Глава 4
Самум
— Ну что, Боря, настал и наш черед выхода на сцену, — проговорил Шаман, когда, собрав необходимые в работе мелочи, они сидели в каюте перед отправкой на корабли. — Ты постарайся зря не рисковать. Сейчас невозможно сказать, на каком этапе операции я смогу к вам подключиться. Возглавишь группу. Присматривай за Колдуном. У меня нет ни малейшего желания встречаться на развалинах города, где он выступил со своим сольным концертом. В гостях не задерживайся. Сольешь информацию и сразу уходи. Тюрьма — не лучшее место для отдыха. Зря не рискуй. У вас еще будет много работы с племянником.
— Риск не так уж и велик. Сыграю обиженного. Выложу всю информацию добровольно. Не поверят — промоют мозги в щадящем режиме, но, думаю, до этого не дойдет. Как доказательство — я им живым и здоровым больше нужен. Может, даже удастся с императором пообщаться. Сам-то как себя чувствуешь.
За прошедшие несколько дней трансформация тела Шамана достигла такого уровня, что узнать его было практически невозможно.
Бледная, почти просвечивающаяся кожа сложилась на лице глубокими морщинами. Череп облысел и покрылся буграми шишек. Крылья носа расширились на поллица. Мохнатые седые брови густо прикрывали глаза. При походке он прихрамывал на левую ногу, а между лопатками вырос приличных размеров горб, заставляющий туловище прогибаться вниз. Старческие сухие кисти рук, обтянутые пергаментной кожей, с распухшими суставами пальцев мелко дрожали.
— Не обращай внимания на мой вид. Состояние в норме. Ты не забывай, что как только появишься на Сохара, а может и раньше, Босу будет знать, что кто-то из нашей группы высадился. Перед тем как тебя схватят или сдашься сам, перстень выбрось или припрячь хорошенько. Уверен, к гаюнам он не попадет, а возможно, и к нам вернется. Ты помнишь ту расщелину, через которую я попал в скальный лабиринт.
— Найду, не сомневайся. Ориентир там хороший. Наверняка останки нашей песчанки на прежнем месте.
— Вот от нее и начинай поиски. Я думаю, верховный жрец не покинет планету. Останется на ней до своего конца.
Динамик двери выдал голосом Лузгина контрольную фразу.
— Вот и начальство проводить пожаловало, — проговорил Гошар, подавая голосовую команду замку на отпирание.
— Как настроение? — спросил, входя, полковник.
— Как всегда, боевое, — ответил Шаман.
— Личные вещи. Документы.
Гошар протянул небольшой металлический кейс, закрытый на кодовый замок.
— Тогда приступим, — проговорил Лузгин, открывая довольно объемистый ящик, принесенный в каюту несколько дней назад.
Шаман, подобрав полы одетой на нем длинной рясы темно-коричневого цвета, почти касающейся пола, шагнул в открытую емкость и улегся на армейском одеяле, устилавшем дно.
— Удачи, Витя, — пожелал полковник.
— Все будет в порядке, Сергей Иванович, — пообещал Шаман.
Самум кивнул на прощание и сделал знак двумя пальцами, означавшими победу.
Крышку закрыли. Полковник опечатал замок и разрешающе кивнул оставшемуся в комнате диверсанту.
Гошар открыл дверь и выглянул в коридор. Метрах в десяти от каюты стояли четыре матроса.
Сделав приглашающий жест, он дождался, когда они войдут в помещение, и приказал:
— Выносите.
Матросы подняли ящик за ручки и в сопровождении Лузгина вышли из каюты.
Заброска Шамана началась. Нетрац знал, что ящик поместят в катер-невидимку, стоящий в одном из трюмов кораблей, идущих к Хохайя. Весь путь до системы Шаман проведет в одиночестве. На орбите восьмой планеты, когда у Сохара будет идти жестокая схватка, а патрульная группа с восьмой, возможно, присоединится к ней, Смирнов на катере покинет корабль, опустится на планету и приступит к реализации своей части плана.
Оглядев в последний раз каюту, не забыто ли что, Самум вышел, закрыв за собой дверь. Он полетит на другом корабле и со своей группой высадится на Сохара, где до пленения ему предстояло сыграть в кошки-мышки с экспедиционным корпусом гаюнов.
«Сейчас бы Колдун сказал, что это у нас за работа, — из тюрьмы в тюрьму. Половину времени только и занимаемся побегами, да и на свободе посидеть спокойно не дают», — с теплотой об ушедшем на задание друге подумал Гошар.
Путь до Хохайя прошел нудно и бессобытийно. С членами его группы все было давно отработано и согласовано. Жили они в отдельном кубрике и не требовали к себе внимания. Нетрац прихватил с собой несколько книг, читал или играл с шип-топом на копайзере в шусер, логическую игру, завезенную нетрацами со Смекты.
Сигнал на высадку прозвучал ожидаемо, будто приглашение к утреннему кофе. Группа, не задерживаясь ни минуты, прошла в грузовой отсек, чтобы занять место в шаттле.
— Стартуем, — приказал Гошар пилотам, убедившись, что все заняли свои места на борту.
Ворота грузового отсека начали открываться. Через минуту челнок вылетел из отсека и устремился к освещенной стороне планеты, где Самума ждали нестерпимая жара, обжигающий сухой воздух и знакомый океан песка со своими волнами-барханами, уходящими за горизонт.
