Князь застыл у огромного панорамного окна, наблюдая за играющими в парке детьми. Та девочка, так похожая на Иму…

Резкий сигнал коммуникатора оторвал Алексея от воспоминаний. Поморщившись, он нажал кнопку Т-фона. Вспыхнуло изображение абонента. Впрочем, кто им мог быть, князь догадывался…

– Добрый день, ваше величество.

– Михаил, это не очень удачная шутка.

Столяров демонстративно скосил глаза вбок, давая понять, что он не один.

– Ваше величество, у меня две новости. Одна из них требует вашего присутствия здесь.

– Миша, давай без загадок. Что у тебя случилось?

– Не могу ваше величество, обе категории «А – ноль».

– Как срочно?

– Одна из них вчера, ваше величество.

– Ты мне хоть скажи – хорошие или плохие? Мне загадок и так хватает.

– Одна хорошая, а вот вторая… – протянул начальник контрразведки, затем закончил фразу уже нормальным голосом: – Не знаю, ваше величество, поэтому и нужно ваше личное присутствие. Обязательно нужно, – надавил Столяров.

– Хорошо, жди.

Алексей склонился над коннектором, встроенным в стол, вызвал начальника охраны двора.

– Катер к подъезду, крейсер к взлету. Найдите Мыскина, предупредите о моем отлете…

Спускаясь по лестнице, Медведев услышал знакомое посвистывание движков катера. Начальник охраны ждал его уже возле аппарата.

– Куда?

– Арзамас, – коротко бросил Алексей.

Мягкая перегрузка вдавила в кресло. Звякнули хрусталём гравикомпенсаторы, и сразу всё пришло в норму. Шесть истребителей прикрытия, зависнув в воздухе, дождались, пока челнок правителя наберет высоту, затем взяли его в охранный ордер.

Уже на подлете к космопорту прозвучал сигнал вызова:

– Да!

В воздухе появилось изображение Николая.

– Алексей, что случилось?

– Я на Арзамас, позвонил Столяров, что-то у него там опять. Требует меня лично.

– Хм, человек-загадка. Мне что, флот поднимать?

– Не надо пока. «Алый – зеро» он не запрашивал, – отмахнулся князь.

– Ну смотри, я на всякий случай. Пока подниму уровень угрозы до белого. А то мои орлы заскучали без дела, – оскалился Главком.

– У тебя рефлекс на Мишу, что ли? – удивился Медведев.

– Скажешь тоже! Часто ли он тебе звонит?

– Да нет вроде.

Мыскин ехидно усмехнулся:

– А не припомнишь ли, что бывает после каждого его звонка?

– Ох, черт, точно, блин! – вздрогнул Алексей.

– Так, делай что хотел, только потише. Испортим ему игру, сожрет обоих сырыми и без соли. Надеюсь, хоть в этот раз он княжество не поставит на уши…

– Надейся-надейся, а я вот не очень…

– Прибыли, ваше величество… – наклонился к нему начальник охраны.

– Все, разберусь с проблемами – свяжусь.

– Давай, удачи… – попрощался Николай.

Легкий толчок показал, что челнок занял в отсеке положенное место. Не дожидаясь полного закрытия створок шлюза, тяжёлый крейсер тронулся с парковочной орбиты.

– Так, господа… – князь обвел глазами присутствующих парней из охраны. – Пообедать, как я понимаю, сегодня никто не успел?

Дождавшись кивка от каждого из присутствующих, продолжил:

– Тогда пойдем объедать нашего капитана, не откажитесь составить мне компанию?

– Эти откажутся, как же… – хохотнул начхран. – Организмы у всех молодые, дикорастущие. Всегда кого-нибудь скушать – пожалуйста!

– Ну, вот и отлично. Мы можем выходить, майор?

– Сейчас, о, вот.

На массивном браслете начальника охраны засветился зеленый огонек. Катер чуть вздрогнул, когда массивные внешние створки шлюза стали медленно ползти в стороны. Послышался чуть слышный шум нагревающейся брони, потом стало слышно, как забарабанила по керамопластовому покрытию конденсирующаяся на ледяном покрытии влага. Щёлкнул автоматический трап, и князь первым двинулся по проходу между креслами к выходу…

