Неожиданная пауза дала Илье возможность отдохнуть. Весь следующий день он спал, ел и набирался сил, ожидая когда прибудут остатки взвода. Стимулятор принятый накануне, давал любопытный пост-эффект. Никаких неприятных ощущений, болезненности или слабости не было, но Илья ощущал себя так, как будто из него до капли высосали всю нервную энергию. Не хотелось разговаривать и думать, в душе царило безмятежное и бесчувственное спокойствие. Если парень не спал, то валялся на лежанке, бездумно глядя в коричневый потолок палатки. Только к вечеру он почувствовал себя лучше.

Элитьен тоже было не до разговоров с Ильей. По большей части она лежала рядом, на соседней лежанке, иногда о чем-то разговаривала с дружинниками, а точнее дружинницами, посменно меняющимися в палатке. Ждали. Охранники Элитьен, казалось, не обращали на Илью ни малейшего внимания. Они заходили по двое-трое в палатку, снимали шлемы, что-то пили из фляг и ели круглыми глубокими ложками из коричневых коробочек некую, похожую на разваренную рисовую кашу, разогретую белесую массу, чей аппетитный запах напоминал Илье только-только пожаренные на сковородке грибы. Отдыхали некоторое время и опять выходили наружу. Все они, очевидно, были женского пола, похожие пропорциями лица и синевой кожи на Элитьен, только прическа на их головах была очень короткой, почти под ноль. «Неуставные» длинные волосы видимо дозволялось иметь лишь командующей ими Высокой.

Ночью прибыли десантники из первого взвода. Сноровисто поставили вторую палатку, куда Илья тут же направился. Встреча была бурной. Илья никак не ожидал, что Липатов прямо с порога обнимет его как родного, а следом за ним это сделал Ким и еще трое оставшихся в живых парней. Оставшись одни, они отключили, наконец, мины на поясе Ильи, и сели впятером вокруг стола, собрав импровизированный военный совет.

– Ну что парни, последний бой, – сказал Липатов, обведя их всех пристальным взглядом. – Адмирал считает, что это необходимо с политической точки зрения, – создать прецедент, когда Альвалане и Земляне воюют вместе. Скажу больше, это решение утвердили на Земле. С пакетом сообщений, в основном состоящим из твоей, Илья, информации, гоняли в солнечную систему висящий у самого перехода зонд. Он сбросил ее по цепочке и другой курьерский зонд через три часа пришел в систему Элии с приказом. На Земле решили, что менее рискованно тебе поверить, чем не поверить. Там сочли, что интересы Земли требуют поддержать Высоких, не допустив бунта гильдейцев. А если бунт все же произойдет, то Землянам выгоднее в данный момент поддержать в гражданской войне Высоких. Объединенное командование рассудило, что если гильдии проиграют, то в этом случае у Альваланской цивилизации меньше шансов на военно-промышленное усиление, что для людей выгодно. Так что нам предстоит скорее исполнить представительские функции – показать, что Земляне поддерживают Высоких.

Сабуро, кстати, очень просил не рисковать, – продолжал майор. – Дать несколько выстрелов, но в атаку сильно не лезть. Дескать, теперь мы нужны на Родине живыми. Сволочь!

– Почему же сволочь? – Поинтересовался Илья. Майор, конечно, не был большим поклонником чинопочитания, но столь откровенное высказывание Липатова Илью удивило.

– А как его еще назвать? Ты сам-то что, ничего не понял? – резко заговорил майор. – Тебе не показалось немного, так сказать, нелогичным, что Вас, в сущности недоучек, бросают первыми в бой? Когда непонятно, ни что за противник внизу, ни какими силами он располагает? Думаешь, какие у нас были шансы выжить?

