– Стой! – раздался приглушенный приказ Черепа, где-то через час ускоренного марша, когда возникла вероятность обнаружения погони аборигенами плетущихся в хвосте. – Рассредоточиться.

Повинуясь приказам Черепа отряды «крыс» стали расходиться во фронт, тонкой линией небольших групп по три четыре человека перекрывая каньон по обе стороны реки (высадились сразу на обоих берегах, чтобы не мучиться с преодолением). Еще пять десятков Череп оставил в резерве, чтобы перебросить на сложный участок, если такой вдруг обнаружится, а так же для преследования прорвавшихся сквозь огненную цепь. У многих из них на поясах болтались самые настоящие арканы.

Когда бойцы рассредоточились на позициях и замерли в ожидании, Череп связался с пилотами самолетов все это время продолжавших бесцельно наматывать круги где-то в отдалении.

– Мы на позициях, можете начинать свою штурмовку.

– Ну наконец-то! – прозвучало в ответ. – А то мы уже думали вы там заснули…

– Поговори еще! Давайте, начинай бомбежку, а то мы тут действительно сейчас заснем пока дождемся.

– Не успеете! – засмеялся командир штурмовиков. – Пять минут и вы нас услышите! Уж точно не до сна станет!

– Сейчас начнется, – подмигнул Череп Эрику.

Самолеты, собравшись в атакующий ордер, вышли на атакующий вектор через десять минут. В небе появились быстро растущие точки в какой-то момент резко спикировавшие вниз. Раздался пронзительный завывающий гул, эхом раздающийся в каньоне, создавая еще более жуткое впечатление.

– Что это они так ревут? – удивился Махов.

– Поставили ревуны для пущего психологического эффекта. Моя задумка, – похвастался Череп.

Эрик кивнул, попробовав представить, что сейчас чувствуют сахарианцы когда на них несется это нечто ревущее. Получалось дико страшно.

От самолетов стали отделяться точки бомб и через несколько мгновений замороженные джунгли разогрело вспышками огненных взрывов.

– Лучше бы конечно напалмом, – с сожалением вздохнул Череп. – Он при работе по площадям эффективнее… Но у нас его нет.

– Зато у аборигенов есть.

Череп кивнул.

Тем временем одно звено самолетов заходило за другим, продолжая ковровую бомбардировку со смещением площади навстречу «крысам».

Аборигены наверняка уже бросились в рассыпную и побежали назад, прочь от этих жутких летающих монстров.

Самолеты отработали перепахав джунгли от края до края каньона, наверняка уничтожив и ранив множество аборигенов. Вслед за самолетами в каньон спустились штурмовые вертолеты. Они должны были стать последним камнем спустивших лавину побега.

Темнее менее среди взрывов бомб можно было разобрать звуки ружейных выстрелов, точнее их эхо вроде щелчков и их было достаточно много. Видимо не все аборигены впали в панику и даже огрызаются в надежде сбить хотя бы одну железную птицу. Но вряд ли у них что-то могло получиться.

– Ну, глазастый, как обстановка? – запросил Череп информацию у наблюдателя.

– Супер! Все в огне!

– Да мы сами видели это море огня. Я спрашиваю: аборигены бегут на нас?

– Да, и очень быстро. Думаю, минут через пять самые быстрые уже наткнутся на вас.

– Спасибо.

Штурмовые вертолеты то и дело подгоняли сахарианцев, не давая им опомниться, пуская по несколько ракет то туда, то сюда, дробя крупные скопления аборигенов, уменьшая объем работы для заградительной линии, ведь с крупной толпой гоблинов «крысы» могли и не справиться.

Впереди показалось какое-то движение. Конечно это были мелькающие между деревьями в панике бегущие сахарианцы.

На какое-то мгновение Эрику даже стало их жалко, но только лишь на мгновение.

«Они враги! – напомнил он себе. – Они убивали нас заперев в этих жестяных банках! И будут это делать дальше пока полностью не уничтожат нас. Или мы или они, иного не дано. Должен остаться только один вид».

И Махов как прочие, укрывшись за деревом, поднял свою винтовку, изготовившись к стрельбе по своему сектору.

– Внимание! Подпускаем их поближе… поближе, чтобы наверняка.

Аборигены, побросав все лишнее, стремительными тенями неслись между деревьями подстегиваемые летающими над головой вертолетами и взрывами за спинами. Но все было напрасно, они неслись прямиком в ловушку, и она оглушительно захлопнулась. Зазвучали частые выстрелы и, первые сахарианцы даже не успев ничего понять, стали падать на промерзшую землю. Бежавшие в задних рядах замешкались, заметались из стороны в сторону и стали еще более легкой добычей для стрелков.

«Сколько их там действительно погибло при взрывах?» – невольно подумал Эрик, методично нажимая на курок своей УВК-15.

Видя мельтешение несметного количества теней среди деревьев на грани восприятия, подумалось что не так уж и много. Вероятно несколько сотен, еще больше раненых. Ну может тысяча в итоге выведена из строя. В конце концов первые взрывы были лишь отсекающими. Осталась еще тысяча-полторы.

В лесу раздался полу-вой, полу-рык, потом что-то отрывистое и как по мановению руки мельтешение практически прекратилось. Сахарианцы стали залегать за стволами деревьев, впрочем, не всегда удачно и прицельный перекрестный огонь многих достал, продолжали падать раненые и убитые, но конечном итоге вал прекратился.

– Похоже, у нас сейчас начнутся проблемы, – озвучил общую мысль Череп. – Давайте базуками!!

