Глава 12
…— Ты чего так задержался? Мы уже волноваться начали…
Николай внимательно взглянул на парня, но тот махнул рукой в ответ:
— Да… Выехал на испытания, и движок закипел. Пришлось думать.
— Понятно…
Старший горожан едва заметно улыбнулся:
— А теперь?
— Как часики.
Парень гордо показал на переделанный до неузнаваемости тягач Кременчугского автозавода с возвышавшимся позади длинным полуприцепом:
— Десять тонн гарантированно возьму. Можно и больше, но тогда, если что — не уйти.
Пёс, сидевший возле ног Михаила, коротко гавкнул, словно подтверждая сказанное хозяином, и горожанин успокоился окончательно.
— Ладно. Ты что везёшь?
— Всякую ерунду. Но в основном — рыбу красную и белую, немного мехов, жемчуг…
— Откуда?!
— Что? — не понял вначале островитянин, потом сообразил. — Да его в реке полно. Просто места знать надо. И как добывать.
— Ничего себе…
— Ладно. Можешь меня начинать загружать. Много места не дам, но треть прицепа — твоя.
— А человека с собой возьмёшь моего?
— Твоего?
На мгновение задумался, потом отрицательно качнул головой:
— Извини, но я уж лучше сам. Вот осенью поеду — тогда можно. А сейчас, прости — лучше уж одной головой рисковать, чем двумя. Да и не знаю я его… Так что пока один съезжу, разузнаю, вернусь, расскажу.
Снова острый взгляд в ответ, но отшельник прав — если он собирается делать ещё рейс, а по виду понятно, что если вернётся, то опять точно поедет. Тогда действительно лучше погодить и не рисковать людьми. Их и так немного. Но Михаил как-то изменился. И внешне, и, самое главное — внутренне. Не такой, какой был месяц назад. Что-то с ним произошло. Спросить? Пожалуй, не стоит… И произнёс совсем другие слова:
— У девчонок твоих никаких последствий. Так что можешь спать спокойно.
— Да?
Холодный односложный ответ, хотя люди Николая уже приступили к загрузке машины. Таскают ящики, с натугой затаскивают тяжёлые деревянные бочки в два яруса. Мужчины подошли к металлическому борту полуприцепа, и горожанин присвистнул от удивления, когда увидел, из чего сделана обшивка:
— Ничего себе… Сколько толщина?
— Десять миллиметров. А внутри — второй слой. Разнёс на пять миллиметров такую же.
— Не тяжело?
— Потому и лимит веса.
— А оружие?
— Само собой. Два крупнокалиберных на двенадцать и семь. Обычный ПК. И сзади — КПВТ на подъёмной турели с приводом из кабины. В бортах — бойницы под личное оружие. Ну и ещё пара сюрпризов…
— А что повезёшь назад?
Михаил криво усмехнулся:
— У нас же Север… Фрукты, овощи. Может, что ещё интересное будет. Пока не знаю. Там видно будет.
— Правильно. Удачи тебе.
— Спасибо. Тебе тоже. Если всё нормально будет — вернусь через месяц.
— Удачи, — повторил горожанин.
