Я должен провести вас к нему.

– Почему же не ведешь?

– Во-первых, это опасно, во-вторых, у вас пока нет транспорта, и в-третьих, я лишь приблизительно могу указать направление на храм, уменьшив площадь поисков, Господин.

– До появления транспорта придется ждать неделю. Будем отдыхать. А пока… Перестань называть меня «Господином». Идет?

Шеллер задумчиво посмотрел на меня. И мягко ответил:

– С вашего позволения, Господин, я не стану изменять привычкам, которые вырабатывались многими веками. Мне так проще.

Сказав это, Шеллер растворился в воздухе, оставив последнее слово за собой. Ненавижу, когда так делают! От безделья я решил принять душ. Совершив задуманное, мне удалось поймать в коридоре пробегавшую мимо двери номера служанку. Она согласилась притащить что-нибудь согревающее, но не горячительное. Порывшись по карманам, я нашел сигареты.

«Пять штук… мда… не густо», – подумалось мне.

Через десять минут в номер принесли… обычный чай! Я был несказанно рад этому и, прикурив, стал потягивать этот несколько забытый мной напиток. За окном ничего не изменилось. В номер ворвался Леооп, а за ним его вечная спутница, сияющая колибри.

– Уже сбегал к этим карликам? – поинтересовался я.

– К гномам? Да, сбегал. Хорошо, что не выдал им канва авансом. Спились бы, проклятые!

– Канв – это что-то очень крепкое? – заинтересовался я, вспоминая простую водку.

– Не то слово. Только наутро последствия неумеренного распития весьма непредсказуемы. Ладно, спать иногда и мне хочется. Сходил бы, погулял, проветрился.

– Не вопрос.

Я обул кроссовки и вышел из комнаты. Постучался в номер к Афкону и Кире, но никто не ответил. Решил пройтись по этажу. Двери, двери, двери… за некоторыми было тихо, за другими велись семейные ссоры. Вдруг за дверью номера двадцать пять я услышал тихие голоса, переходящие в спор. Громкий шепот спорящих привлек мое внимание. Я присел около двери, чтобы завязать шнурки, и совершенно случайно, подчеркиваю, СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО расслышал несколько фраз из разговора двух неизвестных.

– …не думаю, что это хорошая мысль… – говорил хриплый голос с угрозой.

– …сегодня, только… иначе… поздно… – очень тихо ответил мягкий, но властный голос.

– …думаю, надо ждать…

– …Хранители Бесконечности… будет карантин… сегодня… только сегодня… вторжение… – торопливо, с раздражением оборвал властный голос.

С той стороны двери послышались шаги. Я поторопился скрыться за углом коридора. Послышался звук открывающейся двери и шаги двух человек. Один пошел в сторону лестницы мимо наших номеров, а второй к тому повороту, за которым я укрывался. Я решил сделать вид, что иду ему навстречу. Когда мы прошли мимо друг друга, мне удалось рассмотреть его. Это был человек среднего роста с ничем не примечательным лицом. Он будто был создан для того, чтобы легко теряться в толпе. На нем был простой темный плащ с замызганным низом. Руки были спрятаны в карманы. Когда мы разошлись, я ожидал увидеть спину второго, но тот уже скрылся.

Делать нечего, я спустился вниз. Там сидел скучающий консьерж. Я пожелал ему доброго утра и вышел. Прямо передо мной, метрах в десяти, был обрыв, перекрытый невысокой витиеватой оградкой. Я закурил и неторопливым прогулочным шагом пошел к башне, в которой должна была находиться администрация города.

Дорога петляла между хаотично разбросанными зданиями. Это были в основном гостиницы и рестораны, дорогие клубы и бары. Зелени почти не было. Видно, это дорогое удовольствие. Подтверждало эту мысль то, что зеленеющие кустики были высажены только у солидных и, по-видимому, дорогих заведений. На улице было малолюдно. Если кто и появлялся, то это люди или гномы. Что интересно, у гномов были в основном пропитые лица. Вот улица выбежала на обширную площадь, окружавшую башню, и оборвалась. Из-за скопления военных около входов-выходов людей было несколько больше, чем везде. В здание пускали только по пропускам, поэтому я решил просто обойти башню по кругу. Обойдя ее, я достал сигарету, и… прогремел взрыв! Земля под моими ногами внезапно покачнулась, я чуть не упал. Я с тоской посмотрел на сломавшуюся в пальцах сигарету. Двери одного из входов сорвало с нетель мощнейшим взрывом. Из образовавшегося проема вырвались потоки пламени. Взрывной волной отбросило меня и еще нескольких солдат. Из горящего здания выбежал пылающий человек. Он повалился на землю и стал кататься, пытаясь потушить себя. Сквозь рев огня внутри слышались выстрелы и крики людей. Из огня выпрыгнул кто-то в куртке с капюшоном. Вслед ему стреляли, и я услышал крики:

– Взять демона! Эта тварь не должна уйти!

Едва я поднялся на ноги, как этот тип чуть не сбил меня снова. На ходу он мне бросил:

– С дороги, отродье!

Этот голос было нельзя спутать ни с каким другим. Это был один из тех двоих, чей разговор я подслушал, но кого не успел разглядеть. Я не страдаю излишней гордыней и не люблю влезать не в свои проблемы… но я не терплю оскорблений, да и к тому же, похоже, именно он устроил взрыв… ну и за курево обидно стало. Террористов я тоже не люблю.

В общем, я побежал за ним. Это уже после я сокрушался, какой я был дурак. А тогда меня с головой захватил азарт погони. Для меня это была плановая пробежка по утрам. Мимо нас замелькали дома. Я удивлялся сам себе. Мало того что я не отставал от демона, так еще не переставая материл его. Наконец мы добежали до узорчатой оградки и обрыва за ней. Он сиганул с обрыва прямо вниз. Не знаю, что конкретно переклинило у меня в мозгах, но я прыгнул вслед за ним. То ли он был слишком легким, то ли я чересчур тяжелым, но мне удалось нагнать его в воздухе и схватить за куртку. В последний момент я разобрал непонятные слова, вылетевшие из его уст.

– Капдар ляв нор, – выдал он на лету.

Неожиданно все вокруг нас исчезло, а через мгновение мы рухнули в какой-то подворотне. Мне повезло – я упал сверху. Он оказался живучим. Когда я смог встать и оглядеться, он был уже на ногах. Капюшон слетел с его головы. Стало видно, что кожа у него ярко-красного цвета.

– Зачем ты побежал за мной? Тебе жить надоело? – спросил демон хрипло с угрозой в голосе.

– Это ты устроил взрыв! Из-за тебя погибли люди.

– А ты, даган, герой какой выискался! Здесь и так скоро все погибнут…

Тут он спохватился, что наговорил лишнего, и решил избавиться от меня.

– Нерс аль мер! – вдруг выкрикнул он.

Вокруг него появилось множество электрических разрядов, собравшихся в один тугой шар перед ним. Я понял, когда эта шаровая молния полетит в меня, будет уже поздно. Мои ноги сами понесли меня прямо на него. Тут электрический шар сорвался с места и устремился в мою сторону. Сворачивать было поздно. Я выставил перед собой руки, закрывая лицо. На мгновение все вокруг подернулось дымкой, затем выцвело прямо на глазах. Шар из электрических разрядов в меня так и не врезался. Он вообще испарился, а демон, такой же выцветший, как и все вокруг, в недоумении оглядывался по сторонам. Я опять был в тени, только уже мира Дэго. Она чем-то неуловимо отличалась от Тени Феншера. Ничего не соображая, я подошел к демону, взял его за грудки и дернул на себя. Со стороны выглядело так, будто он прошел сквозь слой воды. В глазах демона был суеверный ужас. Не знаю, то ли у меня был очень уж страшный видок, то ли на него такое впечатление произвел переход в мир теней.

– Кто ты? Это ты совершил взрыв? – не своим голосом взревел я.

Мне самому стало не по себе. Что уж говорить об этом бедняге.

– Я – Уваск Нар, в подготовке взрыва… п… помогал еще один человек. Он сказал… работает на Хранителей Беск… конечности, – запинаясь, протараторил демон.

Чувствовалось, если поднажать, он сдаст всех.

– На кого работаешь?! Говори!

– Я наемник… на Хранителей Бесконечности! Они хотят установить карантин в этом мире… дать декол-гишанцам вторгнуться в него… затем хранители введут сюда… войска, отобьют… и оккупируют.