Спуск на поверхность произошел быстро и без каких-либо осложнений. Шаттл совершил посадку у знакомой пирамиды храма. Экспедиционная группа быстро закончила разгрузку оборудования и приданных песчанок, так отлично зарекомендовавших себя в прошлом рейде по пустыне. На этот раз в распоряжении боевиков находились еще два двухместных топтера.
— Работаем всерьез. Все должно быть очень натурально, — входя в знакомый зал пирамиды, проговорил Самум, оглядывая песок под ногами.
Привычного для пустынника спирального рисунка от присутствия сущности на его поверхности не было. Базы покинул свое лежбище под камнем-алтарем.
— Размещайте оборудование и начинайте исследования по плану, — не обращая внимания на удивленные взгляды членов группы, осматривающих ступенчатые стены пирамиды и нанесенные на них письмена, приказал он. — Второй группе полчаса на проверку и подготовку топтеров. Берете сектора по порядковым номерам. Будьте очень внимательны. Храмы могут быть скрыты песком. Визуальный осмотр, скорее всего, не даст результатов. Особое внимание на энергетику местности. Точка заправки — затонувший транспортер — вам известна.
— Будет выполнено, шеф, — откозырял один из стоящих рядом членов команды и быстро вышел из зала.
— Как вы знаете, у нас не больше двух суток времени на обследование, — продолжил Самум. — Все что успеем накопать, то и наше, позже будет не до этого.
Люди засуетились, занося в пирамиду ящики с аппаратурой, протягивая кабеля и устанавливая на стойках тарелки антенн. Уже через два часа в пирамиде установилась относительная тишина, нарушаемая редкими щелчками тумблеров настройки и чуть слышным гулом работающей аппаратуры. Бесшумные лучи лазерных сканеров быстро пробегали по ступенчатым стенам, передавая на экраны строгую вертикальную картинку рисунков и иероглифов, выбитых в камне.
Самуму здесь просто нечего было делать, и он вышел из зала под слепящие лучи Хохайя. Попытку выйти на связь с Босу он решил отложить на следующий день.
Членам группы совсем необязательно было знать, что на планете существует властитель, способный в любой момент уничтожить непрошеных гостей. Для всех присутствующих поиски какого-то редкого кристалла с неизвестными свойствами должны были оставаться абсолютной реальностью. Только один пустынник был уверен, что от их желания и стремлений ничего не зависит.
Привалившись спиной к стене пирамиды, которая, несмотря на окружающий ее зной, оставалась даже слегка прохладной, диверсант закурил и подумал о Шамане: «Как он там? Успешно ли прошла высадка? Что ожидает его в джунглях восьмой?»
Ответов, естественно, он не получил, и, чтобы отвлечься, наверное, в сотый раз начал прокручивать в голове варианты допросов, через которые ему предстояло пройти после того, как он будет захвачен гаюнами. Шип-топ недовольно заворчал, не желая общаться на знакомую ему, до мелочей избитую тему. Призвав сущность к порядку и дисциплине, нетрац, чтобы размяться, отправился в обход пирамиды. Здесь тоже ничего не изменилось с момента его последнего посещения. Изуродованный шестиколесник и свернутый в спираль вездеход по-прежнему оставались на месте — свидетельством реальности сил сущностных образований и слабости против них человека.
Вибрация браслета оторвала его от раздумий.
— Шеф, — прозвучал голос связиста. — Небо два сообщает, что нашел что-то интересное.
«С момента вылета топтеров прошло уже больше трех часов, — отметил про себя диверсант. — Учитывая скорость поисковиков, объект где-то на окраине пустыни».
— Энергетическая аномалия и, как вы предупреждали, скрытая под песком, — продолжил доклад радист.
— А конкретнее?
— Контуры аппаратурой не определяются. Сканеры показывают темное пятно на глубине более двух метров. Дальше их сигнал не проходит.
— Передай второму, пусть даст координаты и продолжает работу дальше. Координаты запомнить, никуда не записывать, — приказал Самум.
— Понял. Выполняю.
«Нам еще только не хватало работать на гаюнов или начать раскопки, вызвав гнев Босу», — мелькнуло у него в голове.
Согласно расчетам, дня через два вся пустыня будет буквально кишеть поисковыми группами противника, и облегчать им работу нетрац не собирался. Время до возвращения топтеров он провел, слоняясь между операторами, заглядывая в экраны, фиксирующие сведения об энергетике храма и рисунках на его стенах.
Встретив машины, вернувшиеся из разведки, Самум получил от наблюдателей кристаллы записей маршрутов и, отправив людей отдыхать, взялся за свой копайзер. Не прошло и часа, как часть записанной информации была стерта, а оставшаяся подвергнута существенной переработке и зашифрована.
Ночь прошла спокойно. Только изредка охранная аппаратура фиксировала нечеткие тени, приближавшиеся к пирамиде не ближе чем на пять километров.
Едва утром Хохайя показала свой край над горизонтом, нетрац уже занял место в кресле одного из топтеров.
— Полечу один, — сказал он, останавливая попытку наблюдателя забраться в кабину. — Вернусь через несколько часов. Если отметка топтера пропадет с экрана, не дергайтесь. Никаких поисков. На связь выйду сам.
— Шеф, может, все-таки возьмете наблюдателя, — предложил заместитель.
Самум молча захлопнул дверь кабины и, оторвав машину от поверхности, пошел бреющим, едва не задевая верхушки барханов.
