– Айе, что показывает анализатор?

– Всё в порядке, командир! Просто идеально!

Девушка, одетая в подогнанный по фигуре до последней стадии приличия не только сюзитов, но и землян комбинезон, оторвалась от экрана спектрометра и улыбнулась:

– Кислород – на процент выше нормы. Остальные газы атмосферы соответствуют стандартам «А-прим». Вода – стандарт «А-прим». Почва – по классификации Жунро десять баллов. Высота гор максимальная – десять километров или сорок стандартов. Глубина океана – двадцать стандартов максимальная, биосфера – стандарт «А-прим». Сила тяжести – на десять процентов выше нормы.

Николай облегчённо вздохнул:

– Кажется, то, что нам требуется. Император специально просил подобрать именно такое место, с чуть большей тяжестью. Запускайте разведчиков.

Сидящий за другим пультом брат сюзитки, Витор, согласно кивнул, и через несколько мгновений все ощутили лёгкий толчок от выпуска геологической ракеты. Напряжение в рубке поисковика стало нарастать. Внезапно прямо в центре возникла голограмма, это скауты, выпущенные вместе с ракетой, начали передачу информации.

– Подержите пока бомбу на орбите, нужно сделать снимки для составления полной карты планеты.

Ответный кивок головой. Все были слишком заняты, обрабатывая хлынувший снизу, с поверхности планеты, поток информации. Но вот отрапортовал первый член экипажа, второй, третий, Мыскин удовлетворённо вздохнул:

– Взрывай, Витор!

Через несколько секунд доселе тихую поверхность девственной планеты сотряс мощный удар. Это взорвалась геологическая бомба. По прохождении взрывной волны анализаторы составят полную карту внутреннего строения небесного тела, а выброшенные в верхние слои атмосферы пыль и взвесь будут собраны ботами для анализа… Ещё несколько минут, и молодой сюзит, кивнув головой, воскликнул:

– Командир! Сбор данных завершён, скауты в ангаре, включёна обработка образцов.

– Отлично! Вы у меня великолепная команда!

– Спасибо, командир!..

Полная обработка полученных данных была закончена только через два часа. Но Николай не сомневался – после полугода поисков этот мир именно тот, что требовался его другу. Так сказать, запасной аэродром. Пакет информации уже ушёл по импульсной связи на Новую Метрополию. Как только выдастся спокойная минутка, выкроенная между делами Империи, Алексей изучит донесение и вынесет свой вердикт. Пока остаётся только ждать. Удовлетворённо вздохнув, парень устало потянулся, выудил из кармана сигарету, с сожалением вздохнул – табака осталось совсем немного. И когда удастся пополнить запасы – неизвестно. Впрочем, если кончится курево, то будем, пожалуй, бросать. Избавимся от вредной привычки…

Затянулся. Выдохнул фасонистое колечко к потолку каюты. Придётся болтаться на орбите примерно сутки, пока не придёт ответ из Дворца. А там – либо на отдых, либо продолжать поиски дальше…

Император лежал на кровати и любовался парящим в воздухе изображением планеты. С каждым оборотом, смоделированным логгером, этот шарик, плывущий над его головой, нравился ему всё больше и больше. Чуть побольше Земли, но меньше Метрополии, два естественных спутника, такое же количество огромных континентов, почти точно по экватору, и омывающий их океан. Климат морской, значит, особо резких перепадов температуры не будет. Но времена года выражены ярко, их так же, как и везде, четыре. Зима, весна, лето, осень. Правда, весна и осень астрономически коротки. Но это даже хорошо. И очень богатые недра. Неприкосновенный запас. Да и сама система – сущий клад: стандартный астероидный пояс, почти целиком состоящий из металлов и сверхбогатых руд. Газовый гигант в качестве восьмой планеты, богатые залежи полиметаллов на шестой и седьмой. Сама выбранная планета – четвёртая от местного светила. Третья и пятая пригодны под терраформирование. А всего – двенадцать планет. Отличная звезда! Но самое главное – она находится на отшибе, за большой туманностью, почему никто там и не искал. Николай забрался в глухие неисследованные секторы, и наконец его поиски увенчались успехом. Неподалёку от этого места есть ещё пригодные для жизни планетные системы. Так что, для будущего государства этот сектор – сущий рай. Пожалуй, стоит остановиться. Иначе можно провести в поисках всю оставшуюся жизнь. Конечно, лучшее – враг хорошего, но время, оно уже не терпит. Слишком странные дела стали творится вокруг него и Новой Империи… Значит, решено. Император поднялся с кровати, выключил логгер, затем, набросив на плечи халат, подошёл к стенному шкафу, открыл дверцы, сдвинув в стороны висящую на плечиках одежду. Затем повернул потайную, умело замаскированную панель, открывая доступ к системе связи. Поисковик откликнулся после второго сигнала.