– Я тогда думал, что командование все же имеет какую-то информацию или «козырь в рукаве», – откровенно ответил Илья. – Что все не так просто – мол, бросили смертников на врага и все. Думал, что не может быть такого, чтобы людей отбирали по разным организациям, тестировали, направляли в спецчасть, создание которой влетело в копеечку, а потом просто кинули на смерть без всякой пользы. Я так думал тогда. Сейчас, товарищ майор, я уже не знаю что думать. Да в сущности это уже не имеет значения – махнул рукой десантник. – Нам бы выжить.

– Скажем так, ты не совсем прав Илья, – подумав, сказал майор. Нашу спецчасть действительно создавали на длительную перспективу. Планировался отбор бойцов с последующим длительным обучением, этакое закрытое военное училище, обеспечивающее военными кадрами российские космические программы. Гибель звездолета на Элии лишь подстегнула этот процесс. А дальше, насколько я знаю, начались сплошные эксперименты. С подачи какого-то умника то ли в академии наук, то ли в аппарате президента, было решено сделать первый набор экспериментальным, по особой методике. Сверху спустили инструкции по подбору нужных людей, через комитет полезности распространили их по организациям, которые проводят психологическое тестирование сотрудников при приеме, вроде твоего университета. Тебя же тестировали при поступлении?

– Было дело, – согласился Илья. – Четыре экзамена и стандартное психотестирование. Оно сейчас почти везде в ВУЗах.

– Вот и я о том же, – кивнул майор. Военные организации решено было исключить, согласно инструкции будущих, так сказать, экспериментальных космических солдат должно было делать с чистого листа. Дескать, военных у нас и так хватает, мы не хотим переучивать на правильный лад тех, у кого неправильные военные рефлексы уже в крови. По мне так бред полнейший. Думаю, это была затея какого-то, мягко скажем, непризнанного млять гения с большими связями, очень похоже на то. Ну что же, наше дело военное – исполнять, коли приказ получен. Дальше – дело техники. Вас набрали и начали учить. Честно скажу – результат получился не очень. Нет, вы вовсе не оказались бездарями. Скажу откровенно, если бы все курсанты военных училищ в российской армии оказались бы в боевой учебе после первого года на вашем уровне, это было бы просто замечательно. И все же, чего-то прорывного не произошло, и наверху задумались, стоит ли, так сказать, огород городить. Потому что до уровня уже имеющегося спецназа вам далеко и, в общем, стало понятно, что вы его и за пять лет обучения не превзойдете. И вся эта гуманитарка, логика, психология, которой вам забивали голову – нужна ли она в ущерб боевой подготовке? Насколько я понял, в верхах сильно засомневались в правильности подобного эксперимента, более того я краем уха слышал, что следующий набор в 124 спецчасть будет уже проводиться по-другому…

И вот тут Илья, к вашему несчастью случился старт военной экспедиции к Элии. Общую схему ты знаешь, все произошло так, как изначально и задумывалось – сначала летит военный корабль – истребитель, оборудованный для боев в глубоком космосе и на орбите, и старается взять под контроль космическое пространство. За ним, через какое-то время, следует транспорт с планетарным десантом и оборудованием для базы. Если у первого, боевого звездолета, возникают проблемы, то гораздо более беззащитный транспорт успевает уйти обратно в солнечную систему. Казалось бы все логично. Но тут выступили те генералы из генштабов объединенных стран, планирующих операцию, которые должны отвечать за подготовку десанта. Дескать они ничего не знают о противнике, нужно осуществить хоть какую –то разведку боем перед высадкой, собрать непосредственную боевую информацию и прочее в таком духе. Все вели к тому, что надо начать десант за несколько дней до подхода основных сил, чтобы было время обобщить первый боевой опыт. Вот пусть с Ямато проведут разведку боем, а уж потом они сделают, так сказать, все по правилам, ударив по противнику во всю мощь. Иначе де они за успех не отвечают. Против этого, в свою очередь, возразили космонавты и инженеры – на Ямато нормальный десант одновременно с сохранением планируемой боеспособности корабля не втиснешь. Вот так и родился тот проект, который и был реализован – с малочисленным и слабо вооруженным десантом, фактически смертников, который можно втиснуть в Ямато и сбросить на Элию первыми, для сбора всей возможной информации о противнике перед главной десантной операцией. Вас, конечно, скорее всего перебьют, но десант на Паладине сумеет как следует подготовится и победит. Земля требует жертв. И мертвых героев, из которых можно сделать знамя для последующей пропаганды.

