Вечерний ветерок задумчиво шелестел листьями апельсиновых деревьев. Томас как следует умылся у бассейна. Постепенно способность связно мыслить вновь возвратилась в его бренное тело. Наконец он смог сформулировать свой первый вопрос:

— К-кто это был? Чужой, какой-то инопланетянин?

— Вероятно, точно ещё не знаю. Но обязательно выясню, уж поверь мне.

— А ты сама кто?

— Ольга Соловьева, капитан грузовоза "Мета".

Ольга вынула из небольшого рюкзачка, что висел у нее за плечом, плоскую камуфлированную фляжку и протянула её Томасу.

— Ну, за знакомство!

Отличный аргарский коньяк огненным болидом прокатился по пищеводу и рухнул в опустошенный желудок.

— Мы сели здесь пару месяцев назад, — продолжила, в свою очередь хлебнув из фляжки, Ольга. — Все как обычно, никакого подвоха. А вот когда поставщики привезли заказанный нами груз…

— Все в порядке, я понимаю, о чем ты. Забыл представиться, Томас Одрин, бывший капитан корвета Федерации и бывший пират.

— Ну, тогда будь здоров, Томас. — Ольга хлебнула из фляжки. — Вместо груза в контейнерах сидели вот эти твари.

Она кивнула в сторону молельного зала. Сделала большой глоток и вернула флягу Одрину.

— Дерутся они как черти. Уйти удалось лишь мне, да ещё одному… члену экипажа. Сейчас мой корабль полностью в их руках. — С неподдельной грустью закончила девушка, рассеяно забирая у Томаса фляжку и делая очень большой глоток.

— А меня сшибли почти с дальней орбиты. Напоролся на взлетающую "Барракуду". Кроме меня, весь мой экипаж… Слушай, а что теперь? До старости, что ли, по лесам прятаться да скрываться? Этот твой звездолет, его никак нельзя отбить?

— Нельзя. Они его сейчас как зеницу ока оберегают, это уж точно. И вообще, в сторону здешнего космодрома нам соваться никак не стоит. Они там что-то строят. Что-то нехорошее. Народ местный туда согнали, мрут там люди столичные, как мухи.

— Да, я видел грузовики. — Томас вздрогнул. — А что, солдаты, простые пехотинцы, они тоже все, как этот?

— Не думаю. Морочат пехоте голову. Эпидемию какую-то космическую выдумали, вот они и рады спасать колонистов. Ты что, таблички на воротах не видел? В этот дом из местных только псих законченный мог сунуться!

Томас как-то странно, жалобно посмотрел на Ольгу. Ну не видел он никакой таблички. Каких он ещё глупостей наделал? Может, речку не там переплыл?

— Ладно, парень. Первым делом — мотать надо из этой "санитарной зоны". То есть — из города. Как только они своего обнаружат… в таком виде, как я его… Погоня по форме один нам обеспечена.

"А деваха ох как непроста. И на обычную торговку — контрабандистку совершенно не тянет". — Томас припомнил кое-какие подробности недавнего инцидента в молельне и содрогнулся. — Хотя с нею рядом, пожалуй, пока будет безопаснее.

Очередная колонна грузовиков громыхала по улице. Впереди, как обычно, шла вооруженная бронемашина прикрытия. А вот в хвосте колонны, по заверениям Ольги, охраны и вовсе не было. В данный момент Томас с Ольгой висели рядышком на перилах бетонного моста, широко раскинувшегося над пустующей трассой магнитного поезда. Тихонько урча своими гравиоприводами, мимо медленно проплыла головная танкетка. Томас облегченно вздохнул. Как отличить последний грузовик колонны, скажем, от предпоследнего, болтаясь над пятнадцатиметровой пропастью, он не знал. Однако Ольга, похоже, просто прислушивалась. Колонна шла медленно. Наконец она ему кивнула, и тут же её сильное, как у пантеры, тело взметнулось вверх. Томас, чью руку всю ночь врачевала автоаптечка, извлеченная из все того же небольшого Ольгиного рюкзака, что и опустошенная ныне фляга, смог подтянутся, и рванул следом. Ольга уже проворно карабкалась по лестнице действительно последнего грузовика в колонне, ведущей в его кабину. С надеждой на то, что водители этой и предпоследней машины не смотрят на экраны заднего обзора, Томас побежал следом и успел вцепиться в нижнюю скобу лестницы. Наверху, с тихим шипением гидравлической системы, открылась дверь.

