34

Три дня Флот Союза независимых миров находился в состоянии боевой готовности номер один и напряженно ждал нападения противника. Каин прекрасно понимал, что первый удар будет не только пробным, но и мощным, можно даже сказать сокрушительным, и ждал, что корабли конфедератов вот-вот появятся в пределах системы Касабланка.

«Акинарес они не тронут, – думал Каин, – там сразу два флота, а вот Касабланка очень даже стоящая цель».

Несколько раз Каин Иннокент предлагал нанести упреждающий удар по одной из систем Конфедерации, чтобы сорвать планы противника, но нынешняя политическая и военная верхушка СНМ не отличалась особой решительностью и дерзостью в принятии решений, в отличие от почившего Виктора Баренцева.

– Противник вторгся в пределы системы Витим, – прозвучал доклад от связиста, поймавшего сигнал бедствия.

«Удар действительно сокрушительный, – оценил Иннокент, – но не по боевой мощи СНМ, а по психологии его жителей…»

Почти сразу же поступил зашифрованный приказ от канцлера Союза:

– Адмирал Иннокент, немедленно выдвигайтесь на помощь Второму Флоту и совместными силами защитников Витима отбейте атаку коварного противника!

– Каким флотом я буду командовать?

– В смысле? – удивился канцлер Марк Шульберг. – Конечно же тем, что находится под вашим непосредственным подчинением. А также возьмете под командование Второй Флот, принявший на себя удар врага.

– Сэр, есть минимум две причины, почему невозможно использовать Первый Флот.

– И почему же?

– Первая причина заключается в том, что мы тем самым оголим направление на Касабланку! Противник может воспользоваться ситуацией и нанести удар по второй по значимости в промышленном плане системе! Без прикрытия останется ремонтная база и заводы непосредственно на поверхности планеты! Вы пойдете на такой риск?!

– Не паникуйте, адмирал, все силы противника сейчас сосредоточены вокруг Витима. Новые спутники показывают, что все подходы к остальным системам чисты. Блокирован только Витим. Вы обязаны выступить и отбить систему! В конце концов – это наша столица.

«Так что ж ты, сволочь, сейчас не в столице, а на Акинаресе?!» – мысленно вскричал Иннокент.

– Если уж на то пошло, сэр, то тогда следовало послать Третий Флот.

– Это невозможно. Акинарес нельзя оголять ни в коем случае. Третий Флот останется на месте. Не трусьте, адмирал… или я сниму вас с занимаемой должности.

Каин от яростной злости с силой сжал челюсти, аж выделились скулы, и скрипнул зубами. И попытался еще раз воззвать к голосу разума канцлера:

– Но есть еще вторая причина, сэр!

– Ну что еще?! – начал злиться Марк Шульберг.

– Ни один из старых Флотов, ни Первый, ни Второй, ни Третий, как по отдельности, и скорее всего даже все вместе в принципе не смогут справиться с противником, что сейчас представляет собой Флот Конфедерации.

– Вы отказываетесь, адмирал?!

– Я пытаюсь вам объяснить, сэр, что цена отбоя Витима слишком велика! Мы просто потеряем в сражении все корабли. Они, напомню вам, не являются боевыми в принципе.

– Я помню об этом и также помню, что раньше вам данное обстоятельство не мешало громить врага. Вспомним тот же Ассалт…

– Не мешало, потому что весовые категории были примерно равны. Но сейчас все изменилось! Противник построил супердредноуты!

– Вы боитесь?!

– Да нет же!!! Мы для них легкая и удобная мишень! Они расстреляют нас как в тире. Мы и раньше были не особо поворотливы, но это как-то компенсировалось броней и перевесом в пушках, в результате чего мы ломали противника чуть ли не быстрее. Но не сейчас. Противостоять «сокрушителям» должны корабли другого класса, маленькие, быстрые и маневренные.

– Вы говорите о только что отстроенном Четвертом Флоте?! – воскликнул канцлер.

– Именно! Только они в своем амплуа кочевника против закованного в латы противника смогут как-то ему противостоять. Все остальное конфедераты разметают в пух и прах.

– Даже думать об этом не смейте! – аж затрясся Марк Шульберг. – Выполняйте приказ, адмирал. А если вы этого не сделаете сию же минуту, будете обвинены в трусости или, что еще хуже – в пособничестве врагу!

– Я сделаю это… с-сэр.

Длинно и очень витиевато выматерившись, Каин отдал соответствующие приказы кораблям своего Флота на перестроение для совершения промежуточных гиперпереходов группами по два-три корабля с выходом на цель – звезду Витим.

В принципе можно было прямиком попасть из Касабланки в систему Витим, но это будет слишком долго. Тридцати кораблям потребуется больше полутора часов, чтобы всем прибыть на место, не считая времени сбора у точки входа. Флот ведь сейчас рассредоточен по всему периметру…

И потом, конфедератам потребуется выделить всего пару линкоров или даже один супердредноут, чтобы, точно в тире, размеренно и спокойно перебить весь Первый «Пиратский» Флот СНМ, выскакивающий из звезды по одному кораблю с интервалом в три-четыре минуты. Нет, лучше выдвигаться сразу из нескольких точек, и чем больше их будет, тем лучше.

– Сэр, группы кораблей готовы к первому промежуточному гиперпереходу, – доложил штабной офицер.

– Начали… – апатично махнул рукой Каин Иннокент, прекрасно понимая, что мало каким из сейчас ушедших из системы кораблей удастся вернуться обратно.

А тем, кому это удастся по какой-то невероятно счастливой случайности, уже никакая ремонтная база не поможет. Потому что вместо кораблей будет один дырявый, покореженный металлолом.

«Чего он этим добивался, посылая нас на верную смерть? – задумался Каин, когда корпус корабля чуть завибрировал, начиная разгон. – Не может же он не понимать, что мы просто погибнем?! Или… или он хочет от меня избавиться, пусть даже ценой столь страшных потерь?!»

– Ну, урод… ты еще об этом пожалеешь, – зло прошептал Каин, сжав кулаки и с силой стукнув ими о подлокотники кресла. – Сильно пожалеешь…