Не знаю, где немцы нашли своих смертников, но в России вспомнили про вас. Знаешь Илья, вы самым парадоксальным образом оказались никому не нужны на Земле. Генералы в Минобороны РФ вас за своих не считали – им этот эксперимент навязали сверху. Оказалось, что никому не охота списывать со счетов, посылая первыми, фактически на смерть, свои родные спецназы – ни руководству ВДВ, ни армейцам, ни ФСБ с разведкой. Они, конечно, отобрали лучших из лучших в российский батальон космического десанта, и этот доблестный РБКД сейчас на пути к нам летит в Паладине. Видел я их Илья – настоящие волкодавы, не вам чета. Таких бойцов очень ценят и стараются зря не терять – штучный товар. А вот вы на роль смертников подходили идеально, – ценность ваша сомнительна, однако необходимые навыки и неплохое обучение уже имеете. И вообще, чего сильно напрягаться с подбором первого десанта, если его с пятидесятипроцентной вероятностью снесут еще в воздухе? В общем, идеальные лабораторные хомячки, на примере расправы с которыми можно увидеть, как и какими методами воюют враг. Да и те личности наверху, кто продавил ваш экспериментальный набор в спецчасть, тоже хотели посмотреть вас в деле, пусть и недоученных. Перебью вас – и ладно, все можно списать на неизвестного врага и особые обстоятельства. Останетесь живы – тоже плюс, значит они со своими «передовыми» методиками набора в десант оказались правы, за это можно и ордена получить и иные вкусности… Вот так Илья и получилось, что ваш первый взвод отправили поперек батьки в пекло.

– Зачем вы мне все это рассказываете, – перебил Липатова Илья. – Какой смысл в этом сейчас, майор?

– Какой смысл? – Повысил голос Липатов. – Ты спрашиваешь, какой смысл об этом говорить? Может и никакого. А может он в том, что Сабуро обо всем этом прекрасно знает. А теперь с лицемерной заботой говорит – «поберегите, мол, себя, ваша жизнь нужна Родине». Где он был со своими советами поберечься, тогда, когда нас выбрасывали фактически на смерть? Где он был, когда кончали «Винтерберг»? Где он был, когда синекожие рвали наш взвод? Известно где – на орбите крутился и командовал… А теперь новый приказ – поддержать одних синих против других синих. Добить, так сказать, нас всех. Зла у меня Илья уже не хватает! Поэтому все и рассказываю – хочу, чтобы вы об этом тоже знали. Ты знаешь, боец, нас, офицеров, даже отговаривали с вами лететь. Заранее сказали, что вы, скорее всего не вернетесь, а мы еще понадобимся для обучения следующего набора курсантов. Я и Ванин – мы добровольцы были. Потому что нельзя было нам иначе – совесть жить потом не даст. А у остальных офицеров семья, дети – они остались.

Однако, ты прав Илья. Сейчас для нас главное – выжить. Позови, будь добр, свою синюю подругу – обговорим план атаки. Кстати вы как – еще не того, к тесной международной половой дружбе не перешли?

Илья сначала намек Липатова не понял, потом понял, и хотел было возмутиться, но затем, увидев в глазах майора знакомые искорки смеха, просто отмахнулся. – Нет, товарищ майор, не перешли. Некогда было, то проблемы какие-то, то уединиться толком не получалось…

– Ну, одолеем супостата, я вам такую возможность предоставлю, – с серьезным видом пообещал майор.

