Пятитысячное войско состоящее из двух тысяч «хомяков», двух тысяч «крыс» Шульца, и тысячи «крыс» под началом Черепа, последних взяли так мало потому что до конца все же не доверяли и не хотели ненужных эксцессов, проехав почти без передышки (остановки на десять минут для естественных надобностей) за восемь часов больше шестисот километров, встало на ночлег за час до наступления абсолютной темноты.

Четверть бойцов осталась ночевать в автобусах и машинах, разложив сидения. Остальные солдаты разбили самодельные палатки, сшитые из светоотражающей материи, в которые помещалось до пяти человек.

Бойцы запалили костры из взятых с собой дров, чтобы приготовить пищу. С земными продуктами все еще имелся большой дефицит, так что каши и салаты представляли собой смесь земных и сахарианских продуктов, с преобладанием последних.

– Эх, мяса хочется, – посетовал Череп, неприязненно глядя на уже изрядно надоевшую растительную пищу. – Сейчас бы отбивных пожарили… Сколько ж можно эту траву жрать как жвачные животные?

Эрик представив мясо, а также исходящий от жаркого запах, невольно сглотнул обильно выделившуюся слюну.

– Ну, так смотайся в каньон на охоту, – хмыкнул Ремезов. – Тут недалеко, всего сорок километров. За полчаса доедешь.

– Это еще вопрос, кто там на кого охотиться будет, особенно в темноте, – заметил Шульц.

Командный состав сводной армии невесело посмеялся.

Пока готовилась еда, Эрик взяв бинокль вышел наружу из штабного автобуса. Командный состав к которому причислялся и Махов как заместитель Ремезова не смог отказать себе в удовольствии передвигаться и проживать с большим комфортом чем рядовой состав.

– Да что ты там постоянно высматриваешь? – удивился Череп, так же обитавший в штабном автобусе с тройкой своих людей. – Пустыня, она и есть пустыня…

Махов действительно частенько всматривался в горизонт через бинокль во время всего путешествия. Странное беспокоящее чувство не оставляло его. Но кругом действительно простиралась только одна каменная пустыня.

Транспорт двигался примерно по центру между большими каньонами. Здесь меньше всего препятствий в виде трещин в земле, а так же меньше вероятность, то есть совсем никакая, что их засекут сахарианцы. Самих аборигенов правда никто не видел, но это не значит что их нет. В этом случае лучше исходить из худших предположений и считать, что они есть и наблюдают за людьми.

– Или ты все пытаешься высмотреть птеродактиля что видел в самом начале?

– Его… – нехотя кивнул Эрик.

Он действительно как-то еще в самом начале пути успел разглядеть черную точку летающего существа вылетевшего на короткое время из слоя испарений и судя по тому, как далеко оно летело, можно было только догадываться о его истинных размерах. Но не маленький, это точно.

Дело в том, что раньше таких больших монстров не наблюдали с самого момента посадки на планету. Потому словам Эрика не придали большого значения. И потом он уже сам начал сомневаться в том что он действительно что-то видел.

– А если даже такие монстры и существуют, ну так и что такого?

– В принципе ничего, если не считать, что им нужно что-то жрать. А судя по их размерам, им нужно много мяса.

– Думаешь, может кого-то схватить и унести?

– Вполне это допускаю, – кивнул Эрик.

– Забей! У нас столько стволов что ни одна тварь не выживет. Нашпигуем еще на подлете.

– Что если они чисто ночные охотники и нападут во время абсолютной тьмы? При условии, что они сами черные как ночь, разглядеть их будет сложно. Они успеют схватить и улететь с добычей, тут же растворившись во тьме, еще до того как кто-то среагирует. Они ведь бесшумны…

– Что ж, значит, кому-то не повезет и такова его судьба, – отмахнулся от страшилки Череп.

Потеря одного или даже нескольких своих бойцов, тем более «хомяков» «крысиного» короля не пугала. «Крысы» привычны к потерям среди своего сообщества.

Эрик же не стал делать очередное предположение, что твари могут охотиться стаями и, тогда потери могут возрасти на порядок.

В конце концов, не стоит поднимать панику раньше времени, а то может, угрозы как таковой и нет вовсе. А то хорош же он будет поднимая тревогу по поводу и без. Так ведь и вовсе можно стать мальчиком кричащим «волки», а когда «волки» действительно придут, его никто и слушать не станет.

Угрозу, в данном случае птеродактиля, нужно зафиксировать, предъявить всем снимки и вот тогда можно что-то требовать в плане изменения мер безопасности.

Сейчас же хватит обычных постов с парой часовых, что разместили на крышах автобусов. Весь транспорт, кроме штабного автобуса стоящего в центре лагеря, поставили в круг, чтобы он представлял собой своеобразную стену. Так когда-то делали кочевники, ставя свои кибитки вокруг и получалась своеобразная крепость через которую врагам не так-то просто пробиться.

Эрик залез на один такой устроенный пост и осмотрелся уже с высоты. Видно стало несколько дальше. Это Махова всегда немного удивляло. Но тут все дело в том что Сахара в два раза меньше Земли и горизонт гораздо ближе из-за более крутого округления планетоида.

«Вот она тварь…» – подумал Эрик, заметив интересующую его черную летающую точку парящую почти над самой землей.

Махов навел максимальное увеличение и сделал несколько снимков, а так же короткую видеозапись.

– Вот теперь у меня есть доказательства…

Довольный собой Эрик поспешил в штабной автобус, чтобы посмотреть полученный результат на широком мониторе и более точно определить размеры существа.