– Будет вторжение демонов? Когда?!

– Да! Через…

Договорить он не успел. Ему в горло вонзился кинжал. Я отскочил в сторону и обернулся. Передо мной стояло четверо темных фигур вроде той, что посетила меня еще на Феншере. Это были демоны. Значит, заметают следы. Если так, то меня тоже убьют.

– Я поражен! – послышался знакомый вселяющий ужас и отвращение шепот. – Тебя вовсю ищут в Феншере, а ты уже где-то на задворках империи. У тебя талант ускользать.

– А у вас талант влезать не в свои дела и убивать кого попало! – прорычал я с неподражаемым чувством, здесь было все: и угроза, и просьба уйти, и обещание мучительной смерти. Честное слово, в земной жизни у меня бы так не получилось.

Трое демонов, кроме говорившего, отшатнулись, мне вообще казалось, что говорю, действую не я, а кто-то другой. Неприятное чувство.

– Если ты говоришь о нем, – демон кивнул в сторону тела террориста, – то он просто слишком много знал. А вот ты нас интересуешь куда больше, чем кто-либо другой…

Между мной и демонами появился Шеллер. Сейчас это был не тот ироничный симпатяга, а здоровая тень на четырех конечностях, оканчивающихся отнюдь не кошачьими когтями. Я почувствовал внезапную слабость и упал на колени. Шеллер прошипел:

– Уходите, Господин! Вы мне не поможете.

Мое тело послушно расслабилось, Тень меня отпустила, и я потерял сознание.

– Он дышит?

– Да, но о боги! У него переломаны все ребра!

– Я вообще удивляюсь, как он выжил после такого падения. Тут, должно быть, метров сто высоты.

– В машину его и к лекарю! А что с демоном?

– Не дышит. Но у него тоже перелом на переломе.

– Дай посмотреть… мда… его в морг!

Я очнулся, лежа голым на кровати в незнакомом помещении, больше всего напоминавшем больничную палату. Вся грудная клетка у меня была перебинтована. Потихоньку ко мне стала возвращаться память. В палату вошел коренастый гном в желтой военной форме. Лицо его, в отличие от лиц встречавшихся мне до этого карликов, было гладко выбрито. Он подошел к койке, осмотрел меня и воскликнул:

– Да вы – герой, батенька! Не думал, что такие еще остались, но вы – живое тому подтверждение! – На лице его сияла улыбка. – Только благодаря вам была предотвращена целая серия взрывов.

– Кто вы? Тот демон выжил? – в лоб спросил я.

– Нет, вам повезло больше, чем ему. Меня зовут Гирай Монфлер. Я – глава гарнизона авиастанции «Страж 4», адмирал четвертого флота. Как вы себя чувствуете? На вид…

– Послушайте, – прервал я его, – перед смертью он рассказал мне, что в организации взрывов замешаны Хранители Бесконечности!

– Ну что вы!

– Нет! Выслушайте меня. Еще он говорил что-то о карантине и вторжении демонов в этот мир!

– Ну-ну… Отставить. – Гном погрозил мне пальцем. – Какой такой карантин? Отдохните и выбросите эти дурацкие мысли из головы.

– Но постойте!

– Ничего не хочу слышать! Вам следует прийти в себя! – громко сказал он и вышел.

Затем вошла женщина в золотистом халате. Должно быть, медсестра. Она спросила, как я себя чувствую, осмотрела меня и сказала, что какая-то девушка со «странной фамилией» по имени Кира просится посетить меня. Я сказал, чтобы впустили.

«Искала меня, беспокоилась. До чего приятно!» – подумал я, когда в палату робко вошла Кира.

– Саша, как ты? – Она села на край кровати, положив на столик у изголовья что-то из съестного. Да, женщины, они в любом мире остаются женщинами.

– Да вроде нормально. Спина только побаливает, а так ничего.

Она улыбнулась, и я совсем размяк.

– Когда мы узнали о взрыве, сразу пошли туда. А там только и разговоров, что какой-то сумасшедший, – она рассмеялась, – побежал за демоном и прыгнул вслед за ним с обрыва… Ты вообще соображал, что делаешь?! Я так перепугалась. Думала – разбился… А ты лежишь тут и нагло ухмыляешься!

