ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ВЕСТНИКИ
Крупная клямба ползла-перетекала по неровной каменной стене. Она была голодна, и потому заторопилась, почуяв в нескольких шагах от себя такое аппетитное серо-синее пятно мха-камнееда. Ползучий лишайник умеет всасывать из базальта нужные для поддержания жизни вещества. Клямбы — пещерные амёбы — этого не умеют, зато они могут накрыть своим тестообразным телом мох, вобрать его в себя и переварить вместе со всем содержимым. Правда, заметивший опасность мох может втянуться в толщу скалы, и тогда достать его оттуда будет непросто. Поэтому клямба спешила изо всех сил — пусть даже со стороны её движение выглядело медлительно-тягучим.
Клямба не успела. Нет, лишайник-камнеед не спрятался в камень, но сам камень под прилипшим к его шершавой поверхности "животом" пещерной амёбы вдруг забурлил, словно вода или та горячая вязкая масса, что иногда поднимается из глубины недр по узким трещинам. Тело амёбы с хлюпаньем расплескалось по стенам и потолку подземного хода, а на его месте скала вспухла, будто что-то — или кто-то? — силилось выбраться наружу. В камне прорисовался силуэт, образовавший на стене причудливый барельеф: голова, две руки, две ноги, туловище… Окажись здесь в этот момент любой росток из племени гор, он тут же узнал бы в каменной карикатуре солдата-штампа в боевом облачении. Но орты очень редко посещают нижние галереи Катакомб — владения клямб и прочих неразумных тварей.
Портрет в камне существовал недолго — от силы полчаса. Выпуклость скалы начала быстро оплывать, потом лопнула и стекла вниз густыми тяжёлыми каплями, оставлявшими на стене извилистые дымящиеся дорожки. А через час остался лишь смутный контур — его и разглядеть можно было только в том случае, если внимательно присмотреться (и ещё знать, что здесь вообще что-то было). Две приползшие на странный незнакомый запах клямбы с аппетитом вылизали мокрые следы — еда была непривычной, но вкусной.
* * *
— Пришлось использовать последнее?
Вопрос-утверждение Отца-Воеводы прозвучал как: "А ты постарел, воин…". Старшие остаются Старшими — эмоции, на миг овладевшие ими при встрече, ничуть не отразились на их цепкости восприятия: Вождь сразу заметил, как изменилась лицо Хока.
Хок молча кивнул — говорить ему почему-то совсем не хотелось. Однако Муэт молчать не стала.
— У меня есть к вам вопросы, Старшие, и по законам ортов я имею право получить на них ответы.
В глазах Матери-Ведуньи промелькнуло странное выражение — к жалости и радости примешалось что-то ещё, — но Отец-Воевода предостерегающе поднял руку:
— Подожди, — холодно сказал он. — Ты узнаешь всё, что хочешь узнать, только чуть позже. Сначала расскажите. Всё — с самого начала.
Расскажите — на языке магов племени юго-западных ортов это означало покажите: так проще и гораздо понятнее.
Все четверо сидели в овальном гроте, открывшимся в каменной стене Большого зала. Здесь много таких гротов, использующихся от случая к случаю — например, на Празднике Цветов, — и запечатанных во все прочие дни. Только сейчас место ложа заняли низкий стол и четыре кресла — древних, настоящих, сделанных, а не сотворённых магией. Вход в пещерку окутал Полог — отсекающие заклятье, позволяющее принимать мысленные вызовы, но не выпускающее наружу ни звук, ни образ. Старшие не спешили — они прекрасно видели, что молодая пара измучена и опустошена, и настояли на еде. Две ведуньи быстро накрыли стол и безмолвно исчезли, повинуясь лёгкому жесту Верховной Магини.
При взгляде на нехитрую трапезу племени гор — съедобные клубни, выращенные под землёй, жареное мясо одомашненных шершунов и горячий напиток из тонизирующей травы — Муэт почему-то вспомнилась изысканная роскошь свадебного стола, приготовленного для неё Ханом. "Какая нелепая мысль! — подумала орта, но тут же поймала себя на другом воспоминании: таким же точно жестом Кли-Тимни (то есть Орнита) отпускала гейш, когда их услуги больше не требовались Хозяйке. — Что, и у нас то же самое? Пирамида Власти…".
"Ты всё узнаешь, цветок, — мыслеголос Матери-Ведуньи звучал мягко, — а пока ешь: тывернулась домой".
А Хоку показалось, что кроме естественной заботы о чудом вернувшихся — считай, из Бездны! — сородичах, Старшими двигала и холодная рассудительность: воспроизводимые утомлённым сознанием зримые образы будут нечёткими. Впрочем, он и сам — и наверняка! — поступил бы точно так же: слишком важно для племени то, что узнали молодые орты.
— А ты изменился не только внешне, воин, — медленно произнёс Вождь, наблюдая, как Хок и Муэт торопливо утоляли голод. — Вы оба изменились, и это хорошо… Да, штурм Базы — а он затевался не сам по себе, но чтобы вымостить тебе дорогу в Город, — дорого нам стоил. Очень дорого — отряд Лайона атаковало на отходе множество летателей. Хозяева применили магию — защитные поля воинов стали хрупкими, и слишком часто энергопотоки эмиттеров ломали магические коконы.
— Скольких мы недосчитались? — Хок оторвался от еды.
— Вопрос не простого воина — вопрос вождя. Погибло сто девяносто магов-бойцов, причём под стенами Базы только сорок два. Остальных штампы убили, когда гнали отряд Лайона к Рубежу.
— Погибших не сто девяносто, а сто девяносто один! — неожиданно вставила Муэт, резко отодвигая полупустую чашу с истекающим тёплым паром тёмным напитком. — Вы забыли Орниту, Старшие. Мы не сидели бы сейчас здесь, если…
— Тайная значила для народа гор куда больше, чем сотня воинов, — да простят мне Внешние это кощунство по отношению к ушедшим в Бездну! — перебила её Мать-Ведунья. — Это была наша надежда на будущее — не говоря уже о том, что Орнита и другие делали для нас в настоящем. Но мы…
— Потом! — остановил обеих орт Отец-Воевода. — Вы пришли в себя? Тогда покажите нам, как это было, — жёстко приказал он, дождавшись утвердительных кивков Муэт и Хока.
…Когда растаяли последние картины, совместно творимые молодыми ортами, Вождь какое-то время молчал.
— Вот, значит, как… — задумчиво произнёс он наконец. — Машина Проникновения… Ты помнишь, Старшая, наш разговор? Значит, эта Машина существует и работает. И хорошо работает — наша пара цела и невредима.
— Телепортатором управляла Тайная, — возразила Мать-Ведунья. — А она точно знала, где должны оказаться беглецы.
— В Городе побывало много пленниц, и многие из них стали элами — настоящими элами. И ты не хуже меня знаешь, как Повелители умеют выворачивать память — в конце концов, у них есть менталосканер. Вспомни слова Орниты — "Хозяева для того и допустили меня к Телепортатору, чтобы я составила точную карту Катакомб". У них будет эта карта — сомневаться не приходится. И тогда… Послушай, Хок, — точнее, вы оба, — сколько, по-вашему, солдат-штампов поместится в кабине?
— Десять, от силы двенадцать — если они будут стоять плечом к плечу.
— Да, не больше, — подтвердила Муэт. — А в Катакомбах тысячи ортов, и все они…
— А если Машин Проникновения будет десять? Или сто? — усмехнулся Отец-Воевода. — Что мешает Хозяевам построить множество Телепортаторов? Или гораздо более мощный?
— Старшие, — глухо сказал Хок, и это был уже не прежний молодой бесшабашный орт, любитель отчаянных схваток и рискованных выходок, а ветеран, повзрослевший от всего увиденного им в Гнезде Зла за такое короткое время, — я ведь шёл в Город не за Машиной Проникновения, — о ней вы уже знали, — а за цветком по имени Муэт. Разве не так? И я думаю, что послать меня за ней вас заставило что-то очень важное, иначе она так никого бы и не дождалась — как не дождалась ждавшая двадцать лет Орнита. Вы не стали бы бросать в Бездну сотни воинов народа гор, не стали бы затевать опасную авантюру с призраками, — рискуя навлечь на всё племя их злобу, — если бы… Я прав?
— Прав, — спокойно ответил Отец-Воевода. — Вы — ты и Муэт — Избранные. Вы можете послать Весть и спасти весь этот Мир — тот, что там, наверху.
Вождь произнёс это без всякой торжественности, словно речь шла не более чем об охоте на горных собак — такая охота не требует особого умения. И Хок впервые понял, что Старшие — такие же орты, как он или Муэт, и что они измучены до предела тяжестью власти и непрерывной истребительной войной на уничтожение, войной, в которой каждый день мог стать последним для народа юго-западных ортов.
