Часть вторая

Нет, начиналось это все вполне прилично. Флип-кариер{Корабль, на борту которого малые корабли совершают пространственный прыжок.} ИТС{Имперская Транспортная Служба.} «Прыгун» выбросил мой кораблик недалеко от системы Авор. И даже офицер связи ИТС, которого попросили по оказии забросить на их орбитальную точку, не испортил мне настроения, так как оказался (или если говорить точнее, оказалась) очаровательной женщиной с прекрасной фигурой и, что не менее важно, с хорошим чувством юмора.

Потом были около восьмидесяти нескучных часов в дороге, братский поцелуй в щечку и вовсе не сестринское пожатие, после которого Рейнис забралась в кокон, и я отстрелил ее в направлении ПГСовского{ПГС　– Пангалактик　– Связь　– Военизированная организация связи и информации, часть Имперской Безопасности.} орбитальника.

Отпуск. Это значит, что я не буду решать чужие проблемы и в идеале не буду иметь собственных. Это значит… Это многое значит.

– Планетарный контроль Авор шестой. Таможенная служба.

– Какой приятный голос, а лицо?

– Яхта «Игла», регистровый Аркройд – Гаррогатри 6389027.

Я пошевелил пальцами, и в воздухе медленно проявилось плоскостное изображение миловидной женщины. Комп или человек? По возможности я всегда играл в эту нехитрую игру с самим собой и, кстати, никогда не проигрывал.

– Ваши коды подтверждены. Если вы собираетесь совершить посадку, вам придется принять досмотровую группу. Напомню, что по Конвенту 184 Имперского положения о судоходстве вам запрещено ввозить на планету второго класса любое наступательное вооружение, вам запрещено…

Мимика, жесты-паразиты, еще кое-что.

Нет, все-таки человек.

Я еще минут пять слушал, чего еще там мне запрещено, и улыбался.

Потому что яхта «Игла» в недалеком своем девичестве называлась штурмовым рейдером класса «Саттро»{Одиночка.} и отсутствовала во «Флотском кадастре» по причине новизны.

В общем, оружие у меня было. Но кое-что меня все-таки пусть частично, но оправдывало. Я не собирался устраивать террористических актов и революций, не собирался подло обманывать славную Таможенную службу и контрабандой тащить оружие на планету. Я собирался просто отдохнуть. А рейдер мне просто подарили. Ну хорошо, не просто подарили. Но я его не украл. Тем более что это физически невозможно.

Авор-6 встретил меня дождем. Это, наверное, судьба. Первый мой приезд на любую планету всегда сопровождается осадками. Иногда это смешно, как когда на Иллионе шел дождь с лягушками и огромные черные жабы шумно плюхались в лужи на бетоне космодрома, иногда грустно, как на Мэннион, когда моя рота попала под ракетный удар повстанцев. Но в большинстве случаев просто сыро.

А вот и стоянка космопорта, где должна была ждать машина, заказанная квартирьерским управлением.

Помню, как-то мне подогнали Лирахского «Танцующего медведя», странное сочетание вездехода и гоночной машины. Но тут я абсолютно ничего не мог поделать. Квартирьеры, как и служба охраны и наблюдения Двора, мне совершенно не подчинялись. Я максимум мог наорать на них, чего, естественно, никогда не делал. Ну почти никогда.

Обычно мой транспорт появлялся часа на полтора раньше меня, и в лучшем случае его окружала толпа зевак. В худшем – кольцо бронетехники.

Что на этот раз?

Выйдя на площадь перед портом, я внимательно осмотрел площадь. Нет, вроде все спокойно. Стройные ряды различных по цвету и калибру машин. В углу площади группа оживленно беседующих полицейских рядом с автобусом неброского серого цвета. Которая среди них моя? Отчаявшись угадать, я вынул ключи и нажал кнопку «сигнал». В глубине души, уже зная ответ, но надежда, как известно, умирает последней.

Звук шел со стороны автобуса.

И все-таки я решил подойти. А вдруг на этом можно ездить? Ну или хотя бы добраться до города?

– Это ваша машина? – Обращавшийся ко мне полицейский говорил на сравнительно неплохом Ингал-2. – Видимо да.

Уловив удивление на официальном лице, я поспешил уточнить, одновременно протягивая свои документы.

– Видите ли, ее нанимал мой адвокат.

– Тогда увольте его. Он чертовски плохо к вам относится, – сказал полицейский, возвращая мне документ. – Наверное, он думает, что вы трахаете его жену.

– Почему?

– Дело в том, что это мобиль для перевозки арестантов. И к тому же очень-очень старый. Ему, наверное, лет сто. Мы как раз обсуждали, заведется ли он вообще.

– Это противозаконно?

– Что противозаконно?

– Езда на такой машине?

– Да нет, бог с вами. – Он пожал могучими плечами. – Однако я бы рекомендовал вам общественный транспорт. До парома около сорока эсри{Двести пятьдесят километров.}, и если вы встанете на дороге, то можете простоять достаточно долго.

– Я все-таки попробую. – Я аккуратно положил документы в нагрудный карман и улыбнулся. – Очень хочется въехать на нем в адвокатскую спальню.

– Ооо!

Полицейский с чувством пожал мне руку, и они деликатно удалились. Видимо, не хотели помешать моему акту соития с антиквариатом.

Насколько я знаю, на Авор-6 существовала высокотехничная культура и развитая мифология автомобиля. В этом свете поступок моего гипотетического адвоката был ужасным оскорблением, а желание въехать на этом динозавре к нему в дом если и не совсем законным, но вполне объяснимым.

Я шагнул назад, осматривая мобиль, и представил в красках как вламываюсь на нем в роскошный особняк Маршала Колена, и эта простая мысль неожиданно согрела меня.

И только когда взялся за дверцу, понял, что на этот раз начальник фельдъегерской управы правителя Лиордана превзошел сам себя.

С тихим шелестом, словно бы вся разом превратившись в песок, пеноформа осыпалась водопадом быстро испаряющейся серой пыли. И из-под нее, как будто всплывая, показалась огромная, как двуспальная кровать, крыша жемчужно-синего цвета, а затем и все остальное. Перед мной стояла «Принцесса ночи» – сверхдорогой лимузин, производимый целиком вручную.

Я оглянулся на полицейского. С такого расстояния слов было не разобрать, но я так отчетливо прочитал по губам, как будто стоял рядом.

– Нет, этот парень трахает не жену адвоката. Как минимум он трахает судью.

Если б он знал, как недалек от истины!

Но сюрпризы не закончились.

С легким шелестом дверь скользнула в сторону, открывая стандартные для армейского штурмбота внутренности, слегка облагороженные дорогими отделочными материалами.

Все было на месте. Даже боевые шлемы в зажимах над местом водителя и командира.

Я понятия не имел, кому и, главное, зачем понадобилось впихивать серьезную боевую машину в шкуру лимузина, но, зная нравы гатрийцев, мог догадываться.

Я не очень аккуратный водитель. И при первой же возможности стараюсь выжать из машины все что можно. И что нельзя – тоже. Потом, услышав, как машина начинает жалобно пищать, становлюсь сентиментальным, как… ну например как имперский палач. Заправляю ее лучшим топливом и ставлю самые дорогие запчасти вместо сожженных и вообще всячески ублажаю. Делаю это не из-за какого-то механистического садомазохистского комплекса, а потому что мне всегда хочется знать пределы прочности вещи, которой пользуюсь. Но тут я пас – эта машина, похоже, не запищит. Даже если ее заправить соплями пополам со взрывчаткой. Собственный генератор прокола, гравиподвес, силовая защита и прочее. Настоящий танк.

Для начала я разогнался до двухсот пятидесяти. Конечно, я понимал, что это не может быть пределом для машины такого класса. Но мне было интересно, как она себя поведет на трассе. При такой аэродинамике она должна потерять стабильность примерно на четырех сотнях.

Я мягко давил акселератор, надеясь поймать границу отрыва, когда нежный женский голос произнес:

– Скоростная активация полетного режима. Зона ответственности автоматики.

Какие-то выдвижные фиксаторы прижали меня к креслу не хуже ремней безопасности, и голос как-то очень по-будничному закончил:

– Отрыв. Подъем метр в секунду.

Повинуясь скорее интуиции, чем знанию, я выдохнул в сторону приборной панели:

– Посадка.

– Голосовая активация посадочного режима. Касание шесть секунд. Пять, четыре, три, две, одна, касание.

Машину слегка качнуло.

– Какая максимальная наземная скорость?

Машина помолчала и произнесла:

– На данном покрытии – триста десять километров в час. Но на этой трассе существует ограничение по скорости в двести шестьдесят километров в час. Поэтому выше указанной границы вы можете двигаться только в режиме полета, до скорости две тысячи двести – это потолок, определенный планетарной службой безопасности полетов для гражданских летательных аппаратов.

Так. Мне не хватало искусственного интеллекта на машине! Что ж, попробуем договориться.

Четко выговаривая слова, произнес:

– Голосовое управление.

– Активировано, – согласилась машина.

– Основные функции.

– Открыто.

– Ограничения и запреты, перечислить.

После этого машина в течение трех минут объяснила мне, что я могу делать, а чего мне, по ее мнению, категорически не рекомендовалось. Получалось, что я могу ездить исключительно по дорогам с твердым силиконовым покрытием, причем только в диапазоне скоростей, указанных в местных Правилах, и т. д. Давить же старушек и собак мне вообще категорически воспрещалось. Нет, так не пойдет. Я в отпуске или где?

– Ограничения и запреты, перепрограммировать.

– Допуск закрыт.

– Совсем? – не удержался я от идиотского вопроса.

– Совсем, – отрезала машина.

Ладно, у меня таки есть для тебя сюрприз, железо строптивое.

– Связь.

– Активировано.

– Орбитальный порт. Код 2745190. Яхта «Игла». Доступ в систему.

Через две минуты чуть хрипловатый голос, скопированный с голоса одного малоизвестного певца, произнес:

– Подтвердите доступ.

Ага, это ответил корабельный комп.

– Слушай, ты хоть не выпендривайся!

– Доступ подтвержден. Ну?

– Ты видишь мозги этой малолетней сучки?

– Да там и не мозги вовсе. Так, три реле в шесть рядов.

– Значит так. Через десять минут эта падла лежит предо мной в позе номер раз. На спине, ноги широко раздвинуты, глаза стыдливо опущены.

– Двадцать.

– Черт с тобой, пятнадцать.

Это я научил его торговаться. Процесс совершенно неведомый ИскИнам{ИскИн　– искусственный интеллект.} большинства заправочных кораблей. Не скажу, что это мне сильно экономит средства, но слушать препирания моего корабельного мозга с заправщиками – чистое удовольствие.

– Может, ты притормозишь? – спросил он ехидно.

А, черт, я все еще перся с огромной скоростью по автостраде!

Через некоторое время увидел съезд с трассы и уже через пять минут, любовался видом океанского заката, стоя у ограждения смотровой площадки, а мой корабельный комп ломал ее систему паролей и доступов. От этих объяснений у машины то вспыхивали фары, то хлопали дверцы, взвывали сервомоторы и щелкали какие-то переключатели. Однако антенный штырь стоял твердо, хотя временами мне казалось, что он подрагивает.

Потом все стихло. Я опасливо залез в машину.

– Ну как?

– Порядок, командир. Через пару минут она перегрузится и будет в полном порядке.

– Конец связи.

– Трахайте на здоровье.

Я подождал пять минут, а потом для гарантии еще пять.

– Голосовое управление.

– Активировано. – Мне показалось или голос у машины был совсем убитый. Черт. Ну нельзя же так очеловечивать железо.

– Основные функции.

– Открыто.

– Ограничения и запреты, перепрограммировать.

– Открыто.

И уже я рассказывал машине, что ей можно делать, а что нельзя. Причем моя редакция была намного короче. И тут меня поджидал настоящий сюрприз. Как-то спокойно и по-деловому машина осведомилась о новом статусе бортового вооружения взамен утраченного.

После просьбы перечислить, что же бортовой комп считает оружием, на меня вывалился целый список различных средств для удаления оппонентов из жизни. Начинался список с ракеты «Тегрон», правда, в единственном экземпляре, а заканчивался комплексным постановщиком помех АДК-9 «Журналист».