Я действительно улыбался. Но не нагло, а нежно. Мне было чертовски приятно, что Кира так беспокоилась обо мне.

– Кира, ты такая… Слов у меня нет. Ты так беспокоилась обо мне, что мне было бы просто неудобно преждевременно покинуть этот мир… и тебя. – Я с трудом находил слова, чтобы описать переполнявшие меня чувства.

Лицо Киры смягчилось, она хотела что-то ответить, но тут в палату вошла медсестра, сказала, что мне нужен отдых, и Кире пришлось уйти. Ее прощальный взгляд все объяснил лучше любых слов. Меня оставили одного.

– Господин, любовь – это, конечно, хорошо, но не повод расслабляться, – произнес прямо мне в ухо мягкий вкрадчивый голос.

– Ты даже самые светлые чувства можешь испоганить, Шеллер.

– Вы видели, к чему может привести необдуманное использование собственных сил? Покорившие Тень могли запросто подавить вас, не дав воспользоваться могуществом! – начал меня отчитывать слуга, прохаживаясь по палате.

– Зато мне удалось узнать, что скоро будет вторжение демонов.

– Это я уже слышал, Господин, – холодно сказал Шеллер. – В этот раз вам повезло, что я смог вас защитить, но впредь поступайте более обдуманно. Пока не пройдена инициация, вы – бомба, которая сама не знает, когда взорвется!

– Ладно-ладно. – Я поднял руки, сдаваясь и переводя разговор на другую тему. – Твоя взяла. Давай о насущном. Я что-то не понял, о каком вторжении говорил тот демон. Ведь их корабли уже здесь, в этом мире, атакуют конвои и крепости.

– Э, нет, Господин, не все так просто. Пока война идет в масштабах пиратских рейдов. Я думаю, под вторжением подразумевается ввод всех сил, как наземных, так и воздушных, какой-нибудь отдельно взятой армии. Мне понятна такая заинтересованность всех основных сторон конфликта миром Дэго. Этот мир – идеально подходит для создания основной базы наступающих войск. Из Дэго можно с минимальными затратами ресурсов создать врата мгновенного перехода в центральные миры обеих империй. С момента его присоединения ко Вселенной открытых миров и по сей день этот мир является независимой республикой, соринкой в глазах сильных мира сего. Империя Декол-Гиша никогда не оставляла в покое дэгонцев. В результате последней войны мир стал постепенно умирать, хотя его жители и пытаются остановить этот губительный процесс. Мир Дэго даже выкупить пытались!

– И что? – нетерпеливо спросил я.

– Что-что… Денег не хватило. Сейчас две империи решают свои проблемы в несколько больших масштабах, чем один мир, а Хранители Бесконечности под шумок хотят получить мир Дэго.

– Ясно… значит, заговор. Хреново.

Вдруг я почувствовал сильнейшую слабость, в глазах потемнело. Шеллер посчитал за лучшее исчезнуть, сказав:

– Вам надо отдохнуть, Господин. Не пытайтесь бороться со слабостью. Спите…

Разбудила меня испуганная медсестра. Она сказала, что меня выписали. За дверью были слышны быстрые шаги, громкая перекличка, чьи-то стоны и причитания. Торопливо одевшись, я вышел за дверь. В коридоре царил полный хаос. Повсюду лежали, сидели раненые и искалеченные, с ожогами, без конечностей, истекающие кровью.

– Что произошло? – спросил я у выбежавшей из палаты следом за мной медсестры.

– Новые взрывы! – крикнула она, забегая в соседнюю палату.

Значит, еще один теракт. Все складывается очень паршиво. Если демоны свободно или хотя бы без особых проблем допускаются на станцию, значит, вполне возможно образование организованных и, главное, вооруженных отрядов. Проводится масштабная компрометация демонов. Их выставляют врагами номер один. Значит, будут проводиться чистки… Чем это обернется, мне, как человеку несведущему в местной политике, сложно предположить, но явно ничем хорошим.