— Мы? — удивился Хок. — Одни — из всего племени гор?
— Что это за Весть? А куда и кому её надо послать? Внешним? — Муэт справилась с изумлением гораздо быстрее, чем её муж.
— Да, именно вы, — Вождь кивнул, — и никто другой. Причём только вдвоём — вы дополняете друг друга и сливаетесь в единое целое. Ваша Весть уйдёт в Мировое Зеркало.
— Мировое Зеркало… — задумчиво сказала молодая ведунья. — Хранилище мудрости всей Вселенной… Но как? И зачем?
— Как — объясним и поможем, — вмешалась Старшая. — Вы знаете, — продолжила она, — Зеркало — оно нигде и везде, и всё происходящее под светом бесчисленных звёзд отражается в нём и хранится вечно. И эти отражения могут прочесть умеющие — такими были древние пророки Настоящих Разумных, способные видеть будущее. Весть — это рассказ о том, что творится здесь, в нашем погибающем Мире, а получат её в далёком прошлом: ещё до начала Самой Страшной Войны. И если пророкам поверят, этой войны не будет.
— Войны не будет? — переспросил Хок. — Не понимаю… Вместо Развалин появится прекрасный город, а на месте Мёртвой Пустыни зашумят зелёные леса? Разве мы обладаем могуществом Внешних, чтобы повернуть Реку Времени вспять?
— Такое не под силу даже им, — веско произнёс Отец-Воевода. — Нет, тысячи тысяч мёртвых, сгоревших в Адском Пламени, не восстанут, и души их не вернутся из Бездны. Не возродятся и разрушенные города, населённые ныне детьми Проклятья и призраками. Здесь всё останется так, как оно есть — Свершившееся необратимо, — и дальнейшая судьба этого несчастного Мира будет зависеть только от нас, Уцелевших. И, конечно, от Хозяев.
— Река Времени течёт из прошлого в будущее, — пояснила Старшая, как только Вождь замолчал, — однонаправлено. Во всяком случае, мы не знаем, может ли быть иначе. Но если общее сознание наших далёких предков воспримет и поймёт весь размах нависшей над ними угрозы, то они начнут действовать. И тогда в результате их усилий сможет родиться новая Реальность, в которой события пойдут совсем по-другому. Это будет точная копия нашего Мира, однако будущее в этой копии окажется гораздо менее мрачным, чем наша судьба… Семя Разума может дать не один росток, и если даже погибнет первый, то второй выживет и зацветёт!
Муэт и Хок слушали Мать-Ведунью так, словно они были не полноправными магами племени гор, а учениками, только-только начавшими постигать основы Неведомого. И Хоку показалось, что в маленьком гроте Всемогущее Время всё-таки повернулось вспять: вместо Верховной Магини орт видел своего ментора, Призрака, и даже слышал знакомые интонации его голоса. Похоже, и Муэт испытывала нечто подобное — она задала вопрос точь-в-точь так, как это делалось на уроках, когда что-то было непонятно.
— Новая Реальность? Наши предки уподобятся Творящим Миры?
— Не совсем так, цветок. Их общий мысленный крик о помощи — особенно если этот крик сопровождается попытками остановить Зло — отзовётся во всей Вселенной. Онбудет услышан. Не преувеличивайте уровень ведомого нам, — Старшая пристально посмотрела на Муэт и Хока, — мы такие же орты, только знаем немного больше вас. А здесь речь идёт о величайшей тайне Мироздания! Нам просто известно, что будет именно так. Может быть, — добавила она, помолчав.
— Избранные… Одни — из всего племени гор, — повторил Хок. — Но ведь тогда нас надо было с самого рождения спрятать в самом укромном закоулке Катакомб и оберегать от всех мыслимых и немыслимых опасностей! Сгори Муэт под залпом с летателя или убей меня кровосос во время моей первой охоты в Развалинах — и что тогда?
— Дар замечается не сразу и не вдруг, — сурово произнёс Вождь. — Вы должны были проявить себя — мы не имели права на ошибку. Поначалу у нас были лишь смутные догадки, и то, что вы именно те, кого ждали столько лет, стало окончательно ясным лишь тогда, когда ты, Хок, захватил боевой аппарат штампов, а ты, Муэт, сумела оставить такой чёткий след.
— Но мы следили за вами, — подхватила Мать-Ведунья, — с того самого времени, как на вас обратили внимание менторы. И даже, — губы Старшей тронула еле заметная улыбка, — давали вам кое-какие поблажки. Вы думаете, я не знаю о том, что вы — оба! — нарушили брачный закон народа гор, а? Или ты, Вплетавшаяся, полагаешь, что мне неизвестны твои детские выходки на Празднике Цветов? А тебя, Хок, извлекли из развоплощавшегося диска предельным напряжением сил — спасая тебя, две умудрённые ведуньи так изувечили своё сознание, что одна из них до сих пор не вернулась в себя! Ты не знаешь об этом, воин…
— Когда Муэт захватили штампы, — продолжил Отец-Воевода, — а ты удержался на самом краю Бездны, мы всё поняли. Идти в Город должен был кто-то один — на большее не хватило бы способностей у всех магов племени. Один — значит ты, Хок. Без Муэт ты не смог бы послать Весть — значит, бережно хранить тебя одного не имело смысла. Конечно, можно было бы послать кого-то ещё — ты ведь далеко не самый сильный маг народа ортов, — но вы вдвоём с Муэт — сила страшная. Даже нам с Матерью пришлось бы очень постараться, чтобы одолеть вас в магическом состязании.
— И ещё, — снова заговорила Верховная Магиня, — вы по-настоящему любите друг друга. Полное совпадение предназначенных друг другу половинок Инь-Янь — редчайший случай. Как вы думаете, почему вы без особого труда взяли верх над одним из сильнейших магов из проклятого рода элов? Причём находясь в самых невыгодных условиях? Встреться любой из вас с этим Ханом в одиночку — даже в равном поединке в чистом поле, — и Бездна тут же приняла бы ещё одного из Уцелевших! Вспомните-ка свои схватки не с элами даже — с метисами! Силы предназначенных друг другу не складываются, а перемножаются — в этом-то всё и дело… Любой другой из нас не подходил именно по этой причине.
— Но если бы не Орнита… — начал было Хок.
— Тайная получила наш приказ! — оборвал его Старший. — Мы пожертвовали всем — настоящим и будущим! — ради вашего возвращения под своды Катакомб. Мы пожертвовали будущим нашего Мира, чтобы дать шанс выжить Миру зеркальному. В Городе все придётся начинать сначала, а Хозяева не из тех, кто забывает преподанные им уроки и не делает из них выводов — теперь нам будет гораздо труднее. И нам никто не поможет — мы надеемся лишь на себя. Но есть Высший Долг — спасти от дыхания Зла семя Разума, и мы следовали велению долга!
Теперь Вождь ничуть не напоминал утомлённого жизнью и невзгодами старика — глаза Отца-Воеводы горели, а его рокочущему голосу было тесно в маленьком гроте. Хок и Муэт подавленно молчали — им никогда не доводилось видеть Верховного Мага племени таким.
— Наверно, пока достаточно, — мягко остановила Вождя Мать-Ведунья, следившая за выражением лиц Избранных и за их аурами. — Они узнали основное, и им надо отдохнуть — не забывай, через что им пришлось пройти.
— Ты права — как всегда, — согласился Старший, становясь привычно-бесстрастным. — А ты, воин, можешь гордиться, — сказал он, обращаясь к Хоку. — Как бы то ни было, ты спас свою единственную женщину — Настоящие Разумные называли это подвигом.
— Во все века подобные деяния высоко ценились — особенно носительницами начала Инь, ради которых эти подвиги и совершались. Во всяком случае, если бы ради меня кто-то совершил нечто подобное, то моя благодарность не знала бы границ, — с этими словами Мать-Ведунья лукаво посмотрела на Муэт. — Думаю, что твоя жена — настоящая женщина…
Старшие встали, давая понять, что беседа закончена, поднялись и молодые. Верховная Магиня свернула Полог — голубоватые струйки магии бесшумно втянулись в её ладонь. Если Избранным захочется скрыть свой грот от чужих взглядов, они поставят новый Полог сами.
— Вы можете вернуться в свой прежний дом, — заметила она, — но я посоветовала бы вам остаться здесь. Ось сильнейшего магического потока нашего континента проходит через середину Большого зала — работать будет легче. Да и безопаснее — если что… Завтра же я пришлю сюда кого-нибудь из эрудитов-строителей — помогут расширить грот и обустроить его по вашему вкусу. О мелочах не беспокойтесь — дам умудрённую ведунью, и она позаботится о еде: приготовит или наколдует что-нибудь вкусное. Вы теперь ни на что не должны отвлекаться — разве что друг на друга. Отдыхайте.