Майа слепо уставилась на глухую стену камеры. Вначале всё шло как задумано: выход в обычное пространство, не засечённый погранслужбой Терранского княжества. Проход к месту нахождения тайника в режиме маскировки под прикрытием астероидного потока. Пусть на корвете было жарко и душно, не хватало кислорода, поскольку системы, обманывающие датчики спутников-контролёров, жрали почти всю энергию. Но за гарантию безопасности поступиться толикой комфорта было не жаль. По расчётам, они уже вышли на орбиту планеты, готовили к запуску спецкапсулу, которая должна была доставить Майю на поверхность. А там – максимум пара часов, заберёт инфокристалл с чертежами чудо-оружия, которое поможет переломить ход затянувшейся, опостылевшей войны в пользу Новой Империи, и всё… Жаль только, что она не сможет побывать в самой Терре, хотя бы издали увидеть Алексея… Но, может, когда-нибудь, после войны…

Баронесса ещё раз окинула взглядом фигуру, отражавшуюся в зеркале: скромная неброская одежда земного покроя. Такую она не одевала уже почти шесть лет, после той памятной прогулки по Метрополии… Сглотнула. Воспоминание больно ранило душу. Надо прийти в себя… Простые серёжки из томора, дешёвого сплава под палладий, такой же браслет. Жаль, что пришлось пожертвовать волосами. Ладно. Отрастут. А на мнение окружающих её высокородных – плевать! В конце концов, она, Майа дель Соу, Баронесса Империи! И сделала для своей страны намного больше этих, кичащихся своей родословной отбросов света. Последний штрих, пара мазков лака на ухоженные ногти, земная дамская сумочка. Всё. Она готова…

Наклонилась к столу, взяла трубку проводной связи, набрала комбинацию вызова командира.

– Что там у нас? Готовы к выбросу?

После секундного замешательства молодой капитан ответил:

– Конечно, ваше сиятельство! Можно прийти в ангар. Ваш транспорт готов.

Помедлив, молодая женщина всё же сунула в боковой кармашек ридикюля крохотный плоский бластер. Так, на всякий случай. Хотя лучше бы всё прошло без крови и выстрелов…

Коридоры корвета, залитые синим дежурным светом, были пусты. Но так и должно было быть. Чем меньше членов экипажа знают о её нахождении на борту, тем спокойнее. Иногда казалось, что контрразведка княжества имеет уши и глаза даже в туалете Императрицы. Баронесса быстрым шагом вошла в ангар, и тут из её руки выдернули сумочку с оружием, потом заломили руки за спину, и она ощутила, как на её больших пальцах защёлкнулись холодные оковы. Затем незнакомый весёлый голос произнёс на интергале:

– Ну, вот и главный гость…

С пальца сдёрнули кольцо титула.

– Ого, целая баронесса! Хороший улов.

Экипаж корвета застыл вдоль стены ангара с заложенными за голову руками под прицелами стволов оружия, закованных в сплошную броню невиданного образца, монстров. По-другому эти огромные, массивные фигуры в матовых чёрных латах назвать было нельзя. Калибр их оружия также внушал уважение. На плечи Майи легли руки, и её отвели в сторону, развернули лицом к командиру непонятно откуда взявшихся терран, поскольку никем другим эти существа быть не могли по определению. Их старший оказался совсем молодым мужчиной в чёрном мундире контрразведки Терры. Всё сразу встало на свои места, не оставив места недомолвкам, а внутри возникла противная сосущая пустота. Конец…

Мальчишка, по-другому его и не назовёшь, иронично произнёс:

– С прибытием на территорию княжества, баронесса. Захотели нелегально эмигрировать? Проще было воспользоваться официальными каналами. Или вам нужно наследство барона дель Суэзо?

Справившись с коротким замешательством, Майа вскинула голову и на не забытом за годы русском языке произнесла:

– Я – Наперсница Императрицы Яйли, баронесса Майа дель Соу. Требую обращаться со мной согласно моему статусу военнопленной.

Юноша удивлённо посмотрел на неё, потом ответил на чистейшем, изысканном сюзитском со столичным прононсом:

– Генерал Столяров. Глава контрразведки Терранского княжества. Приятно, надеюсь, познакомиться, леди Майа. Много о вас наслышан. Что же касается вашего статуса, то ваш титул в нашем государстве не действителен. Это – первое. Второе же – согласно Конвенции Итарры шпионы, диверсанты и прочие подобные личности к военнопленным не относятся. Если бы мне не нужно было кое-что выяснить, вы бы уже давно превратились в облачко плазмы.

Перевёл взгляд в сторону, обратился к кому-то невидимому, приказал:

– Эту – на Арзамас. Остальных – в расход. Вариант четыре.

На голову женщины быстро натянули непрозрачный мешок из пластиката, затянули вокруг шеи. Куда-то потащили. И уже сквозь шипение закрывающейся двери она услышала грохот выстрелов и предсмертные вопли умирающих членов экипажа корвета…

…Столяров сделал знак командиру абордажной команды, и тот выключил рекордер с записью, кивнул в сторону по-прежнему стоящих у стены целёхоньких сюзитов:

– Всех на наш корабль, проментосканировать и в седьмой отдел. Пусть разберутся, кого куда.