Мужчины пожали друг другу руки, затем островитянин проверил запоры прицепа, влез в кабину, куда мгновением раньше запрыгнул его пёс. Взвизгнул стартёр, двигатель гулко фыркнул, выбрасывая облако сизого дыма, затем схватил, заработал ровно и устойчиво, и Николай подумал, что в парне пропадает талантливый механик. Мелькнула в окошке рука, затем вверх выползла стальная плита, закрывая проём. Медленно провернулись громадные рубчатые колёса, и автопоезд двинулся с места. А потом в ровный гул дизеля вплёлся новый звук, высокий и свистящий. «КрАЗ», словно обретший второе дыхание, резко прибавил ход, легко взбираясь на гору. На самой вершине дал гудок, мощный, звонкий. Звук словно прорезал воцарившуюся на годы после чумы тишину. Заставляя всех, кто слышал сигнал, поднимать головы, сбрасывать с себя безысходность и усталость, отчаяние и тревоги. Первый. Первый дальний поход за пределы полуострова. Кто-то смотрел с завистью, кто-то — со злобой. Но равнодушных не было. Это точно. Николай проводил взглядом исчезнувший за гребнем горы автопоезд, затем зашагал к рынку. Теперь оставалось только ждать, когда этот парень, живущий отшельником, вернётся. Либо — справить по нему заупокойную службу по осени, а весной начинать искать его остров с несметными сокровищами. Впрочем, сердце подсказывало старшине горожан, что Михаил вернётся. Живым и невредимым…
…Звонкий звук автомобильного гудка раздался в обед на двадцатый день после отъезда парня на Большую Землю. Николай оторвался от доски, которую обстругивал рубанком, не веря собственным ушам — неужели? Он бросился к выходу из мастерской, в которой работал, и обомлел — все, кто жил в городе, спешили на свистящий звук автомобильного дизеля, уверенно приближающийся к центру, где находился рынок. Всё ближе и ближе… Вот из-за дома показалась тупая морда тягача, обшитая железом и прикрытая дополнительно ножом от трактора. Мужчина насторожился — на блестящем металле ясно выделялись вмятины от пуль. Впрочем… Тем временем «КрАЗ» приблизился, снова посигналил — собравшаяся толпа расступилась, давая дорогу. Машина въехала на рынок, где охранники торопливо открыли проезд, растащив заграждения, дизель фыркнул последний раз, затем затих. Открылась дверца, и наружу вначале выпрыгнул пёс, а затем появился сам островитянин. Усталый, но со счастливой улыбкой на лице — он вернулся… Люди взревели от восторга и радости, мгновение, и вот уже Михаил взлетает над толпой. Раз, другой. Третий… Николай с трудом протолкался к качающим парня, улучив момент, вцепился в его куртку:
— Всё-всё! Хватит! Уроните!
— Уф! Спасибо! Я уж думал, в дороге уцелел, так дома расшибусь!
— Удачно?
С тревогой заглянул в глаза, на что тот удивительно спокойно ответил:
— Почти. Кое-что осталось, хотя можно было и это продать, но просто ждать не стал, знал, что вы волнуетесь.
— А что там?
Пояснять не было нужды, ясно, что речь шла о новостях с Большой Земли, как северяне называли материк. Островитянин мотнул головой, как делал всегда, когда был чем-нибудь недоволен:
— Расскажу. Сейчас покажу, что выгружать, а потом переговорим, хорошо?
— Извини. Забылся. Ты же с дороги устал. И вон, я смотрю…
Кивнул в сторону явственных пулевых отметин на бортах, на что Михаил криво улыбнулся:
— Да это ерунда… Отделался лёгким испугом. Зато теперь на дороге чисто… Идём, чаем напоишь?
Старшина горожан радостно хлопнул парня по плечу:
— Спрашиваешь!..
…— В общем, далеко я не поехал. Добрался до Питера, там всё и продал. Народа в городе много, но, говорят, что дальше — хуже. Очень многие померли уже после чумы. Кто от голода, кто от всякой… Нечисти…
Парень скрипнул зубами, чуть помолчал, потом продолжил:
— В основном настроены дружелюбно. Путников не обижают. Кое-где даже постоялые дворы есть. Оказывается, торговцев много уже появилось. Основной товар — еда. Остальное — во вторую очередь, кроме оружия, разумеется. В Карелии спокойно. На дорогах начинают бандитствовать уже на подъездах к Питеру. Меня на обратном пути прихватили, но как видишь — им не повезло…
На этот раз у Михаила появилась зловещая ухмылка, от которой, если честно, Николаю стало не по себе. Но он справился с эмоциями.
