Глава четырнадцатая

Огромный торговый лайнер «Аксель» сделал короткую незапланированную остановку в районе звезды Бета Лизы. Немногочисленные пассажиры, большинство из которых было коммивояжерами или частными предпринимателями, сопровождавшими свой груз, были удивлены этим. Еще больше их удивление выросло после того, как от исполинского борта «Акселя» отстыковался четырехместный космический челнок и, вспыхнув огнями плазменных двигателей, унесся в пустоту космоса.

– Чем здесь можно торговать? – удивился один из пассажиров, от скуки наблюдавший за причиной заминки через иллюминатор ресторана на пятом уровне, – мы еще не долетели даже до Синука. Кругом пустота и одни только исторические заповедники, на которых нельзя не то что магазины строить для аборигенов, но и даже приближаться к ним без специального разрешения.

– Археологи, – коротко пояснил его осведомленный собеседник, с удовольствием отпивая из бокала прохладного гревского пива, – только они здесь и летают.

– Убогие, – недовольно пробурчал первый, налегая на мясо, – и куда только смотрит наше правительство? Чем тратить наши деньги да изучать этих глупых аборигенов, лучше бы продавали им мои подставки с антипригарным покрытием.

В этот момент «Аксель» вновь запустил свои мощные двигатели, и громада лайнера унеслась в сторону звездной системы Синука, оказавшись в пятидесяти миллионах километров от этого места прежде, чем второй собеседник успел допить свое гревское пиво.

– Как у нас дела? – поинтересовалась Аурис у своего пилота, разглядывая через иллюминатор исполинский борт «Акселя», когда манипуляторы вынесли челнок, словно на руках, из огромного чрева торгового судна и корабль отстыковался от них, оказавшись в свободном пространстве.

– Сейчас проверю двигатели, – с озабоченным видом произнес Тин Нун, рассматривая загоревшиеся многочисленными огоньками приборы челнока.

Несколько минут он изучал показания и что-то набирал на сенсорной панели, требуя отчета от главного компьютера. Аурис ничего не оставалось, как наблюдать за осторожными маневрами «Акселя» и посматривать в открытый космос. Картина, представшая ее взору, выглядела довольно унылой. В этом районе не было ничего примечательного для астрономов, ни пояса астероидов, ни массы обитаемых планет со спутниками, требующих пристального изучения. Нет, заселенная планета здесь все же была, но всего одна, как и спутник, на котором была тайком от ее обитателей устроена космическая база археологов. Планета называлась Капеллой, и принадлежала к ведомству университета звездной археологии, а спутник и база наблюдения носили одно и то же название. – Коперник.

– Вроде бы все в порядке, – заявил, наконец, Тин. – Системы разгона быстро выходят на полную мощность. Все остальное работает. Координаты базы заведены в компьютер.

– Тогда вперед, капитан! – подзадорила его Аурис, – летим на Коперник. Танета, наверное, уже заждалась тебя.

Это был удар ниже пояса. Тин страшно засопел, а девушка даже испугалась, поняв, что перегнула палку. В поисках поддержки она оглянулась назад, но оставшиеся два кресла были пусты, – они отправились в этот полет только вдвоем. Она уже собиралась просить прощения за свою злую шутку, но в этот момент сила тяжести просто вдавила ее в кресло, заставив позабыть обо всем. Это Тин в ярости врубил двигатели на полную мощность, словно хотел заставить челнок набрать скорость света вдвое быстрее расчетного времени.

Аурис молча, вынесла все перегрузки, которых можно было бы избежать, если бы Тин вел корабль плавнее, но он явно к этому не стремился. Звезды за окном вытянулись в линии и вернулись в свое прежнее состояние лишь тогда, когда челнок начал торможение на подходе к Копернику. И Тин постарался, чтобы оно выглядело почти как экстренное. К счастью, полет был недолгим.

«И черт меня дернул за язык, – продолжала мысленно истязать себя Аурис, – сама ведь его втянула в это дело».

Это было правдой. Ответственный ученик факультета звездной археологии Тин Нун как раз собирался сдавать очередной экзамен по древней лингвистике в помещении храма Абу-Симбел, и уже шел к нему по песчаной дорожке, усаженной гигантскими кипарисами, когда его настиг вызов Аурис.

– Тин, я отправляюсь в новую экспедицию на Капеллу, – без лишних предисловий заявила девушка по коммуникатору. – Ты же знаешь, что у меня еще нет допуска и лично пилотировать корабли я не могу. Ну, помнишь, я не успела сдать экзамен вовремя. Тогда тоже пришлось неожиданно лететь в экспедицию. И сейчас мне очень нужен пилот, чтобы добраться хотя бы до спутника.

