19

Послание третьего предшественника было очень коротким. Гарг прочитал его с ходу, буквально проглотил, потом, помедлив немного, дал себе успокоиться и перечитал еще раз.

Хм… белиберда какая-то. А может, он что-то не понял, как-то не так прочитал?

Увы, и третья попытка не дала ничего нового.

Текст гласил:

Любопытно. «Сумевший уйти» — это, видимо, подпись. Обнадеживающая, надо сказать. Весьма и весьма.

Но что еще есть в этом тексте, кроме подписи? Он очень похож на текст, оставленный другим сумасшедшим.

Сумасшедшим? А подпись? «Сумевший уйти». Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы определить ее смысл. Оставивший послание сумел обрести свободу. Почему и послание такое короткое. Торопился он.

И вообще, надо этот текст хорошенько обдумать. Кажется, это не просто набор фраз. Шифр? А почему бы и нет? Может быть, третий предшественник решил, что свободу получит лишь сумевший его разгадать?

Шифр… любопытно.

Эта мысль Гаргу понравилась. От нее уже веяло надеждой.

Вот только как же быть с подопечными? Экспедиция уже была почти готова, а вот что именно ей надлежит открыть, он не решил. Может, действительно, не мудрствуя лукаво, оставить землю плоской? Это решит все проблемы. Экспедиция упадет с края земли, в великое ничто, а он позаботится, чтобы кто-то из ее участников уцелел, и не только уцелел, но и увидел, как его товарищи падают в бездонную пропасть. Чем не выход? Потом этот уцелевший вернется домой и все расскажет, тем самым избавив его, Гарга, от дальнейших хлопот. По крайней мере, некоторое время никто его от важных раздумий отвлекать не будет.

Он оторвался от послания, для того чтобы получить свежую информацию об экспедиции. Все верно. Готовится и вот-вот отправится в путь, причем с большим энтузиазмом. Что для них придумать, чем занять, хотя бы на время?

Быстро, на скорую руку, он слепил на их пути континент и заселил его чудьими людьми. Одни из них от рождения имели лишь одну ногу, у других были вывернутые к спине ступни, третьи не имели голов, а глаза и рот у них располагались на груди. Еще были уродцы, облагавшие двумя головами или лисьими мордами. Население это очень напоминало жителей тех мест, где вода вымыла и вынесла на поверхность радиоактивные отходы, но напрягать воображение у Гарга не было времени. Его сейчас занимало лишь послание.

Нашпиговав напоследок море на пути экспедиции морскими монахами, кракенами и левиафанами, дав им строгий наказ путешественников пугать, но не есть, он вернулся к тексту.

Ну, тут все понятно. Может быть, тут ничего особенного не зашифровано?

Свободу всегда добыть просто. Надо лишь решиться. Схватил винтовку и кинулся на какой-нибудь Зимний дворец, или, например, вооружился ржавым дедушкиным кольтом, запрыгнул на коня и помчался по дороге, гикая и паля в небо. Все, с этого момента ты свободен. И никто не может тебе ничего приказать. Другое дело, что за подобную свободу придется платить, и очень дорого.

Так что, собственно, задача не в том, чтобы завоевать свободу и платить за нее по самой высокой цене, которой является собственная голова, а в том, чтобы за нее вообще не платить…

Стоп, стоп, куда-то его не туда повело. Все эти рассуждения не имеют ничего общего с текстом. Надо вернуться к нему.

Он вернулся.

Это как? В зеркало?

Да нет, вряд ли. Слишком просто. А как еще можно взглянуть на себя, если не в зеркало?

Гарг вздохнул.

Здесь, в виртуале, он мог бы и вовсе не дышать, но привычка — великое дело. И если она не мешает, то почему бы ее не оставить? Тем более что иногда от нее есть толк. Вот как сейчас, например. Стоит в сложной ситуации тяжело вздохнуть и покачать головой, как сразу становится чуть-чуть легче.

А еще появляются разные мысли.

Вот, например, о том, что он мог бы, допустим, посетить психолога. Благо таких программ в памяти его компа — выше крыши. И чем является обращение к психологу, как не попыткой взглянуть на себя со стороны?

Итак — психолог.

Он машинально передернул плечами.

Не очень-то ему хотелось это делать. Исповедоваться перед программой, которой не только нет никакого дела до его состояния, но которая в принципе не способна даже на самое малое сочувствие.

Тем лучше? Тем беспристрастнее будет нарисованная ею картина? И как это поможет ему выбраться?

Нет, написавший послание явно имел в виду что-то другое.

Как раз в этот момент к нему пришло сообщение, что в городе Страх-виль начался семинар на тему: «Настоящий, крутой маньяк никогда не должен ускорять шаг и обязан догнать перепуганную, убегающую жертву только неспешным, прогулочным шагом. Система. Технология и ее претворение в жизнь».