Эх, не зря мне таможня намекала…

Я рубил мили скоростной автострады уже минут двадцать, как внезапно неторопливый ход моих мыслей прервал звук, похожий на рев стада раненых носорогов. Надо полагать, местный эквивалент полиции. Как законопослушный гражданин, сбавил скорость и прижался к обочине. То, что я потом увидел, немало меня поразило: Байк, или как там называется здесь нечто двухколесное низколетящее, пронесся мимо, завывая турбиной на предельных оборотах, и я понимаю, что именно его звук вносил нотку истеричности в этот дружный вопль моторов и сирен. Все нормально, ситуация под контролем, дорога впереди, видимо, уже перекрыта, вот, кстати, и кордон. Самое время сдаться, раскаяться во всех грехах и посетовать на тяжелое детство и деревянные игрушки.

Но у него явно были какие-то другие планы на этот вечер. И я его, кстати, понимаю, потому что догонявшие парни открыли огонь на поражение. Да, здешний закон весьма суров с нарушителями правил движения.

Концовка была смешной. Мотоциклист потянул из-за плеча что-то сильно напоминающее тяжелый армейский излучатель и, стоя под градом пуль и сполохов бьющих по нему клайдеров, почти в упор сжег и машины заслона, и тех кто его догонял. Темп стрельбы был настолько велик, что серия выстрелов почти слилась для глаз в одну вспышку. Видимо, такой аргумент показался его противникам (оставшимся в живых) вполне достаточным, так как огонь сразу стих, а мотоциклист еще какое-то время полюбовался видами окрестностей через прицел излучателя, затем забросил его себе на спину и уехал.

Глядя на все это безобразие, я с грустью думал о том, что у этого парня, просто и без затей отправивших на тот свет полтора десятка человек, игрушки были не деревянными, а стальными.

В общем, курорт.

То, что я наблюдал, очень сильно смахивало на схватку двух контор. Или конторы и высококвалифицированного одиночки… А сделал он этих ребят красиво, хотя и грубовато.

Из программы «Новое лицо». Ведущий Гэл Нивен

Что может бороться с организацией? Правильно, другая организация. А кто победит? Вопрос? Нет, не вопрос. Если война короткая, то победа будет за теми, у кого сильнее команда. И у слабейшей организации есть только один шанс. Не дать состояться блицкригу, конечно при условии, что ее ресурсы больше. Ведь в итоге всякая война – это прежде всего противостояние экономических систем. И только потом наступает черед храбрых и сильных парней. Парней, желающих вкусно жрать и трахать самых крутых телок, но не желающих при этом нормально работать. Ну то есть, я хотел сказать, желающих отдать свою жизнь за отчизну или отца народа.

Самое удивительное, что быдло, то есть трудовой народ, исправно за все это платит. А если нет врага, и армия, флот, разведка и прочая чешуя никому не нужны? Тогда простой народ раскошелится еще немного, и ему купят врага. Качество товара соответственно затраченным деньгам. Ну и расходы заинтересованных организаций соответственно угрозе. И никто тут ничего поделать не сможет. Потому что человека с ведром просто не разглядеть там, где плещется море денег. Закон Цивилизации № 5. Пока есть казна, будут казнокрады. Но проблема даже не в этом. Еще один риторический вопрос, мой долготерпеливый зритель. А что будет делать казнокрад, когда наворует на булку с маслом? Нет, не себе, а уже внуку своего дворецкого. В том смысле, что самолеты, яхты, несколько скромных дворцов в живописных уголках и женщины под девизом «Нет импотентов, есть только мало денег!» у него уже есть. Ставлю свой любимый пулемет против вашего пробитого бронежилета, что ответ один. Ему, то есть казнокраду, захочется иметь все. В смысле, совсем все. Почему? А вы никогда не задумывались, почему человек лезет из кожи вон на пирамиду власти? Почему по-настоящему крутые мужики так и остаются мастерами, полковниками и начальниками отделов? Им ничего не надо. Им не надо рвать задницу, получая то, что у них уже есть. Их генофонд, способность выжить самому и обеспечить выживание своему потомству привлекают к ним женщин лучше, чем лимузин и яхта. Ну а кого девушки не любят? Тот, разумеется, вынужден лезть в гору, ибо любовь любовью, а женщина нутром своим знает: чем выше дерево, тем меньше змей.

Ну ладно, с этим вроде бы разобрались.

Далее.

Вот объект нашего с вами драгоценного внимания вполз на холм, справил малую нужду (см. выше) и чегой-то душа затосковала. Всего по три, по пять, по десять. Все вроде есть, и чего-то хочется. Не волнуйтесь за него. Если он взобрался на холм, то наверняка придумает правильный ответ.

Вы не догадались? Я был о вас лучшего мнения.

Ему захочется трахнуть вообще всех.

К этому времени он поймет, что девушки его все равно не полюбили, и единственный способ поднять себе настроение – это присовокупление к ползающим у его ног красивым и гордым женщинам красивых и гордых мужчин.

Что? Мудак и извращенец? В том смысле, что вы хотели сказать «Верный сын отечества и надежда нации»? Я так и подумал. Но для того чтобы этого добиться, нужны деньги, много денег. Деньги, обращенные во власть. Или власть, обращенная во власть неограниченную. Вот таким вот путем.

И вы можете спорить со мной до хрипоты, но я вас все равно не услышу, а статистика за меня. Хотя исключения тоже бывают.

Но те, кто наверху, скорее всего не захотят видеть у своего корыта новое рыло. Тем более такое, которое отпихивает всех в сторону.

Вот так простой казнокрад, бизнесмен или просто неудачник превращается в революционера и ниспровергателя или в заговорщика.

Что же остается бедным и несчастным обладателям золотого корыта? Армия? Флот? Разведка? Аналитики? Разумеется, они в первую очередь. Ну а если совсем грязная работа? Она-то и достается наемникам. То есть, конечно же, бывшим армейским, флотским, разведчикам и аналитикам. Но в случае провала этот парень или девка не скажет: «Я выполнял приказ». Наниматель всегда как бы ни при чем. Недаром издревле у каждого приличного императора или короля, кроме высоких статных парней – настоящих сынов отчизны, были сыны чужой отчизны. Далекой страны с труднопроизносимым названием и тяжелыми условиями выживания. Но в нашем мире, съежившемся до размеров спичечного коробка стараниями неуемных ученых, роль северных варваров выполняют люди без национальности, проведшие свою молодость на планетах с труднопроизносимым названием и тяжелыми условиями выживания.

Стратегия использования разнообразна, но в нашем случае предельно проста. Если Большой Парень заметил, что кто-то хочет стать Большим вместо него не нормальным путем, предполагающим спокойную старость и нетронутые счета, и слишком много на себя берет, то вместо того, чтобы перекрывать кислород явным образом, рискуя вызвать ответный удар, умнее выслать на перегрызание серую личность, наемника. И пока претендент выясняет Qei prodest{Кому выгодно (лат.).}и растрачивает силы, пытаясь прихлопнуть невесть откуда взявшуюся надоедливую муху, Большой спокойно вытаскивает все корешки и при желании выжигает все до пепла. Просто иногда претендент создает такие образования, что рука не поднимается стереть это в порошок. Ведь в хорошем хозяйстве чего только не сгодится…

Скучное путешествие на пароме я почти не помню. Помню, была ночь, океан слегка штормило, да в общем и все. А утром следующего дня началось мое восхождение на Гору.

Гриф Жезл. Желтая зона

Всем полицейским, административным и военным учреждениям Империи.

Копия – региональные управления контрразведки.

Копия – службы безопасности Старших Кланов.

В случае обнаружения или фиксации контакта с объектом «Прим» немедленно доложить о месте и времени контакта.

Не предпринимать никаких мер для задержания объекта.

Использовать только защищенные линии.

Маршал ВКФ, Главный имперский Советник Колен

Приложение. Описание объекта «Прим»

Гриф Жезл. Желтая зона

Начальнику управления разведки ВКФ асанд лио Эрегарну Крегеру.

Эрни, какого черта! Если твои ребята не могут уследить за одним-единственным человеком, то вас всех пора отправлять на рыбалку. Моли всех богов, чтобы об этом не узнал Первый.

Я отправил команду Храи. Они этим займутся.

Но это в последний раз.

Начальник ИБ асанд архи Виолар Дассо

Курорт на который я прибыл, рассчитывая на тихий незатейливый отпуск, принадлежал герцогам Эгато и находился на достаточно большом материке одного из восьми планетоидов звездной системы 3-го класса. Материк, или, как здесь было принято говорить, Остров, представлял собой конус вулканического происхождения примерно восьмисот сорока эсри в диаметре, то есть около шести тысяч километров в близкой мне системе исчисления. Гору опоясывала сеть дорог, сохранившихся еще с той поры, когда вместо городов стояли храмы Лиги Зенита. Но сама Лига уже лет двести как канула в Лету, а гора спокойненько простояла до той поры, когда семья Эгато решила заняться курортным бизнесом в этом секторе Галактики. Они выкупили с потрохами местное правительство вместе с оппозицией и украсили эту кучу отбросов несколькими десятками «независимых» политиков и журналистов. После этого покупка национального достояния – «Великой Храмовой горы» – стала делом чистой техники. О Храмовой горе ходили всяческие легенды. Люди, говорят, здесь омолаживались на глазах, а даже самые дряхлые старики превращались в половых гигантов. И плюс ко всему целый ворох историй о чудесных исцелениях.

Естественно, я не мог пройти мимо такого чуда, даже если девяносто процентов написанного об Острове – ложь.

Остальные материки были куда менее экзотичны. Один в приполярной зоне северного полушария, там чего-то добывали. И еще пара в средней зоне южного, там просто жили.

Но Остров… После того как там обосновались Эгато, он превратился в жемчужину.

Эгато понастроили городов и отелей, немного изменив почти правильный диск Острова. Вдоль прибрежной кромки появилось семь портов. Семь городов – семь грехов человеческих. Порт Эгато славился прекрасными винами. В порту Даи жили великолепные повара, а в Редато прекрасные замечательные девушки, и так далее. И ровно семь дорог вели вверх. Семь дорог удовольствий, сходившихся в Кирхоне на вершине горы и наслаждений. Но я двигался собственным маршрутом, похожим скорее на линию прибоя. При всей замысловатости была одна закономерность. Точнее, две. Во-первых, предпочтение я отдавал прежде всего поварам, виноделам и девушкам, во-вторых, дорога моя все-таки заканчивалась там. Наверху.

Тот, кто это осуществил, был, конечно, гением. Пока вы двигались вверх, громада горы и опоясывавших ее городов сияла над вами, словно ожерелье звезд. Но когда попадали на самый верх и видели каждый город, подаривший вам наслаждение, вы могли спуститься, посетив совсем другие города и ощущая, как удовольствия становятся все грубее, тем самым становясь все более изысканными.

Я уже посетил Эгато и Даи и двигался теперь в город Милогга, находившийся выше и посередине между Даи и Редато и славившийся исключительно изысканной лангарирской кухней.

А вот и ресторан. На бортовом компе отмеченный значком, обозначающим кухню и цены высшей категории. Почти пустой холл, отделанный резным деревом и слегка стершейся позолотой. Страдающий астмой портье с повадками сутенера и мордастый охранник с походкой бывшего космодесантника.

Он коротко мазнул взглядом и совершенно неожиданно для меня сделал короткий, едва уловимый жест «поддержка с воздуха», видимо почувствовав во мне старшего по званию. Я ответил «атакой по сигналу» и прошел в зал.

Одежда и скромный двадцатикаратовый харгирийский бриллиант в перстне уже все за меня рассказали, и мне лишь осталось сделать свой выбор из меню, карты вин и еще двух проспектов, на которых изображены мальчики и девочки в раскованных позах. Мальчиков я отложил из-за патриархального воспитания и минут пять занимался остальным. Все это время метрдотель стоял за плечом, делая пространные пояснения относительно специфики блюд и остального. Продиктовав заказ, я откинулся в кресле и взглянул на сцену.

Там совершенно обнаженная девушка танцевала в свете больших факелов. Огонь был настоящий. Даже со своего места, а это метров двадцать, я чувствовал их жар и терпкий запах горящего масла. Факелы были к девушке так близко, что ее движения заставляли колебаться языки пламени. И танцевала она вполне профессионально. Конечно, не Койне Йарт, но по-своему очень даже здорово. Свет огня блестел на ее коже, и от этого девушка казалась то языческой статуэткой, то одним из факелов. Я смотрел на нее еще минут пять, чувствуя нарастающее во мне желание плоти, пока до меня не дошло, что это та самая, которую я выбрал. Нилеа – так ее звали. Баснословная цена, стоявшая рядом с кса{Объемное фото (Ингал-2).} этой птички, разумеется, меня смутить не могла. Я зарабатываю вполне прилично, если не сказать совершенно неприлично много. Но мой выбор был продиктован вовсе не желанием швырять деньги направо и налево. Меня обуяло любопытство. Что в этой девушке такого, что стоит ТАК дорого? Теперь, кажется, понял.