— Правительства общего нет. В смысле — единого государственного. Всяк — сам по себе. Армии тоже нет. Ни милиции, ни чиновников. Ничего. Кое-где образовались этакие… — Островитянин усмехнулся: —..Ханства, княжества, графства. Грызутся между собой за власть. Но торговцы, как правило, нейтральны. И их стараются не обижать. Сам посуди — информация сейчас бесценна. А мы и письма можем доставить, и посылки, если что. Да и заказы принять. Рабство процветает. Насчёт этого врать не буду. Зевнёшь — ошейник быстро наденут.
— В смысле — ошейник?
Не понял городской старшина, и Михаил пояснил:
— Метка такая у рабов — ошейник на шее. Свободный должен иметь оружие. Любое, но всегда при себе.
— Вон как дело повернулось…
— Да. Я привёз яблоки, картошку прошлого урожая. Всё-таки с нашей не сравнить. Мясо солёное. Говядина. Был бы холодильник — смог бы и сыр притащить, и молоко для детей. У них скот есть. И много. На рыбу можно купить. Вообще у них с живностью намного лучше нас.
Николай вдруг хлопнул себя по лбу:
— Вот же… Ты же на своём острове ничего не знаешь! У нас тут тоже… И олени, и зверьё появилось — песцы, зайцы, прочая мелкота. Вчера в заливе нерп видели! А рыбаки сказали, что видели кита!
— Ничего себе… Круто! Ладно. Хорошие вести. Словом, Николай, — оживает помаленьку мир. По слухам — самый большой рынок сейчас и больше всего народу в старой столице. Видимо, по привычке люди туда тянутся. Я осенью хочу наведаться до Москвы. Так что думай. Предлагаю тебе на пару мотнуться. Двумя машинами. Если сможешь — то и больше. И ехать легче, и спокойнее. Народу полегче. Думай.
Горожанин качнул головой:
— А что повезём? Самим-то…
Махнул рукой, на что парень спокойно ответил:
— Рыбу. Сейчас её полно. Треска, окунь, мойва. Сёмга. Вода в реках кипит. Соли у нас — навалом. Если что — из моря выпарим. Да, вот что ещё… Я мимо атомной станции ехал — цела. Но нам она не по зубам. А вот вроде как возле аэродрома — уцелела. Электричество нам нужно как воздух. У меня вообще мысли бредовые были — атомную лодку использовать. Будет электричество — оживём. Сам знаешь. Но это на перспективу. А сейчас — будет рыба, наменяем продуктов. И мяса, и скота, и всего остального. Думай. А я — домой. Как там мои животные? Волнуюсь всё же…
— Ясно. Вроде как мои закончили.
— Угум. Ладно. Я, как отдохну — приеду ещё. А сейчас — извини. Надо машину перебрать, груз разложить. Да и дома дел навалом. Так что — бывай.
— Бывай. Удачи…
…Собаки встретили своего вожака и хозяина заливистым лаем. Вся стая собралась на пирсе задолго до того, как катер вошёл в бухту, и когда взвизгнула резина кранцев о дерево, псы перемахнули на палубу, и Михаил едва не свалился с ног, когда все бросились к нему на грудь. Его толкали влажные носы, лизали шершавые языки. Он даже растерялся на мгновение, увидев такую любовь животных к себе… Потом была выгрузка машины на берег. По заранее приготовленным сходням он съехал на причал, псы, сопровождая его, бежали по бокам натужно ревущего тягача, тянущего полуприцеп в гору. А дальше — сытный ужин и глубокий сон. До самого утра. И — обычная повседневность: уборка, стирка, готовка, работа с добытым ранее. Объезд своих владений и доставка найденного, что ещё можно было сохранить. Прибавилась, правда, заготовка рыбы. Её надо было выпотрошить, засолить, уложить в бочки. Так что, как и прежде — с утра до глубокой ночи. Отдыхать он будет зимой. Когда наступит полярная ночь и глубокие снега лягут на землю, укрывая её от морозов… Ещё раз побывал за старой границей. На этот раз — целеустремлённо, разыскивая одному ему нужные вещи. Полностью переделал свой тягач, добавив вооружения, устроил в прицепе холодильную камеру с приводом от небольшого дизеля. Оборудовал машину небольшой комнаткой отдыха, по типу увиденного на заграничных тягачах. Оно, конечно, можно было просто взять какой-нибудь импортный аппарат, и возни бы было меньше. Но сломайся он по дороге — где искать запчасти? Так что… Незаметно настала осень. Пришла пора отправляться в поездку, как он и обещал главе горожан. И, взяв, как обычно, верного Джаба, он загнал тягач на понтон плавучего причала и запустил дизель катера…
…Город встречал его обычной промозглой августовской хмарью и уже привычными фигурами людей на пирсе. Выделялась рослая фигура Николая. Михаил взглянул на мужчину прищуренными глазами и удивился — оказывается, у старосты примесь змеиной крови была на удивление мала. Впрочем, как и у большинства его подчинённых-подданных. Вроде незначительный факт, но в памяти появилась зарубка. Между тем на причале замахали руками. Несколько несложных уже манёвров, бросок, и канат затягивается вокруг массивной чушки кнехта, предназначенного для океанских судов.