– Не спишь?

– Заснёшь тут… Что решил?

– Останавливаемся на этом варианте. Столби, как говорили на Клондайке, и… можете пару месяцев отдохнуть. Потом впрягаемся в работу. Я пока закажу на Эльфане строительные комплексы и прочее. Так что – готовься к большой пахоте на долгое время. Если хочешь, можешь смотаться домой. Но учти – у тебя есть два месяца.

Неприкрытая радость в голосе Мыскина прорвалась даже через невообразимое расстояние:

– Серьёзно?!

– Что я, шутить с такими вещами буду? Слетай на Землю, развейся, отдохни, сколько уже на Родине не был? Остановиться можешь у меня в доме. Заодно посмотрите, что и как там. Я тебе сброшу код карточки допуска, так что – никаких проблем.

– Господи, Лёха! Спасибо тебе огромное!

– Не за что. Понимаешь, за то, что ты сделал, многие будут тебе обязаны жизнью, поверь…

– Сплюнь и забудь! Ладно, спасибо!

– Давай, лети. Я уже понял всё…

Закончив разговор и закрыв передатчик фальшпанелью, Алексей вновь улёгся на кровать, откровенно позавидовав другу. Он сейчас домой смотается.

А вот мне когда вырваться? Впрочем, меня сейчас ничего на Родине не держит…

Николай удовлетворённо отвалился от устройства связи и во весь голос закричал:

– Внимание, вахта!

Те, кто был на дежурстве, удивлённо взглянули на веселящегося командира. Давно они уже не видели его таким, долгие месяцы в пустоте, поиск в неизведанном секторе выматывали всех. Между тем парень, не обращая внимания на взгляды экипажа, выкрикнул:

– Проложить курс по координатам 2-12-12-45-80! Летим на Землю!

Штурман молча ввёл цифры в маршрутизатор, потом вздрогнул, переспросил:

– На Землю, командир?

– На неё, родимую!..

Дождавшись, пока корабль не двинется по указанному направлению, Николай отправился в свою каюту. Но отдыхать ему не пришлось, буквально через пару минут в дверь поскреблись, и та откликнулась истошными воплями, способными вытащить мёртвого из гроба. Мыскин недовольно воскликнул:

– Кто там? Входите!

Он ожидал кого угодно, но не Айе. Вообще отношения с сюзитами на борту у него сложились своеобразные: те были отличными членами экипажа, послушными, добросовестными, но вот дружеских отношений, как с Ханти, у него не возникло. Мешала какая-то отчуждённость. А скорее всего – паре просто некуда было деваться, и, рассудив, что пока это место их устраивает, да и платили им очень даже неплохо, брат с сестрой решили подкопить деньжат, а уже потом решать свою судьбу. Впрочем, со временем ледок отчуждения начал потихоньку таять, а год свободного поиска способствовал всё же постепенному, этакому настороженному сближению. И вдруг Айе решилась зайти к нему? Девушка всегда вела себя, словно кошка, ожидающая пинка, так же неприступно, словно ощетинившись. Поначалу она только фыркала в сторону Мыскина, особенно за его пристрастие к оцифрованным видеоклипам. И то, если быть откровенным, самые невинные земные поделки являлись верхом бесстыдства по меркам Сюзитии. Потом, видимо, рассудив, что горбатого могила исправит, или, если говорить, как было принято в Империи – скорее, камень подаст голос, чем дурак наберётся ума, изменила тактику. Как-то внимательно просмотрев у себя в каюте одну из любимых песен Николая, на следующий вечер вышла к столу, благо экипаж был небольшой и места хватало для питания в одну смену, в настолько откровенном наряде, что командир, уже несколько лет сидевший на специальных рамджийских таблетках, призванных сдерживать либидо варваров, едва не подавился куском синтетического мяса. Правда, больше себе подобного девушка не позволяла, наверное, её брат провёл с ней воспитательную беседу по данному случаю, поскольку пару дней сюзитка шипела, присаживаясь в своё пилотское кресло при приёмке вахты…