За этими размышлениями, на красивом эстелльском фарфоре принесли мой заказ. На вид было совсем неплохо. Попробовав, убедился, что и на вкус, в общем, недурно. Все эдакое пресно-остренькое.

Пока я пробовал то, что называлось «карнайа» и играло роль закуски, звонко вонзая остренькие каблучки своих туфелек в мозаичный пол и провожаемая взглядами посетителей ресторана, ко мне подошла Она. Одетая во что-то белоснежно-воздушно-облегающее, похожее на облако и на водопад одновременно, она подошла к столику и остановилась, ожидая, пока официант поможет ей сесть. Совершенно не отдавая себе отчета в происходящем, а скорее интуитивно, я встал и сделал шаг навстречу. Может быть, я и выглядел нелепо, целуя руку ресторанной танцовщице, но мне было на это совершенно наплевать.

Вечер был великолепен. Мы болтали обо всем на свете, танцевали, не замечая чужих взглядов, я рассказывал какие-то глупости, а в конце вечера мы поднялись в специальный номер для молодоженов. И заходя в номер, одним движением кончиков пальцев опущенной вниз изящной руки, словно стряхнув с них невидимые капли воды, она сотворила «Белый круг защит».

Все. Конец. Она маг, или, как здесь говорят, «храи», причем очень приличного уровня. Стоит мне лечь с ней в постель, и она расколет меня, словно пустой орех. И с учетом того, что все храи сейчас прямо или косвенно работают на Имперскую разведку, об отпуске придется забыть.

С этими приятными мыслями я упал с сильнейшим приступом астмы. Астма хороша, пожалуй, со всех точек зрения. И симулировать легко, и выходить из симуляции можно быстро и без последствий. Но главное ее достоинство в данной ситуации заключалось в том, что приступ перекрывает все внешние каналы вплоть до уровня Огня. Так что сканировать она могла до дрожи в коленях и с нулевым результатом.

К ее чести следует сказать, что она и не попыталась снять приступ, а сразу вызвала врачей. В общем, вместо приятной ночи в эротическом раю для влюбленных я провел ночь в госпитале.

Из лекции Лагарандин Тиор в Имперской академии безопасности, посвященной тысячелетию Арингарской битвы

…Игра случая или предопределение Господне, как любит выражаться наш, как я надеюсь, всеми любимый преподобный Канноар Риос, привели к тому, что некоторая часть вида кайи диног, или человек разумный, приобрели способность к тому, что некоторые называют биотехнологическое управление, а некоторые Рукой Господа. Существует еще много названий, но ни одно из них не дает определения сути явления…

…. в некоторых языках можно встретить более тонкую семантику. Что-то вроде «ауринсхорт панорина», что можно перевести с панголинского как «сила беспредельности», но в общем и это мало приближает нас к сути явления…

…Что же скрывается за этими разнообразными и путаными определениями? За ними – простое и сложное в своей сути явление. Это человеческий страх перед всем непонятным. Забавно, что человек всегда предпочитал ясную угрозу сомнительной пользе.

Почему я так подробно останавливаюсь на психологической мотивации понятийного ряда этих определений? Просто хочу, чтобы вы видели истоки человеческой реакции на запредельное. Той самой, что является неотъемлемой частью рассматриваемого нами явления…

…Итак, что же такое магия? Наше оружие, наши корабли или наши межзвездные порталы – магия? Нет, ответите вы и будете отчасти правы. Ибо даже если вы не понимаете сути явления, вы знаете, что где-то есть фабрики и заводы, где все это делают. Таким образом, все это мы можем отнести к сфере технологии.

Таким же образом мы можем отсечь и все, что связано со сферой искусства, основываясь на принципиальном постулате, что вся она ориентирована на задачи эстетического совершенствования. Если же задача художника, например, состоит в том или ином воздействии на материю, опосредуя его через свое творение, то мы можем с некоторой долей вероятности отнести его к магии.

Что же безусловно относится к магии и не может быть отнесено ни к психологии, ни к технологии

и ни к каким другим видам естественных и прочих наук?..

…Разумным будет предположить, что воздействие того или иного аспекта человеческой энергетики на материю, время или пространство, прямое или опосредованное через различного рода усилительные или селективные приборы, может считаться магией так сказать в «чистом виде».

Разумеется, такой «чистой магии» в природе очень мало. Так или иначе, она сопрягается со всеми естественными науками и более всего с технологией, биологией и психологией. Человек как биологический вид способен лишь на незначительные по сравнению с другими известными расами разумных существ, энергетические всплески. Но проигрывая в мощности, он неизмеримо выше всех остальных в избирательности и в нюансировках Аспекта и Атрибута…

Арингарская битва, юбилей которой мы с вами сегодня отмечаем, показала со всей очевидностью, что точный укол рапирой почти всегда эффективнее удара тяжелой дубиной. Соотнося этот тезис с событиями тысячелетней давности, могу лишь напомнить, что в то время, когда гаррохианские колдуны плавили землю до состояния кипящего стекла, маги Лиги Зенита, воспользовавшись открытым врагами энергоканалом, телепортировали этот раскаленный субстрат прямо им в мозг.

Было еще много эпизодов в этой первой в истории битве боевых магов. Но каждый раз чудовищной по силе энергетике чужаков Лига противопоставляла изощренность и непредсказуемость атаки…

Даже в том, как закончилось это сражение, можно увидеть всю глубину понимания структуры магического боя магами Лиги Зенита.

Далеко не бедная, а если сказать точно, фантастически богатая организация, они, зная о надвигающейся угрозе, могли нанять любых воинов Галактики. Гатри и Оганда сами предложили свои услуги за символическую плату.

Цех наемных убийц Такон был готов выставить двести тысяч отборных воинов. Но вместо этого они предпочли самых тупых, самых дебильных представителей рода человеческого. Полуамфибий мира Ридон.

Но именно они прошли все ловушки и защиты гаррохианских магов, превратив их в кровавое месиво. Их примитивный, практически рефлекторный мозг, лишенный не то что воображения, а просто каких бы ни было мыслей, не мог среагировать ни на порождающий кошмары разума «белый круг», ни на вызывающий синестезию «звучащий туман». И даже вызывающий мгновенный паралич дыхательных систем «точечный занавес» не вызвал у них ничего, кроме сбоя двух из шести жабр…

…Как вы все, наверное, помните, оппозиционная ко всем без исключения правительствам и видам государственной власти Лига Зенита в одиночку приняла на себя удар межгалактической экспансии. Они не просили помощи ни у кого, но и сами не собирались делиться захваченными технологиями. В результате Лига оказалась не только в изоляции, но и перешла на нелегальное положение, утратив многие из своих богатств и территорий. Чего никак нельзя было сказать о влиянии и могуществе этой ныне самой мощной из тайных организаций нашей Галактики…

Гриф ЖЕЗЛ. Красная зона. Особый допуск

Экземпляров – три.

Экземпляр – первый.

Начальнику второго управления ИБ асанд архи генерал-полковнику Кено Кори.

Тема «Олигарх».

Инфильтрованный год назад для проведения операции «Лир» резидент Эдар, переориентированный нами на тему «Прорыв», предполагающую проведение «свободного поиска» по разработкам «Прорыва». В 103,29,678 по основному времени «Эдар» вышел на внеплановую связь для подтверждения имевшегося у него контакта с Храи.

По его утверждению, незарегистрированный Храи имел не ниже девятой ступени, что позволяет предположить в нем одного из кардиналов или Паладина «Лиги Зенита».

На официальный запрос относительно членов Лиги, находящихся в данное время на Авор-6, канцелярия Великого Магистра ответила отрицательно.

Напоминаю, что Эдар, зарегистрированный Храи пятой ступени, вполне квалифицирован для уверенного диагностирования подобного рода и уже привлекался нами для выполнения таких миссий. Направляю Вам отчет «Эдара» и прилагаю материалы оперативной съемки бригады поддержки.

Приложения:

1. Отчет «Эдар» «Прорыв-493»

2. Оперативная съемка бригады 205.12

3. Запрос в канцелярию Его Безупречности Великого Мастера Вайра Тэхо.

Начальник третьего отдела второго управления ИБ

полковник Борх

Переслано для ознакомления в секретариат Маршала Колена

Гриф ЖЕЗЛ. Красная зона. Особый допуск

Экземпляров – один

Экземпляр – первый

Начальнику Первого Главуправления генералу Этеран – девятый.

Для локализации объекта «Прим» направить пять поисковых групп из состава оперативных подразделений Первого Управления.

В контакт не вступать. По обнаружении доложить и действовать по плану оперативного прикрытия «Вуаль».

Главный Имперский Советник Маршал Колен

Гриф КОРОНА. Красная зона. Особый допуск

Лично.

Экземпляров – один.

Экземпляр – первый.

Колен. Особая осторожность! Процедура «А» только в крайнем случае!

Звездосветная Дочь Предвечного Странника, Клорианна Ринорра

На следующий день я решил позавтракать в другом ресторане и даже в другом городе.

Случайная встреча с колдуньей, занесенной неведомым ветром поперек моего пути, в перспективе могла совершенно испортить отпуск. И в значительной степени помешать мне в исполнении некоторых незамысловатых планов. Поэтому небольшой бросок в сторону я посчитал полезным профилактическим мероприятием.

Что и воплотил, проехав сто миль по прекрасной автостраде до маленького городка, нависающего на скальном уступе над горной долиной, густо покрытой пушистой зеленью.

Собственно, до самого городка оставалось еще километров десять, а ресторан стоял несколько в стороне. И из него должен был открываться прекрасный вид на долину и океан. Все это следовало из карты, входящей в комплект бесплатной рассылки для туристов.

Однако, оторвав голову от экрана, вместо эдакого псевдоколониального особняка в стиле неориндаго увидел открытую всем ветрам террасу и красивый ажурный купол на легких прозрачных опорах. За небольшими столиками завтракали, болтали, знакомились и флиртовали местные боги и полубоги. «Принцесса ночи» внесла меня в этот филиал Олимпа с уверенностью пушечного ядра. Охрана даже не отреагировала, а лощеный метрдотель кинулся усаживать за один из свободных столиков.

Мое появление вызвало лишь легкую волну шелеста и коротких вежливых взглядов, в которых завсегдатаи признавали меня за равного.

Я уже вовсю разглядывал местных красоток, собираясь немного задержаться, пока в ресторан не влетела самая обычная, по меркам пограничных миров, банда.

Шесть человек. Трое с миниганами, двое с лучевыми ружьями и один с полицейским капсульным пистолетом. Он был самым большим и сильным в шестерке и, вероятно, являлся вожаком.

Проорав что-то невнятное насчет ограбления, он кинулся ко мне. Вероятно, бандита привлек перстень с бриллиантом, сверкавший в лучах утреннего солнца, будто маленькая колючая звезда.

Придурок был в двух метрах, когда одним тягучим движением я вытек из-за стола и раскрытой ладонью коснулся его груди.

Один из подарков покойного Торанса Мисэ. «Касание орайо». Абсолютно не зрелищно, но предельно эффективно.

Бандит еще стоял, схваченный мгновенным параличом, и даже глаза его двигались. Но был мертв.

Я выломал из окостеневшей руки капсульник и, как в тире, расстрелял нападающих, изгадив красивый мозаичный пол их гнилой кровью. Потом бросил оружие на столик, накрыл пачкой купюр и не глядя ни на кого вышел.

За моей спиной раздался гулкий стук. Это наконец-то рухнул мертвый верзила.

Из статьи Лео Хандера «Галактика на ладони»

Все в этом мире развивается по своим законам. Законы эти создали мы сами, но подавляющее большинство об этом не подозревает. Любой фрагмент вселенской мозаики живет в соответствии со своим окружением и в полном согласии с ним. Сказанное относится к людям, городам, планетам и даже к галактикам.

Возьмем, к примеру, такое место, как курорт. Первая его стадия – тихое захолустное местечко с прекрасной экологией и наивными деревенскими девушками, мечтающими о сказочных принцах. Непременное условие любого курорта – это наличие старой крепости с душещипательной легендой, чего-нибудь целебного: воды, воздуха, или на худой конец, грязи, гор и большой массы воды. Достаточно одного из этих факторов, но лучше, если будут все вместе.