Вот с такими невеселыми мыслями я покинул обширное пятиэтажное здание больницы и добрался до гостиницы. Пока шел, успел разглядеть, что столбы дыма поднимаются среди жилых кварталов и около центральной башни. В номере меня ждала вся наша команда. Когда я вошел, взоры всех присутствующих устремились на меня, будто из моих уст вот-вот слетит божественное откровение. Я сразу решил предостеречь моего друга:

– Афкон, я думаю, тебе не стоит сейчас появляться на улице или, по крайней мере, не демонстрируй открыто свои незабываемые глаза.

– Это я и без подсказок понял, еще до взрывов. Уж больно подозрительно на меня прохожие пялились; мне казалось, будто я всем известный мошенник.

– Объясни другое… – перебил его Леооп, – какого черта, Александр, ты решил поиграть в грозу преступников?!

– Давайте не будем начинать этот разговор, – устало сказал я. – Мне уже Кира с Шеллером все объяснили. Я уже понял, насколько это было глупо с моей стороны.

– Кира с… кем? – не понял Леооп, а я вспомнил, что он еще не видел моего слугу.

– Ну, это мой слуга, – буркнул я. – Долго объяснять, как-нибудь увидишь его – сам все поймешь. Теперь о главном. Когда эти гномы закончат ремонт твоего корабля?

– Дык… через пару дней. А что?

Ответить я не успел – постучали в дверь.

На пороге стоял хмурый адмирал Гирай. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять – что-то случилось.

– Хранители Бесконечности объявили карантин? Так, адмирал? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал я.

– Да. – Было видно, ему нелегко признавать мою правоту. – По инициативе хранителей Дэго изолирован для миров, принадлежащих Империи Пяти Драконов.

– Александр! – строго сказала Кира. – Где твои манеры? Нас посетил адмирал, а ты держишь его в дверях! – Она отодвинула меня в сторону и приветливо сказала: – Простите его, пожалуйста! Проходите, присаживайтесь. Извините меня, но я не знаю, как вас зовут, адмирал…

– Гирай Монфлер, – вежливо улыбнулся высокопоставленный гном, попавший под обаяние Киры. – Спасибо, но я постою. Мне так привычнее. – Он обернулся ко мне. – Так вас зовут Александр? Приятно познакомиться.

Мы пожали друг другу руки. Еще немного времени ушло на то, чтобы познакомить генерала со всеми присутствующими. Оказалось, генерал пришел с многочисленной охраной, полагающейся ему по закону, но которую он не любил. Еще он оказался чертовски приятным в общении мужиком…

Наконец все формальности были соблюдены.

– Дэго объявили особенно опасным миром на неопределенный срок в связи с многочисленными взрывами на станциях…

– Так, значит, подобные происшествия происходят не только здесь?

– Да, саботируются работы многих военных баз и заводов.

– А из-за чего установили карантин?

– Судя но всему, фальсифицировали данные. Объявлено, что в нашем мире разразилась эпидемия торвы. Но ничего подобного не было зарегистрировано… Это заговор против республики Дэго. Торговля и поставки необходимых нам ресурсов прекращены, наше производство останавливают, а станции взрывают. Все это сеет панику среди населения…

– Тот демон, которого мне удалось догнать, сказал, что флот империи Декол-Гиша готовится к вторжению. Оно должно начаться со дня на день. Надеюсь, вы поверите мне на этот раз?

Пораженный адмирал сидел, не зная, что сказать. Наконец он принял решение. Адмирал Гирай подошел к двери, открыл ее и сказал стоявшему возле нее офицеру из личной охраны:

– Ступай в штаб, Берев. Пусть передадут в столицу: «Из компетентных источников стало известно, что в ближайшее время готовится вторжение сил империи Декол-Гиша. Адмирал Гирай Монфлер настаивает на полной мобилизации войск». Запомнил? – Розовощекий и круглолицый офицер с серьезным лицом кивнул. – Молодец!

Молодой офицер убежал. «Вундеркинд, блин! Небось, все дословно запомнил», – подумалось мне тогда.

Адмирал закрыл дверь и вернулся к нам.

– Что вы еще знаете об этом… заговоре, Александр? – спросил он с напряженным лицом.

