Увы, но ничего интересного они так и не нашли. Парочка облетела почти весь У-образный каньон, но им либо попадались такие же разрушенные «норы», либо чтобы добраться до «квартиры» пришлось бы снаряжать настоящую экспедицию с отвлечением многих десятков человек. Но как верно заметила Элен ни времени ни ресурсов на это не имелось. Нужно как-то обходиться своими силами.

– Давай подлетим хотя бы поближе и посмотрим, – предложил Эрик.

Но и здесь их ждало разочарование. Подлетая слишком близко винты, сдували пыль со стены, и весь обзор заволакивало непроницаемой пеленой. Впрочем, и того что они увидели, оказалось достаточно чтобы понять, что даже в самых хорошо сохранившихся стенных нишах абсолютно пусто.

В одном все же обнаружились жильцы, но это оказались летающие твари. Спугнутые с насиженного места, они с криками бросились на вертолет. Одну тварь разрубило лопастями, что заставило «пчелу» опасно качнуться и завибрировать, не говоря уже о том что кабину забрызгало коричневатой кровью, но все обошлось. Другую тварь успел двумя выстрелами подстрелить из пистолета Эрик и тварь рухнула на дно каньона.

– Кажется мы не вовремя, – нервно усмехнулся Махов. – Похоже у них брачный сезон в самом разгаре, а мы подглядывать, чего они не любят… Полетели отсюда.

Элен также криво улыбнувшись, очистив и промыв водой стекло дворниками, направила вертолет к головному модулю.

– Интересно, где они хоронили мертвых? – задался вопросом Эрик Махов.

– Зачем тебе мертвые? – невольно вздрогнула Элен.

– Мертвые тоже умеют говорить…

Элен покосилась на Махова. Заметив это, Эрик рассмеялся от души:

– Ну не в прямом же смысле в самом-то деле! – воскликнул он, едва сумев унять смех, что далось ему не просто. – В переносном!

– Я поняла… – смутилась девушка. – Ты что, собрался заняться могилокопательством?

– Это называется археологией… по-моему так звучит куда благороднее.

Элен только фыркнула.

– Ну зачем так рисковать раскапывая чужие захоронения?.. – продолжил Эрик Махов улыбнувшись в ответ. – Опасно это. Мало ли от чего кто-то умер? Может от вируса смертельного, а мы его разбудим. Вирусы ведь столетиями и даже тысячелетиями сохраняться могут.

– Бр-р… Вот уж действительно, только их пробуждения нами не хватает для полного счастья. У нас своих проблем выше крыши. Не знаешь за что хвататься в первую очередь…

– Вот именно и я не собираюсь становиться виновником их пробуждения и тем более первой жертвой. Гробокопательством тех, кто умер от эпидемий, пусть занимаются ученые медики, это по их части, – кивнул Эрик. – Пусть выявят эти патогенные микробы, вирусы и заранее изготовят вакцины.

– Верно. Тогда зачем тебе могилы? И как ты в таком случае собираешься заставить «говорить» мертвых?

– Надгробия Элен, надгробия. Обычно на них оставляют какие-то надписи. Вот их я бы, не то что бы с удовольствием, но посмотрел.

– Действительно, это было бы не лишним, – согласилась девушка. – Вот только где искать кладбище? Наверху?

– Сомневаюсь… Раз уж они жили здесь, то подниматься лишний раз наверх нет никакого смысла.

– Визу? В джунглях?

– В джунглях на мой взгляд хоронить тоже не дело – местные твари тут же выкопают и сожрут.

– Верно… Тогда где?

– Я думаю орфейцы хоронили мертвых где-то тут же в стенах каньона. В каком-нибудь укромном местечке. Подальше от глаз, но… в непосредственной близости. Да хотя бы вот в этом, – указал Махов на довольно узкий, шириной может метров в пятьдесят проем в стене каньона.

– Хочешь что бы я туда полетела?

– А сможешь?

– На слабо меня берешь? – усмехнулась Элен.

– Нет, просто спрашиваю. Если это слишком опасно, то так и скажи и мы не будем соваться. Лишний риск нам ни к чему.

– Я уже наловчилась и чувствую машину как саму себя. Так что смогу, а вот раньше соваться действительно не стала бы.

Элен действительно повернула «пчелу» в указанную расщелину и медленно влетела. Поначалу стены были пустыми, даже следов от жилищ не наблюдалось, хотя это казалось странным, но люди похоже предпочитали селиться в стенах большого каньона, избегая расщелин. Может они любили, выглянув в окно увидеть простор, а не мозолить себе глаза стенкой напротив?

Метров через сто-сто пятьдесят появились знакомые следы – дырки в стене от наклонной рукотворной тропы-лестницы.

– Кажется, мы нашли то, что искали, – сказал Эрик, внимательно разглядывая сужающиеся стены расщелины в бинокль.

– Что там?

Элен не могла отвлечься и бросить управление вертолетом, передав его автопилоту из-за воздушных потоков, что становились непредсказуемыми в тесном проходе расщелины. Винтокрылую машину порывами ветра то и дело бросало из стороны в сторону, словно души мертвых выпроваживали незваных гостей из своих владений.

– Как я и предполагал захоронения делались в стене. Вижу надгробия…

Элен, когда болтанка немного успокоилась, все же бросила взгляд на стену и увидела в ней множество квадратиков могильных каменных плит вмурованных в стену. Многие с течением времени из-за эрозии и прочих природных и биологических факторов (отколупали тупые животные) выпали из стены, но значительная часть сохранилась на своем месте.

– Можно что-то прочитать? – спросила она, снова сосредотачивая все внимание на управлении из-за усилившейся тряски.