Тин остановился, как вкопанный, в двадцати шагах от входа в храм. Четкое намерение сдать сегодня экзамен по древней лингвистике начало стремительно менять свои очертания.

– Ты не хочешь, случайно, слетать со мной до спутника Коперник и потом отвезти обратно? – продолжала Аурис, расценив напряженное молчание в эфире, как хороший знак. – Это займет всего пару недель. Правда, отправляться надо через час.

Аурис прислушалась к вибрирующей тишине в эфире и закончила свое предложение:

– На всякий случай, разрешение перенести сессию для тебя я тоже устроила. Собственный корабль университета, на котором мы обычно летаем, сейчас занят. А ждать я не могу. Ближайший торговый корабль, который сможет доставить наш челнок к месту, вылетает через час. Придется поторопиться.

Молчание достигло критической точки.

– Если согласен, кивни! – предложила Аурис, хитро улыбнувшись.

– Согласен, – пробасил Тин.

– Тогда встречаемся у твоего глайдера на крыше, – сообщила Аурис, – у кромки нашего леса.

И вот теперь, когда она ради собственной прихоти вытащила влюбленного в нее парня с экзаменов и даже умудрилась выпросить у ректора в последний момент разрешение и ему отправиться на Капеллу посреди сессии, Аурис так неудачно пошутила.

Танета была очаровательной блондинкой невысокого роста, с дружелюбным характером, которая училась с ними в одной группе. Она была гораздо спокойнее Аурис и больше любила сидеть на одном месте, что-либо изучая, чем постоянно перемещаться. Вот и теперь так случилось, что она заканчивала историческую практику на базе «Коперник», рассортировывая по информационным кристаллам собранные на планете данные и голографические изображения артефактов. Именно благодаря дружбе с Танетой Аурис смогла незаметно даже для нее протащить цилиндр сквозь все барьеры и доставить на Анкору, благодаря чему, в итоге, сейчас летела обратно. Однако, во всем этом был один большой минус, – все знали, что Танета была безответно влюблена в Тина. А он, почему-то, глаз не сводил с Аурис. Дочь звездного адмирала это как-то не смущало. Во всяком случае, до тех пор, пока Тина не было рядом. Но теперь им предстояло на некоторое время оказаться всем вместе на базе и тут уж от косых взглядов не спрячешься.

«Ладно, – решила Аурис, совершенно забывшая о проблеме в виде Танеты, когда решила вновь использовать Нуна для своей экспедиции, – проведу там только полдня и сразу же на планету. Это будет лучше, чем находиться среди этих несчастных влюбленных. Может они все же обратят внимания друг на друга, а то Тин, того и гляди, опять захочет уйти из университета. Только на этот раз из-за меня и я себе этого не прощу».

Немного успокоившись, Тин сбросил скорость и стал заходить на посадку. Аурис пришла в себя, выпила минеральной воды из небольшого запаса продуктов, всегда хранившихся на борту, и стала разглядывать разраставшийся теплый сине-зеленый диск планеты Капелла, на фоне которой белый шарик Коперника, состоявший изо льда, казался малюткой.

– Просто море спокойствия, – произнесла Аурис, глядя на огромный океан, занимавший почти половину планеты и омывавший такой же огромный материк, единственный на Капелле.

– Да, она действительно красивая, – согласился Тин, случайно позабыв о своей обиде, – я даже тебе завидую. Ты единственная из нас уже побывала там внизу.

– Если бы ты знал, что там внизу, на этой красивой планете люди убивают друг друга просто ради удовольствия, – спокойно заметила Аурис, – то, возможно, не слишком стремился бы туда.

– Тогда зачем тебе это? – в ужасе воззрился на нее Тин.

– Ну, я же звездный археолог, – осторожно улыбнулась ему Аурис, – мы не боимся опасностей. Да и защита у нас отличная. Так что аборигенам в пищу я не достанусь. Они даже не узнают, что я побывала на их планете.

Услышав про аборигенов и пищу Тин побледнел. По его лицу Аурис поняла, что он сейчас попытается вновь отговорить ее от этой затеи. «Зря я так разоткровенничалась, – подумала девушка. – Тин слишком впечатлительный. Хорошо еще не рассказала, как они разделывают тела своих врагов. Не все, конечно, но есть отдельные племена, поедающие друг друга. Ему лучше об этом вообще не знать».

