Глава 8
ПОИСКИ
Астронавты выбрались из шестиместного гиперфлайта и принялись разгружать оборудование. Его было не так уж и много, но тем не менее набралось. Надо было поставить радиомаяк, собрать крошечный ангар для баллонов с кислородом, еды, аптечки, запасных батарей, в общем, организовать склад НЗ. Два часа спустя все было готово, а единственный взятый ими с «Пеликана» дроид, коротко разогнавшись, лихо въехал по крутой аппарели на крышу ангара и растопырил свои антенны и телеобъективы. В его задачу входил мониторинг окрестностей временного лагеря и предупреждение членов исследовательской группы об опасности.
Четверка разбилась на две группы. Вовка оказался в одной компании с Дефо, тогда как Капелли и Парсонс заняли второй антиграв. Поерзав, пытаясь поудобнее устроиться в жестком подобии сиденья, Вовка посмотрел на Дефо и приготовился.
— Так, двигаемся чуть быстрее пешехода, высота — три метра, — сказал Дефо и посмотрел на Вовку. Тот достал с платформы шест с небольшим воротником солнечной батареи и маленьким проблесковым маячком и воткнул его, глубоко загнав в землю заостренный нижний конец.
Брайан выдвинул из специального паза джойстик управления и монокристаллический экран навигатора. Антиграв поднялся и медленно заскользил над поверхностью. В пятидесяти метрах правее параллельным курсом начал движение диск с Парсонсом и Капелли.
Рельеф поверхности был довольно однообразен — каменистая равнина, поросшая низкорослым кустарником и карикатурными деревьями, скорее напоминающими пародию на бонсай. Кое-где попадались небольшие поляны с зеленоватой травой, торчащей забавными пучками. Несколько раз им на пути встречались каменные нагромождения и скальные выходы высотой до пятнадцати метров. Их они осматривали особенно тщательно. И Брайан и Нейл приспускали антигравы, Вовка и Марко спрыгивали на землю и тщательно осматривали каменные завалы, пока Парсонс и Дефо, поднявшись на высоту пяти-шести метров, указывали им на наиболее подозрительные участки.
Два часа спустя было пройдено десять километров. Ширина проверенной полосы составляла сто метров, таким образом, за это время они проверили всего-то навсего один квадратный километр!
— Да-а-а… Так мы много наработаем, — проворчал Дефо.
— Согласен, — откликнулся с другого антиграва Нейл. — Пеликан, Пеликан, вызывает Поиск один!
— Что шумим, Поиск один? — тут же отозвался с корабля Никитин. Судя по всему, он все время был в рубке на связи.
— Да больно медленно продвигаемся.
— Ваши предложения? Может, расширить полосу или двигаться быстрее?
— Нет, не получится. Шире полоса или выше скорость — меньше деталей замечаешь, — пожевал губами Дефо.
— Ну и?.. — спросили с корабля.
— Можно? — тихо спросил Вовка.
— Давай говори, инженер! — подключился к дискуссии Сомов.
— Предлагаю перенести лагерь в географический центр предполагаемой аномалии, и оттуда начать поиск концентрическими маршрутами, а не как мы сейчас вроде комбайнеров — взад-вперед.
— Обоснование? — спросил Нейл.
Прыгунов задумался на одну секунду и потер пальцами виски:
— Мне кажется, что начав с центра мы имеем намного больше шансов найти выходы на поверхность.
— Вряд ли, — засомневался Марко. — К жителям подземного города (если они и город вообще существуют!) мы не можем применять нашу логику! Более того, человеческая психология в данной ситуации сама допускает несколько вполне рациональных, логических, но различных решений. Нам не на что опереться, не на что.
— А сверху мы никак не сможем что-нибудь выяснить? Я имею в виду орбитальный либо суборбитальный вариант? — спросил Вовка.
— Только проекцию контура объекта на поверхности планеты.
