– Ты чего такой хмурый?

Такими словами приветствовал Медведева вошедший однажды утром в покои Мыскин. Следом за ним в апартаментах появились ещё двое – Берия и Шпеер. Князь действительно сидел мрачнее тучи, прихлёбывая кофе и отчаянно дымя сигаретой. Вскинув взгляд на вошедших друзей, Алексей указал им на свободные кресла, продолжая своё занятие.

– Устал я, ребята. До ужаса устал. Хочется развеяться немного. А как? Семь лет в Новой Империи. Три года в Республике плюс война. Здесь уже три года, как папа Карло, и ни отдыха, ни роздыха.

Кабинет министров переглянулся между собой. Затем Лаврентий Павлович произнёс:

– А кто тебе мешает, кацо? Смотайся на Землю, или в СЗО. Погуляй, посмотри достопримечательности, с девочками пообщайся. Мы уж как-нибудь пару месяцев продержимся.

– Да как же вы…

– Умение руководителя заключается не в том, чтобы всё делать самому, а в том, чтобы переложить обязанности на плечи подчинённых. А они у нас немаленькие.

Плотного сложения Альфред взглянул вбок. Все рассмеялись, а в глазах Медведева загорелся сумасшедший огонёк надежды:

– Вы это серьёзно?

– А почему нет? Уже месяц, другой сможем без тебя обойтись. Сейчас мы заканчиваем прикрывать наш сектор Резонаторами, так что более или менее на границах спокойно. Столяров скоро приступит к своим обязанностям вплотную, его корабль возвращается через два дня на Терру. А пока мы сообщили на Арзамас, чтобы никакие разработки с планеты не выходили, а временно складировались в И-Мозге. Всё, что нам требуется, поступает в обмен на омолаживатель. Да и свои производства выходят на расчётный уровень. Кстати, через СЗО поступило неожиданное предложение от Новой Сюзитии, и я думаю, что на него стоит согласиться.

– Какое?

Шпеер бросил быстрый взгляд на Берию, тот согласно кивнул:

– Яйли Грозная предлагает нам принять к себе на воспитание большую партию сирот. Сейчас война, очень многие дети потеряли своих родителей. У Новой Сюзитии просто нет возможности выделить достаточно средств на их прокорм и образование. Они едва могут содержать армию и флот. Вот Императрица и обратилась к нам через посредников с такой просьбой.

Алексей почесал затылок:

– Интересно, кто же такой умный нашёлся в её окружении? Принять, безусловно, стоит. Кто отправится за ними?

– Будешь смеяться, но на всё княжество у нас остался единственный детский дом. Так что персонал придётся взять оттуда.

– А сколько Яйли предлагает сирот?

На стол скользнул тонкий лист пластика:

– Почти двадцать пять тысяч детей. Все – в возрасте от трёх лет до четырнадцати. Только сюзиты и рамджи, естественно.

– Ого! А у нас есть возможность принять столько детей, без ущерба для них? В смысле – помещения, персонал, обучение? Обеспечение?

– С этим проблем нет. Всё уже готово. Мы сразу, как только получили этот сигнал, начали готовиться.

– Ясно…

Вновь пробежал глазами список, улыбнулся отчего-то.

– Что пошлём за детишками?

– Предлагаю отправить в Новую Сюзитию транспортник Олмера, он как раз вчера пригнал первый корабль на пятьдесят тысяч человек вместимости, и пару «суперов».

– Когда?

Главком почему-то вздохнул:

– Как только соберём экипажи. Персонал детского дома уже готовится к перевозке и приёму контингента. А на боевые корабли… Рядовой состав с трудом, но наскребём, а вот с командирами у меня напряжёнка.

Алексей припечатал к столу белый листок с данными.

– Считай, что один у тебя есть. Я сам не прочь повести «Валькирию», заодно и отдохну, развеюсь.

А на второй – ну, найди кого-нибудь…

– Ты что?!! Тебя же там…

– Сделаю остеопластику – ни одна собака меня там не узнает…

…– Командир на мостике!

Прозвучала команда, когда в боевую рубку вошёл высокий подтянутый военный с погонами полного полковника ВКС. Все офицеры мгновенно вытянулись по стойке «смирно», только вахтенные продолжали заниматься своими обязанностями. Затянутый в синий мундир человек отдал честь, снял с головы штатную пилотку с золотым орлом, устроился в командирском кресле.

– Вольно, господа! Приготовиться к движению.