Я рассказал о теории, выдвинутой Шеллером и мной, базирующейся на том, что я слышал, и на предположении, что Хранители Бесконечности решили прибрать мир Дэго к своими рукам. Монфлер все это внимательно выслушал. После совместного чаепития он тепло попрощался с нами и удалился со всей охраной. Мы еще довольно долго сидели молча, пока наконец Кира не прервала затянувшееся молчание, справившись о моем здоровье. Это как-то разрядило обстановку, и все наконец-то выговорились. Затем Леооп пошел узнавать, как там идут работы по восстановлению корабля, а Афкон отправился в свой номер немного подремать. Мы с Кирой остались вдвоем.

– Прямо скажем, невесело все это, – вздохнул я.

– Такое чувство, будто где-то рядом ходит опасность. Она ищет нас. И вот-вот найдет, – тихо сказала Кира.

Я понял, что так нельзя. Нельзя настолько впадать в отчаяние. Надо было как-то поднять себе настроение.

– В конце-то концов! Это что? Конец света? Нет. Вторжение еще не началось, а может, его вообще не будет. Мы все живы. Заговор раскрыт! И на нашей улице будет праздник!

– На это слишком слабая надежда, – грустно улыбнулась Кира, – но ты прав, Саша, все будет хорошо. Ладно, я пойду. – Она забавно зевнула. – Спать осень хосеся.

Кира пошла к себе в номер. Мне спать не хотелось. Я решил прогуляться по станции, но не по нижним, своей хаотичностью сильно напоминавшим Феншер, а по верхним палубам. Прогулочным шагом я добрался до лифта. Докурив свою предпоследнюю сигарету, я с сожалением выкинул ее и зашел в лифт. Так как четвертую палубу мне уже довелось увидеть, я решил подняться на третью. Когда двери лифта разошлись, мне в лицо ударила сильнейшая смесь запахов едких масел, кислот, гари и паленой резины. Передо мной раскинулся обширный, ярко освещенный зал. Тут стояли военные корабли, покрытые золотистой краской. Тут их латали, красили, подгоняли к ним детали. Дальше рассмотреть, что делали с кораблями, мне не удалось. Меня окликнул охранник в военной форме, и я поспешил нажать на кнопку второй палубы. Двери захлопнулись, и я взмыл на подъемнике лифта еще выше. Вторая палуба оказалась почти полной копией третьей, так что долго я там не задержался. Первая палуба оказалась девственно чистой. Более того, я не заметил здесь ни одного человека. Только в центре, внутри высокой постройки, подходящей к самому потолку, что-то тихо гудело. «Скорее всего – генераторы какие-нибудь», – подумал я. Еще первую палубу от всех остальных отличало наличие довольно больших иллюминаторов в стенах. Я подошел к одному из них. Чтобы дойти до него, мне пришлось убить добрых полчаса. Из иллюминатора открывался изумительный вид на ночное небо этого мира. Бредущая к концу ночь была освещена бледным светом удивительных сияющих облаков. Они буквально светились изнутри. Бои с демонами стихли. Пространство вокруг станции бдительно патрулировали темные силуэты кораблей. Огромные, но такие маленькие по сравнению с громадой цитадели «Страж 4», два авианосца дэгонской республиканской армии, казалось, дремали у подножия саркофага. Вокруг станции расположились небольшие спутники, перемигивающиеся сигнальными огнями. Звезд на небе не было, была пустынная бесконечность. Я поймал себя на мысли, что вновь попасть в Тень мира не так уж и страшно. Между мной и этой странной безжизненной тенью было какое-то непонятное родство. Вдруг я почувствовал опасность. Я не мог понять, откуда она исходит, пока не разглядел видимую вибрацию воздуха недалеко от станции. От нее шарахнулся косяк птиц. Первые лучи светила, лениво выглянувшего из-за туманной дымки, исказились, попав в эту странную аномалию. Кроме меня ею заинтересовался пролетавший мимо патруль. Едва они подлетели поближе, как в воздухе образовался иссиня-черный провал. Из него навстречу любопытному патрулю на большой скорости вылетел черный авианосец демонов, окруженный стаями ревущих соплами истребителей и пятеркой крупных кораблей – эсминцев. Но адмирал Монфлер тоже не просто так занимал свою должность командующего флотом. Спутники организованно открыли огонь, концентрируя его на авианосце противника. Вдруг случилось то, чего следовало ожидать. На многих спутниках прогремели взрывы, заставившие эвакуироваться их персонал. Один из спутников от серии внутренних взрывов разорвало на части. С палуб республиканских кораблей начали взлетать звенья небольших военных судов, заранее предупрежденных о вторжении. Два таких звена на моих глазах умудрились просто растерзать эсминец демонов буквально в течение десяти минут. Оставляя за собой дымный шлейф и разлетающиеся в разные стороны обломки, он рухнул на землю. Даже на глаз можно было понять, что у демонов численное превосходство примерно в два раза. Но республиканские пилоты показывали чудеса пилотажа и отваги. Вот в воздухе столкнулись корабли демонов и дэгонцев. Завязался ожесточенный воздушный бой. В смертельную карусель вовлекалось все больше и больше кораблей. Зенитные орудия на саркофаге открыли адский заградительный огонь. Об эту огненную стену разбился кулак имперских кораблей, устремившихся было к открывающимся воротам на второй и третьей палубах станции. С этих палуб в воздух поднялось около сотни истребителей, смявших бомбардировщики демонов, которые попытались уничтожить зенитные расчеты. Вот один спутник, пылая, на полном ходу своих слабеньких двигателей врезался во вражеский авианосец. Прогремел взрыв, корабль демонов окутало облако черного дыма. На многие километры вокруг разнесся скрежет ломаемой и расходящейся по швам стали. Через мгновение из облака вылетела горящая надстройка с авианосца. Вслед за ней, беспомощно ревя двигателями, на встречу с песками дэгонской земли медленно, но верно полетел сам корабль демонов, кренясь на один борт. Около него крутилось звено республиканских бомбардировщиков, расстреливавших черные истребители, пытавшиеся взлететь с обреченного авианосца. У самой земли гигантский корабль окончательно развалился. Носовая часть рухнула сразу, а кормовая с работавшими двигателями пролетела еще около километра. Затем приземлилась, пропахав песчаные барханы, и, осталась на вечном приколе. А бой в небе продолжался… и не в пользу республики. Орудийная перепалка между подошедшими ближе эсминцами и орудийными расчетами «Стража 4» закончилась разгромом обороны. Имперские корабли развернулись бортом и открыли огонь по открытым ангарам на палубах.

