Быть как Темная, то есть вольно или невольно избегать выполнения обязанностей, не позволяла совесть, в результате я отказалась идти на разведку и вместе с Детом, его женами и Игорем осталась «сторожить плот», а попросту не уходить далеко от лагеря, чтобы в случае чего меня легко удалось найти. Подумав над разговором, состоявшимся во время поисков, я решила совместить приятное с полезным. Поэтому посвятила свободное время более внимательному знакомству с соседями. И начать решила с племен (это термин крепко прилип к группам объединившихся людей).

Сатанисты представляли собой самое маленькое племя, всего из шести человек, не считая детей: двое мужчин и четыре женщины. Кстати, «сатанистами» назвали не они сами себя: это прозвище прилипло из-за того, что у них, среди прочих вещей, был неплохой запас черных балахонов с капюшонами, и когда кусачие насекомые становились особенно активными, все шестеро защищали свои тела тканью. В результате на закате (а, судя по реакциям людей, в это время гнус кусался сильнее всего) на вечернем привале у костра сидело шестеро личностей в черных одеяниях. А едва насекомых становилось меньше, разоблачались, избегая изнашивать трудно восполняемые вещи. Скорее всего, по этой же причине я ни разу не видела, чтобы сатанисты занимались повседневными делами в одежде: ловили рыбу, отправлялись на собирательство или сбор хвороста они всегда в том же виде, что и остальные — то есть голыми. Некоторое время у них существовало второе прозвище «монахи», но «сатанисты» прижилось лучше и быстро вытеснило менее конкурентоспособное название. Кстати, именно сатанистам принадлежала одна из двух имеющихся в караване гитар.

Вторыми с конца по численности населения являлись махаоны. Сейчас их племя состояло из восьми мужчин. Судя по рассказам Таля, изначально они придумали себе другое название, но когда их начали дразнить «голубыми», Артур с компанией вместо того, чтобы обижаться, поставили сцену-розыгрыш для своих противников, в которой прозвучала фраза «а ты красивый, как махаон». С тех пор к ним и прилипло это вырванное из контекста слово. Но ладно название, теперь уже возведенное самим племенем в ранг официального (вместо первоначального «мужского монастыря»), хуже другое. Как признался Таль, разыгранная сцена возымела прямо противоположное действие, и вместо того, чтобы разрядить напряженную обстановку, перевела часть противников в разряд врагов, которые позже сократили племя с одиннадцати до восьми человек. К счастью, все «борцы за мораль и нравственность» остались в другом, царском лагере, но теперь и махаоны начали задумываться о том, что будет, когда настанет время воссоединения. И хотели по возможности отсрочить этот неприятный момент.

В золотой середине по количеству населения (двенадцать женщин) находилось племя амазонок. Поскольку у них существовала сильная, в том числе и брачная, связь с предыдущем племенем, они тоже переживали насчет грядущего воссоединения. Амазонки с махаонами активно общались между собой, и смешанные парочки часто можно было застать сидящими в обнимку у костра, прогуливающимися по берегу за руки или и вовсе вылезающими из густых зарослей, взъерошенными и раскрасневшимися.

Мы, посвященные (уже без дополнения «в упрямство»), оказались одним из самых больших племен. Хотя, если говорить честно, детовских жен нельзя считать членами группы — они так и остались на отшибе, не своими, но и не чужими. А без них нас лишь чуть-чуть больше амазонок, только вот соотношение другое: поровну мужчин и женщин, не считая представителя другого вида, то есть меня.

У волгорцев мало того, что племя самое большое: двадцать два человека (девять мужчин и тринадцать женщин), так еще и ярче других оказались видны достижения. Я не хочу сказать, что остальные малого добились: у нас, например, есть кое-какие успехи — но у волгорцев они самые заметные. Многие в этом племени занимались плетением из лозы и, что удивительно, достигли немалых результатов. Например, корзины волгорцы делали не просто крепкие, это-то как раз к настоящему времени почти все научились, но еще и красивые, с полосками или даже узорами. А еще они обставили свой плот плетеной из прутьев мебелью: креслами, столом, даже парой сундуков. И хотя эти поделки грубоваты и даже косоваты, но у других и такого нет! Так что, по крайней мере, пока приходилось признавать, что в нашем караване из живущих вместе групп волгорцы «впереди планеты всей».