Час полета — и вот внизу раскинулась площадка бывшего лагеря сохарцев, усеянная воронками артиллерийского и ракетного налета, а справа по борту среди зеленых крон виднелись крыши бывшего дома отдыха. Кое-где, занесенные песком по самые башни, стояли сожженные Шер-Пашем шестиколесники.
«Колдун так и не успел отрелаксировать отдыхающих убийц», — мелькнуло в его голове воспоминание об охоте, устраиваемой гаюнами за пленниками лагеря.
Каменистая пустыня, как и в прошлый раз, не отреагировала на пролетевшую над ней машину ни малейшим движением.
Вот и предгорье. Самум сбросил скорость, включил металлодетектор и стал внимательно смотреть вниз. Подбитую гаюнами песчанку он обнаружил достаточно быстро и совершил посадку в сотне метров от нее.
Час шел за часом. Диверсант обходил и заглядывал в каждую расщелину, способную по своей ширине пропустить внутрь песчанку Шамана. В первую очередь он осматривал левую сторону такого входа, отчетливо помня слова командира о смятом левом борте машины, когда тот ввел ее в расщелину.
Пять часов бесплодных поисков, а характерных следов от столкновения на скалах он так и не обнаружил.
«А почему они вообще должны быть, — мелькнула запоздалая мысль. — Позже по борту машины, вышедшей из лабиринта, я никаких повреждений не видел. Если жрец убрал повреждение с песчанки, ему было так же нетрудно стереть следы ее столкновения с камнем».
Неприятный вывод о бесполезности поисков заставил диверсанта сесть на ближайший выступ и задуматься. Расчет на камень перстня, принадлежащий Босу, тоже не оправдался. Артефакт молчал.
«Погибнут парни», — с грустью подумал Самум.
Он начал шарить по карманам в поисках сигарет, одновременно сожалея, что в этот момент с ним нет знаменитой фляжки Колдуна, в трудную минуту подбадривающую весь состав группы.
«Как же он там говорил? Обо мне даже и не вспомнили бы, если бы могла прийти только моя фляжка».
Неудачливый поисковик вздохнул, прикуривая.
«О смерти нельзя думать», — неожиданно и проникновенно прозвучал чужой голос в голове нетраца.
Диверсант мог поклясться, что не услышал ни звука, но фраза была отчетливой, с эмоциональной тональностью.
Психолог медленно повел головой налево, будучи полностью уверенным, что никакой опасности ему не угрожает. На одном из выступов скалы стоял невысокий сохарец и смотрел сверху вниз на непрошеного гостя.
Без сомнения, это был верховный жрец, Босу. Зеленый балахон, полностью скрывающий ноги, загоревшее худое лицо и проницательные, сверкающие молодостью глаза. В жреце все было так, как рассказывал Шаман.
«Ты искал меня, — фраза вновь прозвучала только в голове, губы старика не шевельнулись. — Хочешь спасти еще несколько жизней в этом мире?»
«Даже одна жизнь — это целый неповторимый мир», — мысленно ответил диверсант.
«А сколько жизней ты сам забрал?»
«Я не горжусь тем, что делаю. Но будет ли смысл в моей жизни, если я не буду делать то, что должен».
«Любая жизнь священна».
«Вот и помоги спасти несколько».
«Пусть твои люди уйдут из храма. Вам рано постигать знания моих предков».
«Как только я вернусь, они это сделают».
«Хорошо. Они будут жить».
«Что нам нужно сделать?»
«Слушай камень».
Фигура жреца медленно растаяла в воздухе.
— Ни здравствуйте, ни до свидания, — проворчал себе под нос Самум. — И что теперь прикажете делать?
Ответить на его риторический вопрос было некому, и, докурив сигарету, он двинулся к оставленному топтеру.
— Собираемся, — скомандовал диверсант, как только, по возвращению, вошел в зал внутри пирамиды.
На полученный приказ не последовало ни возражений, ни вопросов. Голоэкраны один за другим сворачивались и гасли. Беззвучно закрывались крышки пультов, герметично прилипая к краям корпусов приборов.
— Оборудование оставить, оно нам больше не понадобится, — уточнил нетрац свое требование. — Берем только оружие — и на выход.
— Что случилось? — следуя за уходящим из зала нетрацем, спросил старший научной группы.
— Нам запретили исследования.
— Кто?
— Самый главный дух в этой духовке.
Ответ был ученому явно непонятен, но вопросов больше не последовало. Покинувшая храм команда собралась в нескольких метрах от пирамиды, рассредоточившись среди стоящего транспорта и ожидая дальнейших приказов. Совершенно неожиданно в раскаленном воздухе прокатился гул, и огромная пирамида стала медленно погружаться в песок. Три минуты — и на месте недавно непоколебимо стоящей огромной скалы не осталось ни малейшего следа.
— И что все это значит? — спросил кто-то.
— Можно быть абсолютно спокойными. Эта тайна так и останется тайной для всех, — ответил Самум. — Мне кажется, в этом есть еще один знак. Эскадра гаюнов вышла из прыжка и приближается к планете.
— Наши действия?
— Сопротивляться составу нескольких дивизий, солдаты которых пройдут частым гребнем не только через всю пустыню, но и перетряхнут при необходимости планету, мы не можем. Рассредоточиваемся и начинаем играть в прятки. Вы знаете, что нас эвакуируют после того, как разгромят космическую группировку противника. Постараемся выжить и встретиться вновь. Если не получится, то остается только подороже продать свои жизни. По машинам, — отдал нетрац свой последний приказ.