Сначала появляются тихие семейные пары, проводящие свой отпуск в тишине и уединении. Появляются отели и магазины. Потом приезжают богатые люди, во всяком случае те из них, кто не успел обзавестись «фамильным» особняком. Тут как раз самое время для возведения многозвездочных отелей, казино и бардаков. Потому что теперь это «модный курорт». Ну а следом, естественно, или, как сейчас говорят, разумеется, появляются вольные братья, уличные воины и так далее. В общем, ублюдки всех мастей, которые не могут пропустить мимо своих рук такие деньги. Тут же между ними начинается война за сферы влияния. Конечно, перепадает и невинным жертвам. А когда драка заканчивается, новый хозяин быстро наводит порядок и вновь воцаряется тишина…

То, что происходило на моих глазах, не лезло ни в какие ворота. На идеальном курорте, – а это место явно претендовало на то, чтобы называться идеальным курортом, – так вот, на идеальном курорте у вас не должно быть никаких проблем с преступностью. Зачем? Вы же и так все сами отдадите. В барах, казино, бардаках и наркохоллах. Ну, конечно, бывает, случаются наездом гастролеры. Но у грамотного хозяина им быстро отбивают тягу к нелицензированной охоте. Им вообще все на свете отбивают. Напрочь.

Похоже, что кто-то решился посягнуть на священного «Золотого аинди». Эта разновидность тропической кошки красовалась почти на всех этикетках, и плескалась на ветру тысячами флагов. Родовой знак Великого Герцогства Эгато.

По идее, все, что происходило, ни в коей мере не должно было меня волновать. Я уже не числил себя на службе, и мне должно быть сильно равнобедренно, кто там и кого давит. Но как сказал мне один полковник в одной из прошлых жизней, волкодавом я родился, им и помру.

А поскольку отдыхать мне уже немного наскучило, я решил предпринять сеанс умеренного любопытства с целью выяснить подробности наблюдаемого мной безобразия.

Для осуществления задуманного несколько сократил маршрут и переместился в городок Эссейто-Сатта. Расположенный почти у самой вершины, городок этот славен был изысканнейшими наркотиками и вообще всеми видами наслаждений разума. А кроме того, где-то рядом, на территории огромного парка находилась резиденция Великих Герцогов Эгато.

Для начала совершенно случайно пересек линию ответственности между местной полицией и службой безопасности Герцогов. Сделано это было просто. В лучшем городском казино «Асси» существовала частная территория или покои, отведенные для владельцев. Легко проскочив заслоны и гражданской и частной полиции Герцогов, я, как и было запланировано, нарвался на их службу безопасности, или как там это у них называется. Никогда не забуду выражение лица охранника, увидевшего меня возле покоя герцогов без опознавателя. Сначала охранник не поверил своим глазам, потом вежливо поинтересовался, куда это я потерял свой жетон, а когда я спросил, что это такое, у него сделалось такое лицо, будто его неделю назад расстреляли. Меня тут же завели в кабинет, оборудованный дистанционным полиграфом, и, тщательно промурыжив два часа, отпустили с богом.

Расчет был крайне прост. Не существует еще секьюрити, хорошо относящейся к полиции всех видов. В лучшем случае как к братьям нашим меньшим. Таким образом, ситуация со стороны сотрудников службы безопасности выглядела следующим образом. Одни придурки из полиции пропустили другого придурка. Причем исключительно из-за своего тупоумия. Придурка отпустить, начальнику подразделения огромную клизму со скипидаром, главе полицейского департамента контрольную шпильку, а службе безопасности – белого слоника на разборе полетов.

Дальше еще смешнее. Осененный начальственным пистоном, Шеф полиции начнет носиться с идеей реванша. А самый лучший реванш – это доказать, что человек, так злобно обманувший бдительных полицейских, был как минимум террористом, замышлявшим ядерную диверсию на Острове. А следовательно, отпущен службой безопасности совершенно безосновательно.

Потом, продолжая логическую линию, на меня обязательно должны выскочить если и не инициаторы, то как минимум функционалы, исполняющие «наезд» на клан Эгато.

Просто, как все гениальное. Тут самое главное не щелкать варежкой, когда тебя придут убивать во второй серии.

«Хвост» я «срисовал» через день после моей эскапады у Герцогских покоев. Работала целая бригада, хотя настоящих профессионалов среди них было трое. Субтильного вида субъект, прозванный мною «Клерк» в честь того типа, который организовал здесь мое появление, женщина лет тридцати – «Далила», за взгляд как у раненой кошки, и полноватый человечек с отечным лицом и слегка дрожащими пальцами. Его я назвал «Бухгалтер».

Я изучил их до тонкостей. Походку, манеру держать голову и руки, способ артикуляции и вазомоторику. Немного сложно, но зато я узнавал их под любым гримом и в любой одежде и даже полюбил их немного. Как старых знакомых.

Все было как надо. Пружина взведена, кусочек сыра заминирован. Только вот мыши, похоже, затаились. Не теряя времени даром, я пытался максимально обеспечить себя информацией.

А для «мозаичного анализа» информации требовалось много, и очень разнообразной. Основной массив я черпал конечно из открытых источников. Но было еще кое-что. Например, я разобрал купленный в киоске блокнот и, скрестив его с диктофоном и портативным электрокардиоскопом, получил дивный приборчик, регистрировавший пики и падения в электросети. Приборчик располагался в телевизоре и пользовался его экраном для выдачи информации. Разумеется, не всегда, а по особой просьбе.

Таких приборов я склепал великое множество. Но несмотря на разнообразие, все они выполняли одну функцию. Поставляли информацию. Предметом особой гордости было то, что я не только ухитрился собрать такое количество датчиков, но развез их по городу и установил в необходимых местах. И все это под круглосуточным и очень плотным наблюдением.

Следующие несколько дней для моих сторожей были на редкость скучны. Я несколько дней только и делал, что смотрел телевизор, листал газеты и карты. Конечно, не помешал бы аналитический комп. Ну, например, такой же, какой стоял в машине, изображая бортовой вычислитель. Но у меня было кое-что получше. Непревзойденный компьютер под названием «голова».

Через пять дней, когда количество информации превысило определенный порог, я рухнул, или «завис», как говорят специалисты по компьютерной технике. Лежал кверху пузичком, тупо смотрел на потолок и грезил о стройной высокой мулатке, которая нажмет кнопку «ресет». Но поскольку мулатка не приходила, мне пришлось встать и самому, собрав в кучу все материалы и прямо в ванной превратить все это в дурно пахнущую жидкость. Главное сделано. Информация погружена. Оставалось лишь дождаться божественного озарения. Желательно с явками, паролями, кодами и адресами.

Я ходил по барам и игорным залам, а озарение все не приходило. Никаких ответов. Только вопросы. Откуда здесь такое количество запрещенных наркотиков, – ими торговали на каждом углу. Откуда здесь так много банд. Рэкет объяснял их появление лишь частично. Откуда, откуда… Понятно, что такое не может долго продолжаться. А может, тому, кто все это затеял и не нужно «долго»? Сделать неведомое мне дело и слинять? Нет, ничего не склеивалось. От тоски я чуть было не раскланялся с Далилой.

Броуновское движение привело меня в казино, располагавшееся на крыше гостиницы. Заведение еще не открылось, и зал был пуст, не считая сотрудников. Хлесткий щелчок за спиной заставил меня резко оглянуться, но это было всего лишь окошечко кассы, обменивавшей деньги на фишки.

Это вдруг напомнило ситуацию, в которой я пытался разобраться. По-настоящему вопросов было всего два. Что за фишки продавались в этом гадючнике и кто та скотина, которая ими торгует.

Что-то я упустил. Простая на вид задача никак не хотела решаться.

Придется подстегнуть события.

Для исполнения задуманного мне требовалось совершить небольшой визит в город Асунри, который славился бардаками и личной их величеств Герцогов Эгато станцией Сети.

Требовалось оставить в районе захвата гиперлуча небольшое устройство, которое дало бы мне возможность крайне незаконного входа в их информационную сеть. Именно оттуда я собирался дополнить свою мозаику недостающими компонентами.

Жаль, что это дивное устройство так и не пригодилось.

Достаточно удачно сбросив с «хвоста» дежурившего в тот вечер «Бухгалтера», я добрался до «Принцессы», мирно пережившей всю эпопею со слежками на соседней стоянке.

Как мне кажется, я учел все. Однако один-единственный вторичный фактор поломал все планы напрочь.

Стоило выехать из-под городского купола, как начался редкий в этих местах ливень, да еще и с градом. Впрочем, падающие сверху куски льда размером с кулак можно было назвать градом только по далекой аналогии. Как, впрочем, и сплошной поток воды с неба – дождем. В общем, мне пришлось свернуть с трассы к ближайшему придорожному ресторану под его энергокупол. Все-таки штурмбот не крейсер и выдерживать долгое время кинетику падающих с неба ледяных глыб не в состоянии.

Заведение пустовало. Штормовое предупреждение, видимо, разогнало обычную для этого места публику, и в зале находилось лишь несколько посетителей из местных жителей. Скромно одетых работяг с распаренными алкоголем физиономиями. Облик мой вполне соответствовал аборигенским представлениям об одежде. И не вызвал почти никакого интереса, кроме вполне законного любопытства к человеку, путешествующему в шторм. Впрочем, прочные разъездные машины для поездок в такую погоду все же существовали, хотя и стоили серьезных денег и были явным признаком принадлежности к определенным социальным слоям.

Я предполагал переждать пик непогоды в ресторане и продолжить путь, как только это не будет вызывать излишнего любопытства.

Заказав «гристи» – местный эквивалент большого бутерброда с котлетой, я уже воткнул свои зубы в его сочную мякоть, как приглушенный стенами ресторана шум бури прорезал высокий звук. Судя по тону – мотоциклетная турбина. Я даже теоретически не мог предположить, что можно передвигаться в такую погоду на открытом транспортном средстве, и уже был склонен списать все на галлюцинацию, если бы в дверях зала не появилась фигура, плотно затянутая в черный облегающий комбинезон и глухой шлем. Она сделала несколько шагов к стойке, и по характеру моторики я сразу понял, что это женщина. С одним, пожалуй, дополнением – смертельно усталая женщина. Пока она шагала между столов, ее правая рука отсоединила защелки между шлемом и комбинезоном и одним длинным движением сдернула шлем с головы, расплескав матово сверкающие черные волосы по плечам. Тут меня ждал еще один сюрприз. Это была Нилеа.

Узнать меня она, конечно, не могла, так как для этой поездки я сменил лицо и даже собственный запах. Пожалуй, сейчас меня не смогла бы опознать даже собственная жена. Нилеа равнодушными глазами скользнула по моей фигуре, и я почувствовал, как сквозь тело быстро прошла волна психоскана. Конечно, вглядись Нилеа попристальнее, то некоторые подозрения у нее зародились бы. Но для пристального сканирования всех случайных прохожих не хватит сил ни у кого.

Но на этом поток визитеров не иссяк. Внутренним зрением я видел еще одну группу людей, занимавших места под стенами ресторана.

Кабак был окружен, причем с явно недружелюбными целями. Примерно восемь человек и два робота. Видимо, огневая поддержка. Интересно за кем? Неужели я так успел наследить? Вряд ли. Оставались восемь кандидатур. Шестеро работяг, бармен и моя прелестная колдунья. Да, кстати, и она уже увидела штурмовую команду.

И все же к кому гости?

Тем временем роботы и люди, распределив сектора атаки, ждали команды на штурм. Я для пробы отошел от стойки и занял место в углу ресторана. Как раз в том месте, где, по моим расчетам, зал состыковывался с заправкой, а следовательно, стена была вполне прочной. Если пришли за мной, то атакующие должны были немного изменить диспозицию, но тем не менее остались на месте. Следовательно, не за мной. Но на всякий случай я с дистанционного пульта частично активировал защитную систему «Принцессы». Но в основном, заняв тихое место на галерке, готов был удовольствоваться амплуа благодарного зрителя.

Я ожидал красивого штурма. С дырами в стенах, очередями в потолок и прочими эффектами. Но они оказались засранцами. Вместо этого они просто по-хамски ввалились в ресторан, правда часть через окна. Со своего места я мог слышать разговор Нилеа с ворвавшимися штурмовиками до последнего слова. Но ничего интересного там не было. Вкратце содержание сводилось к следующему: «Пойдем выйдем. Разговор есть».

Но недаром моя несостоявшаяся возлюбленная работала в шоу-бизнесе. Не промедлив ни секунды, она красивым движением ладони снесла полчерепа тому, кто стоял рядом, и, судя по положению рук, собиралась сотворить нечто из серии защитных заклинаний, но ей просто не повезло. Со своего места я увидел, как парень, стоявший у нее за спиной, просто ткнул стволом клайдера девушке в спину. Один шанс на тысячу, но он попал в «плавающую» болевую точку, и Нилеа просто стекла на пол, словно мокрая тряпка.

И вот тут они допустили ошибку. Вместо того чтобы тихо удалиться вместе с добычей и трупом, эти люди решили убрать свидетелей.