Мгновенно от мониторов и пультов понеслась скороговорка положенных рапортов. Через несколько мгновений старший офицер корабля подошёл к командиру и отрапортовал о готовности. Тот принял рапорт, затем вытащил висящий у него на груди прозрачный главный ключ, вставил в узкую прорезь, повернул:

– Начать отстыковку от пирса. Выход на парковочную орбиту. Даю параметры.

Рука быстро набрала на пульте несколько цифр…

Висящая у спутника огромная матовая туша почти двести километров длиной дрогнула и очень плавно двинулась прочь от сверкающего огнями сооружения, парящего в пространстве, время от времени корректируя неизбежные колебания выстрелами маневровых дюз. Отойдя примерно на сто километров, что составляло половину длины линейного корабля, включились внутрисистемные двигатели, и, испустив длинный хвост пламени, «Астарта» стала быстро набирать скорость. Потянулись минуты ожидания. Вокруг скользили крохотные, по сравнению с военным кораблём, корпуса старых транспортов и других устаревших звездолётов, почтительно жмущихся при виде монстра на радарах к краям своих коридоров. Линкор внушал почтение…

– Есть сигнал навигационного маяка.

– Отлично! Лечь на курс, передать наши координаты на текущий момент, рассчитать точку встречи при первой маршевой…

Рандеву каравана состоялось точно в назначенном месте и точно в рассчитанное время. Едва крохотная по количеству кораблей, но огромная по объёму в реальности группа из трёх линейных броненосцев класса «Валькирия» и одного транспортника, ещё большего по размерам, чем линкоры, легла на курс к Новой Империи, как по каютам прозвучал сигнал. Он дал понять пассажирам из гражданского персонала, что можно наконец встать и перейти на обычный режим работы. До этого все свободные от вахты и работники сиротских приютов для приёмки драгоценного груза находились, как положено по правилам, в своих койках…

Алексей облегчённо стащил со своего лица тончайшую биомаску, изменяющую черты его лица, и аккуратно уложив её в специальный ящик, плеснул на себя воды из умывальника. Внезапно прозвучал сигнал вызова:

– Командир, к вам просится старшая гражданского персонала. Можете её принять?

– Пусть приходит.

Вздохнул, снова пристроил тонкую плёнку на место, вытерся полотенцем и застегнул мундир. Дверь мяукнула встроенным замком.

– Войдите!

На пороге появилась красивая девушка восточного типа.

– Добрый вечер, господин офицер, я старшая группы гражданских специалистов, Лиу Лао. У меня возник ряд вопросов, которые требуют вашего разъяснения…

Медведев сразу узнал бывшую киноактрису, ушедшую в воспитатели. Улыбнувшись, правда, несколько натянуто, указал ей на диванчик возле столика.

– Кофе?

Та на мгновение растерялась, потом всё же решилась:

– Если только быстро. Меня люди ждут.

– Две минуты. Он уже почти готов, я собирался сам пить, а тут вы…

Быстро снял турку с раскалённого песка, разлил по чашечкам, вынес на крохотном подносе.

– Прошу вас, госпожа…

Пока та делала мелкие глотки, пробежался глазами по пачке листов, делая отметки стилосом. И когда Лиу закончила, всё уже было готово. Девушка, просмотрев на пометки, благодарно кивнула и, поднявшись, направилась к двери. Когда та уже открылась, вдруг обернулась и, внимательно взглянув на офицера, спросила:

– Вы не скажете, где я могла вас видеть?

Алексей даже похолодел:

– Это вряд ли, госпожа. Я всё время в космосе и на Терре практически не бываю.

Девушка пожала плечами:

– Нет, я точно вас где-то видела раньше… И голос почему-то знакомый… Впрочем, это не столь важно…

Когда дверь за ней задраилась, Медведев облегчённо вздохнул: пусть черты лица и изменились, но вот походка, фигура… А глаз и слух у бывшей актрисы профессиональный, чуть не расколола его инкогнито. Скорее бы Новая Сюзития – когда дети окажутся на транспорте, ей будет не до того…

…Командир пограничной крепости на подступах к Новой Империи, барон дель Ойхо наслаждался чашкой настоящего контрабандного кофе, когда в его каюте раздалась сирена тревоги. Помянув Тёмных Богов, аристократ торопливо допил напиток, затем, аккуратно поставив пустую ёмкость на настоящий деревянный стол, включил селектор связи:

– Что случилось?

– Ваше сиятельство! Там! Там!