Остальные люди, скорее всего, представляли собой отдельные семейные пары, или вовсе одиночек, не смотря на то, что сплавлялись чаще всего группами (например, на общагах). Нет, они не замыкались, активно общались между собой и даже дружили, но из разговоров становилось понятно, что жить вместе или рядом друг с другом они не собираются. За первые два месяца они настолько привыкли к самостоятельности и одиночеству, что даже все время, проведенное вместе, не смогло убедить их, что жить селением проще и безопаснее. Когда люди столкнулись с реальной угрозой в лице троллей, они невольно потянулись друг к другу, ища защиты, но теперь эта угроза миновала, и большая часть каравана собиралась разбрестись по лесным просторам, вернувшись к простой и незамысловатой дикой жизни. Чем дольше я наблюдала за свободными, тем сильнее замечала разницу между нашим поведением и возможным поведением Землян в аналогичной ситуации. Свободные не боятся джунглей и их обитателей. Это не значит, что мы без страха могли встать на пути крупного хищника, но и безотчетного ужаса при встрече с ним не испытывали. Скорее, опасности леса воспринимались нами как нечто обыденное, что требуется учитывать, но не стоит предаваться панике. На мой взгляд, Женя хорошо выразила общее настроение, когда я завела об этом разговор:

— Чем хищники, змеи и прочая живность хуже машин, ядовитых выбросов, преступности и гопников на Земле?

И я была полностью с ней согласна. Дикие животные даже лучше: они не нарушают установленных природой правил и не стремятся уничтожить противника просто от нечего делать. Взять, например, тех же змей: не наступай на них, не пугай — они и не нападут. А если охотишься — то добыча имеет полное право сопротивляться.

Погруженная в свои мысли, я бродила по пояс в воде по песчаному дну, нащупывая ступнями и собирая в корзину местных моллюсков с двустворчатыми и трехстворчатыми раковинами, а потом, отнеся добычу к плоту, отправилась купаться. Доплыла до кувшинки со слегка розоватыми, сладко-кислыми лепестками и неожиданно заметила внизу нечто странное. Некоторое время я почти неподвижно сидела в воде, а потом нырнула. Мне не померещилось. На дне озера оказались целые заросли кустов. Без листьев, но, похоже, того же самого вида, что и ивы, встречающейся по берегам. Ветки не гнили, а оставались такими же плотными и живыми, в чем я убедилась, еще раз нырнув и срезав прут. Купаться резко расхотелось. Выбравшись на берег, я посидела, разглядывая тонкую и гибкую ветку, после чего, так и не расставшись с ней, пошла к своему плоту.

Кусты под водой. На Земле такое чаще всего происходит, когда затапливают местность, создавая новые пруды или водохранилища. Но в данном случае причина другая, и она прямо под моим носом. Точнее — над. Задрав голову, я посмотрела на висящую в небе лишь немного склонившуюся к востоку огромную желтую луну. Какой высоты она может создать прилив? И что останется от нынешнего озера, когда она скроется за горизонтом? Окажутся ли эти места такими же привлекательными для поселения, какими выглядят сейчас? Дождавшись возвращения других посвященных с разведки, я поделилась с ними своими опасениями.

— Да, ты права, — кивнула Юля. — Но не обязательно дожидаться отлива: вода чистая, можно и сейчас осмотреть дно и прикинуть, что будет после заката псевдо-солнца.

— Точно! — оживилась я. — Тогда, по крайней мере, сюрпризов меньше будет!

Договорить нам не дала Темная, подойдя к плоту и призывно махнув рукой.

— Пантера, нам опять работа привалила.

— Опять? — недовольно переспросила я, направляясь за ней. Вот у кого-кого, а у Темной, по-моему, это еще только первое дело будет. — Что случилось?

— Не знаю, Артур не сказал. Просто велел тебя позвать, — она скривилась, как будто надкусила лимон. — Раскомандовался, понимаешь.

— Ну, он же лидер в своей группе, — сказала я, пожав плечами. — К тому же, единственный из нас мужчина.

— Мужчина? Он? — Темная усмехнулась и посмотрела на меня, как на идиотку. — Ты разве забыла, что он махаон?

— Не вижу разницы. Ты, что, перестала быть женщиной от того, что присоединилась к амазонкам?

— Нет. Но я — это особый случай.

Я неприязненно покосилась на нее.

— Впрочем, это не важно, — заметив мое недовольство, перевела разговор Темная. — Как тебе это место?

— Еще не знаю, — я снова пожала плечами и обрадовалась, обнаружив, что мы уже пришли и не придется продолжать разговор. Мы с Темной подошли к задумавшемуся Артуру одновременно с остальными дежурными.

— Девочки, у меня плохая новость. Судя по всему, на этот раз все-таки кража, — сообщил нам махаон.