Шли последние приготовления к войне. Люди решили претворить в жизнь формулу: лучшая защита – нападение.

Пилоты самолетов и вертолетов оттачивали мастерство пилотирования, одновременно проводя учебные стрельбы и бомбометания.

Химикам постепенно удалось улучшить качество взрывчатки, что естественно привело к усложнению производственного процесса и снижению объема, но в конечном итоге снижение массы и повышение мощности было выгоднее.

Техникам удалось сделать так, чтобы ракеты вылетали не всем скопом, а последовательно. Чтобы понапрасну не изводить трудную и дорогую в производстве взрывчатку. Отработка шла с помощью имитаторов, то есть болванками бомб и ракетами имевших только двигатель.

Удалось собрать армию численностью в пятнадцать тысяч человек, причем две трети из них составляли «крысы» под началом Черепа. Их было бы еще больше, если бы Ремезов не принял решение ограничить их численность десятью тысячами. Остальные – резерв.

– Что-то жарковато у вас сегодня, – заметил Эрик, в очередной раз заглянув на госпитальный этаж, чтобы проведать Элен.

Ни с Элен ни с плодом ничего не случилось, но поскольку условия вынашивания мягко говоря непривычные: чужая планета с ее экосредой, чужая пища, хотя пищу Эрик старался приносить Элен земную выращенную в оранжереях, то доктора следили за своей пациенткой особенно тщательно.

– По крайней мере, температура ничем не отличается от той что на жилых этажах.

– И не удивительно, сразу два кондиционера сломались.

– Плохо…

– Да уж. Если мы в ближайшее время не узнаем как орфейцы переносили высокую температуру без кондиционеров, то боюсь следующее лето мы не переживем.

– Ну, следующее может и протянем, – не согласился Эрик, – а вот во время третьего лета у нас точно возникнут большие проблемы.

– Какие новости на сегодня?

– Ремезов назначил дату похода…

– Вот как?!

– Да. Через три дня, когда начнется период меганочи, войско выдвигается в поход.

– Но куда?! Ведь еще нужно обнаружить врага! Не вслепую же вы поедете?!

– Нет конечно! Противника, помимо ранее обнаруженных воздушной разведкой селений, оказывается давно нашли.

– Как?! – удивилась Элен. – Мне казалось что поселения сахарианцев надежно скрыты испарениями. А любое появление разведчика наверняка спугнет их, а то и самому разведчику не поздоровится.

– Все верно. Но, Ремезов нашел башковитого парня из «крыс» хорошо разбирающегося в электронике, так тот как-то все же сумел наладить один из лучше всего сохранившихся спутников и с помощью него было обнаружено несколько возможных поселений.

– Как?

– По косвенным признакам. Мы же уже знаем что искать. Глубокие каньоны второго порядка с норами квартир в стенах. Вот так и нашли с помощью сканера упорядоченно расположенные норы. Где они вырыты ровненько в несколько этажей там и селение. Теперь наведаемся к ним в гости.

– Не думала что ты такой воинственный… Сам же против войны.

– Против. Но что поделать, не мы наведаемся в гости, так они рано или поздно наведаются к нам. Так лучше уж мы. Мы должны превентивными мерами защитить себя и… потомство. Наверное потому и воинственным стал.

Элен улыбнулась и поцеловала Эрика.

– Меня другое иногда беспокоит… – после паузы призналась Элен.

– Что?

– Большое количество «крыс» в армии. Они вновь получили оружие…

– Ремезов их хорошо уравновешивает, так что они вряд ли смогут взбрыкнуть и тем более пойти на новый захват власти.

– Да, но все равно удивительно, что их так много. Никто же их не заставляет идти в армию ни прямо, ни косвенно. Ведь казалось бы, чего это вдруг они встали на защиту человечества, которое отвергло их и даже отселило от себя подальше? Однако же они валом валят в армию. Не за оружием ли?..

– Думаю это объясняется довольно просто, – сказал Эрик.

– Как?

– «Крысы» не дураки, они такие же люди и хорошо понимают, что перед лицом общего врага «хомяки» если не забудут о их преступлениях, то предпочтут объединиться со своим прошлым врагом перед новой опасностью, и собираются максимально полно воспользоваться подвернувшейся возможностью.

– Но зачем им это объединение? Что они получат? Что они вообще могут получить сверх того, что имеют?

– Имается как минимум две причины. Первая, это банальный инстинкт самосохранения. Как бы ни были они апатичны раньше, но реальная опасность для жизни заставляет их шевелиться. Они так же как и остальные люди находятся на чужой планете и враг по отношению к ним так же враждебен, как и к «хомякам», а потому отбиваться для собственного выживания нужно сообща. Ну а во-вторых, для «крыс» начинающаяся война с сахарианцами является, пожалуй, единственной возможностью как-то реабилитироваться за прошлые грехи и интегрироваться в общность людей.

– Понятно, – хмыкнула Элен. – Побыв в одиночестве, «крысы» осознали, что им требуется полноценное общение с другими людьми.

– Верно. Все-таки чувствовать себя изгоем не очень приятно и даже глупо, если положение можно как-то поправить и есть возможность стать частью целого. Возможно, и даже очень вероятно, что на это решение во многом повлиял пример Шульца и «крыс» под его началом. Ведь многие из них уже обзавелись женщинами, что предпочитают сильных и уверенных парней. Ты тому пример… Именно потому среди них нашлось так много добровольцев.

Элен на это только фыркнула.

– Я выбрала тебя еще не зная, что ты «крыса». То есть был им когда-то.

– Это мелочи. Ведь согласись, что я несколько отличался от общей массы других особей мужского пола.

– Что верно, то верно. В первые же дни после приземления, едва проснувшись, в одиночку отправиться на разведку по совершенно неизвестной планете…

– Ты тоже хороша. Собиралась в одиночку лететь на туже разведку.

– Тут мы стоим друг друга.

Эрик поцеловал Элен.

– Я не хочу чтобы ты уезжал. Останься со мной. Ведь ты же можешь!

– Не могу…

– Ремезов разрешит! Тем более есть уважительная причина!

– Не в этом дело.

– А в чем? Боишься, что тебя посчитают трусом?! Это глупо!

– Нет. Если останется заместитель командующего, прикрывшись беременностью своей… жены, то остальные тоже найдут себе прикрытия и вскоре вся армия развалится. Останутся только «крысы». А это уже опасно, сама понимаешь. Они скажут: мы защищали вас, проливали свою кровь, погибали, потому мы должны «получить свое». А что это будет? Лучшая пища? Женщины? А может все это и еще абсолютная власть? Так что не стоит усложнять и без того сложную обстановку.

– Я понимаю…