Взбешённый сюзит рявкнул:

– Да что там у вас стряслось?!

– Господин барон, пространственный радар показывает четыре отметки, но гравиметр зашкаливает!

– Что значит, зашкаливает?

– Их суммарная масса покоя почти четырнадцать миллионов тонн, чего быть просто не может! И идут они со скоростью в четыре световых! Абсурд!

Внезапно по всем соединениям космической крепости пронёсся протяжный стон конструкций. Чудовищной величины шар чуть качнуло. Со столов полетели предметы обихода, несколько человек упало с кроватей, со стеллажей посыпались запчасти, инструменты, боеприпасы. Эскадра, проходя мимо крепости, начала оказывать на неё гравитационное воздействие. Барон переменился в лице:

– Срочно дайте мне сюда изображение с оптических датчиков!

И побледнел – это было что-то невообразимое. Бесконечной длины корпус, теряющийся в пространстве, усеянный многочисленными огневыми башнями и клюзами ракетных установок с закреплёнными на палубе истребителями прикрытия. Три явно военных корабля и один, ещё больший, скорее всего – гражданский. Но тоже очень и очень большой, широкий и какой-то плоский… Командир крепости обречённо вздохнул:

– Приготовиться к открытию огня…

Похоже, что Новой Сюзитии настал конец, если Республика научилась строить такие чудовища… Но тут в селекторе сквозь многочисленный гам прорезался торжествующий молодой голос:

– Ваше Сиятельство! Это корабли Терранского княжества! У них личное разрешение Императрицы на проход в нашу систему! Всё нормально!

Побледневший барон смахнул с лица обильно выступивший пот и без сил плюхнулся на узкий диванчик: если терранцы за год смогли построить этакое, то не совершили ли сюзиты ошибку, признав отречение князя?..

…В мгновение ока всю Новую Метрополию облетела весть – впервые за время, прошедшее после разрыва дипломатических отношений между Терранским княжеством и Империей к планете подошли терранские корабли. Блоггеры разразились рядом статей, кто-то выложил в Сети голографии прибывших монстров, вызвавших шквал самых противоречивых мнений. В любом случае можно было сказать одно: равнодушных на планете не осталось. Встав на парковочную орбиту, Алексей, как старший офицер эскадры, вызвал по прямому номеру Дворец, объяснив цель визита. Чуть помедлив, царедворец пообещал немедля известить Императрицу, как только та освободится. Разозлённый задержкой, Медведев смолчал, но когда прошло почти шесть часов, а снизу не поступило никакого отзыва, рассвирепел…

– Сколько нам ещё ждать, пока Яйли Грозная не соблаговолит заметить наши корабли над своей головой?!

На этот раз отвечал совсем другой придворный, удивлённый донельзя:

– Простите, но это первый вызов с вашей стороны.

– Как так?! Шесть часов назад я связывался с Дворцом по прямой линии!

– Клянусь честью Империи – никакого вызова к нам не поступало. Мы уже сами хотели поинтересоваться, зачем вы прибыли и по…

Алексей прервал словоохотливого камергера:

– Я могу переговорить с Императрицей?

– Переключаю…

Через мгновение сферу заполнило разгневанное лицо Яйли Грозной:

– Если каждый терранец думает, что может обратиться ко мне, когда ему вздумается, то он может поплатиться свой головой!

– Ваше величество, я командир конвоя полковник Васнецов. Шесть часов назад мы послали сигнал во Дворец, согласно существующей между нашими державами договорённости. Наш вызов был принят, и некий придворный заявил, что вы заняты. Но как только освободитесь – вас сразу известят. Прождав, повторяю, опять же шесть часов и не получив ответа, мы вновь связались с Метрополией, но ваш слуга, ответивший нам, категорически отрицает какие-либо сообщения с нашего конвоя. Прошу простить за бесцеремонность, но у меня ощущение, что происходит что-то непонятное…

– Вы – сюзит?! Хотя нет, точно, землянин…

Название расы она словно выплюнула, потом нахмурила брови:

– Что вы предлагаете?

– Ваше величество, я немедленно транслирую вам запись разговора с Метрополией и буду ждать от вас известий по поводу начала отправки детей.

– Вы прибыли за детьми?!

– Согласно имеющемуся соглашению между князем и вами, ваше величество.

Женщина невольно побледнела:

– Но терранский конвой с детьми отправился от Новой Метрополии ровно шесть часов назад…

Взглянула на переданное ей изображение и ахнула:

– Это же командир конвоя княжества! Мы четверо суток отправляли детей на орбиту!