– Айе? Что-то случилось?

Та потупила глаза.

– Нет, командир, ничего особенного. Мы… правда летим на Землю?

– Конечно. А что тут такого?

Та мгновенно вспыхнула, поскольку темперамент у сюзитки не уступал восточному:

– Как это что?! А ты нас спросил, хотим ли мы туда, или нет?!

– Кофе будешь?

Испытанный временем запрещённый приём против любого сюзита.

– Спрашиваешь!

– Тогда – присаживайся. Сейчас будет готово.

Священнодействуя возле турки, Николай всё же решился задать вопрос:

– Ты боишься лететь, или у вас какие-то неотложные дела? Нам всё равно проходить через Свободных, так что можете остаться в Объединении. Деньги я вам выплачу.

Та повела носом – запах свежемолотых, только что обжаренных зёрен настоящей арабики дразнил её обоняние.

– Ты не понимаешь, командир… Для любого сюзита твоя родная планета ассоциируется со Злом…

Именно так, с большой буквы.

Николай устало вздохнул:

– Девочка, сколько можно? Мы уже год болтаемся в неисследованных секторах, повидали всякое и прошли через многое. Неужели непонятно, что мы, наёмники, не знали ничего? И нас, и вас подставили и обманули! И теперь мой друг пытается искупить вину всех землян перед вашей Империей, создавая её заново.

Поставил перед ней чашку с напитком, Айе сделала быстрый глоток, потом ответила:

– Мы убедились, командир, что ты хороший землянин. Твой друг, Имперский Герцог, тоже вроде ничего. А остальные?

– Но и вы разные! Есть хорошие, есть плохие…

– Это понятно. Но всё же…

– Что – всё же?

– Пойми, командир, что мы совсем ничего не знаем ни о вас, ни о вашей планете. А если судить по твоим пристрастиям, то у вас все женщины – падшие.

А мужчины – сплошь убийцы и палачи. Ты прости, но…

– Да всё я понимаю…

Он вздохнул.

– Но и ты меня пойми, если сможешь – вроде уже достаточно большая. Я уже второй год, как меня выперли из армии Рамджа, не общался с женщиной. Сижу на таблетках. Так что… Вкусы у меня, пожалуй, сейчас специфические. Да ещё ты тут… Знаешь, как мне надоело колёса жрать?

Айе густо покраснела:

– Да, командир… Ты прямо как тот шаару, что только по прямой ходит и не может обогнуть ни одно препятствие. Если не в лоб, то по лбу. Хоть бы намекнул разок, что ли?

– Э-э-э! Ты чего, подруга?!

Та сладко потянулась, точь-в-точь как большая сытая кошка:

– Да так, командир. Будем на Базе – скажи, я тебе подружку сосватаю. Не боись, не из рамджей. Те – чахлые. Настоящую женщину. Но сразу говорю – будет дорого!..