Сделанные на скорую руку снегоходы выглядели не очень презентабельно. Фактически это были аэросани с электрическим двигателем, подсоединенным к длинным пластиковым коробам на полозьях. Этакие просторные ванны с метровым пропеллером. Тем не менее, в них смогли загрузиться и земляне вместе со всем снаряжением и альвалане. И даже относительно быстро ехать – со скоростью около сорока километров в час. Перед рассветом они были уже на окраине Алата. Едва купола и антенны радиовышек поселка показались на горизонте, дружинники покинули аэросани, в то время как пятеро бойцов первого взвода продолжили движение по широкой дуге вокруг поселка. Согласно разработанному ночью совместному плану, действовать предстояло следующим образом: сначала одна из дружинниц Элитьен должна была попытаться вступить в переговоры с гильдейцами в поселке. Еще оставался крохотный шанс, что произошел не открытый бунт, а какое-то недоразумение. Если попытка переговоров проваливается, то начинается атака поселка. План боя был следующим – дружина Высокой двумя группами должна была пойти в атаку с разных направлений, в то время как земляне играют роль артиллерийской поддержки при них, держась поодаль. Все пятеро десантников были вооружены своим штатным тяжелым оружием – реактивными огнеметами и гранатометами. Непосредственно в атаку они должны были идти, только если у дружины возникнут большие проблемы. Оперативную связь решили держать через Элитьен с ее переводчиком, тем более что и альтернативы этому не было.

Однако, все довольно быстро пошло не так как предполагалось. Не успели еще аэросани с десантниками доехать до намеченной точки, как по воздуху от поселка в сторону землян устремились несколько ярких росчерков. Через секунду вокруг аэросаней вздыбились поднятые взрывами султаны снега. Прямых попаданий к счастью не было, но одни аэросани перевернулись, двое других резко затормозили. Гильдейцы начали бой первыми. Похоже, стреляли неуправляемыми ракетами, с относительно небольшим зарядом, может около двухсот граммов в тротиловом эквиваленте. Десантники стали быстро покидать аэросани и занимать позиции, прячась в снегу.

– Внимание, – раздался в наушниках шлема голос Липатова, когда парни залегли чуть в отдалении от места обстрела. – Наших новых друзей тоже атаковали, они просят поддержки огнем. Слушай команду – даем два залпа по накрытию местности слева перед вон тем крайним куполом с двумя антеннами и бегом меняем позиции пятьдесят метров вперед и влево направлением на одиннадцать часов. Выполнять!

Илья привстал на одно колено, наводя трубу ракетного огнемета на указанную точку. В оптику ночного прицела было видно, как бегают фигурки в скафандрах, вокруг каких-то установленных на лыжи наклонных цилиндров высотой в половину человеческого роста, видимо пусковых установок ракет.

«Какой примитив», – думал десантник, вводя поправки в механизм прицеливания. «С одной стороны космическая цивилизация и лазеры, с другой – ракетные системы сравнимые с земными аналогами, наверное, столетней давности. Впрочем, нам же лучше».

Указательный палец нажал на спусковой крючок, и ракета ушла в цель, выбив позади десантника фонтанчик снега реактивной струей. Илья быстро потянулся ко второй трубе, аккуратно прицелился и выстрелил снова. Подхватил вторую вязанку из двух заряженных РПО, и, согнувшись, быстро побежал вперед, занимая новую позицию. Упал в снег, потом немного приподнялся на локтях, осматривая в прицел то место, куда только что он вел огонь. Все, ракетной позиции противника там больше не было. Что-то горело, вверх поднимались клубы пара, валялись изломанные фигурки инопланетян и каких-то механизмов.

– Хорошая стрельба, – прозвучал в наушниках комментарий майора. – Теперь Илья и Ким, попробуйте достать из огнеметов противоположный край поселка, там, где два купола стоят рядом. Видите? Хорошо. Похоже, оттуда твою подругу с дружиной сильно обстреливают. Остальные – огонь гранатами вразнобой по переднему краю. Где видите цель – туда и стреляйте.