К счастью, Тин не успел и рта раскрыть, как послышался сигнал связи.

– База «Коперник» взывает челнок! – раздалось в кабине, – «Коперник» взывает челнок! Вижу вас, сообщите кто на борту.

– Челнок на связи, – бледным голосом ответил Тин, сразу узнавший оператора станции.

– Тин, это ты! – раздался в ответ восхищенный голос Танеты, также безошибочно определивший его голос, хотя видеосигналами они пока не обменивались.

– Я, – нехотя признался Нун, и, покосившись на Аурис, добавил, – вернее мы.

– И кто на этот раз с тобой? – уточнил оператор.

– Аурис Марсо, – еще тише пробормотал Тин.

– Привет, Танета! – присоединилась к разговору Аурис, – рада тебя слышать. Как у вас дела, что новенького на Капелле?

– Мы вас не ждали, – честно призналась Танета, слегка погрустнев, – сообщу Джону, что к нам прибывают гости. Хотя он только что сменился и спит. Жаль будет его будить.

– Неожиданная командировка, – добавила Аурис, невольно обрадовавшись, что кроме них троих, там еще будет «незаинтересованная сторона» Джон Пхен, – но, я к вам ненадолго. Мне понадобиться капсула для спуска на Капеллу.

– Тем более, – сказала Танета, голос которой понемногу пришел в норму, – придется все же разбудить Джона. Он ведь у нас главный специалист по оборудованию. Если ты хочешь оказаться там скорее, то ближайшее «окно» для капсулы откроется уже через три часа. Надо поторопиться.

– Это подойдет, – сообщила Аурис, стараясь не смотреть на Тина, – мы уже садимся. Главное, успеть подготовить капсулу.

Как ни чувствовала она себя виноватой, но решила побыстрее испариться с «Коперника» и оказаться на планете. Если не успеть ближайшей ночью, то придется проводить ее и еще целый день на станции. Почти все спуски на планету-заповедник проходили по ночам, чтобы привлекать меньше внимания жителей.

– Сажусь по сигналу маяка, – сообщил Тин, когда приборы корабля захватили луч, посылаемый станцией.

– Мягкой посадки, – пожелал ему Танета. – Будь осторожнее, у нас сейчас сильные ветра.

Небо над ледяным шаром спутника Капеллы было кристально чистым. Сильные ветра разогнали и без того слабую облачность и вскоре Аурис не по приборам, а своими глазами смогла рассмотреть здание дальней археологической станции с одноименным названием. Вернее, ее надземную часть в виде огромного купола, от которого отходило несколько герметичных рукавов к трем куполам меньших размеров. Большая часть строений была надежно скрыта под толщей льда и земли. Обиталище звездных археологов было отлично вписано в однообразный рельеф снежных холмов и почти неразличимо невооруженным глазом. Вокруг «Коперника» зияло несколько кратеров, но сама станция была надежно защищена энергетическим щитом, далеко не лишним в этих условиях. Атмосфера спутника была крайне разряженной, можно сказать, что ее не было вовсе. Метеориты, не сгорая, падали на ее поверхность регулярно, оставляя многочисленные отметины.

– Мы на месте, – объявил Тин, лихо посадив челнок с первого захода буквально в двух шагах от крайнего купола. Именно там, за минуту до их появления обозначилась огнями посадочная площадка. Едва корабль коснулся твердого основания, как оно начало медленно опускаться под ним и вскоре, путешественники оказались в ангаре. Шлюзовое отверстие над ними сразу захлопнулось.

– Ты молодец, Тин! – воскликнула Аурис, заставив парня слегка покраснеть.

– Можно выходить, – сказал Тин, на всякий случай, проверив показания приборов, – за бортом привычная атмосфера.

Но, Аурис уже открыла боковой шлюз и спрыгнула вниз, не дожидаясь, пока небольшой гравитрап коснется ровной поверхности, сделанной из какого-то жаропрочного камня. Для этой станции все строительные материалы, как она знала, были завезены с Анкоры, поскольку закон запрещал использовать местные ресурсы.

– Привет Танета! – крикнула она невысокой девушке в полевом комбинезоне звездных археологов, выходившей из дверей лифта-транспортера.

– Привет! – кивнула ей Танета и добавила. – Привет, Тин!

– Здравствуй, – натужно улыбнулся Тин.

– С прибытием, – поздравила их Танета. – Джона я уже разбудила. Пойдемте, провожу вас пока в нашу гостиную. Ну да, ты, Аурис, здесь все итак знаешь.