Десантник молча кивнул закованной в шлем головой, затем прогудел через внешний динамик, обращаясь к своим бойцам:

– Все слышали приказ? Бегом!..

…Потом начался кошмар допросов. Майа не молчала. Не видела в этом смысла. Терране показали, что не церемонятся со своими врагами. Да и смысла не было после того, как с неё сняли ментограмму. Даже если она что-то и забыла по-настоящему, без желания скрыть, всё равно машина это запишет и покажет…

Генерал Столяров оказался далеко не мальчишкой, хоть внешне так и выглядел. Обычный землянин, прошедший курс омоложения, вот и всё. Долгие, бесконечные часы допросов. Извлечение инфокристалла из тайника. Наконец кошмар подошёл к концу. Больше баронессе нечего было сказать, о чём ей и объявил трое суток назад контрразведчик…

– Что со мной будет дальше?

Этот вопрос интересовал Майю больше всего, хотя ничего хорошего она не ждала – уничтожение команды корвета говорило ей о том, что церемониться с ней не станут… Генерал в ответ пожал плечами в знакомом ей земном жесте, закурил, потом, выдержав паузу, всё же ответил:

– Не знаю. Степень вашей вины определит Княжеский Суд.

Баронесса вздрогнула:

– Вы хотите сказать, что моим делом будет заниматься лично князь?!

Контрразведчик отрицательно качнул головой:

– Нет, госпожа. У нас так зовётся суд высшей инстанции. Так что – либо каторга, либо высшая мера наказания. Газовая камера или виселица. У вас есть какие-нибудь просьбы? Пожелания? Я что-то могу для вас сделать? Может, сообщить кому-нибудь в Империи о вашей судьбе? Отправить тело родственникам?

Майа побледнела, потом ответила:

– Нет. Вы же знаете, что вся моя семья погибла.

– А… Князь?

Лицо мгновенно залила краска стыда, и женщина выпалила:

– Ни за что!

Столяров скучающе заметил:

– Как хотите. Я передаю дело в Суд.

Вытащил инфокристалл из логгера, на её глазах положил в узкий футляр, запечатал. Нажал кнопку вызова конвоя и обратился к вошедшей в кабинет охраннице:

– В камеру. Курьера ко мне…

Баронесса поднялась со стула…

Теперь оставалось только ждать. Чего? Жизни или смерти? Воистину, Тёмные Боги, незнание своей судьбы худшая из пыток. Третьи сутки без вызова на допрос, без каких-либо новостей о суде. Они хотят лишить её знания? Изощрённая пытка… Впрочем, как она успела убедиться – в духе терран. Что останется после её смерти? Род дель Соу прервётся… Ещё одна ветвь сюзитов засохнет на дереве Имперских Родов…

Алексей, смеясь, выпрыгнул, минуя приставленную лесенку, прямо на посадочную пятку. Его уже встречал начальник контрразведки.

– Нашему правительству – здравствуйте!

Медведев рассмеялся ещё громче:

– Здорово, хитрый ёжик!

Шагнул ближе, обнял. Отношения у них установились дружеские, тёплые. Как-то сразу при личной встрече мужчины увидели друг в друге товарищей, и вскоре рабочие отношения переросли в дружбу. Впрочем, такие же были у князя со многими, кто его окружал. Как-то вот умел он расположить к себе человека ли, рамджа или сюзита – разницы не было. И Михаил искренне обрадовался встрече с Алексеем. Но… Вот только Столяров немного сомневался – удачен ли его сюрприз, который сейчас сидел в камере минус двадцать седьмого этажа и ждал приговора. Дело-то он действительно передал в Княжеский Суд, но вот насчёт смертного приговора припугнул: на Терре такие вещи делались очень и очень редко. Обычно казнь заменялась либо бессрочной каторгой, либо высылкой за пределы государства. Последнее как раз было иногда хуже смерти…

Но контрразведчик надеялся, что не только несчастная, по сути, молодая женщина, сохранила в своём сердце любовь, но и его друг не забыл о ней. Ведь на его глазах князь, если в парке появлялась одна из групп патронируемого светлейшим детского дома, бросал все дела и спешил к детям. Причём явно выделяя из них одну сироту, до удивления похожую на его погибшую в Новой Империи приёмную дочь. Иногда до начальника спецслужбы доходили удивительные слухи о том, что Медведев всерьёз задумывается об удочерении этой малышки. Но, впрочем, только неясные слухи. Хотя поведение князя и давало подтверждение сплетням. Но ничего зазорного и скандального в этом бы не было, поскольку у самого Михаила в семье было два приёмыша, сюзит и рамдж. А его жена, Эрэй Ари, бывшая виконтесса, ждала уже второго ребёнка.