— Значит, так. Один антиграв работает по внешним контурам объекта, второй — с центра спиралью, — подвел итог дискуссии Сомов. — Приступайте к перебазировке, комбайнеры… Термин-то какой вспомнили, мда-а.
Нейл и Марко продолжили движение по внешнему абрису объекта, а Брайан развернул антиграв и на предельной скорости, какую только мог развить этот аппарат — 40 километров в час — погнал его в сторону ангара и гиперфлайта.
Через полчаса ангар был разобран и погружен на гиперфлайт, который стартовал в восточном направлении. Пролетев сорок километров, флайт снизился и приземлился. Вовка и Брайан снова выгрузили все необходимое, опять был собран небольшой ангар, и, как и прежде, на его крышу шустро въехал малый дроид.
Брайан забрался в неудобное сиденье и махнул рукой Вовке, приглашая его на платформу.
— Брайан, ты давай начинай накручивать круги, а я пешочком тут хаотично поброжу…
— Добро, не заблудись, — усмехнулся Дефо и медленно тронул антиграв, выполняя что-то похожее на морскую циркуляцию старинных торпедных катеров при атаке цели.
Вовка медленно побрел в сторону от ангара, машинально пиная и разгоняя камни, которые встречались на пути. Поисковые работы продолжались до самого вечера. Наконец в наушниках у каждого прозвучал голос Нейла:
— Предлагаю через час всем собраться у ангара и перекусить. Возражений нет? Отлично.
Вовка услышал это сообщение, находясь в трех с половиной километрах от ангара. Уже стемнело и ему пришлось надеть и включить налобный фонарь ближнего рассеянного света и ручной ксеноновый точечной направленности мощностью в пять миллионов свечей. Ксеноновый фонарь он включал только в том случае, когда считал необходимым осмотреть что-то внимательнее, да и то не на полную мощность. Для ходьбы налобный фонарь давал достаточно света на расстоянии в двадцать метров. Когда Вовка услышал сообщение Нейла, он прошел еще метров пятьсот на запад, постепенно загребая сначала севернее, а затем восточнее, чтобы выйти на обратный курс. Яркий проблесковый маяк на антенне ангара был отлично виден и с этого расстояния.
— Володя, ты там не заблудился? — послышался в наушниках голос Дефо.
— Брайан, все в порядке, сейчас увидишь мой сигнал, — Прыгунов включил на несколько секунд свой ручной ксенон на полную мощность и направил его в сторону ангара.
— Вижу, вижу, Володя! Давай двигай к нам!
— Иду, Брайан! — ответил Вовка, погасил ксенон и ускорил шаг.
Прыгунов не очень весело шагал в сторону далекого проблескового маяка. Мысли, что роились в его голове, не были особо радостными. Как они попали в систему Садалсууд, смогут ли вернуться обратно и что происходит на этой планете? Хотя, конечно, все происходящее было ему страшно интересно, но где-то в глубине души мысль о том, что есть реальный шанс остаться в этой галактической глуши навсегда, не отпускала и не давала успокоиться.
Сзади Вовки из земли выдвинулся матовый металлический цилиндр высотой три и диаметром два метра. С едва слышным шипеньем раскрылись полукруглые створки, вытолкнув наружу целое облако холодного пара.
— Володя, — позвал сзади бесцветный голос.
* * *
Выслушав доклад Парсонса об обстоятельствах, вернее, об отсутствии обстоятельств исчезновения Прыгунова, Сомов приказал оставить ангар и дроида-наблюдателя на месте, а поисковой группе вернуться на борт «Пеликана». После этого были запрещены все выходы из корабля, за исключением тех, которые требовались для ремонта конвертера. Брайану Дефо и Кейту Бёрнсу было приказано начать поиски бортинженера. Поисково-спасательная группа активировала патрульно-боевой джетфлайт, снабженный, кроме всего прочего, двумя электронно-импульсными пушками и вылетела на задание.