Илья посмотрел через прицел в указанное Липатовым место. Действительно, судя по часто вспыхивающим отблескам разрядов, оттуда интенсивно вели огонь из лазеров куда-то в окружающую поселок снежную равнину. «Ну что же, – сейчас мы это поправим», – подумал он, прицеливаясь. – Получайте! – Ракета с ревом ушла в ночую тьму, а у края поселка, там где засели стрелявшие, вспух огненный шар разрыва.

Тем временем несколько вражеских стрелков начали обстреливать позиции взвода из лазеров. Однако большого вреда они не наносили, стрельбы была редкой и не точной. Илья осмотрелся, приводя в боевую готовность последнюю ракету. Подсвеченный пожарами в поселке, враг был уже неплохо виден даже невооруженным взглядом. Ветер, без перерыва дувший последние сутки, совсем ослабел и дым от пожаров поднимался столбом почти вертикально вверх, не мешая стрельбе. Бой продолжался, было видно, что стреляют с обеих сторон. Импульсы лазерных разрядов сверкали и в поселке, ведя огонь по невидимым во тьме дружинникам Элитьен и со стороны поля. Внимательно вглядываясь в позиции гильдейцев, Илья заметил группу из четырех инопланетян, обстреливавших десантников. Хотя стреляли они крайне не точно, видимо не сумев толком обнаружить позиции землян, не все же представляли в данный момент времени наибольшую опасность для остатков взвода. Последняя ракета Ильи свела ее к нулю. Все же война с торговцами выгодно отличалась от войны с дружинниками, это Илья понял точно. Дружина Элитьен не металась бы подсвеченными огнем мишенями, ведя лихорадочную и бестолковую стрельбу.

Истратив последнюю ракету, Илья отбросил в сторону бесполезную трубу от РПО и привел в боевую готовность винтовку. Отполз чуть в сторону и приник к прицелу, выискивая противника. В основном там все уже было кончено. Стреляли редко, а местность у куполов была покрыта то тут, то там неподвижными фигурами убитых и раненых. Все же парень успел сделать несколько выстрелов, по мелькающим у куполов силуэтам, когда в наушниках прозвучал приказ майора: – Отставить огонь. Элитьен сообщает, что ее девчонки уже в поселке, делают зачистку. Она не хочет, чтобы мы случайно их задели.

Илья опустил лазерную винтовку. Похоже, очередной бой закончился, а он опять остался жив. Адреналин так и кипел в крови. «Что гады, получили», – с какой-то хищной радостью подумал Илья. «Будут знать наших!» – Промелькнула злорадная мысль.

И тут же парень сам устыдился своих мыслей. Чего хорошего в том, что он сегодня убил нескольких человек? Ладно, пусть не человек, – инопланетян. Все равно. За чьи интересы он воевал в этом бою, такое ли это было хорошее дело – убивать чужих рабов, восставших против не менее чужих для Ильи хозяев?

«Спасибо Господи, что оставил меня сегодня в живых!», – уже по-другому подумал он. «Вернусь на Землю, пойду в церковь и куплю самые – самые дорогие свечки. Поставлю их перед всеми иконами! Только оставь меня в живых Господи! Меня и моих товарищей».

– Все ребята, конец, – снова зазвучало в наушниках. – Элитьен говорит, что оставшиеся в живых презренные рабы сдаются.

Через час, когда третий по счету для находящихся на Элии землян рассвет осветил закопченный и истоптанный после боя снег в поселке Алат, Илья был в центральном куполе, в котором находилась аппаратура связи с Альвалой. Точнее говоря не с самой планетой (это было невозможно), а с автоматическими зондами, которые висели у самой точки перехода и могли в кратчайшие сроки уйти в другую звездную систему, передавая по цепочке сообщение. Чем-то это все напоминало Илье средневековье, со специальными почтовыми станциями, на которых спешащий по государственной надобности гонец мог менять загнанных лошадей.

