Через сутки в недолгий промежуток между дождями я решила спуститься на землю, накопать папоротниковых клубней и запечь с рыбой. Но мои планы нарушило непредвиденное обстоятельство, а именно то, что внизу уже находились люди. Причем нормальные, то есть здоровые, к тому же на редкость большой группой — аж семь человек. Притаившись на одной из нижних веток, я с наслаждением слушала человеческую речь. Да что там еда, членораздельные слова — вот настоящее наслаждение. Группа куда-то целенаправленно двигалась со всеми своими небогатыми пожитками. Подумав, я направилась вслед за ними, чтобы проследить, а потом возможно даже присоединится.

Из их разговоров мне стало ясно, что двое из этой кампании являются членами какой-то поисковой группы, которая собирает всех уцелевших людей для совместной защиты от неких «троллей». Троллями, насколько я поняла, они называли «мертвяков». Ну что тоже подходящий термин. Двое мужчин вели остальных туда, где, по их словам, уже собралось несколько десятков людей. Все члены группы прикрывали свои тела скорее листьями, чем одеждой, которой было мало и большая часть в виде обрывков. Да и остальное имущество, насколько удалось разглядеть, не представляло особой ценности: большая часть неумелые самоделки вроде моих корзин. Наследства от керел практически не видно — пара ножей и топор, принадлежащий одному из проводников. Как-то мало, если учесть, что почти всем давали по двадцать два типа вещей и не по одной каждого типа. Разговор об этом среди них не заходил, поэтому мое любопытство осталось неудовлетворенным. Когда стемнело и лес накрыла ночь от лунного затмения, путники расположились на одном из небольших возвышений. Наскоро устроили своеобразные кровати из нарванного мха и, выставив дежурных, легли спать даже не разжигая костра. Поскольку мне «ночь» не мешала вести активную жизнь, я отправилась перекусить и собрать фруктов с собой. После чего тихонько вернулась и удобно расположилась на толстом суку, присоединившись к нижнему сонному царству.

Я проснулась от чувства опасности и первым делом перелезла повыше. Ничего подозрительного не наблюдалось, но меня насторожил слабый запах мертвяков. Впрочем, если меня разбудили действительно «мертвяки», я их и вряд ли увижу, поскольку слишком темно, а «ночным» зрением их обнаружить почти невозможно. Прислушавшись и принюхавшись, я различила как минимум две приближающиеся особи. Предположительно две. Посмотрела вниз. Дежурные еще не заметили опасности. Скорее по наитию, чем по голосу разума, быстро вытащила из корзины самый большой из плодов и швырнула его вниз, но не в лагерь, а в ствол дерева сбоку. Встрепенувшись от смачного шлепка люди на несколько мгновений замерли, напряженно прислушиваясь и близоруко вглядываясь в темноту. Я невольно затаила дыхание и замерла, боясь быть обнаруженной.

— Подъем, тролли идут, — прошептал один из дежурных, расталкивая спящих. Те мгновенно вскочили на ноги и, похватав вещи, без лишних вопросов побежали в противоположенную от опасности сторону. Но уйти без боя им не удалось. Поняв, что их заметили, «мертвяки» с ревом и подвываниями погнались за людьми, уже не пытаясь двигаться бесшумно. Стычка длилась всего пару минут и большую часть происходящего от меня скрыли стволы деревьев, поскольку люди успели отбежать, а я на всякий случай осталась на месте, чтобы не привлекать излишнего внимания. К тому же «мертвяки» и так для меня практически невидимы в это время суток. Человеческие вопли и рев «мертвецов» слились воедино, после чего подо мной пробежали темные тени, которых я заметила только потому, что один из «мертвецов» тащил мужчину. Тот не кричал, только слабо подергивался то ли в агонии, то ли теряя сознание. К моему удивлению, люди не бросились в погоню, а, наскоро обработав полученные раны и подобрав брошенное имущество, быстро отправились в путь. О попавшем к «мертвякам» мужчине никто не заговорил, его вещи достались девушке, которая, единственная из группы, тихо плакала, но так и не попросила отправиться на поиски. Через некоторое время один из провожатых положил ей на плечо руку и тихо сказал:

— Мне, правда, очень жаль. Но ты и сама понимаешь, что мы не можем так рисковать, — женщина кивнула сквозь слезы. — Вот доберемся до лагеря, найдешь себе новую пару. Ты здоровая и с приданым к тому же. Такие всем нужны, — она стряхнула его руку и отвернулась. — Ну, как знаешь. Но ты все-таки помни, что надо не горевать о потерях, как бы горьки они не были, а думать о будущем и устраивать свою жизнь.

Цинично. Но из всех пятерых он единственный хоть как-то попытался ободрить страдающую девушку. Другие просто молчали, делая вид, будто ничего не произошло. Так, в тишине, и прошла большая часть пути. К этому дню луна уже медленно опускалась на восток, из-за чего по вечерам становилось очень светло, и даже когда шел дождь, солнце и желтая луна совместными усилиями освещали лес. В это светлое время группа и вышла в обжитую местность.

То тут, то там во мху попадались протоптанные тропинки, капустные кусты у ручьев торчали голыми пеньками с ободранными листьями, а в местах скопления папоротников земля разрыта, будто трактор пропахал. Еще где-то через час я увидела людей. Большую группу людей. Проводник сильно приуменьшил их количество, скорее оно оценивалось не десятками — а сотнями представителей рода человеческого. С непривычки мне показалось, что здесь собралось все население полумиллионного города. В основном люди жили в широких зарослях кустов у той самой большой реки, которую я нашла неделю назад. Человеческий лагерь растянулся почти на полкилометра ниже по течению реки до того места, где в нее впадала другой поток — поменьше, достигающий всего четырех дюжин метров в ширину.

Чаще встречались одиночки или небольшие группы, но иногда попадались более крупные, до нескольких десятков человек. Я нахмурилась и еще раз осмотрела поселение. Если рассматривать имущественный вопрос — большинство находилось примерно на уровне тех, кто привел меня сюда. Это очень странно, более того, как-то даже нелогично. Не могли же вещи просто взять и пропасть? Даже если предположить, что, уходя, приходилось бросать часть имущества, все равно слишком мало. Подозрительно мало. Ну не стали бы люди бросать вещи. Разве… разве что им действительно угрожала огромная опасность, и приходилось выбирать между жизнью и имуществом…

Внизу то тут, то там горели и дымили костры, куда не посмотри — везде вытоптанный мох и люди, люди, люди. Поняв, насколько отвыкла от общества, я поднялась повыше, чтобы отдохнуть от людей и решила перенести первый контакт на завтра. Даже здесь, наверху, отчетливо ощущался запах дыма и был слышен гул людских голосов, хотя из-за шума крон становилось невозможно понять, о чем идет речь. Устроившись на ночь, я еще долго прислушивалась к человеческому шуму и чувствовала себя вполне счастливой. Может, мне нет необходимости присоединяться к людям, достаточно просто находится неподалеку? К тому же, наверняка, именно этот вид керели сделали своими наследниками, а значит, существа там, внизу, представляют для меня реальную угрозу. С другой стороны, если я останусь рядом с ними, то лучше их узнаю и даже, возможно, смогу разрушить планы керел. С этой мыслью я и заснула.