На следующее утро Николай был очень удивлён – оба сюзита сидели в кают-компании и внимательнейшим образом смотрели его любимый клип. Причём не просто смотрели, а с жаром что-то обсуждали, и, лишь подойдя поближе и услыхав слова, волшебные для любой женщины: фасон, макияж, походка, туфли, Мыскин понял, что вопрос с Землёй решился положительно и Айе серьёзно готовится к отдыху в столь экзотическом месте… Не наломала бы дров, подружка. Ведь кино и реальная жизнь настолько разные вещи…

В Москве была жара. После стерильного и комфортного климата корабля, в котором все находились уже год, Николай раскашлялся. Впрочем, это вскоре прошло. Таможню прошли быстро, новенькие имперские паспорта не вызвали удивления. Таможенники уже привыкли к туристам из дальнего космоса, чему очень способствовали граждане Свободного Звёздного Объединения. Да и мало ли какие государства находятся там, за орбитой Солнечной Системы? Поэтому троица гостей оказалась на территории Внуково довольно быстро. Остальные члены экипажа поисковика остались в СЗО. В Москву прилетели сам Мыскин и оба сюзита, которые в Новой Империи были персонами нон грата, а в бывшую Империю лететь ни у Витора, ни у Айе желания тоже не было. Разорённые до основания миры их не прельщали. Николай вскинул руку, подзывая такси, и через пять минут все сидели в достаточно приличном «Фольксвагене-Шаран», оборудованном помимо всего кондиционером. После пятилетнего отсутствия парень жадно всматривался в знакомые ему места, ища различия и находя их. Сюзиты сидели молча, разглядывая сквозь тонированные стёкла машины толпы жутких землян вокруг них. Водитель, личность неопределённой национальности, по-видимому, решив похвастать машиной, а заодно и добавить немного к цене, протянув руку, выудил из потолка небольшой плоский экран и включил проигрыватель компакт-дисков. При первых тактах музыки Витор удивлённо замер, глядя на экран, где девичье трио пело какую-то новую песню. Николай, мельком отвлёкшись на звук, продолжил рассматривание московских улиц. Айе с прежним интересом любовалась на нескончаемые массы пешеходов. Наконец «Шаран» выбрался за пределы столицы и ощутимо прибавил ход, отщёлкивая счётчиком километры. Здесь уже и Витор уставился в окошко, с удивлением отметив, что вокруг такого большого города, просто мегаполиса по космическим меркам, ещё сохранились леса. Для него это было просто удивительно. Наконец через час пути минивэн зашуршал колёсами по стеклобетону, ведущему к усадьбе Алексея Медведева, и спустя десяток километров остановился возле массивных ворот. Выгрузив сумки с вещами, пассажиры расплатились с таксистом, и, пошарив в карманах, Николай воткнул смарткарту в приёмник замка. Тот радостно пискнул, и створки, раздвинувшись, пропустили гостей внутрь…

Что особняк, что окружающая его природа блистали чистотой и свежестью. Это объяснилось очень быстро – навстречу новым постояльцам выскочили два рамджийских мультифункционала и вскинули передние манипуляторы в знак приветствия. Затем похватали сумки и понесли их к дому. Тот был великолепен. Даже сюзиты приоткрыли рты от изумления, впрочем, Витор не удержался:

– Да, только Император может себе позволить такое…

А Николай молча распахнул двери. Он уже знал расположение комнат в особняке по переданным ему данным и быстро расселил друзей по комнатам. Вопросов ни у кого не возникло. Первым делом заказали через логгер-мажордома одежду и необходимые принадлежности, потом продукты. Ожидая, пока всё привезут, занялись кто отдыхом, кто обустройством. Оставшись один в спальне, Мыскин вытащил Т-комм. Включил режим адаптации и, дождавшись, пока аппарат подключится к одной из местных сетей связи, продиктовал намертво запечатлённый в памяти номер. После третьего гудка ему ответили…

– Алло, это Николай, а можно Лену к телефону?

– Я слушаю, какой Николай?