Люди забегали, устраиваясь на сиденьях в кабинах песчанок и топтеров. Вездеходы один за другим веером расходились от точки стоянки. Кто уходил в мертвые горы на юге, где в одной из пещер, с прошлого рейда, остался законсервированным катер-невидимка. Другие устремились через пустыню, мимо бывшего концлагеря, к ущельям с ледяными источниками и зеленой травой. Вскоре на площадке осталась одинокая машина с распахнутой дверцей и человеком, стоящим рядом и будто не знающим, куда ему идти.
Психолог решил остаться в пустыне. Об использовании в период проведения широкомасштабной армейской операции топтера не могло быть и речи. Воздушная разведка противника плотно обложит зону поиска. Ни о каких полетах над ней не стоило даже мечтать, тем более что задача у диверсанта была противоположной. Ему было необходимо как можно естественнее попасть в плен к охотникам.
Самум прекрасно знал, что человек, оказавшийся на ровной, как стол, местности, чувствует себя неуютно, всегда стремится найти укрытие, даже тогда когда ему ничего не угрожает. Пещерного атавизма, когда любая преграда между ним и окружающим пространством является защитой, диверсант был полностью лишен. Спрятаться на равнине для него было ничуть не сложнее, чем в лесу или в горах.
Вражескому наблюдателю не менее сложно обнаружить скрывающегося противника на равнине, чем в лесу или в горах. Не за что зацепиться взглядом. Унылое однообразие наблюдаемой поверхности быстро утомляет глаз, допускает пропуски на местности.
Подняв в воздух топтер, он направил его в сторону уничтоженного гаюнами оазиса, где в прошлое посещение Сохара группой под руководством Шамана была сделана закладка продуктов питания и боеприпасов. Ни в том, ни в другом Самум не нуждался. Только совершив посадку, он понял, что в месте, где раньше проживали люди, ему легче думалось и было более комфортно. Подсознание сыграло с опытным психологом маленькую шутку. Здесь тоже была защита. Сейчас он находился под защитой эгрегора, пусть созданного инопланетным разумом, но разумом родственным, понятным и воспринимаемым психикой и волновой энергетикой человека.
Пустыня не поглотила место бывшей деревни. У подножья уничтоженных огнем черных стволов деревьев уже пробились редкие кустики зеленой травы. Похоже, Хоп-ша, дух жизни пустыни, вернулся, как они его и просили, сидя плечом к плечу на бархане. Нетрац заглянул в колодец. Поверхность песка, скрывающая ящики с продуктами, боеприпасами и оружием, была сырой. Сущность восстановила разрушенный взрывом водяной пласт. Вода, поднявшаяся к поверхности, давала жизнь сохранившимся семенам, медленно оживляя оазис.
Диверсант сел в середину площадки, где обычно собирались сохарцы перед сном, чтобы призвать на ночь Кез-Хека, духа охраны и покоя. Быстро войдя в психо-волновой режим места, едва слышно забормотал программу-заклинание. Спустя несколько минут он почувствовал присутствие появившейся сущности. Ночной страж оазиса не был агрессивным. Он мог предупредить об опасности, вовремя разбудив мирно отдыхающих людей, отвести взгляд врагов, которые не заметят жилья и пройдут мимо, усыпить подползшую к ребенку змею. Теперь Самум мог быть абсолютно спокоен. Даже не прибегая к маскировочным ухищрениям и собственным навыкам, охотники не представляли для него никакой опасности. Древние знания обеспечивали ему неприкасаемость лучше, чем технические достижения цивилизации в области маскировки.
Нетрац поставил себе целью свернуть сеть, которую обязательно раскинут охотники, вызывая огонь на себя. При удобном варианте, не вызывающем подозрения, позволить себя захватить. В его плане была еще одна цель. Свернутая сеть позволяла членам его группы ускользнуть из плотного кольца облавы. Технические средства обнаружения охотников его тоже мало беспокоили. Его страж своим полем способен забить любой диапазон следящей аппаратуры, не исключая и масс-детектор.
Спустившись в колодец, он разгреб слой песка. Ориентируясь по маркировкам ящиков, вскрыл один, где хранились самые смертоносные игрушки Колдуна. Три мощных заряда торлита, по килограмму каждый, свободно уместились в заплечном рюкзаке диверсанта. Вновь замаскировав закладку, нетрац выбрался на поверхность и десантным ножом вырыл небольшую ямку в центре деревенской площади. Извлеченный грунт он ссыпал в небольшой мешочек, положил его в нагрудный карман. Кез-Хек мог не последовать за человеком, так как являлся охранником оазиса, далеко от него не отлучался, предпочитая спать днем. Наличие горсти земли, которую уносил с собой человек, помогало заставить его следовать за ее носителем. Сделать это было сейчас еще легче, так как в оазисе отсутствовали люди, которых нужно было охранять.
Несколько минут программ-заклинаний, использованных нетрацем, заставили Кез-Хека сопровождать диверсанта, покидающего оазис.
«Прав был Шаман, изучая древние традиции народов, — собираясь в путь, подумал психолог. — Чем-то все это похоже на традиции древних землян».
Люди, уходя на войну или отправляясь в длительное опасное путешествие, обычно брали с собой горсть земли. Это, как говорил Смирнов, было не только символом успешного возвращения, но и тем, что уходящий захватывал с собой частичку силы клана, а значит, и оберегающих его духов.
Сейчас Кез-Хек находился рядом, и эта страховка давала уверенность диверсанту в успешной реализации его планов.