"Строители помогут… Ведунья позаботится… — пронеслось в голове Муэт. — Как там говорила Кли — "это приятно, гейши понятливее машин"? У нас — то же самое? Пирамида Власти… Другие делают что-то за тебя и для тебя… Почему раньше я никогда над этим не задумывалась?".
— Гейши помогут… — прошептала орта.
— Что? — не понял Хок.
— Так, ничего, — отмахнулась от него Муэт. — Подождите, Старшие! Вы обещали мне ответить на мои вопросы!
— А разве что-то ещё осталось непонятным? — удивлённо спросил Вождь. — По-моёму, теперь ты знаешь всё о себе и о своём муже: и кто вы, и зачем, и что вам надо делать.
— Нет, не всё, — упрямо возразила молодая ведунья. — У меня остались вопросы! И первый: а надо ли вообще спасать этот Мир?
* * *
…в это время на Восточном континенте рухнула оборона одного из последних фортов, удерживаемых Хозяевами, и волна разрушительной магии ортов затопила распадающиеся остатки грозных укреплений. Пленных победители не брали: никто из чистокровных элов не выжил при штурме, а метисы (и тем более штампы) Уцелевших уже не интересовали.
* * *
Старшие остолбенели прямо на пороге грота — такого они никак не ожидали.
— ЧТО?! — Общая мысль Отца-Воеводы и Матери-Ведуньи была настолько яркой, что её даже не требовалось облекать плотью слов.
— Так вот оно что… — медленно произнёс Вождь. Он шагнул к Избранной, сверля её раскалённым взглядом. — Дочь племени гор одолели сомнения…
— Яд… — глухо выдохнула Верховная Магиня. Она осталась стоять у входа, только прислонилась к холодному камню стены, словно боясь упасть. — Сладкая отрава Зла…
— Нет! — Муэт пошатнулась под ментальным натиском могущественнейших чародеев племени, но тут же резко выпрямилась. — У меня нет никаких сомнений! Я убила Хана без всяких колебаний, и я убила бы его снова. Я просто хочу знать, что было правдой в словах Повелителя. Я просто хочу знать, почему вы, Старшие, так много скрываете от нас, рядовых воинов и ведуний. Я просто хочу знать, чем мы лучше Хозяев.
Да, мы непримиримые враги, и нам тесно в этом искалеченном Мире, и одни должны исчезнуть, чтобы остались другие. Да, я дочь народа ортов, и я буду биться за свой народ до конца, до победы или до Бездны! Вы хотите дать жизнь новому Миру, вы хотите, чтобы семя Разума выбросило ещё один росток — до начала Самой Страшной Войны в Мире нашем. Но не слишком ли поздно?
А что если всё это семя уже отравлено, и новый побег неизбежно или погибнет, или, того хуже, даст ядовитый цветок, цветок Зла? Мы сейчас непрерывно воюем, и наших законы — жёсткое подчинение всех воле Вождей и пренебрежение всем личным ради общего блага — хороши для времени войн, но не для времени мира. Допустим, мы победим — продержимся, а потом придут сородичи с востока, и от Города не останется ничего, кроме жутких воспоминаний. И что дальше?
Опять мы будем строить Пирамиду Власти, на вершину которой заберутся не самые достойные, но самые проворные, а другие проворные будут стремиться спихнуть их оттуда, и так без конца. Так стоит ли давать жизнь ещё одному подобному Миру? Пусть уж Внешние и Творящие посеют где-то новое Семя, если этот посев не оправдал их ожиданий. А мы — мы будем бороться за своё место в этом умирающем Мире, пока он ещё дышит… — Избранная опустилась на сидение древнего кресла и замолчала.
— Хорошо, — ответил внимательно слушавший пылкую речь молодой магини Отец-Воевода, сел и посмотрел на Старшую. — Иди сюда, Азуль. На эти вопросы придётся отвечать: эта пара задала бы их нам рано или поздно.
Он подождал, пока Верховная Магиня села рядом с ним, и перевёл взгляд на Муэт и Хока.
— Пирамида Власти? Да, пирамида. Среди Разумных всегда найдутся такие, которые будут стремиться первенствовать, потому что все они разные. Но какая Пирамида? Все ли непременно хотят быть первыми? И в чём? И все ли непременно хотят подчинять своей воле других Разумных? Вы полагаете, что если завтра в племени найдутся более достойные занять наши места, мы со Старшей Магиней пустим в ход весь доступный нам магический арсенал, чтобы стереть дерзких в порошок и любой ценой сохранить Власть? Молчите…
Есть разные пути построения этой самой пирамиды. Можно строить её на чужих костях, а можно сделать так, что эта пирамида сложится сама собой. Можно заставить других занимать места в этой пирамиде, подчиняя их своей воле, а можно сделать так, что они сами займут свои места — причём добровольно. Вы помните своего ментора — того, кого ростки прозвали Призраком? Так вот, по силе этот маг не уступит никому в племени — разве что нам с Азуль, и то не слишком. Но он никогда не будет Вождём по одной простой причине — он не хочет этого. Не хочет потому, что ему нравится быть ментором — здесь ему вообще нет равных. Он нашёл своё место в нашей пирамиде, и это место его устраивает. Или Сирин — она целительница от Внешних, однако отнюдь не рвётся быть Старшей. Властолюбие присуще далеко не всем!
— Это так, — согласилась Муэт, — но Вождь один, а желающих стать Вождём среди тысяч ортов наберётся не один десяток. И что же делать любому из них?
— Ну что ж, — спокойно ответил Отец-Воевода, — пусть заявит о своих претензиях на лидерство, и пусть докажет — и не нам двоим, а всем ортам! — что он лучше меня справится с этим делом. Но только открыто — законы племени позволяют оспаривать первенство вплоть до магического поединка.
— А если этот кто-то, снедаемый жаждой власти и понимающий, что в открытом бою ему не взять над тобой верх, пойдёт другим путём? — спросил молчавший до того Хок. — История этого Мира полна разными примерами, а все ростки изучают историю. Заговоры, убийства из-за угла, и так далее…
— А не получится, — заговорила Старшая. — Мы отличаемся от наших предков тем, что владеем магией. И есть один интересный закон: Разумный, в чьей душе дремлют семена Зла, никогда не станет по-настоящему сильным магом. Как вы думаете, почему Хозяева до сих пор уповают на машины и даже не пытаются померяться с нами силой в чистой магии? Вот то-то и оно!
Владеющий магией не ограничен в совершенствовании своих способностей, и он станет величиной вселенской — рано или поздно. А если он вдруг пожелает разрушить целый Мир — или не один? Мироздание защищается — магия не даётся просто так. Да, среди Внешних есть адепты Абсолютного Зла, но не о них сейчас речь. Вы наверняка помните таких ростков-малышей, которым нравится обрывать крылья прозрачникам или мучить янтарок? Эрудиты и умудрённые ведуньи особо опекают таких — лечат. У этих малышей не получаются даже простейшие заклятья — не складываются. Их души нужно чистить — вот и вся причина!
— Пустышки… — пробормотал Хок.
— Да, пустышки. Их мало, но они попадаются. Их не презирают — в конце концов, они сами ни в чём не виноваты, — но более-менее значимого положения в племени они не займут никогда. Магическое сообщество возродило естественный отбор среди Разумных, тот отбор, который царит во всей Вселенной. Магия позволяет разглядеть реальную ценность любого, а не ту, которая создаётся потоком пустых слов, скрывающих мысли. И поэтому, — закончила Мать-Ведунья, — мы можем говорить о том, что мы, орты — носители Добра.
— А Хозяева выстроили искусственную пирамиду, основанную на принуждении. Они заставляют — разными способами — одних работать для других. Подожди, — перебил сам себя Отец-Воевода, видя, что Муэт хочет возразить, — я уже знаю, что ты хочешь сказать!
После слов Матери-Ведуньи ты подумала: строители и нянька будут работать на нас с Хоком, ведь так? Но вы и сами в состоянии позаботиться о себе, не нуждаясь ни в чьей помощи! Просто все ваши способности нужны сейчас для одного-единственного и очень важного дела, и вам неразумно тратиться на пустяки. Разве кому-нибудь пришло бы в голову дать тебе прислугу в нашей обычной жизни? И разве у тебя самой появилась бы мысль завести себе слуг — зачем они вам? А Мать-Ведунья и не подумает кого-то заставлять — к вам придут такие, которым нравится заниматься именно этим делом и получать удовольствие от того, как у них здорово всё выходит!
