Сто два часа тридцать минут
двадцать три секунды спустя
Гривз задумчиво посмотрел на главное здание космопорта Новый Лондон Пассажирский Центральный. Полукилометровой высоты пирамида, маячившая на горизонте, напоминала жилище муравьёв, которые подписали контракт на уборку и строительство со сдельной оплатой труда и быстренько заработали на двигатели и антигравы. Потоки средних и мелких летальных аппаратов сновали в и из здания, просачиваясь через лес небоскрёбов, окружающий космопорт.
Один из муравьёв стремительно летел в дальний угол посадочного поля, куда Гривз поставил «Слон». Гривз отхлебнул кофе, оценил, с каким замедленнем к нему приближался малый пассажирский катер и понял, что тот летит в беспилотном режиме.
Откинулся люк грузового отсека. Съехал трап. Четыре каблука-шпильки ступили на пластик покрытия одновременно с посадкой катера.
Гривз окинул взглядом капитанку и Майорку, облачённых в свои парадные офицерские туалеты. Глубоко затянувшись, он возвёл взгляд к облачному небу и прикинул шансы на то, что Наайн не встретит замаскированного Гринписа, который не преминёт воспользоваться возможностью устроить Гайя шикарную рекламную акцию на почве дипломатического скандала вокруг зверского содержания в заложницах двух иностранных офицерок. Шансы тайянца были довольно высокие.
Гривз опустил взор обратно на землю. Вапаспор и Наайн стояли у закрытых дверей катера и выжидательно смотрели на Гривза. Гривз вопросительно приподнял бровь и отхлебнул кофе.
– Мистер Гривз, – проворковала Наайн, – будьте добры, отвезите нас.
Гривз, не дрогнув ни лицом, ни руками, опустил кружку на ступеньку искривился в суровой затяжке. Его разум стремительно перебирал данные.
– «…До указанных заказчиком мест…» – глумливо протянула Вапаспор цитату из контракта.
Гривз рассеянно кивнул. Его внимание было занято воспоминанием, про кого из знакомых Гривзу ремонтников Нового Лондона знает Балалуши. Выбрав, куда «спрятать» корабль, он широко улыбнулся, нацелил взгляд на Наайн и радостно прогудел низким дикторским голосом, очень похожим на голосовой модуль такси:
– Конечно-конечно. Прошу меня извинить – мне нужно переодеться.
Стремительно вскочив, он скрылся в рубке, захлопнув за собой люк.
Офицерки с секунду ошарашенно пялились на тонированное стекло люка. Потом посмотрели друг на друга.
– Странно. Что это с ним? – задумчиво протянула Наайн.
– Решил исправиться, – хихикнула Вапаспор, доставая сигареты.
Они успели сделать по паре затяжек. Потом люк распахнулся и по трапу сбежал выбритый и причёсанный Гривз, облачённый в генеральский парадный фрак. Кобура с гигантским бластером осталась в рубке. Взгляды офицерок скользнули по плечам и рукавам фрака. Никаких опознавательных знаков на фраке не было. Взгляды вернулись на лицо. Большую часть лица составляли огромные зеркальные очки. Чуть меньшую – лучезарная улыбка.
Сделав улыбку ещё лучезарнее, Гривз легкой рысью подбежал к катеру, на ходу выстреливая из нателькомпа свой опознавательный импульс. Система опознавания катера пискнула и разблокировала замки.
Через секунду Гривз, игнорируя систему управления дверьми, распахнул дверцу и, не выпуская её из рук, склонился в низком поклоне.
Разум его был занят обдумыванием того, зачем кто-то настоятельно захотел посадить его за штурвал. Настолько настоятельно, что запрограммировал борм катера лично на него.
Наайн скользнула взглядом по оттопыренной жопе Гривза. Обречённо вздохнув, она шагнула к распахнутой дверце.
Лицо Вапаспор пряталось под каменной маской угрюмой безразличности. Походка, которой она ринулась обходить катер, была полна испуга, что Гривз успеет приоткрыть дверцу и перед ней. Обойдя катер, Вапаспор схватилась за ручку, распахнула дверцу, села и с грохотом впечатала дверцу в пазы.
Гривз метнулся к месту пилота. Бухнувшись в кресло, он дал автоматике захлопнуть за собой дверцу. Незаметно вытащив мультитул, Гривз проговорил голосом, уже почти не отличимым от голосового модуля автопилота такси:
– Дорогие пассажирки, такси раз-тире-пять приветствует вас на борту. Пожалуйста, сообщите место назначения, а также желательное время прибытия. Использование скоростных маршрутов для сокращения времени полёта приведёт к увеличению стоимости перелёта.
Тихое жужжание мультитула, комплексным импульсом выжигающего бортовой компьютер катера, потонуло в басовитом гудении голоса.
– Прекрати издеваться! – полувзвизгнула-полупроныла Вапаспор.
– Извините, данный пункт не значится в списке допустимых мест назначения. Пожалуйста, назовите точный адрес или какой-нибудь ориентир. В случае, если место назначения вам уже знакомо…
Вапаспор буркнула себе под нос ругательство и откинулась на кресле, скрестив руки.
– …Пожалуйста, сообщите о желании выбрать голосовое навигационное или ручное управление управляющими системами катера.
– Мистер Гривз, – раздражённо отрезала Наайн. – Нам надо через сорок минут быть по адресу Южная Репейр-стрит, 125, ярус 18. Если у вас есть сомнения в том, что вы успеете доставить нас туда в заданный срок, то пожалуйста, в любое время доставьте нас на Рипо-рики-так, 18, ярус 3.
– Наш полёт будет проходить с использованием скоростных маршрутов, – пробасил Гривз, вставляя контакты нателькомпа в разъёмы внешнего управления и тестирования борма катера. Убедившись, что все ресурсы катера переподключены с тела борма на нателькомп, Гривз положил руки на джойстики управления и угрожающе буркнул:
– Пристегните ремни!
Гривз не знал, на чьё имя арендован катер. Но в том, что штрафов туда сегодня придёт много, он был уверен.
Он подождал, пока Наайн пристегнётся. Потом поборол соблазн не ждать, пока Наайн убедит Вапаспор, что пристегнуться всё-таки надо. Дождавшись щелчка ремня, обнявшего плечи и талию капитанки, он до упора наклонил джойстик скорости.
Катер сорвался с места и затерялся в потоках транспорта у космопорта. Через тридцать секунд алот «Слона» поднял корабль и повёл его в неприметный ангар на другой стороне взлётного поля. Там уже ждали и корабль, и тех, кто придёт его искать, и те хитрые штучки, которые они собирались устанавливать.