– Вполне… я как раз веду запись. Сейчас быстренько все запишем, а потом в спокойной обстановке все рассмотрим на большом экране и проанализируем. Так что держи вертолет ровнее, а то изображение гуляет…

– Стараюсь…

Другая стена также являлась местом упокоения мертвецов.

– Их здесь сотни… тысячи… – глухо прошептала Элен, как любой нормальный человек, чувствуя себя на кладбище неуютно.

– Да… Все, я почти все заснял, дальше вглубь лететь опасно, так что можно улетать.

– Давно пора.

Элен осторожно развернула «пчелу» и вылетела из расщелины.

– Уф… даже легче стало и не только управлять, – призналась девушка.

– Кладбище…

– Верно. Я хоть и не верю в эту муть, но сейчас могу согласиться с мнением, что такие места имеют свою тяжелую энергетику.

Вернувшись в головной модуль и едва почистившись от пыли, даже не отдохнув и не перекусив, голода они не чувствовали хоть и не ели уже давно, парочка засела за терминал, чтобы просмотреть сделанные записи.

На первых могильных плитах даты стояли еще старые, то есть по земному летоисчислению ведущегося от Рождества Христова.

– Надо будет потом другие расщелины посмотреть. Вряд ли это единственный погост… Но уже сейчас ясно что много орфейцев погибло в первые годы после посадки, – сказал Махов.

– Неудивительно, ведь им пришлось бороться с местной экосистемой.

– А это значит, что у нас все только впереди…

Элен кивнула с хмурым видом и продолжила изучать запись.

Далее уже шли совмещенные даты, то есть стояла дата от Рождества Христова и в скобках год от Дня Посадки или Прибытия.

Потом шла датировка исключительно от Дня Посадки-Прибытия. Скорее всего, эта датировка применялась уже исключительно для рожденных на Сахаре.

– Много детей не доживших даже до трех лет, – глухо заметила Элен.

– Да, детская смертность, особенно младенческая довольно высокая… Что ж, как ни жестоко это звучит, но сие неудивительно.

Они сделали еще несколько вылетов, найдя еще дюжину высоких некрополей, если можно так выразиться и полученная информация стала гораздо более полной.

– Можно подвести первые итоги, – после длительного изучения записей подвел итог Махов. – И они надо сказать не очень-то утешительные. Если судить по уцелевшим надгробным плитам, то большинство орфейцев не протянуло на Сахаре и двух десятков лет какого бы изначального возраста они ни были по прибытии двадцатилетние или сорокалетними. Так что нам похоже тоже не светит лучшая доля. И это если нам повезет. В лучшем случае протянем с тобой тридцатник, как вот эти немногочисленные долгожители.

– Тридцать лет… не так уж и мало. Достаточно чтобы взрастить новое поколение… – заметила Элен думая о чем-то своем.

– Да… Вопрос в том, стоит ли взращивать? Мучиться самим и мучить детей… Это же ад.

Элен на это ничего не ответила.

– Ладно, продолжим подводить итоги, – проронил Эрик. – Большинство погибли, не протянув и десятка лет, и лишь немногим удалось протянуть до тридцати. Судя по совпадающим датам смерти это результат трех крупных эпидемий. Первая случилась через год после приземления, вторая через три и самая масштабная с самым большим количеством жертв, через десять лет. После последней эпидемии в живых осталось не больше семидесяти тысяч орфейцев от двухсот прилетевших. Удивительно, что их вообще всех похоронили, ведь мертвых было больше чем живых, а для каждого нужно выдолбить могилу и это все на жаре…

– Не хотели терять человечность… Ведь именно забота о мертвых отличает человека от животного. Кстати эпидемия могла вспыхнуть в холодный период и тогда сохранение тел уже не такая проблема. Время для рытья могил есть. Разве что хищники могли доставлять неприятности.

– Возможно ты права… С датировкой потом надо будет заняться действительно гораздо серьезнее, а то может быть что вероятность эпидемий действительно наиболее велика зимой. Вот видишь, это уже крайне важная информация, что рассказали нам мертвые… Зима может оказаться не таким благостным периодом, каким мы его представляем. Может и будет прохладно, но тут в прохладе похоже начинают размножаться самые опасные микроорганизмы.

– Куда ни кинь, всюду клин, – невесело хмыкнула Элен.

– Кстати о новом поколении. Как мы отметили ранее, у новорожденных наблюдается высокая смертность, а максимальная продолжительность их жизни не превышает все тех же тридцати лет. Впрочем, этого тоже вполне достаточно для воспроизводства. В течение следующего столетия численность потомков орфейцев держалась на уровне сорока-пятидесяти тысяч, хотя рожали много, но детская смертность по-прежнему оставалась высокой, мы с тобой обнаружили настоящие семейные склепы… И вот новая беда. Через сто пятьдесят лет произошла еще одна большая катастрофа. Умирают сразу несколько тысяч человек.

– Очередная эпидемия…

– Скорее всего… Но не это самое странное… Может мы с тобой не все кладбища обнаружили, но тут происходит провал с количеством населения. Умерших стало значительно меньше и продолжает уменьшаться. Я думаю это связано с общим сокращением численности населения. И таким резким оно может быть только из-за исхода… Хотя часть населения осталась на прежнем месте, но вот ее убыль как раз естественная. Они все постепенно умерли. Последняя датировка обозначена двести третьим годом от Прибытия…

– Думаешь, они разделились и часть ушла? – усомнилась Элен.

– Думаю да. Иначе как объяснить отсутствие техники? Куда все делось? Только с собой забрали, сначала часть, а потом когда все оставшиеся в двести третьем году дали дуба, они вернулись в мертвое поселение и унесли остальное на свое новое место жительства. Это объясняет и отсутствие вещей в квартирах.

– Но почему они разделились?

– Кто знает?..