Молоденький солдат, с бледным от страха лицом, держал обе руки на джойстике управления. Зеленым светом мерцало несколько экранов. В бок бойца упирался длинный ствол покрытого богатой гравировкой, странного, нестандартного бластера Ольги.

Томас опустился в глубокое кресло и прикрыл за собой дверь.

— Спокойно, парень, — Ольга просто источала дружелюбие, — мы не хотим причинять тебе вреда. Только вывези нас за кордон, ладно?

— Вы наверняка заражены А-вирусом. И теперь вы все равно обречены. — Паренек тяжело вздохнул. — Вам ни в коем случае нельзя покидать санитарную зону! Если эта дрянь расползется по всей планете, или, не дай Бог, будет вывезена всякими контрабандистами в другие обитаемые миры…

— Заткнись, парень. Мы ничем не болеем, даю тебе слово. Расслабься. Ведь ты, наверное, хочешь вернутся домой, увидеть своих стариков — родителей, обнять любимую девушку?

— Парня. — Всхлипнул рядовой. У меня парень на Бартоке. Серега.

— Вот и не дергайся. Просто думай о них. Впереди блок-пост. Вздумаешь геройствовать — яйца отчекрыжу.

Колонна машин, снизив скорость, подъезжала к уже знакомому Томасу мосту.

Томас и Ольга забрались назад, на спальное место, задернув за собой штору. Кончик Ольгиного меча упирался солдату в бок, в район правой почки.

Грузовики благополучно миновали мост, проехали без остановки и второй блок-пост, и, оказавшись на знакомом Томасу четырехрядном шоссе, развили в общем приличную скорость.

— Как тебя зовут, боец? — Поинтересовалась Ольга, вновь перебираясь на переднее сидение.

— Ричард Джонсон, мэм, вторая рота третьего пехотного батальона Седьмого Бартокского полка.

" А ведь верно, она, пожалуй, действительно офицер" — Томас и сам безошибочно узнал сейчас в голосе Ольги знакомую властность, вырабатываемую обычно за годы командования подчиненными.

— Что везешь, рядовой Джонсон? — Поинтересовалась все тем же командно — отеческим тоном Ольга.

— Жертвы А-вируса, мэм. Захораниваем их в специальной, удаленной от города зоне.

— И что, сам от них заразиться не боишься? Где твой скафандр, респиратор, наконец?

— Вирус локализован ещё с орбиты, а весь рядовой состав прошел полную вакцинацию. Главное не допускать нарушения санитарных зон, — солдат покосился на Ольгино оружие и шмыгнул носом, — в интересах гражданского населения.

— А скажи, боец, много ли на планету высаживалось контролеров ДВБ? — поинтересовался Томас.

— Не знаю, мэм. Вроде не встречал.

— Крейсер "Апокалипсис", — гнул свое Томас, — им командовал почему-то капитан в форме ДВБ. Не слышал, часом, о таком корабле? У них ещё такая незнакомая эмблема…

— Черные всадники! Отборная эскадра, асы контр-адмирала Хойзингера. — Именно они и проводили локализацию вируса с орбиты.

— Вот как, теперь у Департамента даже есть собственные боевые корабли! — удивилась Ольга, — А линейные пехотные части у них, интересно, есть?

— Что вы, мэм, зачем?

— Вот и я думаю, зачем? Это хорошо, значит этих тварей не так уж и много. Хотя, взять тот спецназ, что брал штурмом "Мету"… вирусологи, мать их!

Солдат, услышав, как кто-то осмеливается ругать вслух Департамент, испуганно вжал голову в плечи.

В этот момент над колонной низко прошли какие-то воздушные суда. И немедленно ожило радио:

— Внимание! Экстренная остановка колонны. Всем водителям, повторяем…

Рядовой Джонсон решил-таки стать героем и резко вывернул свой джойстик вправо. Реакция Ольги оказалась моментальной. Её рука промелькнула у его шеи, и солдат обмяк. Грузовик свернул с дороги и въехал в придорожную полосу, ломая бампером деревья. Бортовой компьютер сумел выровнять машину и мягко включил тормоза, почувствовав отсутствие водительского контроля.

— Ходу! Быстро же они сообразили! — Ольга уже открывала дверь. Томас рванул следом.

Вновь последовал бег по пересеченной местности. К счастью, низкий подлесок быстро закончился, уступая место редкостоящим лесным исполинам. Позади раздался тонкий свист, и где-то в стороне шоссе взметнулись вверх грибовидное дымное облако и пламя взрыва.