В результате боя десантники не понесли потерь. Правда, при ракетном обстреле в начале схватки, несколько осколков попали в двух десантников, но, обладая достаточно низкой скоростью, не смогли пробить прочные КГАТы. Парни отделались лишь крупными болезненными синяками. Дружина Элитьен, непосредственно ходившая в атаку, потеряла двоих. Так что их межрасовый сводный отряд стал совсем маленьким.

Зато гильдейцы, по словам Высокой, были разгромлены наголову. Между куполами остались лежать больше пяти десятков трупов. Илья впервые увидел альваланских мужчин, из которых на половину состоял отряд, защищавший восставший Алат. Невысокие, какие-то тщедушные, они сиротливо лежали в куче у одного из куполов, куда их снесли оставшиеся в живых гильдейцы по приказу Элитьен. С первого взгляда было понятно – не бойцы. Двое из них были без скафандров, их расстреляли дружинницы уже внутри центрального купола, когда они пытались бежать и выволокли потом наружу, к остальным убитым. Один из них был, по словам Элитьен, руководителем экспедиции со стороны союза гильдий и Высокая очень жалела, что не смогла захватить его живьем.

– Слишком легкая смерть, – прокомментировала она Илье известие о его гибели, когда он спросил о тех, кто устроил мятеж. – Надо было его судить судом Высоких и примерно наказать. Мои охранники допустили крупный промах, и у меня будет с ними серьезный разговор по этому поводу. Но потом, по возвращении. Сейчас много других дел.

Так же Высокая рассказала землянам, что уже не опасается нападения врага со стороны остальных поселков. В Алате были сосредоточены основные силы гильдейцев, в других поселках по ее мнению было не больше трех– четырех десятков техников и рабочих. В атаку они уже не пойдут, их капитуляция – дело времени. Кроме того в плен сдалось полтора десятка оставшихся в живых защитников. Пятеро из них были заняты на ремонтных работах под присмотром двух дружинниц, остальные сидели под замком. Контроль над Алатом был восстановлен полностью.

А еще десантники обнаружили в одном из помещений центрального купола двоих раненых немцев. Гильдейцы перевезли их из Арлига, где был бой с «Винтербергом» в центральный поселок, видимо решив использовать в каких-то своих целях. Радости и тех и других землян не было предела, особенно у Карла Либке, того самого блондина, с которым обменивался приветствиями Илья перед посадкой в десантный катер. Состояние его товарища было гораздо более тяжелым, зато Карл, попавший в плен, получив в бою сильную контузию, чувствовал себя гораздо лучше и показывал свою радость как мог, пригласив всех десантников к нему в гости в Баварию, где он их будет месяц отпаивать настоящим пивом. По его словам, он уже не надеялся выбраться из этой дыры…

Майор доложил на Ямато об успехе операции, после чего десантникам оставалось только ждать. Элитьен, вместе с тремя дружинницами уединилась в комнате связи, отказавшись пускать туда землян. Липатов не стал с ней спорить по этому поводу, развернув собственный пункт связи с орбитой в одном из помещений. Глубокой ночью Элитьен покинула комнату связи и вышла к десантникам.

– Есть связь с Альвалой – сообщила она. – Специальное заседание Высокого Совета Альвалы соберется в ближайшие дни. Мои полномочия предварительно, до проведения совета подтверждает мой род и его союзники. В связи с вновь открывшимися обстоятельствами, до собрания Высокого Совета, рода Альвалы объявляют перемирие с Землянами, если те не предпримут откровенно враждебных действий. Большая часть союзов и отдельных родов объявила об этом решении. Думаю, что все закончилось. Будьте пока моими гостями. Илья, я бы хотела с тобой поговорить отдельно. Прошу следовать за мной…