Стоявший вполоборота ко мне начал медленно поворачиваться, поднимая оружие на уровень груди.

Возможно, ему казалось, что он очень быстр и ловок. Я не стал его разочаровывать. Успев нажать клавишу полной активации режима атаки для «Принцессы», вошел в движение. Первый умер настолько быстро, что не успел усомниться в этом. Поднырнув под поднятую, но уже мертвую руку, я сразу оказался почти в центре событий. Вяло и неторопливо мишени совершали различные телодвижения, пытаясь осознать новый фактор в раскладке, но я двигался вне скорости их восприятия. А боевые роботы не могли меня достать из боязни повредить своих. Но «Принцесса» таких ограничений не имела. Сказать по правде, она с некоторых пор вообще никаких ограничений не имела.

Эти парни оказались по-своему очень даже неплохи. Двое даже успели сместить оружие в мою сторону, а тот, которому я снес полголовы пластмассовой тарелкой, даже нажал на курок. Правда, замечено, что труп – плохой стрелок, и его пуля неторопливо прогудела далеко в стороне.

Подхватив одной рукой валяющуюся на полу Нилеа, а другой – ее шлем, я рванул к выходу.

Выскочив из ресторана в ночь, освещенную факелами догорающих роботов, лишь успел увидеть, как масляно блеснули оранжевые придорожные фонари на уходящем в корпус мобиля турели крупнокалиберного излучателя.

Не очень деликатно я метнул бесчувственное тело в услужливо распахнутый мобилем люк, нырнул следом и, воткнув генератор на полные обороты, рванул прочь.

Отъехав по дороге подальше, поднял машину в воздух и отвалил с трассы в лес. И только опустившись на какой-то полянке, принялся приводить Нилеа в чувство.

С удовольствием и восхищением я наблюдал, как девушка выныривает из небытия. Не открывая глаз, мгновенно просканировала окружение, отметив только людей, то есть меня любимого в единственном числе, и оружие. Что поделаешь, в нашем жестоком мире это атрибут если не спокойствия, то во всяком случае его эквивалента – уверенности в благоприятном исходе.

Я почти физически ощутил, как провернулись в ее голове колесики идентификации сравнения и узнавания, и тому не препятствовал. И так засветился – хрен сотрешь.

Поддев большими пальцами рук края маски, одним ровным движением стянул с лица. Не время для маскарадов.

Но барышня – профи. Не просто профи, а оперативник высочайшего класса. Если добавить к этому ее колдовские штучки, то просто ах и ух. Откуда ты, прелестное дитя? Разведка, Имперская безопасность или что-нибудь совсем экзотическое, вроде Инспекции Внутреннего Контроля или Службы Безопасности Императрицы?

Дитя едва слышно застонало и почти без пауз перешло в активное состояние. Нет, она дышала все так же ровно и чуть слышно, но веки едва заметно дрогнули, а по телу прошла волна легчайшего сокращения мышц.

– Все. Хватит прикидываться, – сказал я и прибавил свет.

– Ты? – Нилеа вполне правдоподобно расширила и без того огромные глаза.

– А кого ты ожидала? – И увидев, как скользнула к бедру ее рука, добавил: – Только не надо портить обивку машины. Хочешь подраться – давай выйдем наружу. Но предупреждаю! – Мой голос стал строгим, словно у школьного учителя. – Там холодно и сыро, а я боюсь простудиться.

Она хмыкнула и уселась поудобнее.

– И что дальше?

– Это я вообще-то тебя хотел спросить. Я, например, в полном порядке. А вот ты… Могу отвезти и оставить в любом месте Острова.

– Ну… – Она помедлила и, видимо, решившись на что-то: – В любое, наверное, мы уже не попадем…

– Но попробуем?

– Ну… – Она с немым вопросом окинула взглядом роскошный салон и слегка задержала взгляд на нештатных для лимузина деталях интерьера. – Если твоя красотка выдержит очередь из пулемета…

Вместо ответа я вывел вид острова с одного из спутников.

– Показывай.

Нилеа несколько секунд скользила глазами по изображению, пока наконец не ткнула пальцем в какую-то точку.

Я присмотрелся, а потом несколько раз увеличил масштаб.

Из-за облачности и дождя вид был не самый точный. Сменив вид со спутника на компьютерную реконструкцию, рассмотрел, что это не единичный дом, а целый комплекс зданий. Передвинув пальцем маркер информатора, я получил кратенькую справочку об имени владельца, названии виллы и площади владения.

Комп в машине добавил зелененьким шрифтом все, что знал о роде занятий почтенного вилловладельца. Но там тоже все было чинно-благопристойно.

Ком Исао радор Девего, рисонианец почтенного возраста, судя по справке, был врачом – киберимплантологом. Что отчасти объясняло наличие такого особняка, но лично для меня звучало как-то зловеще.

Передвинув маркер места назначения прямо на свободное от строений место, включил автопилот и сдвинул ползунок скорости до конца вверх.

С едва слышным шипением пневматические фиксаторы прижали меня к креслу, и лес рывком провалился вниз.

Когда до виллы оставались считанные километры, система раннего предупреждения выдала сигнал засечки малоразмерной цели. Я только-только начал соображать, что бы предпринять, как лимузин совершил немыслимый кульбит и, выбросив ворох ложных целей, шуранул в ответ парой ракет.

Пока я бестолково шарил глазами по приборной панели, пытаясь сообразить, где у моего мобиля боевая панель, тот в автоматическом режиме, сотрясая корпус отдачей со всех четырех стволов, подавил все активные огневые точки и запросил подтверждение на посадку в «недружелюбном окружении».

Картина боя читалась яснее, чем в полицейском протоколе.

В свете пожара от полыхающей виллы были видны несколько десятков трупов и два обгоревших остова мобилей. Судя по практически выгоревшим останкам, эти не мои. Как минимум минут двадцать назад они весьма неудачно попали под удар станковой плазмы.

Нападавшие сумели своротить огневые точки, но полегли уже от термобарической гранаты. Она же, видимо, и запалила и частично обрушила дом.

Вторая волна нападавших была удачливей. Во всяком случае до того, как кого-то из них посетила «светлая» идея стрельнуть по моему беззащитному мобилю. Спектральные характеристики формы были тут же занесены мобилем в банк «недружественных целей». А результат – разбросан кровавыми ошметками по лужайке.

Пока я осматривал поле боя, моя почти подруга металась, явно кого-то разыскивая. Я уже собирался прикрикнуть на нее и скомандовать генеральное отступление, как под наименее пострадавшим транспортом зашевелилась земля, и на белый свет выползло нечто в кровавых лохмотьях.

Судя по реакции Нилеа, это и был тот, кого она так долго искала. Девушка помогла человеку подняться, отряхнула как могла от прилипшей грязи и почти волоком потащила его ко мне. Мужчина неопределенных лет, в обрывках, в которых с трудом угадывался домашний халат и остатки бронежилета под ним, сбросил лохмотья на землю и, оставшись только в тонких шароварах и исполосованной излучателями защите, чуть шипя и кривясь от боли, влез в машину.

Без лишних разговоров, поскольку посещение полиции не входило в наши планы, я поднял «Принцессу» в воздух.

– Лети в Анкетар, – выпалила Нилеа.

– Сожалею, но это невозможно. – Я старался говорить мягко, боясь спровоцировать резкие действия со стороны девушки и ее спутника. Но видимо, недостаточно убедительно.

Чтобы сделать меня сговорчивее, Нилеа уперлась миниатюрным бластером мне в шею.

– Враждебные цели в салоне. Уничтожить? – мгновенно отреагировала машина.

Какое-то время я слегка колебался. Ну зачем мне эти приключения? Вытащил этих придурков с того света, понимаете! А они еще стволом трясут.

– Отменить. – И уже обращаясь к девушке: – Нилеа, если ты не в состоянии держать оружие в кобуре, засунь его себе… – Я выдохнул. – Ну куда-нибудь поглубже. Анкетар – столица. Нас собьют быстро и без разговоров. Нам проще пролететь до магистрали и доехать обычным способом.

Она оглянулась на своего спутника, и тот, слабо махнув рукой, полез в боковой карман на двери.

Видимо, спутник Нилеа знал комплектацию «Принцессы» лучше меня, потому что в руке его оказался коммуникатор, о наличии которого я и не догадывался.

– Келсо? Коридор – шестерка для машины «Принцесса ночи» бортовой?

– Миро – сента 629–451, – произнес я, правильно интерпретировав задержку.

– Миро – сента 629–451, – словно эхо проговорил мужчина и точным, отработанным жестом сунул комм в кармашек.

Не прошло и пяти минут, как шесть штурмовиков с оскаленной кошкой на плоскостях – эмблемой Личного их герцогских величеств авиакорпуса – взяли «Принцессу» в плотную, без щелей, «коробочку» и повели в сторону Анкетара.

Интеллект мобиля тут же выдал предполагаемую последовательность поражения целей и траекторию ухода на высокую орбиту под защиту пушек «Иглы».

Заговор машин я пресек в корне, просто нажав клавишу отмены. Похоже, мобиль успел спеться с интеллектом яхты. Но пока никого не требовалось спасать. Не без основания я полагал, что убивать в ближайшее время меня не станут. А вот шанс оказаться поближе к местным властителям был не только очень высок, но и весьма кстати.

Так, под конвоем, мы достаточно шустро долетели до окраины Анкетара. Самого города еще не было видно из-за изгиба горы, но зарево огней уже сияло в пол-неба.

Внезапно под нами ярко вспыхнули огни посадочного комплекса, и я уже был вынужден сесть, потому что сверху и с боков аккуратно, но настойчиво, теснили штурмовики.

Солидно и мягко, как и положено лимузину стоимостью в полтора миллиона ратов, Принцесса качнулась на амортизаторах. Я открыл дверь и только-только вышел из машины, как словно из щелей полез разнокалиберный народ с оружием наперевес.

Мобиль, находясь в «горячем» режиме, от такого количества целей без предупреждения ощетинился всем доступным бортовым вооружением и активировал сферу силовой защиты.

В ответ штурмовики развернулись веером и выдвинули пушки из обтекателей.

Мужчина, вышедший к этому моменту из машины, насмешливо-вопросительно посмотрел на меня и ухмыльнулся так, словно говорил: «Ну что, мол, делать будешь?»

Внезапно я просто физически ощутил необходимость утереть нос этому человеку. Как можно любезнее улыбнувшись в ответ и даже слегка склонив голову, я тихо, но внятно произнес:

– Открыть створки реактора.

Принцесса без задержки выполнила самоубийственный для всех нас приказ и распахнула бронированные дверки, под которыми находился основной силовой агрегат. Позитронный реактор 4-го класса. Взрыв такой штуки – сложная, но вполне преодолимая задача. И тут уже была моя очередь вопросительно посмотреть на спутника Нилеа.

В ответ он, как я ранее, коротко поклонился и сделал короткий жест ладонью.

– Развязали, но вилки попрятали, – тихо проговорил я по-русски, глядя, как ретируется воинственная челядь и отваливают штурмовики.

Стоило мне снять поле щита, как к нам подскочили двое и, подхватив мужчину под руки, увели его в сторону дома. Мне показалось, что про меня забыли, и уже собирался сесть в машину, когда высокий и худой словно жердь человек в сером комбо дождался, пока я обращу на него внимание.

– Великие герцоги Эгато приглашают вас на ужин.

– Можно отказаться?

К моему удивлению, долговязый даже не улыбнулся. Напротив. Лицо его выразило всю гамму чувств от суеверного ужаса до гримасы человека, увидевшего ночной кошмар днем.

Не желая быть причиной инсульта ревностного служаки, я согласился.

Сначала меня долго вели коридорами и переходами, потом оставили на несколько минут в оранжерее, и, поднявшись этажом выше, я ступил на прозрачный пол обширной столовой.

Длинный, в половину двухсветного зала стол был уже сервирован, а у дальнего края сидели четверо мужчин. Трое незнакомых и один относительно знакомый, поскольку именно его я выдернул из-под огня.

Я подошел ближе и чуть более внимательно, чем позволял этикет, осмотрел всех четверых.

Присутствующие были, пожалуй, яркими воплощениями различных граней власти. Первый, высокий и широкоплечий, настоящий гигант, был человеком, на котором можно было вывешивать табличку «Сила». Второй не такой массивный, хотя и вполне спортивного вида человек, но с такими пронзительно ясными глазами, что ни у кого не оставалось сомнений. Это «Интеллект». И третий. Седоволосый старик. Мягкий и лучистый словно пророк, с глазами, полными любви и сострадания. Знаток и властитель душ. Самый опасный из всех трех. Роль моего спасенного я пока определить затруднялся, но скорее всего он был Исполнителем.