Мы самодостаточны, а элы — нет. Всё ценное и нужное для жизни у них производят одни — даже если им совсем не хочется этого делать, — а распределяют другие, причём так, как только они считают правильным. Ортам такое не требуется: любой из нас обеспечит сам себя всем действительно необходимым и выживет в одиночку и в Мёртвой Пустыне, — причём без всяких летающих и ползающих железных ящиков, — была бы там Сила! Конечно, и мы далеко не совершенны, — ведь орты делают лишь первые шаги по бесконечной лестнице Восхождения, — и не гарантированы от потрясений и смут…
— …от них не гарантированы даже Внешние, — вставила Верховная Магиня.
— …но Хозяева нас так ненавидят потому, что мы, Уцелевшие — живой пример того, как можно и нужно жить лучше и справедливее, чем живут в Гнезде Зла.
— Лучше? — вкрадчиво спросила Муэт, глядя прямо в бездонные глаза Отца-Воеводы. — Ты сказал — лучше?
— А вот это и есть сладкий яд Города — и заодно ответ на твой вопрос, цветок, о том, почему мы кое-что скрываем от большинства наших сородичей. Остынь, Вермей, — изящная ладонь Верховной Магини легонько коснулась сильной руки Вождя, уже собравшегося было ответить молодой ведунье, — в этих тонких материях я разбираюсь куда лучше тебя.
К некоторому удивлению Хока, Отец-Воевода не стал спорить, а только молча кивнул.
— Ты, Муэт, невольно сравнила наше скромное пиршество с той роскошью, которой пытался ослепить тебя Хан. И не спорь, я же видела! Мы можем сделать то же самое — это совсем нетрудно. Просто мы с Вермеем считали, что в этом нет нужды. Вы вернулись, вам надо немного подкрепиться, рассказать нам обо всём, и поскорее остаться наедине, послав куда подальше этих докучливых Старших — на твоём месте я рассуждала бы именно так! А все эти игрушки… — Мать-Ведунья досадливо поморщилась.
Чаши и миски разъехались в стороны, на столе возник столбик жёлто-голубых искорок. Светящееся облачко закрутилось, взвихрилось маленьким смерчем, и на его месте появился пузатый хрустальный сосуд, наполненный золотистой жидкостью. Пробка отлетела с лёгким хлопком, сосуд приподнялся, и шипучая струя наполнила поймавшую её чашу.
— Попробуй, наше сотворённое вино ничем не уступит напитку Повелителей!
— Неужели это безобидное веселящее питьё можно назвать "сладким ядом" Города? — недоумённо спросил Хок.
— Нет, конечно, — ответила ему Верховная. — Сладкий яд — это ощущение избранности, принадлежности к высшей касте, имеющей право повелевать. Сознайся, Муэт, а ведь это приятно — слышать от окружающих "госпожа" и принимать как должное внешние знаки почитания? Сладкий яд быстро кружит голову и меняет сознание…
Хозяева уверены в том, что их образ жизни — единственно возможный и единственно правильный. Кто-то правит — кто-то подчиняется. Только так — и никогда иначе! Счастье для всех невозможно в принципе — так считают лорды, — но оно возможно для немногих. И очень соблазнительно стать одной из таких почитаемых, одной из правящих — и неважно, заслуживаешь ли ты этого на самом деле или нет…
— Большинство орт, попавших в Город, не выдержали этого испытания… — с горечью произнёс Отец-Воевода. — Они действительно приняли правду Гнезда Зла и стали истинными Хозяйками. Кое-кто погиб, когда Правящие разгадали их попытки сохранить себя, и только единицы вроде Орниты сделались Тайными.
— Женское начало вообще, — какими бы умелыми бойцами ни были его носительницы, — склонно к покою, уюту и упорядоченности, — объяснила Мать-Ведунья. — Инь — такова суть этого начала — дарит жизнь, а не отнимает её; рождает, а не уничтожает. И элам это известно — именно поэтому Хан и предложил Муэт выбор: долгая и счастливая жизнь в роскоши и без забот или никчёмная смерть.
— Значит, вы убеждали всех, что элам не нужны женщины, только для того, чтобы скрыть то, что предлагает дочерям племени гор Город? — догадалась Муэт. — Вы прятали от нас опасный соблазн!
— Это война! — отрезал Вождь. — И в этой войне применимо любой оружие! Сладкий яд Гнезда Зла — это тоже оружие, и оружие страшное. Есть и ещё одна причина, по которой мы не раскрывали перед всеми истинной судьбы, уготованной пленницам. В сознания всех девочек-бутонов — всех без исключения! — вплетались тончайшие заклятья. Эти заклинания дремали до той поры, пока цветок не оказывался перед выбором "или-или". Иногда эти чары помогали устоять, и тогда пленница понимала, что ей предстоит в будущем, и что надо делать.
Но если она всё-таки сдавалась, заклинание стирало из памяти орты, становящейся элой, все сведения о нашем Плане разрушения Города изнутри. Об этом Плане знает узкий круг эрудитов и умудрённых ведуний, а подавляющее большинство простых магов-бойцов уверены в том, что пленницы просто уничтожаются Хозяевами неким изощрённым способом — кстати, это не так далеко от истины. Память любого при определённых обстоятельствах можно вскрыть, а лучший способ не проболтаться — это ничего не знать. Есть такое понятие — военная необходимость.
— Вы умышленно подставляли цветы под удары штампов… — прошептала Муэт, — …в надежде на то, что кто-то из них будет захвачен в плен, попадёт в Город и станет Тайной!
— Да, — подтвердил Отец-Воевода с ледяным спокойствием. — Если хоть одна из десяти сорванных цветов оборачивалась воткнутой в тело Города отравленной иглой, это уже много. Это война, — повторил он, — и мы жертвовали самым ценным достоянием нашего народа ради победы в этой войне. Мира с Хозяевами быть не может, а для достижения победы хороши любые средства!
— Возможно, — негромко, но веско сказала Мать-Ведунья, — когда вы с Хоком станете Старшими, вам удастся найти менее болезненный и более эффективный способ покончить с Гнездом Зла.
— Что!? — воскликнули Избранные в один голос.
— Что слышали. Неужели вы всё-таки уверены, что мы с Вермеем будем держаться за власть до последнего вздоха? Вам теперь известны наши имена, а это значит, что вы вошли в круг претендентов. Назначать себе преемников мы не имеем права — и не будем этого делать! — но вы можете добиваться верховного лидерства, — пояснила Старшая.
— Если захотите, — подчеркнул Старший.
— Мы другие, — подытожила Верховная Магиня, — и мы идём по другому пути. И само существование ортов свидетельствует о том, что посеянное Внешними семя Разума не отравлено, что цветение Добра ещё возможно, и что нужно помочь этому семени выбросить ещё один росток. Ради этого тебя и спасали, Муэт. Случайностей не бывает — вы избраны Внешними. И вы должны сделать то, что должны сделать.
— Ты сама веришь в то, что говоришь? Хан — он был убеждён в своей правоте. А ты? — Муэт пристально и испытующе посмотрела на Мать-Ведунью
— Я — мы с Вермеем — убеждены в том, что сейчас сказали. Хозяева — Зло. Они убили этот Мир, они уничтожили всех Настоящих Разумных, не желавших подчиниться, — кроме нас, Уцелевших! — и заменили их штампами. Это наша правда — в отличие от правды Города. И мы всегда считали, что вы разделяете эту нашу правду…
— Кто вы, Старшие? — Хок опередил свою жену, хотевшую задать тот же вопрос.
— Мы не мессии и не аватары Внешних. Мы такие же орты, как и вы, просто знаем немного больше. Наверно, благодаря этому мы и не сомневаемся. Хотя Настоящие Разумные считали, что в сомнениях рождается истина, — ответила Мать-Ведунья.
— Они были правы, — согласилась Муэт. — Мне надо было задать вам, Старшие, эти вопросы и надо было получить на них ответы. Я разделяю правду ортов, и я не сомневалась — я просто хотела знать. И я узнала то, что хотела. Вот теперь, наверно, всё, и мы с Хоком…
— Ну, слава Внешним! — полушутя сказала Верховная. — Цветок вспомнила, что кроме мировых проблем существуют и другие — и не менее важные. Напоследок могу сообщить вам одну вещь как раз из разряда этих самых "других": до следующего Праздника Цветов никто не будет принуждать тебя, Муэт, брать себе других мужей. Это не нарушение законов народа гор — это их неукоснительное соблюдение. У тебя сейчас остался только один муж — Лайон не вернулся из Развалин, остатки штурмового отряда вывел Дрэгон. Конечно, если ты сама захочешь, то…
— Нет, она не захочет взять себе ещё одного мужа, — прервал Старшую Хок. — Я так думаю.
Муэт не сказала ничего: она только улыбнулась и молча кивнула.