– Да, забыть, еще не успела, – согласилась Аурис, и они с Тином, погрузив вещи на робота-погрузчика, последовали за Танетой к транспортеру, который в мгновение ока доставил их в главный корпус.

Там они отправили робота с вещами по своим комнатам, которые уже подготовила им Танета, и последовали за ней в гостиную, где должны были дожидаться появления Джона.

В обширной гостиной, уставленной мягкими диванами с энергетическим каркасом и стеллажами, царил полумрак. На стенах виднелось несколько экранов для просмотра изображений. На столе Аурис заметила пульт главного коммуникатора. У входа и в глубине овального зала росли настоящие зеленые кусты, и даже карликовые деревья, чтобы воссоздать атмосферу Анкоры. В дальнем конце шумел голографический ручеек, превращавшийся в небольшой водопад. В общем, здесь было спокойно и уютно, словно за стеной не простирались до горизонта бесконечные льды и торосы, не дули злые ветра, превращая белые поля спутника Капеллы в безжизненное пространство. Но, как бы хорошо не было в гостиной, Аурис не хотела проводить здесь больше двадцати минут, да и то, лишь из вежливости, – неловко было отказываться от предложенного Танетой чая со сладостями.

– Что новенького на Капелле? – задала вопрос Аурис, устроившись поудобнее на мягком диване, пока робот-помощник разливал чай по изящным чашкам. Их в наборе стандартной посуды не было, отметила Аурис, явно чувствовалась заботливая рука Танеты.

– С тех пор, как ты улетела, ничего особого не случилось, – подумав, ответила блондинка, усаживаясь напротив Тина, – если не считать, что народ Акунов выбрал себе нового вождя.

– Если так, то жди новой войны, – поддержала разговор Аурис, – у Акунов такая традиция: каждый новый вождь начинает новую войну.

– На южной оконечности материка зацвели Иймаху, – перевела разговор на другую тему Танета, стремясь привлечь к разговору отмалчивавшегося Тина, который неплохо разбирался в инопланетных растениях. – Ты же знаешь, Тин, что они цветут раз в двести лет и осыпаются за один месяц. Правда, он здесь длиннее, чем на Анкоре.

– Да, знаю, – поддержал разговор Тин, не понимавший, куда ему деть свои руки и от этого все время тянувший печенье из вазочки.

Аурис не знала, сколько она выдержит эту пытку, и потому была безумно рада, когда в гостиной наконец возник засыпанный Джон. Это был высокий парень с параллельного курса, черноволосый и лохматый, как не стриженая собака. На нем были лишь брюки от специального археологического костюма, а вместо куртки мятая рубашка. Похоже, здесь он мог позволить себе ходить в затрапезном виде, не обращая внимания на условности.

Танета отнеслась к появлению Джона абсолютно спокойно. Аурис, вышколенную насчет одежды постоянно пропадающей при дворе мамой, это слегка покоробило. Но, говорить она ничего не стала. Не хватало нажить себе еще одного врага среди мужчин. Привычка в нужный момент сдерживать свои эмоции тоже досталась ей от мамы.

– Привет, ты, наверное, Аурис, – издалека поздоровался он, откровенно рассматривая гостей. – Я о тебе слышал. А ты, видимо. Тин. Танета уже переслала мне ваши файлы. А я Джон. Здесь недавно. Сменил Виктора.

Аурис едва не вскочила, но ей пришлось призвать на помощь все свое терпение, поскольку Джон неожиданно проявил желание попить чаю вместе со всеми. Он плюхнулся на диван рядом с Танетой и с видом гурмана стал уплетать печенье.

– Я знаю, что скоро закрывается «окно», – предвосхитил он вопрос Аурис, заерзавшей на своем месте после третьей чашки, – но, не переживай так. Мы успеем. Капсула почти готова, так что можно спокойно попить чайку. Ты ведь нас не увидишь целых две недели, еще успеешь соскучиться на этой чертовой планете, так куда торопиться?

По лицу Тина было видно, что он готов целовать Джону ноги за это предложение. Аурис натянуто улыбнулась и осталась на месте. А что еще было делать? Не объяснять же, что аборигены скучать не дадут. Справедливости ради, она подумала, что Тин находился не в лучшем положении. Она-то через несколько часов окажется на планете, и с упоением будет заниматься любимым делом. После разговора с Артуром де Грюне, ее кипучая энергия, наконец, нашла себе цель, – астуров. Ей предстояло разыскать такое, о чем любой звездный археолог мог только мечтать. А вот Тину предстояло скучать здесь целых две недели до ее возвращения. Делать ему было абсолютно нечего. Но, Аурис была уверена, Танета позаботиться, чтобы он не слишком переживал об этом, и пожелала ей успеха. Искренне. Иначе совесть ее загрызет окончательно.