Самум поднял свой топтер и полетел в сторону каменистой равнины. Он справедливо полагал, что именно ее плотная поверхность привлечет пилотов транспортников совершить там посадку для высадки десанта.
Тем временем в систему Хохайя входила группировка космических сил империи. Тридцать восемь крейсеров и эсминцев сопровождали десяток десантных транспортников, доставивших к Сохара стотысячный экспедиционный армейский корпус. Адмирал имперцев торопился. Получив приказ как можно быстрее вернуться к основным силам флота, он и не собирался находиться в пространстве над планетой ни одной лишней минуты. Успокаивало командующего еще и то, что патруль охраны, в составе четырех эсминцев, спокойно висел на орбите. Его доклад подтвердил факт отсутствия противника, и адмирал приказал десантным кораблям с ходу идти на посадку.
Солнечники вынырнули из-за планеты неожиданно. Их корабли уже хорошенько разогнались и, ставя активные помехи, начали интенсивный обстрел эскадры из всех имеющихся стволов и лазерных установок.
Имперец видел, что численность вражеских кораблей в два раза меньше его эскадры, но это не давало никакого преимущества. Его крейсерам и эсминцам было необходимо еще набрать ход, чтобы, маневрируя, снизить количество попаданий вражеских снарядов и ракет. Кроме того, эскадра была связана прикрытием идущих на посадку транспортников.
После первого же удара адмирал потерял пять кораблей, расстрелянных, как макеты на полигоне. Понимая, что изменить ничего не может, он приказал пятерке эсминцев прикрыть транспорты, а остальным кораблям идти в лобовую атаку, форсируя двигатели для разгона. Имперец надеялся, что если не маневром, то плотностью огня своей эскадры сможет уравнять шансы. Нанеся урон нападающим, он в конце боя все же одержит победу, благодаря если не численному превосходству, то величине калибров своих пушек и дальностью их стрельбы на сохранившихся кораблях.
Предпринятый маневр не намного облегчил положение. Солнечники, пользуясь набранной скоростью, ушли в верхнюю полусферу. Пока артиллеристы меняли прицелы и вносили поправки на все увеличивающуюся скорость, сверху по кораблям ударил дождь ракетного огня. О его эффективности засвидетельствовали экраны локационных постов, на которых в течение нескольких секунд потухло еще семь точек, а три резко отстали от основного ядра. За четыре минуты боя было потеряно двенадцать кораблей.
Четыре эсминца орбитального патруля сыграли тревогу с небольшим опозданием и сейчас тянулись сзади, догоняя своих. На их орудия флагман уже не рассчитывал. Это были смертники. Ударная группа солнечников, проходя сверху, не оставит от них даже космической пыли.
Выйдя из зоны боестолкновения, порядок построения кораблей федералов распался, образовав два рукава. Правый фланг начал поворот вправо, левый — влево. Пользуясь преимуществом в скорости, они начали настигать колонну имперцев с двух сторон, зажимая ее в клещи.
Совершенно неожиданно эсминцы патруля, тянущиеся последними в боевом построении, нанесли удар тяжелыми ракетами по идущим перед ними крейсерам. Мощные взрывы разнесли двигательные установки. Два крейсера взорвались, еще два потеряли ход, а на их многочисленных палубах вспыхнули пожары.
Основная ударная группа уже догнала эскадру и, как стая гончих, не давая возможности разбежаться дичи, сбитой в плотный комок, вырывала из него то одну, то другую жертву.
Боевое построение кораблей гаюнов распадалось на глазах. Теперь они не только не вели прицельного огня, но даже не создавали единой заградительной стены, способной держать противника на расстоянии дальнего выстрела. Эсминцы и крейсера один за другим взрывались или теряли ход. В этой схватке победители пленных не брали. Слишком далеко они были от своих основных баз. Отставший крейсер или эсминец были обречены на уничтожение. Только пятерке кораблей во главе с флагманом удалось оторваться от преследователей.
Из десятка транспортников поверхности Хохайя достигло только пять бортов. Сброшенные ударной группой солнечников на планету, автоматические зенитные комплексы уничтожили пятьдесят тысяч десантников вместе с кораблями. Разгром противника был полным.
Сложность в этой космической операции состояла в основном на ее первоначальном этапе. Чтобы застать пришедшую эскадру имперцев врасплох, необходимо было захватить патрульные эсминцы, контролирующие ближнее пространство Сохара. Двадцать пять кораблей Солнечного Союза одновременно возникли в пределах действия локационных станций имперцев и, постепенно снижая скорость, замкнули их в плотную сферу. Командир патруля промедлил, выбирая направление прорыва, а когда решился на него, было уже поздно. Нападавшие находились на расстоянии всего десяти километров. По меркам пространства, это было даже ближе, чем ствол пистолета, прижатый к виску. Такая позиция тоже не могла остановить фанатиков. На кораблях в таких случаях активировали системы психоподавления. Экипаж входил в транс схватки, полностью игнорируя опасность погибнуть. Но здесь имперцы просчитались. Ударная эскадра подавила инициированное воздействие вражеских установок, вогнав их экипажи в контролированный ступор. Члены команд попали под полный контроль абордажных команд. Единственными, кто не поддался лучевому воздействию, оказались томасолы, не успевшие взорвать корабли и покончившие жизнь самоубийством. Наличие патруля и его доклады заставили пришедшую эскадру лечь в дрейф, что и привело к ее полному разгрому.