* * *
…Они любили друг друга жадно, словно ощущая, как неумолимо истекает отмерянное им время. Горечь незримо витала над их ложем, и её привкус разбавлял сладость поцелуев. Ночами, оставаясь вдвоём, Муэт и Хок забывали обо всём: о Городе, о зловещих Машинах Проникновения, нацеленных на Катакомбы, об истерзанном Мире, о войне. Они забывали даже о том, что им, Вестникам, — так их называли посвящённые в тайну Избранных эрудиты и умудрённые ведуньи, — предстоит сделать: спасти посев Разума, дав жизнь зеркальному отражению умирающего Мира.
Они изменились — оба — от того, что им пришлось испытать, и от понимания того, кто они есть. Муэт стала настоящей умудрённой ведуньей, невзирая на свой юный возраст, и Хок считался ветераном не только из-за своего внешнего вида. Старшие Маги не ошиблись, предрекая этой паре большое будущее, вот только для осуществления их пророчества требовалась самая малость — Вестникам надо было остаться в живых. Но об этом Избранные тоже не думали.
Изменился и оттенок их страсти — молодая торопливость уступила место взрослости. Эгоистическая нетерпеливость обладания исчезла: обоих теперь прежде всего волновало и заботило то, что испытывает в минуты слияния вторая половина единого целого.
А спустя всего несколько дней Муэт поняла, что в ней зародилась новая жизнь. Сирин, к которой тут же обратилась Вестница, была ошеломлена. В не меньшей степени удивилась и извещённая целительницей Мать-Ведунья. И было отчего — цветок по имени Муэт должна была дать жизнь близнецам.
— Такого не случалось уже сотни лет… — задумчиво проронила Старшая, когда окончательно убедилась в том, что Сирин не ошиблась. — К тому же, мальчик и девочка — это вообще чудо! Сирин, если ты и твои помощницы не сделаете всё возможное — и невозможное тоже — для того, чтобы эти ростки увидели свет, я буду считать, что в племени юго-западных ортов нет настоящих магинь-целительниц! А ты, Муэт, знай: если бы не Весть, которую посылаете вы с Хоком, я бы запрятала тебя в самый безопасный закуток Катакомб и чар с тебя не спускала! Кстати, как у вас дела?
— Мы тянемся, — коротко ответила Муэт.
Когда Избранные впервые окунулись в Зеркало, они почувствовали себя пылинками, подхваченными бурным течением Реки.
…исчезло ощущение времени и пространства — оно сменилось ощущением одновременного пребывания везде и всюду, завтра и вчера…
…зыбкие образы накладывались, перемешивались, сменялись непрерывной чередой…
…шептали что-то неведомое голоса уже сгинувших (или ещё не рождённых?), смутные картины казались в одно и то же время и знакомыми, и никогда не виденными ранее; причудливые ландшафты далёких Миров сменялись звёздными водопадами, омывающими первозданную вселенскую Тьму…
…багрово-чёрные видения разрушения и смерти, поглощаемые холодом и мраком, уступали место нежной новорождённой зелени, купающейся в золотых потоках тёплого света, льющегося из голубой небесной чаши…
В этой фантасмагории звуков, красок, запахов и сверхощущений потеряться было проще простого — нельзя объять необъятное, — и Вестников спасало от полного растворения в Мировом Зеркале только то, что они крепко держались за руки — в прямом и переносном смысле, — составляя единое целое.
Конечно, им помогали. Несколько лучших ведуний и эрудитов племени, специально выделенных Старшими, поддерживали Избранных, сменяя друг друга. Маги-помощники вели Муэт и Хока, щедро питая их заранее приготовленной Силой, послушной и мягкой, которая так хорошо подходит для лепки нужных форм, наполняющих сложнейшую чародейную вязь. Но основное — основное делали они. Вдвоём — о том, что подобное было бы по плечу любому из них в одиночку, не могло быть и речи. Отец-Воевода и Мать-Ведунья не ошиблись в этой паре — молодые орты оказались именно теми, кого так ждали Уцелевшие.
Всего через несколько дней Вестники освоились с непривычным. Они перемещались в слоях Мирового Зеркала с лёгкостью скользящих под водой океаноидов, ориентировались в его бесконечном многообразии и теперь тянулись — искали следы, предшествовавшие Самой Страшной Войне в породившем их Мире. Несколько раз им казалось — вот оно, нашли, но нет, трепетная нить ускользала, и всё приходилось начинать сначала. Однако в конце концов умение и упорство победили, и Вестники с уверенностью могли сказать себе и молчаливо ждущим Старшим: мы настроились. Но это было только началом великого дела.
Подключение к наиболее удобному для восприятия давно умершими Разумными слою Зеркала являлось необходимым условием, но недостаточным. Да, Весть должна была дойти до способных принять её незадолго до катастрофы, когда болезнь обострилась — несколькими десятилетиями раньше на неё не обратили бы особого внимания (подумаешь, очередное мрачное пророчество, сколько их уже было!).
Признаки надвигавшегося бедствия должны были оформиться и сделаться различимыми — для тех, кто способен видеть и думать. Но надо было учесть, что магией в те времена владели единицы (да и тех считали то ли фокусниками, то ли сумасшедшими, то ли откровенными обманщиками). Весть должна была высветиться ярко, подобно огню тревожного костра в бесприютной ветреной ночи; костра, возвещающего о приближении беспощадного врага; костра, огонь которого заметили бы многие.
Впечатывать в Мировое Зеркало информацию о происшедшем — и о продолжавшем происходить — не имело смысла. Зеркало впитывало всё (до мельчайших подробностей) само по себе — на то оно и Зеркало. Весть — это помеченные сведения о случившемся, выделенные магией из огромного количества непрерывно вбираемых хранилищем мудрости Вселенной следов непрерывно происходящего во всём Мироздании. И Весть не должна была остаться незамеченной — иначе зачем её посылать? Весть имела своего получателя — или получателей, — пусть даже его — или их — имена были неизвестны ни Хоку, ни Муэт.
И Вестники работали, подсвечивая заранее выбранные пласты Мирового Зеркала и ориентируя их точно на начало третьего тысячелетия от появления в умиравшем ныне Мире посланца Внешних, который затем был признан богом. Это походило на детскую игру, — если сравнение спасения семени Разума с игрой ростков-малышей допустимо, — в которой солнечный зайчик отбрасывается блестящим прозрачным камешком с гладкой поверхностью или металлической пластиной в нужном направлении: туда, где его непременно заметят.
Избранные не замечали творившегося вокруг них самих — привычный мир Катакомб стал для них каким-то далёким и почти нереальным. Только теперь Муэт и Хок смогли по достоинству оценить проявленную Матерью-Ведуньей заботу — к вечеру, когда они выходили из Зеркала, сил у них оставалось только друг для друга: сотворить даже простенькую еду или пополнить запас энергии напрямую самостоятельно молодые орты уже не сумели бы.
Но еда для них заботами няньки была приготовлена — орты не пренебрегают обычной пищей, как не пренебрегают издревле известными способами её добычи, — и маленький каменный грот в стене Большого зала Катакомб казался им настоящим дворцом. Да, дворцом, который создан только для них двоих; дворцом, наполненным до краёв мягкой и тёплой магией жилища двух любящих друг друга Настоящих Разумных. И здесь они оставались вдвоём — всё остальное на время переставало существовать.
Мать-Ведунья и Отец-Воевода (которых, как теперь знали Вестники, звали Азуль и Вермей) редко появлялись в зале. Их непосредственная помощь в Великой Волшбе так и не потребовалась, и Муэт с Хоком прекрасно понимали, что забот у Старших Магов народа гор более чем достаточно. Забота о Мире, которому, возможно, ещё только предстоит родиться — дело благое, но кому-то же надо позаботиться и о Мире уже живущем, пусть больном, но не желающем умирать. В этом Мире оставался Город, и оставались его обитатели, отнюдь не отказавшиеся от своих планов и упрямо добивающиеся своего. Забота о будущем прошлого лежала на плечах Избранных, а о будущем настоящего заботились другие.
Однако молодые орты Хок и Муэт не сомневались — как только они закончат то, ради чего их спасали ценой множества других жизней, Вестники вернутся к заботам дня сегодняшнего. Вернутся, чтобы разделить судьбу племени гор — какой бы она ни была. В конце концов, именно в настоящем — если Внешние не отвернут лик свой от неугомонных детей своих — должны были увидеть свет близнецы, ждущие назначенного срока в баюкающем их чреве ведуньи по имени Муэт…
Месяц спустя Избранные услышали размазанный во времени первый отклик, неясный и слабый. Через день он повторился, затем ещё и ещё. Вестники проверили и перепроверили — нет, ошибки нет, Мировое Зеркало чётко отметило след получения Вести кем-то в прошлом их Мира, на стыке тех самых тысячелетий. Один Настоящий Разумный сумел заметить блеск тревожного костра, или же их нашлось несколько, определить было трудно, но то, что на меченый слой обратили внимание, сомнений не вызывало.