— Эх, взя-али…
Сильные руки быстро притянули катер к бетону, перемотали трос, выбирая слабину. Грохнули о понтон, где стоял полуприцеп и тягач, сходни, Михаил заглушил дизель, перебрался на причал, пожал крепкую ладонь:
— Прибыл? Отлично! Мы почти готовы.
— Почти?
— Утром можно будет выезжать. Надеюсь. Не откажешься переночевать у нас?
Парень согласно кивнул, потом подтвердил:
— Договорились…
Перегнали машину и груз на берег, потом отогнали их на специальную стоянку, где застыли в ряд восемь тягачей с подобными прицепами и два бронетранспортёра на колёсном ходу. Николай с гордостью показал на них:
— Охрана. Как тебе?
— Неплохо. А сколько людей пойдёт?
— Шестнадцать водителей и двадцать человек охраны.
— Нормально.
— Ну ладно. Пошли. Приглашаю…
После ужина горожанин представил своих караванщиков. Парень шёл вдоль короткого строя, всматриваясь в лица тех, с кем ему предстояло отправиться в путь. В принципе… Вроде все нормальные люди. После того Храма сам Михаил сильно изменился, приобретя способности, им самим до конца ещё не понятые и не освоенные. Но вот видеть в людях душевную темноту и примесь крови змеелюдов научился сразу. А главное — понял это. И с каждым днём эта способность всё усиливалась. Ещё — увеличилась физическая сила, скорость реакции и возможность ощущать присутствие живых существ на расстоянии. А также проявились зачатки телепатии, тоже увеличивающиеся с каждым прожитым днём. К примеру, с Джабом, вожаком собачьего клана, он мог общаться без слов. Особенно после того, как тот стал ходить с ним на обнаруженный Алтарь ариев, оказывается, находящийся на острове, где обитал парень. Святилище представляло собой идеально ровную шестигранную площадку, на которой возвышалась такая же ровная пирамида с плоской вершиной, в которую опускался светящийся столб энергии. Впрочем, как убедился Михаил на опыте, видеть свет, спускающийся с небес, мог только он… Он часто приходил к Алтарю, чтобы отдохнуть, очиститься от грязи, набираемой им во время своих вылазок, набраться энергии. И пёс всегда ложился у подножия пирамиды, на вершине которой застывал его хозяин, окутываясь облаком космического тумана…
— Пошли. Я приготовил тебе комнату.
Парень чуть не вздрогнул, выходя из транса, в который успел незаметно погрузиться, перевёл взгляд на улыбающегося старшину горожан. Тот повторил:
— Идём. Место для отдыха готово. Уже и воду нагрели для мытья. Смотрю, ты носом стал клевать. Устал, наверное, — сначала по морю, и сейчас весь день на ногах. Всё. Отдыхать. А то утром не встанешь.