Идти только как оказалось, пришлось через стан «крыс». Впрочем, никакой опасности для него не существовало, ну может кто-то решит проверить его на прочность, столкнувшись или оскорбив. Но и с этим проблем не возникло. «Крысам» было не до чужака и Эрик почти сразу определил почему. До него явственно донесся дух… спиртного.

– Что за черт? – немало удивился он.

Эрик, осознав к чему все это очень скоро может привести, поспешил в штабной автобус еще сильнее.

– Череп! Твои люди пьют! – воскликнул Махов, едва ворвался внутрь.

– Конечно пьют, пить всем надо. Жидкость восполнять и все такое…

– Не валяй дурака! Они пьют спиртное!

– Ну и что? Чего ты от них хочешь? – посерьезнел Череп, стерев с лица улыбку. – Людям как-то надо расслабиться. Верно? И потом, враг еще далеко, бои не скоро, даже не завтра, так что они вполне имеют право оттянуться.

– Проклятье, Череп, разве ты не понимаешь, к чему это может привести?! Сейчас твои «крысы» напьются в дребезги, мозги у многих поедут набекрень, все при оружии! Улавливаешь направление моих мыслей! «Крысы», оружие, «хомяки» и снова «оружие»! Чуешь, чем пахнет?! Да нам никакие гоблины не нужны, чтобы очень скоро понести первые потери!

Ремезов хмуро посмотрел на Черепа.

– Не стоит преувеличивать опасность… – не очень уверенно ответил «крысиный» король.

– Это реальный косяк с твоей стороны Череп, – все же высказал свое мнение Антон Николаевич. – Нужно быстро что-то делать.

– Да что теперь делать? Не отбирать же.

Ремезов только криво усмехнулся, прекрасно понимая, что любая попытка отобрать у «крыс» спиртное это равносильно тому, чтобы поднести огонь к взрывчатке.

– Где вы вообще раздобыли спиртное?! – спросил Эрик Махов.

– Да нашелся один умелец… Выпивоха еще тот. Но он мало того что выпить не дурак, так еще знал как и из чего можно изготовить свой вожделенный напиток. Из этих сладких корнеплодов и сварганил. Потом уж мы на широкую ногу это поставили и монополию установили. Ну а что вы хотите? – развел руками Череп. – Что в этом поганом мире еще может заинтересовать человека? Вот я и решил использовать спиртное как разменную монету за услуги, ну и вознаграждение естественно. Отстоял дежурство, отработал в каньоне и выполнил, а еще лучше перевыполнил норму – получи награду. Вы даже не представляете на сколько возросла производительность труда! От желающих работать на благо стаи отбоя нет.

– Да уж представляем, – все так же хмуро возразил Ремезов.

– Да вы не волнуйтесь. Все будет путем. Там всего по чуть-чуть выдали. Не окосеют даже.

– Давно производство наладили? – без выражения спросил Шульц, что заставило прислушаться к его вопросу с особым вниманием.

– Да с неделю как…

– Значит, окосеют даже от пары тройки глотков, – заявил Шульц с убежденностью.

Череп поджал губы. Он и сам понял, что люди уже давно отвыкли от спиртного и даже небольшого количества достаточно чтобы опьянеть.

Эрик с тревогой посмотрел в окно туда, где обитали «крысы». Пока все действительно вроде шло спокойно. Но на долго ли?

«Хомяки» и «крысы» Шульца только удивленно поглядывали в сторону чрезмерно веселых «крыс» Черепа.

– Не стоило этого делать… – буркнул Эрик. – Не стоило.

– Да что ты в самом деле? Все будет нормально! – с нарочитым оптимизмом сказал Череп и порывшись в своих вещах, выудил бутылку с брагой. – Угощаю. День был тяжелым, так что нам тоже не мешает принять по чуть-чуть.

– Ты серьезно не догоняешь? – удивился Эрик шагнув к «крысиному» королю. – Даже если сейчас все каким-то чудом обойдется, попробуй мыслить чуть более масштабнее о последствиях. Секрет веселья «крыс» для «хомяков» надолго секретом не останется, а по возвращении они сами начнут гнать сивуху. Что после этого начнется, остается только гадать. Все ведь перепьются в драбадан! Все помыслы очень многих людей, кто сейчас худо-бедно, но еще работает, не из-под палки, не за вознаграждение, а добровольно, будут завязаны исключительно на спиртном, о том как бы только выпить. Жизнеспособность всей колонии, здоровья и жизни ее членов станет под вопросом и это в условиях внешней угрозы. Теперь понимаешь, что означает появление браги?

Череп не ответил. Скорее всего, что «догнал», но сделанного не воротишь.

Молчал и Ремезов.

Эрик только махнул рукой. Вспомнив, чем он собственно хотел заняться, засел за компьютер, и закачал в него сделанные фотографии.

– Что это? – спросил Антон Николаевич, посмотрев изображения. – Тот самый птеродактиль, о котором ты говорил?

– Да. Летает на предельной дистанции от лагеря. Круги наматывает.

Махов сделал максимальное увеличение, из-за чего картинка размазалась, потом навел контрастность и почувствовал, как в животе у него все оборвалось, образовалась пустота. Такого он не предполагал увидеть даже в принципе. Все оказалось намного, много-много хуже.

– Мать твою… – охнул сзади Шульц, тоже рассматривая изображение. – Да это же гоблин на гигантском дельтаплане! Оказывается, они все это время нас вели!!!