Конечно, поднять тревогу ещё не означает предотвратить беду — слишком часто души и сердца почему-то остаются глухи, — но дальнейшее уже не зависело ни от Муэт, ни от Хока, ни от Старших, ни от кого бы то ни было вообще, включая даже Внешних. Это только в мифах всех времён и народов добрые (или злые) боги и маги всё делают за детей своих, а на самом-то деле дети сами определяют свою судьбу…
Мать-Ведунья, получив известие о прохождении Вести, так и сказала:
— Ну что ж, мы всё сделали для них — как в своё время Внешние всё сделали для нас. Теперь наши предки получили свой шанс, а уж как они им смогут распорядиться — никому не ведомо, разве что мудрейшим из Творящих… Держите свет столько, сколько получится, Вестники, хотя, — голос Верховной Магини неуловимо дрогнул, — как мне кажется, времени у нас почти не осталось…
Отец-Воевода не пришёл на этот раз в грот Избранных вместе с Азуль — вероятно, его отвлекло что-то очень важное.
* * *
— Вождь, говорит лидер обороны Периметра Бор. Требуется твоё присутствие на среднем горизонте — мы столкнулись с непонятным. Погиб Страж Феникс.
— Умер?
— Не умер — убит. Похоже, выстрелом из лучемёта — на малой мощности и в упор.
— Всё понял — иду.
Прервав мыслеобмен, Отец-Воевода секунду-другую размышлял. Неужели началось? Он хотел было позвать Азуль, но передумал. Война — дело мужчин; сначала надо посмотреть самому, а связаться со Старшей он успеет.
Горизонтальные ходы Катакомб и их вертикальные соединения не имели несущего силового поля, однако орты самостоятельно могли перемещаться по ним с той же скоростью, что и обитатели Города в Гнезде Зла — магии многое подвластно. Проскользив знакомым ему путём, Вождь оказался на месте в считанные минуты — несмотря на то, что в момент вызова он находился далеко от боевых позиций Стражей Периметра, на другом конце Катакомб.
Верховному Магу хватило одного быстрого взгляда на распростёртое тело мёртвого орта, лежавшего ничком на каменному полу сторожевого грота, чтобы понять: да, воин убит из лучемёта. Да, оружие штампов работало на минимальной мощности — тело убитого не распалось в пепел. Энергетическая игла прошила затылок Стража и мгновенно умертвила его. Стреляли с расстояния нескольких шагов, и неожиданно — маг-боец не почуял опасности и был спокоен до самой своей гибели. Вопросов осталось немного, но все они очень важны.
Кто стрелял, и как оружие элов попало в Катакомбы? Впрочем, ответы напрашиваются. Неясно, куда скрылся враг — неужели Телепортатор может работать в обе стороны, и убийца Стража уже вернулся обратно в Город? Пожалуй, ответ именно на этот вопрос жизненно важен для всего народа гор.
Вызвав на средний горизонт сторожевых гротов Периметра нескольких наиболее сведущих в магии следов эрудитов, Вождь организовал тщательный поиск, постепенно удаляясь от места гибели Феникса по всем смежным ходами и галереям. Через час Отец-Воевода хотел уже сдаться и обратиться за помощью к ведуньям, когда его эрудиты нашли, наконец, то, что искали.
В тупике одной из галерей, в тёмном ответвлении, орты обнаружили крестообразную тень, словно на граните пола сгорело дотла тело с раскинутыми в стороны руками. Теперь всё встало на свои места, и Отец-Воевода позвал Мать-Ведунью: ему было что сказать — и показать — ей.
Быстро поняв суть случившегося, Старшая так же быстро прибыла к ожидавшим её ортам — и не одна, а в сопровождении нескольких своих умудрённых ведуний. И, как очень скоро выяснилось, предусмотрительность Верховной Магини оказалась совсем нелишней — в тёмном уголке тупикового ответвления, всего в шаге от отпечатка, у самой стены, ведуньи заметили маленький металлический шар со следами оплавления.
— Оружие? — спросил Вождь, наблюдая, как одна из магинь осторожно подняла с пола
небольшую сферу, не касаясь её руками.
— Нет, — ответила ведунья, прощупав находку, — извещатель. Здесь распался солдат-штамп. Он пришёл оттуда, — она махнула рукой в сторону горизонтального хода, ведущего к сторожевым гротам, — забился в угол, что-то сообщил своим, упал и умер. Прекратил функционировать, как говорят элы. Органика превратилась в гниющую слизь — обычное дело, — оружие и одежда разрушились. И это, — она качнула плавающий в воздухе шар, — тоже должно было самоуничтожиться. Сбой программы — бывает. Случилось это всё часа полтора назад — слизь сохнет быстро, воздух хорошо омывает даже тупики галерей.
— Понятно, — сказал лидер Бор, — штамп материализовался прямо в сторожевом гроте, за спиной Стража. И появился этот незваный гость очень быстро — Феникс не успел его даже заметить, лучемёт опередил магию. Один за одного — это плохо. Штамп сделал своё дело.
— Этот штамп шёл сюда не убивать, — уверенно произнёс Отец-Воевода. — Элы оконтуривают Катакомбы — посылают солдат для подтверждения наличия пустот. Если всё нормально, разведчик даёт сообщение, а если таковое не пришло, значит, посланец угодил в толщу скалы. Выполнив задание, штамп самоуничтожается — почти бесследно.
— А вот это мы сейчас проверим. — Верховная прикрыла глаза и сосредоточилась.
Орты терпеливо ждали — вмешиваться в тонкое чародейство, если тебя не просят, не только неразумно, но и попросту опасно — как для чрезмерно любознательного, так и для творящего чары. Наконец Старшая глубоко вздохнула и вернулась.
— Там, — она устало повела рукой в сторону стены, — следы по меньшей мере десятка штампов. Может быть, их даже больше — за пределами моего зрения. Ты прав, Старший Маг. Я тоже думаю, что Страж погиб случайно — Хозяевам ни к чему настораживать нас раньше времени. Они готовят вторжение — это яснее ясного. Неизвестно только, когда это вторжение начнётся, и насколько оно будет масштабным.
— Что мы можем сделать? Здесь лучшие маги народа гор, — Отец-Воевода окинул взглядом смутно различимые в полутьме лица соплеменников, — и я спрашиваю вас, лучшие.
— Для начала перейдём в Большой зал, — предложила Старшая, — там светлее и лучше думается. И надо созвать всех магов Веча — речь идёт о жизни и смерти всех Уцелевших.
…Собравшимся в зале магам-ортам Веча не было нужды сотрясать воздух звуковыми колебаниями — общались мыслями. К тому же здесь, в Большом зале, творили свою великую волшбу Вестники, и мешать Избранным не следовало.
— Солдаты элов могут появиться в любой точке Катакомб — Периметр бессилен перед Машинами Проникновения.
— Штампы материализуются в заданном месте очень быстро — гибель Феникса тому свидетельство.
— Всех воинов племени не хватит, чтобы постоянно держать под наблюдением все уголки Катакомб.
— В первую очередь надо прикрыть детские…
— Я предлагаю вот что, — прервала обмен мнениями Мать-Ведунья, — мы наложим Паутину. Поддержание сигнального слоя этих чар в активном состоянии не потребует больших затрат энергии. Это известит нас о появлении здесь любого чужеродного объекта.
— Этого мало! — возразил Вождь. — Переброшенные через Телепортаторы штампы готовы действовать немедленно. В такой ситуации опередить опытного солдата с лучемётом совсем не просто.
— В наиболее важных местах добавим второй слой — на это сил хватит.
— Хватай-чары?
— Да. Жаль, что мы не сумеем сделать этого везде.
— Кроме штампов-десантников, Хозяева могут перебросить сюда всё, что угодно — например, бомбу с ядовитым газом, автоматический боевой аппарат или даже Адское Зерно, — вставил кто-то из эрудитов. — Тайные замолчали, и мы не знаем ни количества уже построенных элами и готовых к использованию Машин Проникновения, ни их мощности, ни времени предполагаемой атаки на Катакомбы.
— Из всего этого можно сделать один-единственный вывод, — пожал плечами Отец-Воевода, — нам нужно торопиться. Что делать — ясно; значит, начинаем это делать.
Общее положение дел на планете было известно юго-западным ортам. Отдельные форты элов на Восточном континенте, взятые в тесное кольцо осад, отчаянно отбивались, но дни их были сочтены. Восточные орты, получив от своих западных сородичей сведения о Телепортаторах, прекрасно поняли, чем им грозит такая боевая новинка Хозяев, и медлить отнюдь не собирались. Старейшины восточных разрабатывали план вторжения на Западный материк; вторжения, имевшего целью полное разрушение Города. Но перед этим следовало погасить последние очаги сопротивления штампов на Востоке — для этого требовалось время. И многое — в том числе планы Повелителей — оставалось неизвестным.