– Лена, это я, твой бывший муж. Хотелось бы с тобой встретиться где-нибудь…

Чувствовалось, что на другом конце мучительно думают, потом нехотя согласились:

– Хорошо, я, пожалуй, смогу выделить тебе несколько минут сегодня вечером. Приезжай на набережную, к нашему бывшему дому в семь вечера…

Затем связь отключилась. Криво усмехнувшись, парень поднялся с кресла, из которого звонил, и спустился по лестнице в подвал, где находился гараж. Когда створки открылись, то из его уст вырвался возглас изумления – такого ассортимента транспортных средств он не ожидал! Жадно окинул взглядом застывшие машины – пожалуй, вот это распластанное чудовище ему подойдёт…

Когда все переоделись, обустроились и отдохнули, а автоповар накормил гостей вкусным обедом, Мыскин заторопился в дорогу. Одетый с иголочки, благоухая дорогущим ароматом от известного кутюрье, выбритый до синевы, он выкатил «Вайрон» из гаража на улицу. Едва собрался отъезжать, как по ступеням крыльца сбежала Айе:

– Эй, командир! Пожалуй, это невежливо бросать нас здесь одних!

Парень замер – одетая в короткое сверкающее платье для коктейля сюзитка выглядела просто сногсшибающе! Помедлив, с досадой бросил:

– Придётся машину другую брать…

Девушка удивилась:

– Зачем? Витор остаётся. Сказал, что ему хочется отдохнуть и полазить по вашей инфосети. А здесь место для меня есть.

– Понятно, тогда – прыгай.

Обойдя «бугатти», сюзитка на минуту замешкалась, пока Николай сам не распахнул дверцу. Устроившись поудобней, та с восхищением осмотрелась:

– Здорово! Этакая седая древность…

– Только у меня встреча назначена, на пару часов. Может, меньше.

Девушка на секунду наморщила лобик, потом улыбнулась:

– У тебя же здесь музыка есть? Вот посижу, послушаю, а потом ты меня куда-нибудь сводишь, договорились?

Парень досадливо скрипнул зубами, но сюзитка сделал вид, что этого не заметила…

Стоящую у ограды реки парочку Мыскин увидел сразу. Впрочем, Елену он узнал бы из тысячи. Поженились они после бурной и страстной юной любви, потом… Потом настал развал Союза, тяжёлые девяностые, когда необходимо было только одно – выжить. Детей так и не появилось, и обеспокоенный Николай, настояв на обследовании, с ужасом выяснил, что у любимой супруги рак. Это известие стало шоком для обоих, но врач, скользкий щуплый типчик, сказал, что есть возможность вылечить больную, но необходимы очень большие деньги. Мыскин мыкался долго, обошёл всех знакомых и полузнакомых, занимал, где только мог. Работал тоже, как только выдавалась возможность, но безудержная инфляция сжирала заработанное быстрее, чем оно появлялось. Потом возник очередной склизкий типчик, который дал деньги с условием отработки. А отрабатывать пришлось на Рамдже… Впрочем, к чести республиканских агентов, слово своё они сдержали – Лена исцелилась. Только вот пошло это не на пользу семье. Не желая быть соломенной вдовой и будучи видной женщиной, она быстренько оформила развод, сунув кому требуется на лапу, а для кого и раздвинув ноги. Получив же статус свободной женщины, быстренько подцепила себе богатого муженька. Тот, впрочем, оказался на поверку не слишком богатым, во всяком случае, после внезапного дефолта лишился большей части своего состояния, но деваться уже было некуда, и вот теперь первый муж вдруг возник из небытия. С Николаем женщина разговаривала по громкой связи, поскольку новый благоверный оказался дома. И лишь получив благосклонный кивок головой, Лена дала согласие на встречу.

И вот теперь они с мужем стояли на набережной, ожидая бывшего супруга. В принципе, её новый владелец знал, что его предшественник завербовался в наёмники, может, поэтому и согласился дать возможность им поговорить. Ведь Николай так нигде и не объявился, хотя практически все бывшие солдаты удачи, точнее, те, кто выжил в мясорубке республиканско-имперских войн, уже вернулись назад, хотя парочка знала, что Мыскин жив и здоров…

Айе с удивлением наблюдала за своим несгибаемым командиром, умеющим находить выход из самых тяжёлых ситуаций. Здесь он был словно какой-то придавленный неимоверной тяжестью. Ещё немного подождав, девушка всё же решилась – землянин их выручил и спас. Теперь – её черёд…