– Ладно, идем, – смилостивился Джон, покончив с печеньем, и направляясь в центральный коридор купола, – надо тебя проинструктировать перед полетом.

Шагая за ним, Аурис едва сдержала усмешку, – она опускалась и поднималась в капсулах на эту планету уже больше десяти раз. Но, дело, как ни крути, было опасным и Джону полагалось сделать инструктаж. «Закон есть закон, как любил говорить кто-то из древних, для того чтобы все кроме него следовали правилам, – успокоила себя Аурис. – Потерпим. Надо же чиновникам от археологии как-то отрабатывать субсидии короля. А этот парень всего лишь честный исполнитель, его не стоит винить».

– Давай за мной, – махнул рукой не стриженный Джон, исчезая в проеме скоростного лифта. Аурис едва успела шагнуть за ним, как двери с чавканьем захлопнулись и, светящаяся со всех сторон кабина, провалилась вниз.

На удивление плавно затормозив, лифт выпустил их в полутемном помещении нижних этажей. От кабины вперед вел единственный коридор, с тускло подсвеченными стенами. Энергия на отдаленной базе была главным ресурсом. Впрочем, когда они с Джоном двинулись по коридору, стены стали заметно светлее.

Не говоря ни слова, Джон подвел ее к стальным дверям, точнее круглому люку, закрытому наглухо. Чтобы проникнуть внутрь, ему понадобилось пройти все виды сканирования и подтвердить биометрию, а затем еще набрать специальный шифр. Только после этого люк чуть приоткрылся, издав негромкое шипение.

Аурис шагнула за ним через высокий порог, – это помещение было явно предназначено для открытого контакта с местной атмосферой, хотя и не слишком походило на большой космодром.

– Заходи, не бойся, – продолжал вещать Джон снисходительным тоном, так, будто Аурис находилась здесь впервые в жизни, – сейчас здесь есть воздух. А вот после твоего старта не будет. Главное не перепутать. Ха!

И он громко хохотнул над своей шуткой.

Аурис его почти не слушала, осматривая расставленные капсулы транспортировки в больших желтых кругах на полу ангара. Их было пять штук, считая запасную. Никогда больше двух одновременно использовать было нельзя, – таковы правила. Выглядели они как слегка вытянутые вверх трехметровые металлические яйца, в нижней части которых находился плазменный двигатель.

Пока Джон занудным голосом повторял ей прописные истины звездного археолога, запрещавшие выключать режим защитной невидимости на планете во избежание личного контакта с ее населением, она вскрыла одну из капсул и любовалась содержимым, заодно помогая Джону проверять, все ли на месте.

Свободного места внутри не было в принципе, – этот проект специально разрабатывался в секретной лаборатории звездного флота для «защищенных» контактов археологов и жителей исследуемых планет. Это был не космический корабль, а модуль очень малого радиуса действия. Расстояние, которое могла преодолеть капсула, не превышала путь от спутника или базы на орбите, до планеты и обратно. Для межпланетных перелетов она не годилась. Капсула представляла собой лежачее кресло, куда «вкладывался» только археолог в легком скафандре и шлеме с коммуникатором местного действия, служившим также как фиксирующая все камера, запас сублимированной пищи в виде капсул, и парализатор на случай непредвиденных контактов. Радиомаяк был встроен в капсулу.

В принципе, атмосфера на планете была вполне подходящей для жизни, разве что, немного разряженной из-за большого количества горных цепей. Но, при желании обитатели Анкоры могли дышать здесь свободно, без скафандров и даже без кислородных масок. Однако, во избежание прямых контактов, кодекс археолога-наблюдателя настрого запрещал снимать скафандр и отключать режим защитной невидимости во время нахождения на планете.

Приземлялась и стартовала капсула автоматически, в строго обозначенных местах, разведанных и подготовленных заранее. Обратно шла по наводящему лучу без участия пассажира, так что здесь Аурис не требовались навыки пилотирования. Достаточно было только забраться внутрь и активировать нужную панель.

– Ну, наш принцип ты помнишь, – провозгласил Джон, заканчивая инструктаж. – Наблюдать и не вмешиваться!

– Конечно, – улыбнулась Аурис, мысленно уже обдумывая, что будет делать сразу после посадки на Капеллу.

– Уровень три, отсек восемнадцать. Жду тебя здесь через полтора часа.