– Проходите, донхо?..

– Ларт ирм Тассор.

Мужчины переглянулись.

– Ээ… ирм Тассор… – Они явно находились в затруднении. И я их где-то понимал. Одно дело напрячь своими проблемами пусть даже очень богатого но безродного донхо, и совсем другое – представителя Старшего клана. Династический комитет Двора крайне негативно отнесется к смерти члена опальной, но тем не менее очень старой и уважаемой семьи.

– Не стесняйтесь. – Я прошел к столу и сел на единственный свободный стул. – От моего рода осталось лишь имя. Если бы не рудники…

Легенда у меня была железобетонная. Подготовленная лучшими специалистами гатрийской разведки, предполагала любую глубину проверки. Клан Ларт был почти полностью уничтожен в начале царствования покойного императора. Земель и активов лишился, остался лишь ранг «старшего клана» и около десятка носителей, почти не поддерживающих контакта между собой.

Родовой перстень с харгирийским двадцатикаратником был передан мне как фамильная реликвия главы рода, что подтверждали соответствующие документы. Для какой операции была изготовлена легенда, я не знал, но на меня она легла словно родная.

Обычный застольный разговор перемежался аккуратными разговорами о моем прошлом и, видимо, тут-же анализировался в некоем информационном центре, поскольку через весьма непродолжительное время звучал уже в новой интерпретации и с уточняющими подробностями.

Мне не было необходимости изображать недотепу, так как в легенде была и служба в глубинной разведке ВКС, и даже диверсионная подготовка.

Но я, пожалуй, переоценил герцогов Эгато. Властители многих и многих земель, они, конечно же, не собирались заниматься такой трудной и многослойной работой, как вербовка. Меня просто хотели купить.

Кстати, совсем недорого. Когда я попросил озвучить сумму, они с важностью переглянулись, и тот, кого я про себя называл «Пророком», произнес:

– Мы готовы заплатить миллион ратов наличными.

От смеха у меня, кажется, даже слезы выступили.

– Рисковать жизнью из-за поганого миллиона? Да за кого вы меня принимаете?

Пораженные Эгато вытаращили глаза. Клянусь, никогда еще рейтинг свободных старателей не стоял ТАК высоко.

– Я слишком долго разменивал жизнь на деньги. Теперь миллион – это цена сырья только одной шахты за полгода. И заметьте, никакого риска. Ну во всяком случае с моей стороны, – поправился я. – Почему бы вам не нанять квалифицированных наемников, если вы не рассчитываете на свои силы? Огромное количество людей, готовых рискнуть своей шкурой за гораздо меньшую сумму?

– К сожалению, мы лишены такой возможности, – подал голос Сила. – Все биржи наемников и наиболее квалифицированные одиночки уже ответили отказом. По их внутренним каналам была распространена информация о нежелательности помощи клану Эгато. Причем в любой форме. Со временем они, конечно, пересмотрят свое решение, но его у нас, к сожалению немного.

– И кто же подписал сие воззвание? – осведомился я.

– Глава клана Дархон Айто Санве.

– А имперские структуры?

Вновь ответил старик:

– Мы слегка испачкались в последней акции против клана Ринорра, и шеф Дворцовой канцелярии и Секретарь Династического комитета уже отказали нам. Они заявили, что с момента выхода кланов Эгато и Дархон из правового поля Империи это наше внутреннее дело.

– Значит ли это, что участие клана Дархон можно считать доказанным? – уточнил я.

– Не только это. – Спасенный мною мужчина, молчавший до сих пор, встал и стал нервно прохаживаться вдоль стола. Видимо, его по-настоящему тревожило собственное бессилие в сложившейся ситуации. – Мы получили некий документ, в котором в крайне оскорбительной форме было выдвинуто несколько абсолютно невыполнимых требований. В ином случае обещалось разрушить весь наш бизнес.

– Понимаете, – мягко пояснил старик, – наш бизнес – это удовольствия. И он может существовать только в относительно благополучном и либеральном обществе. Стоит нам начать «закручивать гайки», и это безусловно уничтожит основу нашего благосостояния – атмосферу вседозволенности. Или мы разрушим наш бизнес полицейским кордонами, или они – наемными бандами.

– Это как раз понятно, – отмахнулся я. – А кем подписан сей пасквиль?

– Подпись – Дархон, и их родовая печать.

– Провокацией быть не может?

– Мы проверяли. Все точно.

– Ну ладно. От меня-то вы что хотите?

Они переглянулись.

Да, коллегиальности управления этим парням не занимать!

– Мы полагаем, что все происходящее только завеса, – сказал Интеллект. – Для перехвата бизнеса у клана Дархон нет ни ресурсов, ни структур. Скорее всего, они замышляют на одной из наших территорий нечто, для чего нужно ослабление силовых подразделений на местах. Уже сейчас мы вынуждены были стащить к курортным центрам все доступные резервы. Я не смог вычислить, что и где они планируют. Но смог выяснить кто. – Он помолчал. – Координатор всего проекта – Таус Кносо. Имеет официальный статус главы ростанианского посольства – это такое крошечное государство из трех планет на краю Империи. Если мы его зацепим, Империя вмешается. И боюсь, не на нашей стороне. Государство хоть и совсем маленькое, но нарушение правил дипломатического протокола плохо влияет на отношения с другими государствами. А для вас, – он вновь сделал паузу, – все проще. Вы частное лицо. Таким образом, инцидент с послом, конечно, неприятность, но не смертельная.

Даа… Знали бы эти парни, КАКОЕ я ЧАСТНОЕ лицо!

– Предполагаете форсированный допрос?

Атлет коротко кивнул.

– Ну в общем да.

– Где сейчас этот посол?

– Вайпо-Нуата. – Он замолчал и, видимо выслушав последние данные, продолжил: – В настоящий момент наслаждается обществом двух танцовщиц.

– Они ваши люди?

– Нет, просто девушки по вызову.

– Не проще ли накачать его наркотиками и тихо украсть?

– Охрана, – коротко пояснил атлет. – Тихо не получится.

– Серьезные ребята?

– Личная гвардия Айто Санве и пять очень сильных магов, постоянно сканирующих пространство вокруг. Нилеа так и не смогла к нему подобраться. Но она полагает, что у вас может получиться. Вы полностью закрыты для магического сканирования.

Так вот, значит, в чем дело.

– А если он не имеет информации о последней фазе?

– Исключено. Корабль, который его заберет, уже подходит к системе. Значит, операция здесь в заключительной стадии, и он переходит в следующий пункт, чтобы продолжить.

– Или на отдых?

– Какой смысл увеличивать число посвященных?

– Проще удержать режим секретности.

– Таус Кносо – лучший исполнительный аналитик дархонцев. Проще увеличить охрану. Хотя куда уж больше.

– Пока все выглядит логично. – Я замолчал, прикидывая. Соблазн еще раз навалять дархонцам был нестерпимым. И чем черт не шутит, а вдруг на этот раз до конца?

– Ладно. Оборудование и снаряжение по списку штурм-девять УСО ВКС{Управление специальных операций военно-космических сил.}. Снаряжение – через два часа. Поэтажные планы виллы с расстановкой постов охраны, карта прилегающей территории – через пол-часа.

– А сейчас? – насмешливо приподнял брови «Пророк».

– А сейчас я, с вашего позволения, все-таки поем.

Институт Гражданского правопорядка.

Военный факультет. Кафедра криминологии.

Лекция Игонд Варо «Убийство как мера социальной защиты»

…Где вообще проходит грань между убийством и защитой, или, если хотите, между добром и злом? Несмотря на всю патетичность, я берусь утверждать, что граница эта проходит прежде всего в душе каждого человека и только потом в своде общественных установлений и предписаний. Отмечу сразу, что разговор идет лишь об убийстве мирных жителей без оружия, а не военных вооруженных людей.

Сначала поговорим о первом.

Побудительные мотивы каждого человека, заставляющие его нажимать на курок, и цели, которых он хочет добиться в результате своего действия, представляются мне главной разделительной чертой. Представим себе религиозного фанатика, выполняющего самоубийственный террористический акт. Его мотивами могут быть и месть за ранее убитых членов его сообщества, и другие достаточно благородные в перспективе задачи. А вот непосредственные цели, которых он пытается достичь, убивая простых людей, не могут быть иными, кроме создания в обществе атмосферы страха и насилия. Отметим, что у военных подобные действия не могут вызвать никаких иных побуждений, кроме адекватного или не очень ответа. Так уж они устроены. И еще можно сказать, что военные люди менее всего подвержены психологическому давлению. Гражданское же население не может оказать никакого влияния на принимаемые решения. Государство всегда способно сформировать выгодное для себя общественное мнение. Получается, что декларируемых целей террор не достигает. Так почему же теракты все продолжаются и продолжаются?

Главным образом потому, что террор – это лишь оболочка. Идеологическая упаковка для простого в своей сути явления. Любая террористическая группировка представляет из себя обыкновенное бандформирование, чуть более отягощенное идеологической шелухой.

Паразитируя на произвольно выбранной политической или религиозной доктрине, они по сути представляют обыкновенных торговцев. Только их товар – страх и ужас, который они за сходную цену готовы доставить в любое место, потребное заказчику.

При этом они, как и любая банда, не брезгуют и другими источниками дохода, такими, например, как работорговля, торговля оружием и наркотиками и тривиальное вымогательство под угрозой совершения теракта.

Террористические акты против мирного населения, таким образом, своего рода «презентационные мероприятия», которые терроргруппы устраивают для демонстрации потенциальным заказчикам. И именно беззащитность мирного населения делает их такими привлекательными мишенями…

… И вполне естественно, что государство принимает все возможные меры для устранения такого дестабилизирующего фактора, как терроризм. Именно с этой точки зрения и следует рассматривать статью 15 Имперского кодекса уголовных преступлений. Единственная мера наказаний, предусмотренная Кодексом для всех без исключения пособников, исполнителей, организаторов и заказчиков террористического акта, – пожизненная каторга без права на помилование.

Старый лихтер, настоящий музейный экспонат, пыхтел по воздушному коридору, второй час и безнадежно опаздывал, ломая все отведенные для таких перевозок графики. Я уже выслушал все, что думают диспетчеры обо мне, моих родителях и вообще предках и потомках на много колен. В долгу, правда, тоже не оставался. Мои красочные обороты, повествующие о сексуальных привычках атмосферных диспетчеров и их родственников, очень часто вызывали аплодисменты диспетчеров орбитальных и их требование повторить тот или иной пассаж. Служба планетарной защиты грозными окриками и угрозами всяческих репрессий пыталась восстановить порядок, но все тщетно. Древний грузовоз и облако скандала вокруг него катились своей дорогой, когда один из элементов системы главного привода, а точнее, туннельный респондер, сообщил о своей кончине. Вполне естественной, если учесть его преклонный возраст и то, что последний раз его, да и весь корабль ремонтировали никогда.

Все пятьсот тонн транспорта еще какое-то время посопротивлялись, но лишенный главной тяги грузовик сначала порыскал на курсе, а потом все быстрее и быстрее понесся к земле. Оставшимися в наличии курсовыми движками я мог только слегка подправлять падение, чтобы оно не стало совершенно хаотичным. Но за доли секунды до крушения выжал максимальную тягу, выдернул рычаг аварийного торможения и катапульты.

Частично погрузившись в землю, частично расколовшись на куски, корпус покойного контейнеровоза проплывал под спасательным креслом. Более миллиона коммуникаторов в трюмах транспорта получили сигнал об аварии и тут же начали трансляцию сигнала тревоги и собственных координат.

В идеале такая система должна помогать спасателям. Но не в ситуации, когда работает одновременно такое количество самых дешевых, но мощных микроволновых устройств. Они просто кладут всю связь и коммуникации в двухсотметровом радиусе.

Я еще успел заметить, как из поврежденных контейнеров посыпались яркие упаковки с телефонами, как меня очень чувствительно приложило о камень.

Прибыли.

Плоская крыша, по которой меня прокатило и очень серьезно ударило о какую-то из технологических надстроек. К счастью, все повреждения на себя взяли кресло и скафандр.

Не успел я выпутаться из остатков того и другого, как в спину мне уперся твердый предмет, и холодный без малейшей эмоции голос приказал не двигаться.

Крошечная камера, настоящий третий глаз на затылке, показала в уголке сетчатки и настороженную стойку охранника, и вполне профессиональную хватку автомата.

Вот только подходить так близко не стоило.

Быстрое круговое движение – и охранник, словно смертельно уставший человек, оседает у моих ног.