Под ногами я почувствовал толчки от мощных взрывов. Тут в моей голове возникла здравая мысль – очень редкий гость в этом странном месте. Она монотонно голосила на одной ноте: «Надо быстрее спускаться к нашим! И срочно сваливать отсюда!»

Я развернулся и побежал обратно к лифту, но случилось то, чего мне очень не хотелось. Внутри лифта раздался сильный хлопок и скрежет металла. Створчатые двери вздулись, изнутри повалил дым.

– Черт побери, – с чувством сказал я, – и что мне теперь делать?

Я все-таки добежал до лифта и ударил по кнопке вызова. Одна створка даже отъехала, но вторая не оправдала моих надежд. Она рухнула, чуть не отдавив мне ногу. Когда дым внутри рассеялся, я заглянул вниз – шахта лифта была полностью разрушена, поэтому была видна вторая палуба. Там лежали поваленные покореженные корпуса кораблей. Вокруг уцелевших суетились выжившие гномы-техники и пилоты. Карлики хоть и знатные пропойцы, но преданы делу безмерно. Повсюду рвались снаряды, осыпая их кусками арматуры и стальным крошевом, тем не менее через некоторое время несколько кораблей были приведены в боевое состояние. В них быстро залезли пилоты и техники. Корабли взлетели и скрылись из виду. Когда я оторвался от созерцания этой сцены, вокруг меня было уже довольно людно. Тут были преимущественно техники и пилоты. Гражданских вроде меня не наблюдалось. Я ломал голову, как же они сюда попали, и тут мой взгляд остановился на центральном здании, монолитная оболочка которого приподнялась над полом на пару метров. Кто-то потряс меня за плечо. За моей спиной стоял молодой парень моего возраста в военной форме. Он был невысокого роста, но могучего телосложения, с грустными карими глазами с легким прищуром, правильным овалом лица, с высоким лбом и впалыми щеками. Он недоуменно меня разглядывал.

– Я думал, все гражданские уже эвакуированы со станции… – удивленно сказал он. – Что ты здесь делаешь?

– Эвакуи… проводилась эвакуация?! – воскликнул я, понимая, что Афкон, Кира и Леооп уже, возможно, покинули станцию. – Я должен спуститься вниз, на третью палубу!