От идеи морского десанта на Южный материк лордам пришлось отказаться — океаном безраздельно владели Водяные, а лучшая и большая часть флота Города погибла в Первой Гавани. Прорыву к ресурсам юго-запада по суше мешали Катакомбы, и эту занозу Хозяевам — если они хотели выжить — надлежало вырвать как можно скорее. И элы, и орты бежали наперегонки со временем — оно неумолимо диктовало свои условия обеим враждующим сторонам.
Лорды-генералы гарантировали полный успех телепортационной атаки при одновременном использовании нескольких сотен Машин Проникновения, однако построить удалось вдесятеро меньшее их число. Скорость "перезарядки" Телепортаторов имела свой естественный предел, а увеличение мощности резко снижало точность "прицеливания". От использования автоматов Хозяева отказались: штампы были для них самыми надёжными и дешёвыми — это понятие элы усвоили с незапамятных времён — автоматами.
Предпринятые попытки отправить в Катакомбы энергетическую бомбу успехом не увенчались — малейшая неточность грозила катастрофой. При первом же пробном перебросе материализация бомбы небольшого калибра не в свободном пространстве, а в толще гранита привела к выбросу энергии в самом Телепортаторе — взрыв разнёс в клочья задействованную Машину Проникновения и две соседние, разрушил три отсека и серьёзно повредил своды нижнего яруса Города. Отдача оказалась опаснее выстрела, и Повелители остановились на изначально принятой ими схеме штурма.
Правда, на этот раз группы штампов-десантников первой волны должны были вести не метисы, а сами элы — с возможностями боевой магии Уцелевших Хозяева за сотни лет войны имели возможность ознакомиться, и ей надо было хоть что-то противопоставить. Решался вопрос — кто будет править в искалеченном Мире (и кто вообще останется жить); и другого выхода у обитателей Гнезда Зла уже не было. Повелителям оставалось лишь назначить время атаки — выбрать день и час.
Всех этих подробностей ни Вече, ни Старшие, ни вообще кто-либо из племени гор не знали, но они готовились, исходя из худшего. И собравшиеся в Большом зале Катакомб маги-орты не знали, что как раз в это время в одной из нежилых нижних галерей две клямбы, чмокая, лакомились так неожиданно вытекшей прямо из каменной стены пищей. Впрочем, на фоне всего остального незнания это было уже сущей мелочью…
* * *
Старшая снова пришла к Вестникам через несколько дней, и на сей раз уже не одна, а вместе с Отцом-Воеводой.
— Кажется, вам удалось сделать невозможное, — сказала она, внимательно выслушав Избранных. — Остаётся надеяться, что ваши старания не окажутся пустыми хлопотами… Как долго будет светиться Весть?
— Несколько лет — как минимум. Нам удалось влить в меченый слой достаточно Силы — спасибо магам-помощникам, — ответила Муэт. — Теперь Весть можно уже не держать, хотя мне хотелось бы кое-что подправить…
— Понимаю, — усмехнулся Отец-Воевода, — настоящему мастеру всегда кажется, что его творение чуть-чуть незакончено. Ещё один, последний штрих — и вот тогда уже будет истинный шедевр! Но не стоит забывать, что лучшее — враг хорошего. Зачастую.
— Ладно, — подытожила Верховная Магиня, — подправьте! Это будет последний день, подаренный Миру-копии — вы нужны Миру-оригиналу. Твоё место, Муэт, в гнёздах ростков — их, как и цветы с вызревающими плодами, — взгляд Старшей стал строгим, — мы должны сохранить любой ценой. Ну, а твоё, Хок…
— Лидер Хок, — поправил её Вождь. — Надеюсь, воин, ты не оставил в Зеркале всё своё боевое умение? Оно очень скоро пригодится. Хочу поручить тебе отдельный летучий отряд: будешь прикрывать бреши — те точки, где штампам, возможно, удастся обозначить успех, — и затыкать их. Это важно!
— Спасибо, Отец-Воевода.
— Вермей. Когда мы наедине…
— Да, Вермей. Я всё понял, — по суровому лицу Хока пробежала лёгкая тень, — Вождь.
— Тогда всё. Жду тебя завтра утром. Ты идёшь, Азуль? У нас ещё очень много дел — одна твоя Паутина чего стоит.
— Подожди, — отозвалась та. — Послушай, Муэт… Береги себя — и своих ростков. Кто знает, кем они станут! И ты, лидер, — Верховная посмотрела Хоку в глаза, — береги её. Ты воин, и за твоей спиной твоя жена и мать твоих будущих детей. Так было всегда, и так будет! И неважно, что твой цветок сама в состоянии сбивать летатели и пробивать молниями скалы — защищаешь её ты. Истина простая, но и простые истины надо иногда повторять.
— Да, Азуль. Я всё понял, — ровно и бесстрастно откликнулся Хок, не отводя взгляда. — До завтра, Мать-Ведунья. И… не беспокойся.
…День быстро сменился вечером. Избранные колдовали только вдвоём — помощников они отпустили ещё вчера. Муэт не сочла возможным отрывать даже одного мага из числа сильнейших для полировки практически уже законченного волшебства, когда все чародеи племени требовались Верховной Магине для плетения Паутины. И Вестница не ошиблась — они управились сами. Более того, Хок всего лишь поддерживал нырявшую в волнах Зеркала жену — большего от него и не потребовалось. Ему даже не пришлось полностью уходить в контактный транс: сознание Хока разделилось. Одной своей частью орт сопровождал Муэт, а другой в то же время просматривал окрестности Рубежа. И результат этого просмотра встревожил молодого лидера.
Всё пространство между Развалинами и Рекой затягивала колышущаяся магическая пелена. Проникнуть под неё с ходу не удалось, но она явно кое-что скрывала — такие заклятья просто так не накладывают. Оставалось уповать на то, что Стражи Периметра не оставят без должного внимания это загадочное марево. Одновременно Хок отметил нечто странное в действиях Муэт: орта лишь мимоходом коснулась Вести и начала быстро перемещаться по всему Мировому Зеркалу, меняя слой за слоем, словно что-то разыскивая. Хок не стал её отвлекать: придёт время — расскажет.
Нянька ушла вечером. Вестники хотели отпустить её ещё утром, но ведунья попросила разрешения задержаться.
— Старая Гата приготовит вам ужин, — сказала она. — Я помню ваших отцов и матерей ещё ростками, и я благодарна вам, дети, за то, что вы дали мне возможность приобщиться к Великой Волшбе. Приятно сознавать, что в этом чародействе есть и капля моего колдовства!
Умудрённая ведунья была права: творимая и приготовленная ею пища, приправленная доброй толикой магии, великолепно восстанавливала силы — даже маленькое колдовство может быть непревзойдённым. И ушла Гата только после того, как навела порядок в гроте и пожелала детям любви и добрых снов. И долго ещё витал в воздухе отсвет уютной и тёплой ауры старой магини…
— Что ты делала в Зеркале? — спросил Хок Муэт, когда они устали от ласк и медленно уходили в освежающий сон, так и не разомкнув объятий. — Мне показалось…
— Правильно показалось, — прошептала Муэт, чуть шевеля дыханием волосы мужа. — С Вестью всё в порядке, и мне там уже нечего было делать. Я хотела заглянуть в будущее — в наше с тобой будущее.
— Ну и как? — спросил Хок, внезапно ощутив в груди неприятный холодок. — Удалось?
— Нет. — Она помолчала. — То есть не совсем нет, а… Как бы это объяснить… Будущее вероятностно: есть некие определённые рамки, границы, внутри которых могут быть разные сюжеты. Предопределения нет — во всяком случае, я его не нашла. Вот если бы кто-нибудь подсветил для нас эту информацию, — орта коснулась губами щеки Хока, — тогда, быть может… А так — не знаю. Не могу сказать наверняка: жизнь, смерть — там всё перемешано…
— Тогда спи, магиня-предсказательница, — Хок бережно провёл ладонью по волосам прильнувшей к нему жены. — Мы сами сделаем своё будущее…
Муэт задремала — дыхание её сделалось почти неслышным, — а Хок ещё долго смотрел в темноту и видел сквозь толщу камня чёрное небо и мириады звёзд, равнодушно взиравших на Мироздание глазами Вечности. Звёздам не было никакого дела до мужчины и женщины, любящих друг друга и засыпавших в крохотном подземном гроте маленького искорёженного мирка на окраине Галактики — таким миркам во Вселенной несть числа.
…Хока вырвало из сна острое чувство тревоги. Он мгновенно перешёл к состоянию активности и полной готовности к любым действиями, — орты очень хорошо это умеют, — одновременно разбудив так же стремительно проснувшуюся от одной его мысли Муэт. Даже не откидывая закутывавшего вход в грот Полога, орты увидели Большой зал, и увиденное потрясло их своей нереальной реальностью.