Николай чувствовал себя словно оплёванным. Его Леночка, которую он любил больше жизни, из-за которой он пошёл на смерть, просто издевалась над ним. Если вначале его появление на роскошной машине и изменившаяся внешность вызвала у неё шок, то теперь, придя в себя, женщина измывалась над ним, как могла. Будь на её месте мужчина – давно бы уже получил по мозгам, но Лена, зная Николая столько лет, пользовалась своей неприкосновенностью и срывала на нём всю свою злость и зависть. Его кулаки сжимались, чтобы вновь разжаться, но тут внезапно что бывшая жена, что её ехидно улыбающийся супруг вдруг замолкли, а затем ему на плечо легла лёгкая рука и знакомый голос сюзитки произнёс почему-то на русском:

– Милый…

Именно так, лениво, сытно и вместе с тем уверенно:

– Милый, брось ты эту драную кошку, поедем скорее домой, я хочу в кроватку…

А потом он почувствовал, как его щеки коснулись мягкие ласковые губы. Его рука сама обхватила Айе за талию и привлекла к себе, та не сопротивлялась, наоборот, послушно подалась, словно притянутая магнитом, вскинула раскосые ожидающие глаза, провела по щеке узкой кистью… Бывшая жена визгливо выкрикнула:

– Коля, кто эта женщина?!

Сюзитка вдруг гордо выпрямилась, ухитрившись сделать это, не разжав рук Мыскина:

– Я? Баронесса Айе дель Тауру, его жена! А ты кто, презренная? Почему мой муж страдает из-за тебя? Простолюдинка!

Последнее слово прозвучало словно ругательство. Даже хуже – будто девушка увидела перед собой нечто невообразимо омерзительное. Землянка вначале покраснела, потом побагровела, открыла рот, собираясь разразиться руганью, и вдруг, словно поперхнувшись словами, закашлялась – Айе обвила шею парня руками, приникла к нему всем телом, затем впилась в губы страстным поцелуем, ставя жирную окончательную точку на разговоре. Потом, слегка отодвинувшись, вновь капризным тоном произнесла:

– Всё, хватит, милый. Поехали.

Взяв его за руку и красиво изогнувшись, потянула к роскошной машине…

Они ехали по начавшей зажигать вечерние огни Москве молча. Потом Николай не выдержал:

– Спасибо!

Девушка холодно отвернулась:

– Не вздумай ничего придумывать себе, командир. Я просто возвращаю долги.

– Я понял. Ты вовремя подоспела, иначе бы она меня сожрала…

Сюзитка вдруг резко обернулась к нему:

– Слушай, командир, я всё же не могу понять – что ты в ней нашёл?

– А?..

– Короче, покажи-ка мне что-нибудь интересное?

– Интересное? Хочешь потанцевать? Хотя, впрочем, ты не умеешь…

Её глаза торжествующе блеснули:

– А вот тут ты ошибаешься – научилась!..

Они ввалились в дом оба разгорячённые, улыбающиеся. Николай ощущал невыразимое облегчение, словно с него свалилась гигантская тяжесть. Впрочем, так оно и было – наконец-то он смог убедиться, что то, что его бросила жена, – не случайность и не нелепое происшествие, которое можно исправить новой встречей. Нет, рано или поздно это произошло бы. Так что – можно начинать всё заново. И Айе… Он увидел её с неожиданной стороны. Смеющаяся, лихо изгибающаяся в выученных по видео па на танцполе роскошного ресторана, и её губы… Нет! Долой такие мысли! Эта девушка – верный друг и надёжный товарищ. Всё. И больше ничего…

– Витор?

Тот встречал их в залитом светом холле, почему-то смущённый.

– Что-то случилось?

– Командир… Можешь меня познакомить с ней?

В воздухе вспыхнула голограмма красивой брюнетки. Для сюзитов тёмные волосы были вопиющей редкостью. Николай вздохнул:

– Да как же я тебе её найду? Земля-то большая… Где выискал хоть?

– В вашей инфосети. Она здесь играет, так, кажется?..