Впрочем «крысы» и так уже готовили свою карманную артиллерию к бою. Стрелок вставал на колено положив трубу базуки на плечо, а заряжающий естественно заряжал. Вскоре навстречу укрывшимся аборигенам полетели первые ракеты и начали рваться взрывы буквально выбрасывая из укрытия какого-нибудь аборигена. Как правило уже мертвого. Всего помятого или сильно раненого, иногда даже с оторванными конечностями…

Командующий сахарианцами индивид, прекрасно понимая, что задерживаться нельзя, их тут перещелкают из винтовок или расстреляют ракетами, забросают бомбами железные птицы, вновь отдал лающий приказ. По позициям людей обрушился ураганный винтовочный огонь. Кто-то добавил из луков и даже полетели дальнобойные дротики.

Несколько лучников и метателей дротиков упало снятых меткими выстрелами, но основную свою цель они достигли. «Крысы» оказавшиеся на острие удара залегли за деревьями, не смея поднять голову, чтобы не лишиться ее.

Залег за деревом и Эрик Махов, чувствуя как в дерево то и дело впивается пули, вышибая кору и щепу. Рядом проносятся горсти дроби, срезая тонкие ветки и оставляя просеки в траве. То и дело проносятся стрелы и впиваются в землю тонкие полутораметровые дротики способные пробить человека насквозь.

За соседним деревом корчился и кричал от боли раненый в ногу стрелой боец с базукой. Рядом валялся заряжающий с кровавой маской вместо лица.

С другой стороны кричал Череп, но не от боли, а в рацию:

– Танк! Быстро дуй сюда! У нас намечается прорыв!!!

В подтверждение слов Черепа в лесу вновь раздались прерывистые каркающе-рычащие звуки, а потом их перекрыл вой десятков, если не сотен гоблинских глоток.

Это было страшно. И тем не менее Эрик на пару мгновений все же выглянул из-за ствола посмотреть что происходит и ему стало ее страшнее. Действительно, многие десятки сахарианцев бросились в атаку на прорыв. Их тела мелькали среди деревьев точно призраки.

– Огонь! Огонь!!!

Раздалась стрельба, но она казалась, уже не могла остановить эту лавину аборигенов. Да, они падали, раненые и убитые, но продолжали атаку потрясая в воздухе дротиками или ножами.

К тому же оставшиеся на своих позициях стрелки довольно неплохо прикрывали их ружейным огнем.

Сделав несколько быстрых выстрелов, почти очередью опустошив магазин и чувствуя что времени на перезарядку уже банально не остается, противник вот-вот сойдется с ними в рукопашную, Эрик сорвал с пояса одну из четырех своих гранат и дернув запал бросил навстречу противнику, после чего бросил остальные три уже не глядя, веером.

Многие последовали его примеру.

– Летуны, мать вашу!!! Что вы там копаетесь?!! – тем временем кричал в рацию Череп уже пилотам. – Мочите их или нас сейчас всех тут порвут!!!

Раздались гранатные взрывы. Целый вал. Это на несколько мгновений остановило волну атакующих, этого времени хватило чтобы перезарядить винтовки, но лишь автоматным калибром. Вставить второй рожок уже мало кому удалось.

Вновь полетели дротики. Некоторые из них находили цель.

Никто даже не подумал отступить. Не из-за храбрости, не от дисциплины и выучки (хоть и не без этого все-таки «крысы» есть «крысы»), просто из-за ясного понимания того, что стоит только показать спину и ты стопроцентный труп.

Оставалось только радоваться что в этой операции не принимали участия «хомяки». Они бы побежали, вообще ничего не соображая и не понимая.

Очереди из УКВ-15 скосили первых сахарианцев, но следующие и не думали отступать, хоть их и осталось-то всего ничего. Они набросились на своих врагов, в том числе и на Махова.

Первого своего противника он застрелил в упор истратив последние пули, а второго встретил прикладом, выбивая его здоровый костяной нож из кулака. Дальше пошла уже возня на земле, когда сахарианец с диким криком сбил его с ног.

«Да где же этот чертов Танк с подмогой?!!» – успел подумать Эрик в падении, и уже на земле не давая противнику дотянуться до своего горла.

Каким-то краем сознания Эрик видел и слышал по выстрелами взрывам, что аборигены расширяют границы прохода, и только по этому на него и других бойцов оказавшихся на самом острие удара-прорыва не навалилось сразу по два-три гоблина. Это так же означало, что сейчас сюда попрет вся толпа аборигенов и их просто растопчут. Это конечно если удастся отбиться от этого навалившегося на него гоблина, яростно вращающего глазами и что-то глухо рычащего.

А отбиться не получалось, даже до ножа дотянутся не мог. Противник оказался силен, что не мудрено, ведь в диких условиях, слабым не выжить. Эрику лишь чудом удавалось сохранить себе жизнь, благодаря огромной дозе адреналина, впрыснутого в кровь.

Но вот гоблин как-то вывернулся и врезал Эрику локтем в челюсть. Удар оказался страшен. Что-то даже хрустнуло. В глазах сразу поплыло, силы оставили тело, хватка ослабла и сахарианец получил возможность прикончить своего противника без проблем. Он выхватил нож Эрика, коротко замахнулся и…

И тут раздался выстрел. Буквально половина черепа сахарианца со всем его содержимым исчезла в кроваво-белесом облаке, разлетевшись на мелкие кусочки.

Мимо пробежали «крысы» Танка.

Тут и там зазвучали частые выстрелы. А потом в непосредственной близости загремели взрывы, так что Эрик отчетливо чувствовал ударные волны. Над головами пролетали вертолеты и самолеты. Повсюду летели комья земли, щепа, листья. Падали деревья…

«Почему они так долго? – вяло подумал Махов, отходя от схватки, действительно не на жизнь, а на смерь. Вступать в бой он не торопился, ноги что-то пока отказывали, да и руки слушались плохо. Мандраж. – Разве что перезаряжались…»