Вовки нигде не было. Будто сквозь землю провалился. Когда на «Пеликане» просмотрели запись, сделанную дроидом-наблюдателем, то увидели, что тепловые контуры Прыгунова (ночью запись велась в инфракрасном режиме) просто исчезли с экрана, будто он мгновенно телепортировал. На том месте, где все произошло, экипаж не нашел ни одной зацепки, ни одного следа.
Сомов все больше и больше склонялся к невероятной мысли, что бортинженера похитили. Но кто? Невидимые подземные жители планеты? Зачем? Что они с ним будут делать? Бред какой-то. Но если его похитили…
— Марко, загляни ко мне, пожалуйста! — вызвал он космопсихолога.
Через пару минут послышался стук и в каюту к капитану вошел высокий брюнет.
— Садись, Марко. Скажи-ка мне вот что. Мне кажется, кто-то из экипажа уже выдвигал гипотезу похищения Прыгунова гипотетическими жителями планеты…
— Это был Дефо, капитан.
— Да, ты прав. Но скажи мне вот что. Предположим, аборигены на планете есть, и развитие их достаточно высокое. Какие причины их могут побудить к такому враждебному шагу?
— Почему обязательно враждебному? — удивился Марко.
— А как? Дружественному, что ли? — поднял брови Сомов.
— Подождите, подождите… Вы меня пригласили и задали вопрос, и я хочу на него ответить.
— Все-все, не перебиваю!
— Для удобства отметаем все версии, кроме одной: Володю похитили. Вопрос — кто? Аборигены или такие же пришельцы, как и мы? Скорее всего, аборигены. Призрачные жители иллюзорного подземного города. Теперь дальше — зачем? Первое предположение, самое нейтральное. Они взяли пленного и хотят от него узнать о намерениях пришельцев, то есть о наших планах. Второе: они хотят установить контакт, но переговоры будут вести не с группой, а с одним индивидуумом. Ну и третье, конечно: они враждебны и готовы ликвидировать экипаж.
— Все? Ну и к чему ты сам-то склоняешься?
— Самый вероятный первый вариант, но нельзя исключать и третий.
— Мда-а… Перспективка, — протянул Сомов. — Ладно, спасибо, Марко, иди…
Когда за Капелли закрылась дверь, Сомов повернулся к своему компьютеру и вызвал Никитина:
— Вась, загляни ко мне, будь добр.
— Через минут десять можно?
— Конечно! Да, кстати, со связью по-прежнему?
— Миш, извини, но Земля нас не слышит.
— Черт! — сорвалось у Сомова.
Только он выключил связь, как снаружи раздался грохот, будто в землю рядом с «Пеликаном» ударила колоссальная молния. Опять! Сомов выскочил из каюты и побежал в рубку.
— Место разряда установить пока не могу, но джетфлайт Дефо и Бёрнса находится в том же направлении, — прозвучал голос Инэссы.
— Свяжи меня с ними!
Несколько секунд спустя на мониторе появилось озабоченное лицо Брайана.
— Слушаю вас, капитан!
— Брайан, вы что-нибудь наблюдали?
— Да, капитан, это был мощный энергетический импульс. Мы засекли место и идем туда.
— Брайан, только не приближайтесь, пока к вам не подлетят Парсонс и Варга! Я тоже буду с ними. Дождитесь нас, мы сейчас вылетаем! Нейл, Карел! — Сомов уже переключился на них. — Срочно на гиперфлайт! Летим к Дефо и Бёрнсу! Быстро! Инэсса, подготовь аппарат! Вася, принимай временное командование кораблем!
— Я же просил — через десять минут, это… торопимся! — В рубку влетел Никитин.
— Все, командуй, Вась, я побежал! — Сомов скрылся в коридоре.
С момента пропажи Прыгунова прошло несколько часов, и ночь скоро должна была смениться утренними сумерками.