Прикинув так и эдак, Гарг не нашел в теме семинара ничего криминального и решил не вмешиваться. Что он им, нянька, что ли? Тут еще этих путешественников обеспечивай. Рано или поздно, но они пересекут континент дивьих людей и отправятся дальше. Что он им предложит? Какие земли дальше им придется открывать, если у него на этот счет в голове нет ни единой мысли?

Да и откуда им взяться, если он самым серьезным образом обдумывает текст послания? Как еще можно взглянуть на себя? Ему лично?

Гарг замер.

Может, он не зря общался с Хранителем?

Старый, добрый принцип. Не увеличивай число сущностей более необходимого. Как написано, так и делай. Написано взглянуть на себя, так почему бы это не сделать?

Надо взглянуть на свое тело там, в реальном мире.

Тепло, тепло, очень тепло… Кажется, в этом что-то есть. Тем более, что сделать такой финт совсем нетрудно. Тщательно разбираясь в системе слежения, благодаря которой он мог видеть все происходящее в Месиве, он обнаружил, что наблюдение производится со старого, оставшегося с древнейших времен и каким-то чудом еще работающего спутника. Отыскивая другие источники наблюдения, он обнаружил парочку камер, следящих за каморкой, в которой находилось его тело.

Вот только не сумел себя заставить взглянуть на него. Тогда это показалось ему аналогичным наблюдению через камеру за своей казнью на электрическом стуле. В общем — не смог он тогда на свое тело взглянуть. А сейчас — придется. Во имя спасения.

Заглянув в нужное меню, он вывел картинку, на которой было изображено его тело, взглянул на нее и облегченно вздохнул. Ничего необычного с ним не произошло. Ну, слегка осунулось лицо. Так это и понятно. Уже начинает чувствоваться нехватка воды. Или для этого еще рановато? С того момента, как он оказался в этом кресле, там, в реальном мире, прошло всего несколько часов. А все-таки…

Он попытался вспомнить, как было там, в реальном мире, когда он усаживался в кресло. Жарко или не очень? Если там не жарко и не холодно, его тело продержится дольше, даст ему несколько дополнительных десятков лет жизни в виртуале.

Нет и еще раз — нет. Это неважно, совершено неважно. Он выберется, он обязательно выберется. И свое тело он спасет раньше, чем оно начнет умирать. Главное, у него много времени, а имея достаточное количество времени, можно придумать что угодно. Нашел же он послание.

Итак, послание. Что дальше? Ну, взглянул он на себя. Чем это ему помогло? Да ничем.

Может, этот новый путь, по которому он так резво устремился, на самом деле — очередной тупик?

Нет, не похоже. Что там в следующей фразе?

Ничего он никому не должен. Вот ему должны жалованье за полмесяца пути. А более… Нет, эта фраза ему тоже пока не поможет. Что дальше?

«Найди точку воздействия на окружающий мир, сумей его потрясти и обретешь свободу». Если имеется в виду реальный мир, то как его можно потрясти, будучи от него отрезанным? Если виртуал, то он может его в любую секунду не только потрясти, но и полностью переделать, даже уничтожить, и это ни к чему не приведет.

Смысл?

Гарг задумчиво почесал в затылке. Нет, очевидно, имелся в виду реальный мир. И если исходить из этого, то… то что? Каким образом он может его потрясти? Ну, не тем же, ради которого его сюда послали?

Хотя…

Он топнул ногой, топнул ногой второй раз и пустился в пляс.

Все верно, все правильно. Тот же самый принцип, который был применен во второй фразе. Эту тоже надо понимать буквально. Он должен, он обязан потрясти реальный мир. И у него есть единственная возможность это сделать. При этом он отдаст то, что должен. Его послали с заданием, и вот это-то задание и есть долг.

Он остановился, резко, словно налетев на невидимую стену.

Кажется, все верно. И путь на волю есть, рискованный путь. Возможно, у него, ничего не получится, но попытаться он должен. И если все выйдет как надо…

Совершенно машинально он взглянул, чем занимаются путешественники, и обнаружил, что как раз сейчас они устанавливают контакт с племенем кентавров, пытаются выменять у них за несколько ниток стеклянных бус мешок бриллиантов.

Ну что ж, достойное занятие, которым не брезговали открыватели новых земель. Их, можно сказать, побочный заработок.

А он…

Гарг подумал о том, что теперь, когда он, кажется, открыл путь к свободе, ему почему-то не очень хотелось им воспользоваться. Почему? Ну хотя бы потому, что он, никогда ничего не имевший, даже собственного дома, вдруг получил в свое распоряжение целый мир. Он не мог так просто расстаться с этим миром, пусть даже тот и был иллюзорным.

Целый мир и столетия жизни. Пусть нереальной, но насыщенной такими событиями и впечатлениями, которых ему в реальном мире никогда не видать. Стоит ли шкурка выделки?

Имеет ли смысл менять его на эту пресловутую свободу?