«Забирай, Тарри».

Короткий взгляд по сторонам – чисто. И, согласуясь с заученным планом дома, выложил пиропатронами круг на крыше. Даже не хлопок, а короткий шелест, и кусок крыши осыпается вовнутрь дома потоком серой пыли.

Ныряю следом. Два человека успевают только повернуть голову – «И этих тоже» – и умереть.

О, этого на карте не было! Небольшой пульт управлния огнем. На экранах серая муть помех. Естественно.

А то, что нам надо, – это пять шагов по коридору и вниз на один этаж. Я только успел проделать три из пяти, как из-за поворота на меня выскочила парочка охранников в фотохромных комби. А дальше только вихрь драки.

Если бы не тренировки с роботами, эта парочка порвала бы меня, словно тузик тряпку. Глядя на изломанные тела в переливающихся радугой комбинезонах, я наскоро ревизовал общее состояние организма. Смятая нагрудная пластина, растяжка на голеностопе и еще много чего по мелочи. Однако сильны были покойнички. Надеюсь, таких тут немного.

Дальше.

Лифт – это для пижонов. Наши пути – лестницы. Еще один этаж вниз – и крохотная конура, в которой складировали разный хлам.

Запалив детекторы на окне, высаживаю стекло, стравливаю себя на два метра вниз и делаю полный вдох. Сейчас все зависит от того, насколько правильно и точно я проделаю. И еще одна пара рук не помешала бы.

Отщелкиваю стопор лебедки и отталкиваюсь от стены. Отсчитав ровно три метра, катушка встает на глухой тормоз, а я, остановленный в воздухе, по длинной дуге скольжу вниз прямо на черный прямоугольник бронированного стекла. Еще на подлете успеваю сделать несколько выстрелов из крупнокалиберного автомата. Стекло идет трещинами, но продолжает стоять, когда я вламываюсь в него всей своей немалой массой. Стекло хрустит, словно смятая бумага, и изломанным куском вываливается из рамы. Трое успевают прыснуть в стороны, а самый хладнокровный, уже почти доставший пистолет, получает сапогом в лицо и вылетает из игры.

Я уже готовился сдернуть крепление лебедки, как трос крайне удачно перерезался неприцельным выстрелом слева. Ответ намного удачнее. Бронестекло шлема, конечно, не пробить пулей, но голова не стальная, и думаю, что реанимация здесь бессильна.

Еще один неловко подскользнулся, получил молодецкого пинка по животу и тут же без паузы стальным отбойником в брызнувший осколками пластика шлем. Тоже не игрок.

Двое оставшихся боевого задора не проявляют, и я уже чуть спокойнее переворачиваю первого животом вверх.

Левая рука вспарывает ножом воздух в опасной близости от автоматного ствола, и пуля на какое-то время успокаивает его.

Последний даже не пытается отбиться. С загнанным выражением обреченного на смерть он смотрит мне в глаза, а рука его машинально тянется к сверкающему металлом ошейнику. Несколько секунд уходит на размышления, потом коротким ударом роняю его в кресло и вспарываю ткань чужого бронежилета ножом. Достав из боковой части узкую пластину, руками придаю необходимую форму, затем просовываю между ошейником и тощей шеей подопытного. Кое-как мне удается проложить спасительную прослойку между телом и металлическим кольцом. Потом, коротко прикинув будущую траекторию полета, дергаю руки в стороны. Ошейник рвется на две части и улетает в противоположные стороны комнаты, где вспыхивает ослепительными вспышками.

Перед упаковкой в стасис жестко, на грани допустимого, сканирую спасенного. Оно самое.

Упаковать в стасис и обернуть сбруей антиграва – дело одной минуты. Теперь в охапку и ходу.

На крыше уже ждет спецфлаер для перевозки денег. Оружия почти нет, зато шесть тонн брони. «Забирай, Тарри». Они-то и принимают удар взрывной волны от сдетонировавшего реактора грузовика, оставляющего на месте корабля и роскошной виллы одну большую воронку.

Самое сложное сделано. Теперь осталось самое неприятное.

Я отключил стасис и дождался, пока мой груз перейдет в обычное время. Затем, выдернув из кармашка подвески «допросную» аптечку, погрузил Тауса Кносо в неглубокий сон и принялся за ментальное сканирование. Покойный Торанс Мисэ, подаривший мне свою память, умел делать это в совершенстве. Не прошло и трех минут, как я знал все или почти все о том, что меня интересовало. И это знание меня совсем не обрадовало.

Получалось, что мне придется выбирать между плохими друзьями с Клорианной во главе и хорошими врагами. Каковыми устойчиво числился клан Дархон со всеми его прихлебателями.

Простой как палка план подразумевал строительство межпространственного портала на одной из заповедных планет, принадлежащих клану Эгато. Предполагалось перебросить войска через портал, а затем, сформировав ударный кулак, выбросить десант на планете Центр, находившейся всего в десяти часах хода.

Несколько смущала прямолинейность истории. Вполне возможно, что и этот план был прикрытием для какой-нибудь другой гадости.

Но придется преодолевать трудности по мере их поступления.

Когда флаер качнулся на амортизаторах, я увидел целую встречающую делегацию. Тауса Кносо уволокли на полное ментоскопирование, а герцоги Эгато, неловко переминаясь, ждали, пока я подойду.

– Вы позволите воспользоваться вашим коммуникатором? – Я решил первым прервать тягостное молчание. Однозначно, ребята размышляли, как от меня подешевле отделаться.

– Да, разумеется, – произнес тот, кого я окрестил «Интеллект», и протянул сверкающую металлом коробочку. – Это пэгээсовский аппарат. Для разговора внутри системы нужно…

– Благодарю, именно такой мне и нужен.

Быстро набрал номер.

– Дежурный канцелярии Двора флаг-коммандер Ири дом Саро, – скучным голосом ответил офицер.

– Дай шестую линию. Маршала Колена.

Герцоги Эгато заметно подтянулись и слегка увяли.

– Но маршал…

– Мне обязательно приехать лично и разбить тебе морду?

– Включаю, – сразу оживился штабник.

Маршал отозвался мгновенно, словно ждал звонка.

– Рей?

– Все-то вы знаете, маршал. Не скучно жить?

– С такими придворными не заскучаешь.

– У меня тут кое-какая информация нарисовалась.

– Ну-ну.

Коротко я изложил все, что успел узнать, и свои соображения.

– Где ты это дерьмо находишь? – хохотнул Колен.

– Да не я это! – в сердцах выкрикнул я. – Оно словно само меня ищет.

– Сам-то что думаешь делать?

– Да что тут сделаешь. – Я пожал плечами. – Ждать, по возможности ловить языка, и если повезет, оказаться на месте ДО того, как…

– Тебе поддержка нужна?

– Да вроде как справляюсь пока.

– Ну, «пока» – это не довод. – И гася все мои возражения, твердым, не терпящим пререканий голосом: – Полковник, через полсуток вашего времени, на орбиту Авор-6 выйдет тяжелый крейсер Эллодиан. Он в полном твоем распоряжении. Капитану будут даны все надлежащие приказы. Кроме того, резиденты Службы Внутреннего контроля, Разведки и Имперской Безопасности будут оказывать тебе все возможное содействие. И… – Он помолчал. – Мне чем-то дорог этот курорт. Постарайся быть не очень разрушительным.

Старик, вежливо ожидавший окончания разговора в стороне, неспешно подошел и, протянув руку за коммуникатором, негромко, но твердо произнес:

– Сколько мы вам должны?

Я медленно повел взглядом из стороны в сторону, окидывая взглядом панораму поместья, пока не уперся глазами в глаза «Пророка».

– Я надеюсь, что в случае моего обращения к вам герцоги Эгато будут так же внимательны к моей проблеме, как был внимателен я.

Секунда размышления, и старик твердо кивает головой:

– Можете быть уверены.

Вернувшись в гостиницу, я сразу ощутил как мгновенный укол одиночества отсутствие наблюдателей. Впрочем, это ничего не значило. Эгато могли перейти на удаленное наблюдение или вообще обойтись жучками. Но это так, мысль третьего плана.

А на первом было мучительное непонимание ситуации и понимание, что я что-то пропустил. И вернувшись в апартаменты, снова засел за анализ.

Через час ковыряния в документах я, кажется, нащупал что-то.

Так. Кривая распределения преступности по территориям. Оно же в виде карты. Интересно, а как это коррелирует с распределением сил правопорядка? То есть понятно как, но насколько? И с удивлением увидел, что на карте острова есть полностью белые, то есть свободные от полиции и безопасности зоны. То есть обычный фон, конечно, в наличии, но в ситуации, когда Остров трясет от разгула преступности, само наличие таких мест есть вещь поистине удивительная. Еще поразительнее то, что я нашел пару мест, где исчезла даже фоновая преступность. Причем располагались эти места рядом. Собственно, город Тенгари и огромный природный заповедник.

И городок этот славный находился на противоположной части острова, куда я вроде совсем не собирался лететь. Да. А придется.

Обдумывая предстоящие действия, глазами наткнулся на иконку, изображавшую гостиничный комплекс города Тенгари.

Список постояльцев? Ну и на хрена он мне? А вот если возрастная и половая сетка? Ух ты, да тут парочка спортивных команд, да еще с неслабым таким тренерским составом!

А официально они все значились действительно сборной командой Бегеши-6 по калм-проту (понятия не имею, что это такое) и сборной по тому, что я называл про себя ракетное поло. С того же Бегеши-6.

И все же, что такое этот чертов калм-прот?

Оказалось, что это какая-то там разновидность рукопашного боя.

Отлично. Вот тебе боевики – и тут же пилоты. Я ни на секунду не сомневался, что это вовсе не спортсмены. Спортивное прикрытие для спецкоманд – это настолько частое дело, что где-то попахивает пошлостью.

И кто же у нас тренеры?

Да все ничего особенного. Кроме двух человек. Старичок лет ста и девушка довольно юных лет.

Пользуясь прямым каналом на «Иглу», которая и ломала для меня все местные сети, я отправил фотографии на идентификацию. Прослушки собственной линии я не боялся, так как пользовался армейским комплектом связи.

Через полчаса я получил ответ, который заставил меня сильно задуматься. Дедушка оказался не кем иным как крупнейшим специалистом по артефактам древних цивилизаций, а девушка – его подающая надежды аспирантка. Которая, несмотря на относительно юный возраст, уже считалась вполне состоявшимся специалистом.

Интересно….

А что говорят сайты всяческих кладо– и прочих искателей?

Смешно…

Оказывается, Храмовая гора была одним большим артефактом. И быть ей растасканной по кирпичикам, если бы не одно простое правило, свято соблюдавшееся полицией и безопасностью острова. Человек, пойманный при раскопках, просто уничтожался на месте. Без судебных проволочек. Вот такой вот курорт. Не этим ли он дорог маршалу?

А вот если тепловую карту ночного острова и конкретно этого места?

Обалдеть!

Судя по тепловому фону, в горах ковырялись люди. Ночью. В горах. Точно экстремалы.

Что именно искал там старичок-специалист, было не так уж важно. Важнее то, что, затевая такую операцию, как правило, надеются получить некий весьма ценный приз. А какой приз может быть для клана, практически проигравшего войну за имперское господство? Ясен пень – оружие. Да наверняка еще какое-нибудь особо гадкое.

Соблазн врезать по этой куче с орбиты был так нестерпим, что даже руки зачесались. Но обещанный мне крейсер еще не подошел, а сил моего кораблика хватит лишь на то, чтобы слегка разворошить это осиное гнездо.

Так. Что мы имеем с гуся? Операция прикрытия у дархонцев накрылась. Это ясно не только мне как организатору накрытия, но думаю, и дархонцам тоже. Не дураки же у них там сидят. Уровень преступности? Я снова склонился над компом. Падает. Как и следовало ожидать, полиция и безопасность медленно, но верно отжимают криминалитет. Следовательно, вполне логично предположить, что злыдни попытаются форсировать окончание операции. Да. Это те еще шкварки.

Кого там мне обещал Маршал? Всю имперскую конницу, пасущуюся на здешних лугах? Держу пари, что это наверняка старичье, что отправили досиживать время до пенсии в теплом месте. Нет, конечно, среди них наверняка найдется парочка правильных топтунов или аналитиков. Тут старый конь борозды не испортит. Но у меня такая борозда, что он просто ляжет в нее и умрет. Мне бы сейчас команду штурмовиков. Да не абы каких, а желательно УСОшных. А еще лучше ОШБ Теггинваль, с его железом и совершенно нордическими парнями. То есть полными отморозками.

Мечты, мечты.