Михаил благодарно кивнул и последовал за невысокой девушкой, которую приставил к нему Николай. Та привела его в подвал одного из зданий, открыла дверь — пахнуло теплом. Горела печка, бурлила вода в большом котле.
После мытья, вытерев тело насухо большим мохнатым полотенцем и надев чистое бельё, парень поднялся наверх, где ему предоставили комнату на третьем этаже. Едва улёгся в постель, а Джаб — на коврик рядом с кроватью, как в дверь постучали:
— Кто там?
В ответ послышался женский голос:
— Наш гость не желает, чтобы ему согрели постель?
— Не желает. Он хочет выспаться.
— Как хотите.
Ему показалось, или та, что приходила к нему, осталась этим недовольна? Да нет, скорее всего — последнее. Не знаю, что там говорит о нём Николай, но, похоже, ничего плохого. Недаром все женщины и девушки его клана смотрели на него с этаким… Желанием… Впрочем, они гарантированно знают о его обиталище и условиях жизни на острове. Только им неизвестно, где тот находится. Но ясно, что ни одна из них не отказалась бы пожить на нём… Закрыл глаза, проваливаясь в сон…
…Проснулся рывком, как в последнее время поднимался всегда, ощущая игру силы в теле. Проверил свои ощущения — да. Отдохнул и выспался. Джаб шевельнул ушами, через мгновение тоже оказался на лапах. Чует хозяина. Отличный пёс! Быстро оделся, открыл дверь и едва не выругался — на коврике возле двери скорчилась тоненькая женская фигурка. Толкнул её за плечо. Та открыла ещё сонные глаза, протёрла их кулачком, зевнула:
— А? Ой, вы встали?
Узнал вчерашний голос, интересующийся согреванием постели.
— А ты чего тут?
— Ну… Меня к вам послали. Развлечь. А вы… Отказались. Не идти же мне назад. Засмеют…
Насупила припухшие со сна глаза, отвернулась. Михаил усмехнулся:
— Раз тебя приставили ко мне — быстренько организуй нам завтрак. Мне и собаке.
— Да, господин. Сию минуту!
Подхватилась на ноги, охнула — коврик тонкий. Пол — жёсткий. Косточки-то болят… Но ничего, выпрямилась. Шипя от боли сквозь стиснутые зубы, повела за собой по коридору. В конце — открыла дверь, приведя на кухню. В несколько умелых движений запустила примус, водрузила на него чайник. Тут же вытащила откуда-то немудрёную снедь — солёную рыбу, ягоды, грибы, даже пару сухарей. Накрыла быстро на стол, как раз вскипел чайник:
— Вам кофе или чай, господин?
— Кофе.
Вздохнула с облегчением. На свет появилась жестяная банка, несколько движений, и парень ощутил знакомый запах напитка.
— Вот, господин.
Отошла назад, склонилась в поклоне, скрестив руки на животе.
— А ты?
— Я — со всеми, господин.
Пожал плечами в знаке — мол, как знаешь, твое дело. Быстро покидал пищу в рот, не забыл и Джаба — поделился честно, мысленно передав собаке, что доберут остальное в машине. Тот понял. Вильнул хвостом. Девушка удивлённо посмотрела на собаку. Догадалась, что ли? Не может того быть. У неё примесь почти шестьдесят процентов. Для такой уловить короткий всплеск пси — просто нереально…
— Ладно. Когда у вас подъём?
Она взглянула в окно, вновь повернулась лицом к нему:
— Сейчас, господин.
И верно, из-за грязноватого стекла донёсся дребезжащий звук рынды.
Удовлетворённо кивнул, встал из-за стола:
— Я на стоянку.
— Ой, и я с вами, господин.
— Зачем?!
— Ну… Я вроде бы как пока при вас…
— Иди лучше позавтракай и скажи Николаю, что у нас час времени на всё. Нужно выезжать.