– Поздно, – холодно сказал солдат. – Там, внизу, остались одни развалины.

– И что же мне делать? – обреченно спросил я.

– Вариантов немного… запишись добровольцем в армию, – улыбнулся мой собеседник.

Что-то показалось мне знакомым в его манере говорить.

– В армию? Но я оружия в руках не держал.

– Не страшно! Научим. Просто количество шансов спасти свою жизнь, если ты останешься здесь, будет равно приблизительно нулю, а так… погибнешь, возможно, на пару дней позже, а если как герой, то вообще монумент поставят, – невесело усмехнулся солдат. – Тебя как звать-то?

– Александр или просто Саша. Ну, армия так армия. Тем более – не служил ни разу.

– Слушай, так ты… с Земли, с планеты Земля?! – удивленно воскликнул он.

– Да. Ты тоже? – все еще не веря счастливому случаю, спросил я.

– Еще бы, ежкин кот! Меня Степаном кличут, Степаном Хрыцко! С Украины я! А ты – русский?

– Из Питера! – радостно воскликнул я.

Мы обнялись. Вот кого я не ожидал увидеть здесь, так это земляка! Да еще и брата-славянина. Начали расспрашивать друг друга, как кто оказался здесь. Выяснилось, что Степан вообще попал сюда по курьезному недоразумению.

– Короче. Одному старому пер… то бишь чаклуну из местных по пьяни взбрело в башку сделать шо-нибудь этакое. Решил призвать ящера… этого… Дракона! Ну знамо дело, мужик под градусом, вот и начудил чей-то в своем чаклунстве. Вместо дракона вызвал меня, так его разэтак! А я как раз в ванной отмокал после работы. В общем, меня и перебросило сюда в чем мать родила. Я еще помню – офонарел от такого. Только что в теплой воде бултыхался, а тут – на тебе, посреди заледеневшей площади весь мокрый и в мыльной пене.

Мы вдвоем посмеялись над этой историей, и я успел рассказать ему свою, как наша беседа была прервана сильным грохотом. Мы оглянулись на ближайшую стену палубы. Там группка солдат, стоявших у какого-то пульта, открыла две пары створчатых ворот в стене. Царивший в гигантском ангаре полумрак разогнал яркий солнечный свет, ворвавшийся через обширные проемы. Снаружи по-прежнему гремела орудийная канонада. К нашей верхней палубе летела небольшая группка транспортов, вместительных, но достаточно маневренных для боевых условий, прикрываемых истребителями. Внезапно между ними и нами промелькнули желтые росчерки выстрелов. Продырявленный ведущий транспорт на полном ходу рухнул внутри ангара, проскользив еще метров двадцать. Оттуда торопливо выбрались пилоты и несколько солдат. Они побежали в нашу сторону. Остальным транспортам повезло больше. Они благополучно приземлились, и в них организованно стали рассаживаться военные. Никто не торопился, места хватит всем… А вот истребители, сцепившиеся с несколькими звеньями имперских кораблей в неравной схватке, на вопрос о времени, думаю, имели несколько иные взгляды. Когда наконец все расселись, причем я попал на один корабль со Степаном, представившись новобранцем, транспорты вереницей покинули пустынную палубу номер один, прекратившую свое существование в качестве опорной базы дэгонской республиканской армии «Страж 4». В этом я смог убедиться, увидев в узкое оконце, во что она превратилась. Из прекрасной, казалось неприступной, воздушной крепости станция превратилась в полуразрушенную жертву войны, державшуюся в воздухе на честном слове. От второй, третьей и четвертой палуб остались лишь воспоминания. Остальные, за исключением целехонькой первой, были чуть в лучшем состоянии. Остатки авиагруппы, ощетинившись мощным заградительным огнем, оперативно покидали воздушное пространство вокруг провала в пространстве, из которого постоянно появлялось подкрепление в виде эсминца-другого. Флот демонов не торопился добить четвертую авиагруппу. Там понимали, что подобный «ход конем» может лишить их последних кораблей. Но все же хотя демоны и потеряли семь эсминцев, один авианосец и множество более легких кораблей, основная их цель была достигнута…

Был отвоеван плацдарм для развития наступления.