Гиперфлайт Сомова под его же управлением заложил последний крутой вираж и приземлился в каких-то метрах от джетфлайта Дефо. Все трое высыпали из него и подбежали к Дефо и Бёрнсу.
Брайан и Кейт стояли чуть в стороне рядом с необычной круглой площадкой диаметром около тридцати метров. Свет прожекторов джетфлайта и ручных фонарей спасателей хорошо освещал поверхность. Было что-то необычное в этом круге — он был идеально ровным и на нем не росло ничего.
— Что это? — спросил Сомов.
— А черт его знает. Но именно здесь был выброс энергии, это точно.
— Брайан, а тебе ничего не приходит в голову? Мне это что-то напоминает, что-то из давно забытого…
Карел поднял валявшийся рядом увесистый камень и бросил его на площадку. Камень, едва перелетев границу круга, резко ускорился и вдребезги, в пыль разбился о площадку. Несколько крупных обломков на глазах у изумленных астронавтов разрушились на мельчайшие крупинки, будто раздавленные невидимым гигантским прессом. Площадка вновь была отполировано-гладкой.
— Гравиконцентрат, «Слоновий лишай»! Не может быть! — вскричал Парсонс. — Не подходите близко, это смертельно!
— Вспомнил! Случаи на планетах Дождь и Готика! — поддержал Нейла Брайан.
— Да, все верно. Инэсса, у тебя есть информация по случаям обнаружения «Слоновьего лишая»? — поинтересовался Сомов.
— Да, Михаил. Первый случай произошел на планете Готика, из-за гравиконцентрата разбился гиперфлайт и погибло два человека. Сам гравиконцентрат впоследствии обнаружен не был, так как на том месте произошел взрыв кратера вулкана и уничтожил несколько квадратных километров поверхности.
— Второй случай — планета Дождь, один погибший. К сожалению, научная группа смогла прибыть только через две недели после обнаружения гравиконцентрата, и его мощность к тому времени упала в сотни раз и составила не более 3,7 G. Через несколько дней и эта аномалия исчезла. Был подготовлен специальный доклад Высшему Совету и КОНОКОМу, который не смог пролить свет на причины образования и механизм действия «Слоновьего лишая». Материал квалифицирован как «подвешенный», требующий дополнительных фактов, — Инэсса закончила свой короткий экскурс в прошлое.
— Так, Нейл, начинай установку измерительной и следящей аппаратуры и отметь место несколькими маяками. После этого возвращайтесь на «Пеликан», — приказал Сомов.
Кто-то тронул его за локоть, и капитан обернулся — рядом стоял Брайан:
— Командир, есть предложение.
— Слушаю тебя, Дефо, говори.
Все несколько минут, что они говорили, между ними, судя по эмоциональной жестикуляции, шел нешуточный спор. В конце концов Сомов упер указательный палец в грудь разведчика и сказал несколько фраз. Дефо кивнул головой.
— Нейл, вы там долго еще? — спросил Сомов.
— Нет, командир, все установили, готовы к отлету!
— Отлично, вылетайте.
Когда позиционные огни гиперфлайта стали неразличимы на фоне начавшего сереть неба, Сомов, Дефо и Бёрнс молча и быстро загрузились в джетфлайт.
— Всем пристегнуться! Кейт, боевой режим! — тихим властным голосом приказал Брайан.
— Есть боевой! Накачка есть, орудия готовы, защита активирована! — странно было слышать от молчуна Кейта столько слов сразу.
Аппарат набрал высоту и взял курс на восток.
— Командир, прошу разрешения на боевую атаку, — обернулся к Сомову Брайан.
— Разрешаю…
Джетфлайт заложил крутой вираж, выбрал угол атаки и, хищно выдвинув стволы электронно-импульсных орудий «Ион», устремился к поверхности, слегка покачивая короткими крыльями, корректируя полет.