Большой зал кишел штампами. Врагов было уже больше сотни, и всё новые и новые фигуры в доспехах возникали из пустоты. Десантники прибывали компактными группами и тут же разбегались, освобождая место новым отрядам. Орты видели, как одна из групп чуть замешкалась, и как прямо на неё наложилась следующая. Возник причудливый клубок тел, оторванные руки, ноги и головы полетели во все стороны, и каменный пол обильно оросила хлещущая кровь. Но этот случай был единичным — Хозяева хорошо подготовились и точно нацелили свои Телепортаторы.
Первые группы штампов уже втягивались в ходы и галереи, расходившиеся от Большого зала по всем Катакомбам, и слаженность действий слуг элов напоминала организованность хищных насекомых, наконец-то дорвавшихся до вожделенной добычи. "Ну конечно, — подумал Хок, — здесь же самая большая пустота в Катакомбах! Элы действуют логично и рационально — как всегда. Почему же никому из нас не пришло в голову, где именно будет нанесён главный удар? Впрочем, сожалеть уже поздно…".
Объединившись — так, как они делали это при работе с Мировым Зеркалом, — Хок и Муэт видели не только зал, но и почти всё пространство Катакомб (и даже то, что творилось наверху). Штампы не ограничились вторжением в Большой зал — они атаковали по всем уровням. И одновременно из-за Рубежа на Периметр обрушились сотни и сотни летающих дисков, сковывая Стражей.
Однако тут же выяснилось, что Старшие готовились не зря. Орты не смогли прикрыть все закоулки Катакомб — особенно обширные пространства, подобные Большому залу, — но защиту важнейших участков обеспечить сумели. Сторожевая магия Паутины отработала исправно — навстречу телепортированным в пещеры на жилых ярусах штампам полыхнули истребительные заклятья предупреждённых магией о появлении врага магов-бойцов. Мало того, Вестники увидели — впервые, — как действует активный слой Паутины: хватай-чары.
Узкие и извилистые проходы хватай-чары перекрывали наглухо. Вмешательства ортов уже не требовалось: воздух вокруг десантников сгущался, оборачиваясь гроздьями режущих шипов-клыков, которые с лёгкостью прошивали латы солдат и рвали тела штампов на части. По галереям нёсся захлёбывающийся вой-крик погибавших — мало кому из проникших на жилые ярусы биороботов удалось хотя бы вскинуть лучемёт. А внешняя атака на Рубеж тут же захлебнулась, — Стражи Периметра не оставили своих постов, — и снова горящие обломки летателей посыпались в привычно принявшие их воды Реки.
И только здесь, в Большом зале, штампы закрепились. Связь с Городом у них, судя по всему, действовала бесперебойно — получив доклады, руководившие штурмом Повелители-лорды прекратили бессмысленно губить своих солдат и офицеров на магических шипах. Они перенацелили все Машины Проникновения на Большой зал и усилили натиск на Периметр, не считаясь с потерями. Отец-Воевода направил к бреши резерв — тот самый летучий отряд, который должен был возглавить Хок, — но чаши весов опасно заколебались. Штампы быстро расползались по Катакомбам, решетя камень и всё, что попадалось на их пути раскалёнными иглами лучемётов. Хватай-чары реагировали на телепортируемые объекты — остановить уже прорвавшихся врагов эта магия не могла.
В распоряжении Муэт и Хока оставались считанные секунды до того, как штампы обнаружат их убежище. У солдат имелись детекторы, но главное — магическое зрение не обманывало Вестников — в зале находилось немало элов: их выдавал характерный оттенок ауры, который не спутаешь ни с каким другим. А эти могут и магию использовать…
Из внезапно вскрывшегося грота выплеснулся яростный огненный клубок — предельная боевая трансформация оказалась не слишком трудной для способных проникнуть в Мировое Зеркало. Полыхающий шар зигзагом прокатился по залу, оставляя за собой пепел мгновенно сгорающих солдат. Это зрелище наполнило бы восторгом душу любого воина из племени гор, однако Хок не терял головы. Он соразмерял свои силы, — пусть даже многократно увеличившиеся благодаря Муэт, — и понимал, что стоит штампам сосредоточится на шаре, как всё очень быстро кончится. Концентрированного огня сотни лучемётов им не выдержать — самая могучая магия имеет свой предел.
Будь Хок один, он, возможно, так и метался бы по залу в огненной ипостаси, уничтожая десантников и облегчая задачу торопившимся сюда сородичам. Но в этом случае его неминуемо прикончили бы — и достаточно скоро. Мысль о собственной гибели не слишком угнетала молодого орта — поколения сыновей народа гор свыклись с этой мыслью, мало кто из них доживал до преклонных лет и умирал своей смертью. Но рядом с ним была Муэт.
"Ты воин, и за твоей спиной твоя жена и мать твоих будущих детей" — так, кажется, сказала Мать-Ведунья. Она права, — подумал молодой орт, — "простые истины надо иногда повторять…".
Хок почувствовал боль — первый выстрел полоснул шар. Штампы разобрались, что к чему, и неудивительно — с такими-то командирами. Ходы уже заняты врагами — все. Хотя нет, вот, кажется, свободный…
Шар совершил гигантский прыжок и влетел в тёмное пятно входа в тесный коридор, ведущий к нижним галереям и по счастливой случайности — вход располагался выше уровня пола Большого зала — ещё не захваченный десантниками. Но обрадоваться ни Хок, ни Муэт не успели — магический удар настиг их в тот самый момент, когда шар оказался в коридоре.
Огненная оболочка распалась, и Хок врезался лицом в холодный камень пола. Он услышал стон Муэт, перекатился и вскочил, не обращая внимания на струившуюся по лицу кровь. Вскочил как раз вовремя, чтобы отбить прорезавший темноту узкого хода белый луч.
— Уходи! — беззвучно закричал орт, принимая щитом следовавшие один за другим выстрелы. — Ты слышишь меня, Муэт? Уходи! Я задержу их!
— А ты? Я без тебя…
— Убирайся без этих глупых игр в древнее благородство! — прорычал Хок уже вслух, борясь с острым желанием отвесить жене самую что ни на есть примитивную оплеуху. — Спасай наших с тобой ростков, спасай будущее, которое зависит только от нас самих! — орт снова перешёл на мыслеречь, экономя драгоценное время. — Подойдут воины Вождя, и тогда я…
Он не договорил — оглушительный удар едва не вмял его в камень. Хок успел понять, что он выдержал только благодаря помощи Муэт, и тут в проёме входа возникла высокая фигура в серебристых доспехах, чётко различимая в проникающем из Большого зала свете. В том, что это чистокровный эл, сомневаться не приходилось — какой штамп или даже метис сумеет прыгнуть вверх на двенадцать локтей, словно добивающийся права первым коснуться Вплетающейся воин-орт на Празднике Цветов? Да и свечение ауры у него другое, не такое, как у слуг, — резкое, сильное, насыщенное.
…И снова время растянулось, подчиняясь владеющим магией — вот только на этот раз ею владели оба противника. Хозяин не медлил — он чувствовал противостоящую ему силу. Широкий язык пламени ударил в грудь Хока и… расплескался по стенам коридора, плавя камень: Муэт отдала мужу всё — до капли. Следующий миг вместил в себя очень многое.
Ответный удар орта сломал защиту потомка поколений Хозяев и превратил офицера в рассыпающийся горящий столб. У Хока ещё хватило Силы одеть Муэт в кокон и оттолкнуть её за поворот, в благословенную спасительную темноту уходящего вниз хода.
…он видел, как она покатилась по камню, тщетно пытаясь задержаться…
…он видел, что протыкающие темноту коридора выстрелы лучемётов ей уже неопасны, и успел испытать невероятное по своей насыщенности чувство облегчения…
…он видел размазанные тени трёх — нет, четырёх, — элов, плывущие по воздуху ко входу в галерею, и понял, что с ними ему не справиться: десантники притащили с собой переносные источники, и энергии у них вдоволь…
…он успел даже почувствовать приближение своих — в том числе и снизу, по тому самому ходу, в котором он стоял, — и сделал то единственное, что ещё мог сделать…
Элы не успели опуститься на каменный пол коридора, где только что сгорел дотла их товарищ — темнота обернулась потоком ревущего огня, а на месте Хока развернулся яркий пламенный цветок, подобный тому, что вызвала орта по имени Орнита на пульте управления Телепортатором. Обожжённые офицеры скатились вниз: туда, где лучемёты штампов снова — в который уже раз за бесконечные века войны — встретились с боевой магией подоспевших к Большому залу ортов Отца-Воеводы.
А Бездна — Бездна приняла ещё одного из Уцелевших.