– Всё понятно, ваше величество. Вы позволите нам удалиться?

– Куда?!

– Вы обещали детей нам, и мы их заберём…

Императрица не успела ничего ответить – Медведев прервал связь и переключился на интерком:

– Боевая тревога! Циркулярно, всем: транспорт остаётся. С ним – «Иштар». «Астарта» и «Немезида» – в погоню! Начать движение! Связаться с нашим разведчиком в системе по кодированной линии. Приоритет «Алый – главный»! Речь идёт о жизнях двадцати тысяч детей!..

Пока линкоры снимались с орбиты, а обозлённые бесцеремонностью терран диспетчеры Империи переругивались со штурманами кораблей, срочно освобождая коридоры для прохода монстров, пришло сообщение разведывательного «Призрака», болтающегося в системе Новой Метрополии. Из всех конвоев вместить такое количество народа мог только один, вышедший в сторону Свободного Звёздного Объединения, но за пределами датчиков обороны планеты изменивший курс в сторону Республики… Техника терранцев далеко превосходила всё то, что имелось в других государственных объединениях известной Галактики…

…Герцог дель Ваури, один из представителей Великих Родов, был доволен. Ещё бы – провернуть такую сделку! Конечно, дело само по себе рискованное, но сумма, полученная за неё, стоила и риска, и потери имущества в этой проклятой Новой Империи. Теперь он и его потомки смогут жить беззаботно в Республике столько, сколько им вздумается. Двадцать пять тысяч ублюдков пойдут на нужды медведей. Кто – на специальные лекарства, кто – на органы, самые сильные станут солдатами, поскольку Республика, добив Империю, набросится на этих проклятых терранцев. Рамдже потребуется много пушечного мяса, а новейшие республиканские технологии позволяют легко перепрограммировать мозг человека. Да и слухи о секретных разработках оружия, в которых в качестве управляющего модуля используется лишь мозг – тоже оказались не просто слухами… Герцог довольно ухмыльнулся и ещё раз наполнил стоящий перед ним бокал драгоценным вином. О! Теперь он может купаться в нём! В благословенном напитке, каждая капля которого ценится на вес платины. Двадцать старых барж, слегка подкрашенных, с грубо намалёванными терранскими эмблемами. Пять республиканских фрегатов с белыми наёмниками для охраны, выделенные медведями для маскировки. Удачная сделка, чёрт возьми! Он сделал очередной глоток…

– Я их вижу, командир!

– Включить маскировку!

Собрат «Астарты» последовал её примеру почти мгновенно. Раздавшийся гул могучих генераторов говорил о том, что броня кораблей начала поглощать все известные виды излучения, используемые для обнаружения противника. Эта новинка только начала устанавливаться на боевые линкоры княжества, знаменуя наконец окончательное раскрытие тайн находки на Пропаже…

– Командир! Двадцать барж и пять фрегатов. По характеру выхлопа – республиканские.

На Медведева смотрел встревоженный старший офицер «супера».

– И что? Это – работорговцы. Во всей Вселенной они объявлены вне закона. Пленных – не брать. Всех уцелевших – за борт, несмотря на лица и пол. На транспорты – десантников. Ещё вопросы?

– Никак нет!

– Начали!

Указательный палец вдавил кнопку баззеров тревоги, и по всем отсекам раздался вой, могущий поднять из гроба даже мертвеца. Экипаж мгновенно занял положенные по расписанию места, шевельнулись в башнях стволы дальнобойных орудий, нащупывая цели в пространстве. «Астарта» рванулась вперёд, огибая караван и выходя для атаки следовавшего мателотом фрегата. «Немезида», которой командовал Арни Шарцнигер, вышла на траверз республиканских кораблей, следующих в кильватере.

– Обратный отсчёт включен!

