57

Странное это чувство управлять самолетом на расстоянии. Непривычно. Наверное, большая часть времени, затраченного на обучение, ушло именно на то, чтобы пилоты избавились от этого непонятного ощущения. Вроде бы все как всегда, те же кнопки, датчики, экраны, колпак «кабины» полностью выдает реалистичную картину забортного пространства, даже кресло вертится во всевозможных направлениях, по максимуму воспроизводя реальное чувство полета. Но мозг не так-то просто обмануть, он, хочешь ты того или нет, помнит, что тело не в реальном самолете, а именно в симуляторном комплексе, потому как нет ощущения ускорения и перегрузок.

Кроме того, присутствовал элемент запаздывания сигнала. Запаздывание небольшое, всего на полсекунды… это если связь идет напрямую: авианосец-самолет-авианосец, но оно вырастало до секунды, если осуществлялось через корабли связи: авианосец-связист-самолет-связист-авианосец. Вроде бы немного, но порой именно секунда, да что там секунда – один миг отделяет жизнь от смерти. Впрочем, это обстоятельство многократно компенсировалось сверхвозможностями самолета, которые он приобрел, избавившись от нежного тела пилота в своем чреве.

Но эту и все прочие проблемы удалось решить, пора было переходить к реальной работе. Они и так затратили времени на целый месяц больше, чем отводилось.

Начиналось третье вторжение в систему Касабланки.

Пилоты пребывали в легком возбуждении, почти в таком же, как при реальном боевом вылете. Как-никак они снова в реальном деле, пусть и на удалении, главное, что они нужны, а это значит много для людей, потерявших всякую надежду.

– Внимание, господа пилоты! – собрав всех в строю для последнего инструктажа, выкрикнул генерал Твардовский. – И еще раз повторяю: не залетать в область дымовой завесы. Связь ухудшится в несколько раз, и мы просто потеряем самолеты, противник их быстро собьет. Вы группа прорыва и прикрытия. Противником в дымовой завесе и непосредственно целью займутся настоящие пилоты…

Осознав, что он сейчас ляпнул, генерал поспешил исправиться:

– То есть я хотел сказать…

– Да поняли мы, что вы хотели сказать, – буркнул Рем Даскинс, чье настроение, да и всех прочих в строю тоже заметно упало.

Их этим сбивчивым объяснением, по сути, оплевали. Назвав даже не вторым – низшим сортом. Лучше бы уж генерал промолчал. Но, увы, слово не воробей…

– Основную работу сделают реальные пилоты, сидящие в машинах, а мы так – таран, да на подхвате…

– Занять места! – приказал Твардовский, взяв себя в руки.

– Есть, сэр, – нарочно нестройным хором ответили пилоты.

Рем, надев шлем, пошел к своему рабочему месту. Сев в кресло симулятора, начал привычно запускать системы своего самолета. Стекла кабины симулятора помутнели, отсекая Даскинса от внешнего мира и погружая его в реальность, какую он видел бы непосредственно из кабины.

«Мы еще покажем, кто тут настоящий пилот, а кто так, только видимость», – зло подумал он, уже выводя «протон» из свой ячейки авианосца, легонько покачиваясь в симуляторе.

Вот он, космос… пусть и виртуальный.

Корабли Конфедерации остановились на расстоянии до планеты, равном предельно дальней дистанции для прицельного орудийного огня, и потихоньку маневрировали по постоянно меняющейся траектории, но не приближались. Если подойти ближе, пушки мятежников могли хорошо их потрепать, а допускать большие потери политическое руководство больше просто не могло.

Все дистанционно управляемое крыло выстроилось фронтом, рассредоточилось на полки, эскадрильи и, наконец, звенья и замерло в ожидании приказа. Он не заставил себя долго ждать.

– Вперед!

«Протоны» сорвались с места, точно цепные псы. Вперед ушли два десятка дальнобойных торпед, на случай если мятежники вновь выпустят ядерные брандеры, так чтобы успеть подбить их еще на достаточно удаленном расстоянии и не потерять впустую самолеты, пусть и без пилотов, но они тоже денег стоят.

Но брандеров не было, противник понял, что второй раз старый фокус не пройдет. Лишь выскочили юркие «стрижи», перебили все тяжелые цилиндры и, отступив к завесе, стали дожидаться основного противника.