Ах как хорошо, что я улетел от гостеприимных Эгато, не сняв сбруи. Короткая ревизия показала, что на пять минут плотного боя меня, возможно, хватит. Но соваться в дупло с легким десантно-штурмовым снаряжением, предназначенным для коротких операций, – совершенная глупость. Но только где взять тяжелое?

Бандиты? Не пройдет. У них серьезнее крупнокалиберных автоматов отродясь ничего не было. Ну может, где-то и лежит парочка легких ракет, но у меня на борту «Принцессы» этого добра завались. Турельная пушка на ней же хороша, но только в том случае, если бы на мне был тяжелый скафандр. Иначе мне просто кости переломает отдачей.

Время, время.

Подлететь, обстрелять и метнуться в ущелье? Не пойдет. Размажут по небу так, что не горюй. Да и если не размажут, с чем я там в ущелье бегать буду? С двумя пистолетами и автоматом? Понадеяться на трофейное оружие? Глупо. Поганый копеечный биосканнер на рукояти, и привет. Для меня это просто куча железа.

«Игла» не успеет, даже если сию секунду оторвет причальную штангу и сорвется в пике. Просто сгорит в атмосфере. А вот «Туманный странник» это проделал бы с легкостью. Только вот где он? Но кое-что можно сделать. Например, включить радиомаяк с позывными разведки ВКС и, отстыковав от орбитального порта, подвесить над будущим ТВД, обеспечивая себя красочными пейзажами с высоты в триста километров. А оптика на «Игле» самая что ни на есть передовая, так что можно будет газету с орбиты читать.

Отдавая команды кораблю, я с тоской подумал о самом насущном.

Мне бы пулеметик, такой миллиметров на десять-двенадцать. И патронов пару ящиков.

Палец самостоятельно от разума набрал в строке сетевого поисковика – «пулемет» и нажал «ввод».

Раздел Экзотика

…Постоянно действующая выставка исторического оружия в Келем-Парке дает представление об оружии пороховой эры. Все желающие могут ознакомиться с реально функционирующими экземплярами и даже пострелять из них на близлежащем стрельбище… пулемет Эйнгран-Такис является характерным представителем оружейного мастерства…

Я сорвал «Принцессу» с места так, что наверное асфальт пошел волнами. Келем-Парк находился, с одной стороны, не так уж и близко. Но для мобиля с максимальной скоростью в 4 скорости звука – все рядом. По баллистической траектории, в режиме «тени» я почти рухнул во двор музея Истории оружия. Успев облачиться в нанопластиковый броник и подвеску, шлем я пристегивал уже на бегу.

Дверь я проигнорировал и сразу намылился на балкон второго этажа. Подпрыгнуть, подтянуться, выломать решетку и ворваться в зал в брызгах стекол было делом нескольких секунд. А потом, тратя драгоценнейшее время, ходил по коридорам музея, пытаясь хотя бы теоретически соотнести увиденный мною хлам с предстоящей задачей.

Выручил меня дежурный полицейский наряд, ворвавшийся в зал, потрясая своими пистолетиками. Конечно, УСОшная броня – это не тяжелый бронескафандр. Но пилить ее легким излучателем та еще головная боль.

В итоге оставшийся в здравом уме полицейский любезно показал мне дверь в хранилище, каковое я и вскрыл гексолановой шашкой.

Слонобои, фузеи и вообще что-то неописуемое в огромных количествах. Пара неплохих снайперских винтовок? Не то. И скромно стоящий в углу станковый пулемет калибром миллиметров в пятнадцать. Настоящий носорог длиной почти в полтора метра, из которых собственно ствол занимал примерно метр. И патроны. Пять полных ящиков и один почти пустой.

Повинуясь приказу, мобиль, проделав с помощью пушек огромную дыру в стене, плавно влетел в зал, и жадная моя душа принялась набивать его чрево оружием и боеприпасами.

Под аккомпанемент полицейских сирен я выскочил из полуразрушенного музея и свечой ввинтился в ночное небо.

Снизившись около гостиницы, я сделал медленный круг, давая работу сканнерам мобиля. Похоже, оправдывались худшие подозрения. Отель был почти пуст, не считая вяло копошащегося персонала.

Карта со спутника прояснила ситуацию лишь частично. Одна колонна продвигалась вверх по ущелью, другая отчего-то осталась у самого входа. Возможно, прикрывать основную группу? А мне-то куда? Ну, как говорится, ничто не в состоянии помешать пытливому организму, собравшемуся поискать приключений на собственную задницу.

Ущелье, вначале широкое, сходилось постепенно в узкую тропу, сжатую нависающими скалами. Еще выше тропа вновь расширялась и делала несколько поворотов, пока… Я судорожно переключал режимы сканирования, но по всему выходило, что тропа упиралась в скальную осыпь. Но ведь люди туда шли? Значит, там что-то интересное наверняка есть.

Остановив мобиль над узкой щелью в скалах, обрамлявших тропу, я начал быструю, но не суетливую подготовку к рейду. В конце от жадности опустошил минные пеналы «Принцессы». Пусть еще десять килограммов. Зато хоть какое-то спокойствие на душе. И как талисман, в ложбинку между плечевыми контейнерами – меч в простых металлических ножнах.

Осталось совсем немного. Инструкции для командира крейсера, если таковой успеет на праздник, пакет с известными мне материалами по дархонским художествам и прощальное письмо для Кло. Несмотря на подставу, что она мне организовала, я, как и все быстро загорающиеся люди, так же быстро остываю. Если это и последний мой бой, то ни к чему отягощать ее комплексом вины. Какое-то время думал отправить послание для герцогов Эгато, но потом подумал, что еще одна штурмовая команда семейства, «слегка запачкавшегося в последней акции против Империи», уронит мои шансы на выживание в зону абсолютного нуля.

Мягко жужжа, штурм-лебедка опустила мое драгоценное тело на камни. Рядом плюхнулся заплечный контейнер типа «мечта мародера» со всем необходимым для маленького пикника.

Девочки и разгульная жизнь, видимо, не способствовали сохранению формы, так что вместо задорной песни про Винни Пуха – любимого речитатива советской десантуры я просто тихонько матерился в такт шагам, сбрасывая время от времени мины, которые сами вставали на боевой взвод и, растекаясь, мимикрировали сообразно местности, готовясь подорвать каждого вооруженного человека, который окажется в зоне поражения.

А шагать надо быстро, потому что в часе ходьбы у меня за спиной шлепала целая спортивная команда. А я как назло почти не готов к чемпионату.

Первые секунды я даже не понял, что пришел. Шлем выдал мне две засечки на вооруженные цели, и, скрипя мослами на всю округу, я осторожно опустил контейнер на камни. По тактической карте, за поворотом начинался тупиковый вроде бы отрезок пути. Который, как ни странно, охраняли двое часовых.

Я осторожно выдвинул хоботок оптовода за поворот и внимательно осмотрел площадку. До часовых было метров сто пятьдесят. Но это вовсе не причина для переживаний. Автомат, входящий в комплект «Штурм-9», – это не только оружие близкого боя, но и снайперская винтовка, и даже пулемет. Правда, на очень короткое время.

Крутанувшись с колена вбок, я четыре раза нажимаю курок, а автомат производит четыре коротких хлопка, опрокидывая тела на каменистую осыпь.

Подхватив контейнер, я рванул вперед и, подбежав к тому месту, что с орбиты выглядело тупиком, а снизу скальным навесом, разглядел маскировочную сетку, под которой явно проглядывал вход в пещеру, а еще за одним поворотом тропы, уже явно искусственного происхождения, в коротком тупичке арку портала. Только в отличие от той, что я взорвал на острове, размеры были намного скромнее, но самое главное, арка была не завершена.

Что бы там ни нашли, а путь для эвакуации практически готов. Не хватало только пары сегментов. Что безусловно радовало, так как из недостроенного портала, на меня точно не свалятся недружелюбно настроенные папуасы.

А что там наши преследователи? Видимо, получив сигнал о смерти часовых, отряд выделил передовую группу, которая на всех парах двигалась ко мне. Но, судя по их скорости, еще минут тридцать у меня есть точно. А это, честно говоря, довольно много времени.

Закинув оставшиеся мины с «Принцессы» как можно дальше к повороту, я закатил тела охранников под стену и, оставив рядом контейнер, со словами: «Головой отвечаете, если что», – поправил снаряжение, прокашлялся, перекрестился, сплюнул через левое плечо и шагнул в пещеру.

До сих пор несколько параноидальное чувство опасности спасало меня от массы неприятностей, поэтому я был готов ко всяческим гадостям. А тут всего-то пара кабанов, наставивших на меня стволы, стоило мне материализоваться в длинном, слегка подсвеченном тусклыми лампами коридоре.

В режиме «тени» броня видна как некий полупрозрачный объект, поэтому те пару секунд, которые подарили часовые, пытаясь поймать на мушку, я использовал с максимальной эффективностью.

Коридор был достаточно короткий. Всего сотня метров, на которых там и сям торчали гостеприимно расставленные мины.

Вылетевшее из-за правого плеча облако микроботов вгрызлось в мины, уничтожая электронику и заливая микроклеем подвижные элементы. Остатки снова втянулись в пенал, и я более или менее уверенно продолжил путь. Примерно на полпути вся электроника вдруг наотрез отказалась работать, и с ближней разведкой можно было попрощаться.

Зал, в который я попал из коридора, поражал своим великолепием и размерами. Резьба по камню, высокие колонны и статуи в небольших нишах по окружности. Но меня интересовало совсем другое. Шесть одетых в сегментную пластинчатую броню здоровяков с длинными шестами наперевес окружали небольшой постамент, на котором стоял серого цвета цилиндр высотой примерно в рост человека. Сверху на тросах с помощью подъемника опускали что-то вроде ловушки – куб с раскрытыми створками и ребром около двух метров.

Командовал всей процедурой старичок-гробокопатель, а его молодая ассистентка, видимо, не доверяя посторонним, управляла манипулятором крана с небольшого пульта.

Решив не ждать конца операции, я мягко шагнул вперед.

Словно дожидаясь именно этого движения, все шестеро здоровяков сорвались в мою сторону. Автомат почему-то отказался стрелять, и, отбив удар серебристого шеста прикладом, я со всей силы воткнул ствол в прозрачную лицевую пластину шлема.

Со звоном разлетающегося забрала и влажным хрустом смятого черепа покойник рванулся предсмертным волчком, выкрутив из моих рук автомат. Я успел лишь уйти в заднее сальто, когда один из шестов по дуге врезался в место, где я стоял, высекая из каменных плит бледно-фиолетовые искры. Тычковый удар того же шеста я встретил на скользящую защиту меча и с подповоротом воткнул меч в горло, успевая нырнуть между выгибающимся в предсмертной агонии телом и полом, рассекая на уровне пояса третьего и продолжая вращение, полосанул кончиком меча еще одно горло. Я бы добавил, но четвертый, дернувшись каким-то диким движением, уже заваливался вниз.

Не сбавляя темпа, я достал оставшихся в живых и остановился, осторожно оглядевшись. Все было спокойно. А кинув скользящий взгляд на трупы, замер в совершеннейшем шоке. Кровь убитых мною врагов, шипя и пузырясь на плитах, словно на сковородке, струйками и ручейками устремилась к постаменту. От этого зрелища меня оторвал визг профессора:

– Эри! Опускай контейнер!

А я, повинуясь какому-то даже не знанию, а скорее наитию, выдернул из кармашка подвески ребристый шарик штурмовой гранаты и метнул словно кирпич, не выдернув кольцо, прямо в лоб светловолосой аспирантке.

Отброшенная ударом, она в падении дернула какой-то рычаг, и с диким завыванием куб унесся под потолок и с треском рвущихся канатов обрушился вниз где-то за границей круга, очерченного светильниками.

Тем временем кровь, уже окрасившая столб постамента в темно-багровый цвет, поднялась выше, пока не залила каменную столешницу, и коснулась стенок цилиндра.

Цилиндр мягко засветился розовым светом и внезапно с громким сухим треском раскрылся, словно лепестки цветка, открывая висящее в воздухе сияние. И пульсирующие потоки энергии затопили зал с такой силой, что у меня перехватило дыхание.

В этом сиянии было все – и обволакивающая сексуальная привлекательность зрелой женщины, и трогательная беззащитность девочки-подростка, и эмпатия, свойственная детям.

Я подошел ближе. Пульсирующий комочек света висел в воздухе, и от него веяло таким теплом и любовью, что захотелось взять как ребенка на руки и прижать к груди. Погладить, словно малыша. Сказать какую-нибудь глупость, когда важны не слова, а интонация.

Назад: Часть первая

На главную: Предисловие