— Жалко рядового Джонсона. — Томас остановился, пытаясь отдышаться.

— Ну, это они несколько погорячились. Думаю, что этим тварям нужнее взять нас живьем.

Словно подтверждая её слова, в просвете зеленого свода лесных крон показалось пятнистое брюхо военно-транспортного гравиолета. Ольга выхватила свой до неприличия богато отделанный то ли бластер, то ли пистолет, и всадила пару коротких очередей в бронированный корпус. Из транспортера повалил черный дымок, машину закрутило на месте, и она исчезла из поля зрения. Томас решил, что у Ольги, судя по столь внушительным результатам, должна была быть очень крутая пушка.

В отдалении послышалось гудение новых гравиоприводов.

— Четыре бронетранспортера ГТс-280, в каждом не более сорока человек. Берут в кольцо, — Ольга прикусила красивую губу, — наверняка их корректируют с орбиты. Давай-ка, парень, двигай вооон в ту сторону. Засеки по компу направление, и если хочешь жить — не плутай. А я тебя попозже догоню.

С этими словами девушка словно растворилась среди деревьев. Вот только что она стояла среди деревьев, и её уже нету. Ни один сучок под ногой не хрустнул. Даже со скидкой на активированный "хамелеон", выглядело это чуть страшновато. Томас решил её послушаться. Сразу и безоговорочно.

Он как умел быстро ломился в указанном ему направлении. Передвигаться сильно мешали постоянные нагромождения поросших мхом валунов, не очень мелкие лужи и многочисленные озера. Позади долго было тихо, затем, с некоторым интервалом, прозвучали три отдаленных взрыва.

Ольга нагнала его под вечер. Просто он вдруг заметил, что она идет с ним рядом. Даже не запыхавшись, легко и плавно.

— Привал. — Коротко бросила она. — В ногах правды нет. Особенно, если у противника воздушный транспорт.

Томас и Ольга повалились рядышком на мягкий, душистый зеленый ковер из шикарного, шелковистого туземного мха.

— И что теперь? — поинтересовался Томас, глядя в постепенно чернеющее, усыпанное первыми яркими звездами, небо.

— Теперь сюда прибудут ребята посерьезнее. Не простая пехотура. Думаю, что объявятся те самые спецы, что брали "Мету". Это будет славная, большая охота. Ну а если и у них вдруг не выйдет, то нас попросту накроют с воздуха. Какой-нибудь самонаводящейся на наши жизненные параметры, мощной ракетой. Вряд ли у на этой планете имеются достаточно серьезные парализаторы. Не такие у этих войск задачи. А сейчас нас просто берут под колпак.

— И что, у нас никакой надежды?

— Ну почему, крохотный шанс всегда есть. Ты посмотри на небо повнимательнее.

Томас поднял свой взгляд вверх. Обычное, инопланетное, ночное небо. Яркий звездный ковер. Красиво. Не тот вид, что из космоса, конечно, но… Господи, как же он сразу не заметил! Космолетчик, мать его! Позор!

— Идут в режиме торможения, — прокомментировала Ольга. — Уже четвертый день.

— Кто? — Оторопело осведомился Томас. Откуда ей знать кто, с земли-то? Созвездие крупных, ярких точек. Большая эскадра, целый флот.

— Тарны. По их квалификации Нишоо-И, ордер номер семнадцать. По земной, построение "сфера шершня". Это означает, что внутри ордера десантно-штурмовые корабли. Что само собою подразумевает высадку и захват планеты, а не обычное тотальное уничтожение всего живого с орбиты. Так что ребятам наверху скоро будет не до нас. С другой стороны, конечно, сюда идет минимум два полных боевых роя. Эти силы очень быстро сметут любую эскадру Диктата. И сраных "Черных всадников", и всё остальное.

— Лично я засек в системе только один земной крейсер, а аппаратура обнаружения на моем корвете стояла новейшая, одни "нибелунги" чего стоят. Так ты искренне считаешь, что армада насекомых, прущая прямо на нас, поможет нам выжить?

— Отнесись к ситуации с оптимизмом. Отдыхай пока. Тарны или люди, какая по сути разница, кто именно тебя в конце концов замочит? Переживай ты по этому поводу или нет, все равно тебе это не поможет. Так что расслабься и спи. У меня на родине есть очень мудрая пословица — утро вечера мудренее.

"Она русская", — с тоской осознал Томас.