Теперь победителям предстояло сыграть предписанную им по сценарию операции последнюю сцену, состоявшую из позорного бегства в момент появления отряда мстителей. В том, что такой отряд обязательно появится, ни у кого не было никаких сомнений.
Вечерело. На пустыню легли глубокие тени барханов. Самум еще не добрался до предполагаемого места посадки десантных кораблей, когда понял, что его подозрения полностью оправдались. В пространстве над планетой шел бой. Примерно в двухстах километрах впереди по курсу топтера огненным болидом пролетел неуправляемый транспортник и упал где-то за возвышающимися пиками гор. Взрывная волна докатилась до нетраца, слегка тряхнув в воздухе машину. Следовало поторапливаться, чтобы не попасть на обзорные экраны идущих на посадку кораблей.
Он успел утопить топтер с помощью песчаной мины, когда первый транспортник совершил посадку в каких-то пяти километрах от него. Рядом через несколько минут сел второй. Огромные трапы-аппарели коснулись раскаленного камня, и по ним потекли толпы десантников и вереницы техники. Вскоре вся местность кишела солдатскими мундирами и оглашалась грохотом ревущих моторов. Светило скрылось за горизонтом. Из корпусов кораблей выдвинулись широкие плоскости антенн и заработали установки ночного видения. Противник соблюдал маскировку, опасаясь обстрела с орбиты или налета штурмовой авиации. Невидимое излучение, воздействуя на сетчатку глаза солдат, позволяло им видеть в темноте, и десантники продолжали целенаправленно разворачивать лагерь. Ни малейшая вспышка света не нарушила ночной тьмы, не выдала кораблям на орбите расположения частей экспедиционного корпуса на поверхности планеты. Наступил час Кез-Хека. Тянуть дальше с реализацией задуманного плана было бессмысленно.
Диверсант включил голограмму. Теперь его фигура превратилась в пехотного капитана, двигающегося среди установленных прямыми рядами палаток. Редким офицерам, спешащим по делам, Самум небрежно отдавал приветствие. Солдат успели накормить, и они разбрелись по своим палаткам. Лагерь потихоньку засыпал перед завтрашним тяжелым днем, который придется провести под палящими лучами Хохайя.
Он уже добрался до посадочной площадки транспортника, когда навстречу ему вышел патруль, состоящий из офицера и четырех солдат. Нетрац слегка напрягся. Пароль для передвижения по лагерю он знал, но никаких документов, удостоверяющих его личность, не было и в помине. Патрульные прошли мимо, не обратив на него ни малейшего внимания. Кез-Хек тщательно оберегал своего хозяина от нежелательных встреч.
Часовой, стоящий на аппарели, отвернулся и начал что-то рассматривать в стороне, когда Самум шагнул на ее металлическую ребристую поверхность. Корабль встретил его гулкой пустотой грузовых трюмов.
Прекрасно ориентируясь в переплетении коридоров и палуб, диверсант проник к топливным емкостям. Установив таймер мины на двухчасовое замедление, он без проблем покинул корабль. Теперь ему нужен был транспорт. По пустыне пешком далеко не уйдешь. Машину он решил захватить на окраине лагеря. Пропажа транспорта не могла его демаскировать. Все равно через пару часов здесь не останется ни одного живого солдата. Никто никогда не будет считать количество сгоревшей и покореженной техники, тем более что часть ее полностью испарится после гигантского взрыва.
Как назло, ничего подходящего по дороге не попадалось, и он пошел краем лагеря, пытаясь среди палаток обнаружить легкий вездеход.
Неожиданно Самум почувствовал на себе тяжелый пристальный взгляд, сразу определив месторасположение его хозяина.
— Вы кого-то ищете, капитан, — спросил голос, раздавшийся из темноты.
— Да, — не смущаясь, проговорил нетрац и двинулся в сторону задавшего вопрос, неторопливо поднимаясь на вершину бархана.
— Где-то здесь должен располагаться третий спех шестой колонны, — пояснил он, забравшись наверх и ухватившись рукой за низкий борт патрульного вездехода.
— Вы немного заблудились, — проговорил старший патруля, поднимаясь со своего места в открытой машине. — Это наши соседи слева, — и он, повернувшись, указал рукой направление.
Самум для надежности трижды утопил кнопку парализатора, рукоятку которого уже давно сжимал в руке. Офицер, потеряв сознание, упал на песок, перевалившись через низкий борт, а два солдата обмякли в своих креслах.
Чтобы не оставлять следов (вдруг приедет смена), диверсант поднял упавшего из машины гаюна, положив его тело на заднее сиденье. Перевалив туда же тело водителя, привычно занял место за рулем вездехода. Тихо съехав с бархана, он медленно стал набирать скорость, направляясь в глубь пустыни и стараясь не шуметь работающим двигателем. До взрыва оставалось еще около часа и требовалось успеть убраться подальше из зоны поражения.
Уже находясь в пятидесяти километрах от лагеря, он, как и рассчитывал, услышал сначала один, а через несколько секунд и второй взрыв. Закладывать мину во второй транспортник он не стал. Корабли стояли слишком близко друг от друга. Уничтожение одного из них неминуемо должно было коснуться другого. Смертельное касание, как говорили в древности.
Высокие языки пламени подсветили пустыню на десятки километров. Вездеход и фигура нетраца, стоявшего во весь рост на сиденье, подсвеченные огнем, переливались красноватыми всполохами. Диверсант без восторга и сожаления наблюдал за делом своих рук. Там, где прогремели взрывы, в огне погибли десятки тысяч врагов и сотни единиц техники.