Перед всеми бешено заплясали зелёные огоньки таймера. На поликарбонатных забралах шлемов десантников, уже ждущих отстрела абордажного бота, на очках наведения комендоров в башнях, повисли в воздухе перед операторами управления огня. Ещё чуть. Ещё… Вспыхнули ноли, мгновенно став алыми. И тут же гигантский линейный корабль дрогнул от залпа главного калибра. Миг, и в пространстве вспыхнуло невыразимо яркое свечение, впрочем, почти мгновенно угасшее – одного выстрела хватило, чтобы превратить рамджийскую скорлупку в облачко мгновенно развеявшегося газа вместе со всей начинкой и экипажем. В то же мгновение от бортов терранского дредноута отстрелились штурмовые боты, рванувшись к баржам. Внутри небольших, на десять человек команды, скорлупках сидели десантники, закованные в броню из такого же чёрного композита, что и корабельная броня. А ещё через миг терранцы ворвались внутрь барж, сея на своём пути смерть. Один из десантников ворвался в роскошную каюту, где невысокий седой сюзит прижал к себе одной рукой девочку – на вид двух-трёх лет, не старше – и уже занёс над её головой церемониальный меч, готовясь срубить голову ребёнку. Солдат не задумывался ни на долю секунды – вскинув руку, он выстрелил из прикреплённого под запястьем спеллера, пришив тяжёлой стальной стрелой ко лбу конечность с занесённым оружием. Сила удара была такова, что аристократа, как поняли по перстню, отбросило к стене, и труп так и остался стоять пригвождённый остриём к мягкому пластику. Ребёнок даже не успел испугаться, настолько быстро всё произошло. Покончив с несостоявшимся убийцей, десантник осмотрелся, потом подхватил кроху на руки и вынес из каюты, отправляясь к остальным детям, которых уже опекали другие члены штурмового подразделения.

– Чего так долго? – встретили его вопросом сослуживцы.

– Да вот, пришлось чуть задержаться, нашёлся тут один типус…

Девчушку поставили в общую очередь на загрузку, и солдаты внимательно охраняли все подходы к трюму, где содержались дети, на всякий случай, мало ли кто успел спрятаться, хотя в это не верилось – они были профессионалами и знали своё дело… Никто не обратил внимания, что у этой малышки были серые глаза…

…Один за другим транспорты подгоняли к основному кораблю конвоя – суперлайнеру «Восход» – и, выбросив переходную галерею, переводили по ней драгоценный груз. Дети были в плохом состоянии: те из них, кто попал первыми на борт, уже неделю не получали никакой пищи, а лишь по чашке воды в сутки. А ведь многие из них были совсем крохами. Нескольких младенцев вообще нашли мёртвыми…

Персонал лайнера сбился с ног, выхаживая малышей, в помощь им были отправлены команды медиков с обоих дредноутов, все свободные от вахты члены экипажей. Наконец спустя три дня состояние всех детей было признано стабильным, и корабли смогли лечь на обратный курс, оставив позади себя груду выброшенных в космос тел и обломков. Медведев был верен себе – за подобное преступление пощады не полагалось…

…Лиу устало перешагнула порог своей каюты. Она смертельно устала – двое суток подряд принимала детей, многие из которых не могли идти сами, и их переносили люди и роботы. А потом каждого нужно было помыть, сменить одежду, ввести стабилизаторы и накормить, а главное – снова восстановить обезвоженный организм. Они и так потеряли почти сорок человек. А ещё её поразила та жестокость, с какой с рабовладельцами расправился командир конвоя – полковник Васнецов. Впрочем, что ещё можно ожидать от русского? Азиаты, они так и не восприняли цивилизации… О, дьявол! Он что, мысли читает?

Вспыхнул сигнал экстренного вызова, и в воздухе появился как раз тот, о ком она только что подумала. Осмотревшись, русский на отличном английском, без малейшего акцента, если не считать таковым оксфордское произношение, заговорил:

– Госпожа Лао, я до сих пор не получил от вас доклад о наших пассажирах.

– Прошу прощения, господин полковник, но, откровенно говоря, мне было не до бумажек! Дети в очень плохом состоянии! Мы и так потеряли сорок два ребёнка!

Непонятный звук заставил её вздрогнуть, лишь потом она сообразила, что это офицер скрипнул зубами.

– Как состояние пассажиров сейчас?

– Непосредственной угрозы нет. Их состояние стабилизировано, но наши медкомплексы работают с полной нагрузкой. Если есть возможность, то не могли бы вы дать команду, чтобы и ваши военные медблоки разрешили применить для лечения детей?

Тот сильно удивился:

– И вы ещё молчали?! Я немедленно дам команду, чтобы все ванны приготовили к использованию. Посылайте к нам…

Русский что-то прикинул, затем закончил фразу:

– По тридцать человек каждый час.

– Я буду очень вам благодарна. А теперь, если позволите, я приму душ, и мне необходимо хотя бы немного поспать, двое суток на ногах.

– Простите, госпожа Лао. Я передам князю, что вы сделали всё, что в человеческих силах…