Увидев, что опасности для людей от ядерного взрыва нет, с получасовой задержкой стартовала вторая волна «протонов» с «настоящими» пилотами внутри. А вслед за ними третья, вновь без пилотов, на автопилоте, чтобы, когда потребуется в случае гибели машины, повреждения или стопроцентного расхода боеприпасов, пилот-оператор мог переключиться на новую машину и без задержек снова пойти в бой, не теряя время на перегон машины от авианосца к месту боя и обратно.

Даскинс шел в паре с Байроном ведущим, даже их симуляторы стояли рядом.

– Насос – Пегасу… – вызвал Рем Тома, когда до соприкосновения с противником остались считанные секунды. – Ну что, старик, давай повеселимся?!

– Давай! Кого берем?!

– А давай этих, что прямо по курсу: ноль четыре пять и ноль четыре шесть соответственно.

– Принято, мой – ноль четыре шесть.

– Тогда поехали!

Самолеты, на полном ходу, ничуть его не сбавляя, заложили невообразимо крутые виражи с разворотом на сто восемьдесят градусов, в одно мгновение оказались в хвосте у «045» и «046» в такой непосредственной близости, что датчики «протонов» чувствовали обжигающий выхлоп их двигателей. Раскрутившиеся роторные пушки полыхнули огнем, выпуская сотни снарядов в секунду, и два «стрижа», распоротые, точно ножом, разлетелись на куски.

Новое сближение с противником, повтор маневра, форсаж-подскок – и пуски ракет, одна, вторая, третья… Еще пара «стрижей» исчезла во вспышке огня. А вокруг также рвутся частые взрывы вражеских машин. Разобраться с противником с помощью «протона», получившего новые возможности за счет избавления от тела пилота, оказалось раз плюнуть.

– А это что-то новенькое… даже интересно.

– В чем дело, Пегас?!

– У мятежников на вооружении появилась новая модель самолета… два движка и… вот черт!

– Что такое?! – встревожился Даскинс, забыв, что они сейчас в симуляторах, далеко от своих самолетов, а не там, в реальном бою.

– Он меня обстрелял! И даже пару раз попал! Да тут борт-стрелок! Так и шпарит, так и шпарит! Так что ты осторожней, Насос.

– Понял…

Рем уже и сам успел убедиться, что с новой моделью все же легкоузнаваемого горбатого «стрижа» справиться несколько сложнее. Стоило только чуть ближе подобраться к двухдвигательному «стрижу», как открывал шквальный огонь борт-стрелок и продолжая стрелять непрерывно, не экономя на боеприпасах, действительно то и дело попадал, так что приходилось чуть отставать, а то хватит всего пары снарядов в кабину, чтобы…

«О чем это я? – усмехнулся Насос и чуть не засмеялся. – Меня же в кабине нет!»

Что ж, надо признать, что мятежники придумали отличное средство от обычных самолетов с пилотами внутри. Но на их беду в этих «протонах» пилоты отсутствовали.

Даскинс, задействовав возможности своей машины по максимуму, на невозможных в обычных условиях виражах уходя от огня (стрелок просто не поспевал повернуть турель своего пулемета), подошел к машине противника и изрешетил ее в сито.

– Супер! – воскликнул Пегас через пять минут боя. – Я сделал троих! А ты, Насос?!

– Тоже…

Рем посмотрел на радар – ни одной вражеской метки бортовой авиации. Никто не ушел. Никто из двухсот. Все, кто пытался добраться до спасительной дымовой завесы, был настигнут на форсаже и уничтожен уже на самой границе завесы, куда путь дистанционным «протонам» бы заказан.

Потери конфедератов от ста пятидесяти машин составляли сорок шесть. Причем ровно десять «протонов» возвращались на авианосец своим ходом на автопилоте. Видимо произошло повреждение системы связи, несмотря на то, что она многократно продублирована. Потрясающая результативность, и это все благодаря отсутствию в машинах пилота.

– Эх… жаль, что нельзя нырнуть туда, – вздохнул Пегас.

– Ничего, сейчас они вынырнут.

– Да че-то не торопятся.

– Боятся.

– Эт-т точно! Но ничего, это им не поможет, – хмыкнул Пегас. – Сейчас вторая волна пойдет.

И вторая волна, оснащенная тяжелыми бомбами, нырнула в непроницаемый туман, чтобы сделать основную работу всего вторжения.