«Кто же и когда будет нас ловить? — мелькнуло у него в голове. — Перестарался. Так здесь можно застрять надолго. Все это последствия общения с Колдуном», — был сделан следующий вывод.
Выбросив парализованные тела патрульных счастливчиков за борт и заводя машину, Самум дал себе обещание больше не устраивать никаких диверсий, а терпеливо дожидаться своего пленения.
Когда к утру над горбами барханов показались вершины трех пальцев, пустынник, облепленный мелкой песочной пылью с головы до ног, радостно улыбнулся, будто вернулся домой. Три каменных исполина, торчащие из песка, как ему показалось, охотно встретили своего старого знакомого.
Загнав машину под козырек, где несколько месяцев назад, во время первого рейда, стоял катер-невидимка, Самум выбрался на песок и слегка размял затекшие от долгой езды члены.
Сегодня лохотников, как выражался Колдун, ожидать не стоило. Нетрац снял и вытряхнул от пыли комбинезон, умылся, а потом с большим удовольствием плотно позавтракал. Выкурив сигарету, он вынул из рюкзака и натянул на вездеход маскировочный полог, забрался под него и почти мгновенно уснул. Выработанная годами привычка не позволила забыть подключить свой браслет к охранной системе слежения, установленной еще Колдуном на одной из верхушек скалы.
Дни у трех пальцев тянулись медленно и однообразно. Если бы не копайзер и беседы с шип-топом, то Самум давно бы взвыл самым настоящим призывом песчаного волка. Только на четвертые сутки браслет легким вибрированием подал сигнал, сообщая, что в пределах охранной системы появился воздушный наблюдатель. Это мог быть только самолет-разведчик, так как птиц в здешних безводных местах диверсанту ни в первое посещение планеты, ни сейчас на глаза не попадалось.
«Наконец-то можно заняться делом, — мелькнула радостная мысль. — Героические солнечники ударились в бега. Противник на орбите празднует победу. Брошенные ученые с „нетерпением ждут“, когда их захватят и начнут медленно и вдумчиво промывать мозги. Послушаем, что вы запоете, когда увидите, что осталось от вашего экспедиционного корпуса».
Настроение нетраца значительно улучшилось, будто его пригласили на званый прием, а не в разделочную к психотехникам.
Только через двенадцать часов следящая система сообщила, что к трем пальцам приближаются многочисленные цели.
Пора было начинать игру. Самум, не медля, включил двигатель вездехода, направив машину в сторону «сковородки», так группа Шамана называла между собой каменистое плато у старых разрушенных гор.
Проехав пару часов по пустыне, он понял, что не успеет скрыться. Цепь загонщиков уже катила ему навстречу.
Резко развернув машину, диверсант двинулся на восток, пытаясь проскочить между цепями, зажимающими его с севера и юга. Вскоре за его спиной в небе появились три точки, быстро увеличивающиеся в размерах. Без всякого сомнения, это были топтеры, наводимые на цель воздушным разведчиком. Выжав все, что мог дать двигатель вездехода, психолог смотрел только вперед, старательно входя в повороты между барханами и стараясь не перевернуть машину. Стрельбы он не боялся. Брать его будут только живым.
Неожиданно впереди слева по курсу он заметил еще тройку хищников.
— Что-то они сильно перевозбудились, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Мне хватит здесь и того, что я имею.
Продолжая гонку, нетрац вскоре заметил, что воздушные охотники, висящие впереди, ведут редкий огонь по наземной цели. Такой целью здесь могли быть только члены его группы.
— Зыкыр тебя забери, Босу, — сквозь зубы выругался он. — Обещал ведь сохранить парней.
Близкая очередь, прошедшая впритирку по левому борту, заставила руки автоматически рвануть руль вправо. Машина чуть не перевернулась, въехав боком на бархан. Водителю пришлось взять еще круче и добавить скорости, чтобы не перевернуться и выскочить на гребень песочной горы. Небольшой прыжок. Мягкое приземление. Пробуксовка колес. Вездеход вновь катил по ложбине, несколько изменив курс. Еще очередь, но теперь Самум ее просто проигнорировал.
«Пугнуть их, что ли, для достоверности», — мелькнула мысль.
Два тяжелых футока лежали на заднем сиденье, но, вспомнив об их отдаче, диверсант решил не калечить себе руки сумасшедшей отдачей оружия.
Летящие впереди машины вскоре значительно приблизились. Загонщики больше не стреляли. Похоже, дичь шла в нужном для них направлении.
В очередной раз свернув, вездеход выскочил на огромную пустынную площадку, которая была мгновенно узнана нетрацем. Здесь, под сорокаметровым слоем песка, покоился, заполненный до отказа тиналом, гигантский транспортер, утопленный в ходе проведения первой операции на Сохара.
Психолог остановил машину, доехав до середины площадки. Навстречу ему из-за гряды барханов вылетела знакомая песчанка, за фонарем которой виднелись двое людей.
Самум встал на сиденье и поднял руку. Горячие головы партнеров по «неудачной» экспедиции могли спокойно пойти на таран или, не задумываясь, выстрелить противотанковой ракетой.
Водитель песчанки узнал его в последний момент. Машина вильнула в каких-то нескольких метрах от вездехода, проскочила мимо и, развернувшись почти на месте, вернулась, став бортом к его вездеходу. Фонарь кабины отъехал назад, и на нетраца уставились два диверсанта из управления Лузгина, приданных экспедиции.