– Ну, выкладывай, что у тебя такое, генерал?

Столяров сделал жест в сторону возвышавшейся за спиной башни:

– В кабинете, ваше величество…

Когда князь уселся в кресло, Михаил протянул ему инфокристалл:

– Докладываю, что дело барона дель Суэзо, главы агентурной сети Новой Империи, закрыто окончательно. Мы перехватили курьера, который должен был забрать наследство покойного, и полностью очистили тайник.

Алексей удовлетворённо кивнул – всё же покончивший с собой при аресте сюзит успел немало навредить княжеству, сливая информацию новейших разработок Яйли. Дель Суэзо умудрился пробраться на пост главы Указа внедрения и прогресса, ведавшего запуском в производство тех достижений, которых добивались институты Терры. В его ведении находились и военные разработки, а даже и равных им в обитаемой Вселенной не было. И хотя начальник нового ведомства очень быстро вычислил и разоблачил шпиона, разгромив практически всю агентурную сеть, сведения о крайне важной разработке так и канули вместе с мертвецом в Лету. Князь боялся, что информация всплывёт в Новой Империи, но, как оказалось, чертежи всё же вернули. И это радовало, поскольку на основании технического процесса, а главное – на знании принципа работы можно было найти противоядие от действия резонаторов, миллионы которых уже защищали пространство, занимаемое Терран-ским княжеством…

– Здесь свежая информация с Новой Метрополии. Прямо из дворца Императрицы.

Медведев удивлённо вскинул бровь:

– Ого! Однако, генерал, вы прогрессируете! Такими темпами скоро вы вставите камеру в унитаз Яйли, если так продолжите дальше. Вкратце, как у них дела?

Столяров полез в карман за сигарой, одновременно отвечая на заданный вопрос:

– Откровенно? Хреново. Не хватает войск, ресурсы на пределе. Всюду массовые забастовки, поскольку народ задавлен налогами, притеснен аристократами. Командуют высокородные бездарности. Мои аналитики считают, что им осталось немногим больше квартала. Потом – полный военный и экономический коллапс и гибель.

Медведев поморщился – Яйли всё же умудрилась развалить Империю, созданную им на пустом месте… Обидно… Тоже закурил, затем продолжил:

– Ладно. Дель Суэзо – первое дело. А второе?

Генерал вдруг замялся, став почему-то похожим на нашкодившего мальчишку.

– Ну, не тяни. Выкладывай.

– Тут это, ваше величество… Резидент имперский. В смысле – курьер. Который наследство барона должен был забрать. Не взглянете на него?

– Что я шпионов не видел, зачем мне это?

Но тут Столяров вдруг превратился в прежнего стального волка, доказав, что свой пост занимает не зря:

– Я очень прошу. Поскольку это просто необходимо.

Алексей вздохнул:

– Перевербовал, что ли? Ну, ладно. Тащи. Дам ему гарантии…

Михаил включил интерком:

– Подследственного из минус двести тридцать седьмой ко мне.

– Слушаюсь!

Повернулся к Медведеву:

– Сейчас будет. Может, пока бокал вина? Есть Аркарское. На сюзитском корвете взяли.

– Давай, коль не шутишь.

Густое багровое, с золотыми блёстками вино лилось в высокие бокалы, когда позади его звякнула дверь и женский голос произнёс:

– Сержант Егорова арестованную номер 237 дробь 22 доставила.

– Свободны, сержант. Подождите за дверью.

– Есть!

Щёлкнули каблуки, вновь звякнула дверь. Медведев не поворачивался, занятый рассматриванием вина на свет, любуясь игрой золотистых струй. Сделал глоток, поставил бокал на стол, затем медленно, нехотя повернулся и застыл на месте, потрясённый встречей…

…Звякнул предупредительным сигналом запор массивной двери камеры. Надзирательница. Сегодня третьи сутки после отправки дела в Княжеский Суд. Сейчас решится её судьба. Майа поправила манжету новой одежды, принесённой рано утром. В неё она облачилась после ванны, в которую её отвели. Не удивительно. Насколько она знает обычаи людей, приговорённому к казни перед смертью полагался роскошный обед и какие-либо развлечения. Так называемое «последнее желание». Значит, всё-таки смерть. Какой она будет? Поднялась навстречу охраннице. Та, критически взглянув на сюзитку, казённым голосом произнесла:

– Заключённая 237 дробь 22, на выход, с вещами.