— Ой, да, господин…
…Подошёл к своему тягачу. Часовые покосились, но пропустили без всяких вопросов. Обошёл вокруг машину, все метки и контрольки на месте. Никто не прикасался к ней, как поставил к остальным тягачам. Вытащил из кармана пульт, управляющий электрозамками дверей, нажал на кнопку. Тягач пискнул, щёлкнули механизмы. Эту систему он снял с одного из иностранных автомобилей. Уж больно удобно. Снаружи — ни щелей, ни ручек. Никто чужой не влезет в случае чего. Забрался внутрь, впустил Джаба. Прошёл в маленькую кухоньку, оборудованную им в дополнительной задней кабине, включил плитку и чайник. Быстро добрал то, чего не хватило за завтраком у горожан, щедро насыпал корма собаке. Пёс благодарно захрустел гранулами. Больших жёлтых упаковок еды для собак Михаил притащил к себе чуть ли не полный прицеп… Едва закончил, как по кабине застучали. Открыл бойницу:
— Чего?
Человек даже отшатнулся от неожиданности, потом ответил:
— Старший зовёт. Мы уже готовы…
Николай стоял перед вчерашней шеренгой:
— Михаил будет за старшего. Всем его слушаться. Он уже ходил этой дорогой и доведёт вас до места. Всем понятно?
— Да!
Повернулся к парню:
— Всё нормально, договорились?
Тот прикрыл на мгновение глаза, незаметно для остальных подтверждая своё согласие со старшиной, затем шагнул вперёд, ещё раз всматриваясь в людей — вроде бы всё нормально.
— Всем следить за сигналами. Алые огни — опасность, приготовиться к бою. Жёлтые фонари — остановиться. Белые — дозор, вперёд. Зелёные — всё нормально. Порядок движения следующий: мой тягач — первый. Затем — первый БТР. Далее — колонна. Последний броневик — замыкает. Останавливаться только по разрешению. От машин далеко не отходить даже на стоянке. Нужду, если приспичит, справлять на ходу, коли не можете дотерпеть до остановки. Всем всё понятно?
Нестройное гудение в ответ:
— Ясно… Понятно…
— Тогда — по машинам! Выезжаем через десять минут. Прогреть двигатели!
…Грузовики окутались синим дымом выхлопа, а Михаил внимательно прислушивался к звукам работающих моторов. Вроде бы всё нормально, и всё-равно его что-то тревожит… А, вот же! С удивлением увидел возле своего тягача давешнюю фигуру.
— Ты что тут забыла?
— Я?
И такие изумлённо-чистые глаза в ответ…
— Она с тобой поедет. Ты же один? Если что — подменит. Машину она водит нормально. Ну и… Мало ли.
Парень дёрнул головой. Недоволен.
— Надо было меня спросить… Хотя бы… Если уж хочешь кого приставить ко мне — то…
Быстрым, практически неуловимым движением осмотрелся, выхватил взглядом достаточно чистую ауру, ткнул пальцем:
— Её.
— Лану?!
— Не хочешь? Тогда уж вообще никого не надо.
Старшина удивился не на шутку — странный выбор.
Та, что предлагает он, и красива, и умна, и умела. А тут — обычная девчонка из деревни на юге полуострова. Не слишком грамотная. Не слишком красивая. Так, середнячка, несмотря на редкое имя. Поманил её пальцем:
— Поедешь с Михаилом.
— Я?
Даже рот открыла от изумления, а островитянин цедит сквозь зубы:
— Пять минут на сборы. Бегом!
Вздрогнула, и бегом к своему обиталищу. Николай застыл, глядя на свои наручные часы. Успела! Тащит небольшой рюкзачок. Спешит со всех ног. Странное дело — его собака даже хвостом завиляла при виде этой замухрышки. Никогда такого не видел! Парень помог девчонке забраться в кабину, и староста горожан не выдержал:
— А почему ты выбрал её?
О дьявол! Вот это улыбка…
— Так она — человек…
— Человек?! В смысле?
— В самом прямом. Человек…