— Какого Зыкыра вы тут делаете? — зло спросил Самум.
— Играем в прятки, — ответил водитель.
Несмотря на смертельно опасную обстановку, его лицо светилось улыбкой.
— Я же отдал приказ спрятаться.
— Нашли и выгнали из логова подлюки, — ответил напарник. — А тут еще пушку, как назло, заклинило.
— Глушите шарманку, — приказал Самум и, сделав круговой жест выставленным пальцем над головой, сел на сиденье, прихватывая из пачки губами сигарету.
Водитель и пассажир песчанки завертели головами. Вокруг действительно было на что посмотреть.
Над барханами, обрамляющими площадку, на высоте не более пяти метров, зависло шесть топтеров. Десантные люки машин были распахнуты и вниз один за другим сыпались солдаты группы захвата, одетые в песчаный камуфляж.
— Каждый хочет получить свою долю славы, — прокомментировал высадку Самум, выдохнув струю дыма.
Водитель песчанки и его напарник покинули свои места и, прикрываясь бортами обеих машин, поводили стволами автоматов.
— Стрельба отменяется, — проговорил психолог, по-прежнему неподвижно сидя в вездеходе и продолжая курить.
Оба ствола мгновенно повернулись в его сторону.
Сотрудники управления спецопераций не любили предателей и не имели такого понятия, как сдача в плен. Пока в их руках оружие и они были живы, схватка продолжалась.
Нетрац предвидел такое развитие событий. Держа сигарету в правой руке, левой, пряча ее за бортом вездехода, сжимал рукоятку парализатора. Он мысленно ругался последними словами, но изменить ничего не мог.
Сдавать своих в руки гаюнов очень не хотелось, но и других вариантов у него не было. Все усилия и жертвы, принесенные ради передачи дезинформации противнику, могли пойти прахом прямо сейчас. Водитель песчанки уже сжимал в руке гранату и, не спуская глаз с нетраца, разгибал усики предохранительного кольца. Время для принятия решения вышло.
Самум сделал глубокую затяжку, показавшуюся ему очень длинной, и стал выжимать кнопку парализатора. Сознание подсказало, что все его движения замедлились в сотни раз. Именно в этот момент песок по всей площади вокруг начал вспучиваться. Время ощущалось физически, будто тело поместили в густой сироп, замедлив все его процессы и движения. Вскоре со всех сторон диверсантов окружала стена песка и поднятой пыли, закрывшая ближайшие барханы с лежащими на их гребнях имперцами.
Удивительно, что бушевавшая вокруг стихия никак не затронула стоящие в ее центре машины. Стояла абсолютная тишина. Песчаная стена, несущаяся вверх, сменилась на огненную. Сознание нетраца подсказало, что под ним взорвался транспортер гаюнов, в емкости которого были тысячи тонн тинала.
Боевики, сидевшие между машинами, медленно поднимали головы вверх. В этот момент вокруг них образовался голубой шар, сразу же исчезнувший в бушующем море огня. Неведомая сила вытянула Самума из вездехода, бросила в огненный смерч, при этом потушив его сознание.
Сколько продолжалось беспамятство, он не знал, но, очнувшись, даже сквозь сомкнутые веки увидел свет. Его тело лежало на песке и не ощущало никакой боли. Память мгновенно высветила, до мельчайших подробностей, произошедший несколько секунд или несколько часов назад гигантский взрыв, в эпицентре которого он находился.
— Похоже, он мертв, — раздался над ним хриплый голос, и носок солдатского ботинка коснулся его кисти.
— От наших ничего не осталось, а этот почти цел, — проговорил другой гаюн, и тень от его фигуры закрыла свет, сочащийся сквозь веки.
— На войне и не такое бывает, — сказал хриплый.
— Где война, а где мы, — возразил собеседник.
Только теперь Самум почувствовал, что кожу на лице стянуло, и он ощущает царапающую сухость во рту. Интенсивный свет Хохайя испарил из открытых участков кожи всю влагу.
— Пить.
Он не услышал своего голоса, но сухие губы болезненно шевельнулись.
— Живой, — удивленно произнес один из солдат и присел рядом на корточки.
— Господин капитан, здесь живой солнечник, — прокричал другой куда-то в сторону.
«Значит, задание продолжается», — уже полностью придя в себя, подумал Самум.
Присевший над ним солдат приподнял его голову. Губ коснулось горлышко фляги. В рот потекла тепловатая вода.
Психолог открыл глаза и, откашлявшись, начал пить. По склону бархана к нему спускался гаюн с капитанской планкой на груди.
Выработанная годами привычка к мгновенному анализу ситуации и в этот момент не оставила психолога.
Голубой шар, замкнувший в свою сферу боевиков, бесшумность гигантского взрыва, неподвижные машины в его эпицентре, растянутое время и его удивительное спасение, которого фактически не могло быть. Все сложилось в единую логическую цепочку.
Верховный жрец Сохара очень естественным образом передавал его в руки гаюнам. Самоликвидация поисковой группы солнечников удалась частично. Не желая попасть в плен, они подорвали сами себя, но один из них чудом остался жив. К такому выводу должны были прийти имперцы. Босу знал все мысли и планы нетраца.
«Жрец наверняка спас ребят, выполнив свое обещание, — подумал Самум. — Первая стадия внедрения успешно закончена. Я в плену. Значит, будем начинать работать»