С вещами? У неё ничего нет. Но баронесса Империи покажет, что может достойно принять смерть от руки палача! Встала, твёрдым шагом проследовала к выходу. На протянутые руки уже привычно легли браслеты силовых оков. Короткий переход к лифту. Быстрый подъём отозвался тяжестью в ногах. Ускорение было значительным. Мягко пискнул сигнал прибытия. Знакомый коридор, та же дверь. Генерал решил лично объявить ей о приговоре? Ладно. У всех свои прихоти… Звякнув предупредительным сигналом, открылись створки, её ввели внутрь. Вытянувшись, надзирательница доложила о доставке арестованной и, получив разрешение, вышла из кабинета, оставив Майю. Начальник терранской контрразведки был не один. В кресле, спиной к нему, в мундире стального цвета сидел кто-то из высокопоставленных военных. Ах да! Наверное, представитель Суда. Что же, сейчас объявят приговор… Между тем судейский поднял руку с высоким бокалом, в котором играло вино, посмотрел на свет, отпил, поставил обратно на стол и повернулся… Боги!!! Князь!!! Нет, не может быть! Как? Откуда он узнал?! Ноги подкосились, она без сил опустилась прямо на пол, а потом вдруг всё потемнело…

Алексей не поверил своим глазам – Майа! Его баронесса! Та взглянула на него, узнавая, потом вдруг побледнела и, словно из тела выдернули стержень, мягко опустилась на пышный ковёр, покрывающий пол кабинета Столярова, лишившись сознания. Словно подброшенный пружиной, он выпрыгнул из кресла и, оказавшись около женщины, пальцем осторожно пощупал жилку на виске. Та билась. Редко и медленно, но пульс был. Встревоженный Михаил тоже уже стоял рядом, вызывая срочно медиков. Через мгновение в кабинет влетела девушка в зелёном халате и брючках, бесцеремонно отпихнула князя в сторону и захлопотала возле безжизненного тела баронессы…

– Она – курьер?

– Да.

– Дать бы тебе по шее за такие шутки, ну да ладно. Короче, я её забираю.

Тот вновь стал самим собой, ехидно заулыбался. Не выдержав, Алексей шутливо ткнул его кулаком:

– У, хитрая рожа! Запугал, наверное, бедняжку до смерти!

Тот развёл руками в стороны:

– Не без того, твоё королевское величество. Служба такая.

– Млин, на тебя даже обидеться невозможно! Чего сразу не сообщил?!

– Сюрприз.

– Да уж, догадался…

Между тем усилия врача дали результаты, и Майа тихо вздохнула, открыв ещё ничего не понимающие глаза. Князь легко подхватил на руки почти невесомое для его силы стройное тело баронессы, затем шагнул к двери. Подскочивший к ним Столяров накрыл сюзитку невесть откуда взявшейся длинной накидкой.

– Мало ли, чтобы лишних слухов не пошло…

Женщина, ощутив руки Алексея, слабо прошептала ещё плохо слушающимся после потери сознания языком:

– Не надо… Не смей. Я – сама…

– Молчи уж. Сама… Ты сейчас даже идти не сможешь…

Катер уже ждал. Охранники почтительно вытянулись при появлении Медведева, а тот, не обращая ни на кого внимания, вошёл внутрь, пронёс Майю по проходу и, уже устроившись в кресле, посадил её на колени. Затем, придерживая одной рукой, второй знаком подозвал начальника охраны:

– Немедленно на корабль и во дворец…

Майа попыталась вырваться, но рука, держащая её, напоминала стальные клещи. Алексей, склонившись к её уху, прошептал:

– Не дёргайся.

Мгновенно женщина вспылила:

– Да как вы смеете, герцог?!

В ответ её сжали с такой силой, что она даже охнула от боли…

– Всё. Игры закончились, гопожа дель Соу.

– Что вы хотите этим сказать, герцог?!

– Я больше не Имперский Герцог Сюзитии. Теперь я Князь Терранский! И у вас, госпожа, начинается новая жизнь. С этого дня. Детство кончилось. Пора начинать взрослую жизнь…

Взревели двигатели. Дыхание женщины перехватило от невыносимой перегрузки, между тем Медведев сидел спокойно, не обращая на тяжесть никакого внимания. И на секунду Майе стало даже страшно. Он был уже не такой, когда просил её выйти замуж. Не тот, как в бытность свою Императором. Совсем другой. Спокойный. Холодный. Уверенный. И …Огромный. Что же теперь ждёт её? Там, куда они летят?..