— По кому это они так шандарахнули? — полюбопытствовал Стив, оглядывая жалкие, дымящиеся руины вокруг посадочного поля с высоты мостика "Меты". В отдалении толпа полуголых женщин забивала камнями и палками здоровенного мужика в каком-то дурацком кожаном прикиде.

— Эх, мне бы их сканеры. — Обиженно просипел в интеркоме Кровавый Ветер. — Возможно, насекомые посчитали, что те три с половиной сотни туземцев, что сидели и пускали, как обычно, слюни в засаде по периметру космодрома, имели и тяжелое, но не активированное до времени вооружение.

— Три с половиной сотни…

— Точнее — триста сорок пять душ.

— Какого черта ты не доложил?

— Тарны были просто обязаны их заметить. А у них серьезное преимущество в вооружении. Раз так в двести, учитывая эти сверхтяжелые птички в атмосфере и на орбите. Притащить с собой "цитадель"! Нас они, что ли, так боятся? Слышал про такое выражение — "излишняя огневая мощь"? Вот пускай они свои боеприпасы и расходуют.

Стив прекрасно знал, что спорить с Кровавым Ветром — все равно, что против ветра писать. Да и прав он был, по большому счету. Особенно в том, что касалось огневой мощи. Сама яхта Вершителя, заходившая сейчас с севера на посадку, могла нести на борту массу неприятных сюрпризов. А еще и "летающая цитадель", чудовищное порождение насекомых, на низкой орбите, сразу после входа в атмосферу выпустившая истребители… Похоже, что все, кто прибыл на это странное рандеву на "Мете", да ещё и на планету, которую после долгого раздумья предложили им тарны, теперь начинал об этом сожалеть.

Сама идея о переговорах принадлежала Марии. Однажды утром, когда они лежали в постели Стива, в выделенном ему особняке на Астарте, она её и высказала. Стив был очень польщен, что прекрасная креолка решила полететь вместе с ним к Облаку Лафайета. Он искренне пытался верить, что в этом виновата вовсе не бешенная сексуальность своей новой спутницы. С ней ему вообще было очень хорошо — поговорить, к примеру. Вот они и разговаривали. Наблюдая сказочный рассвет над полосой диких джунглей, Мария рассказывала о своей работе в Государственном Университете Аркторна до участия в загадочном проекте "Прометей", конечно. Они изучали психологию и социальное устройство сообщества тарнов. И искали возможность хоть каких-то попыток взаимопонимания и контактов между двумя ныне враждебными расами. Их активно курировали и опекали высокопоставленные люди из разведки. Отчаянный рейд майора Рэндола на "Стремительном" тоже был рожден для целей их четвертого, секретного отдела. Два профессора, хороших друга и наставника Марии погибли на этом крейсере.

Постепенно информация о безжалостном враге, а что мы враги, подтвердилось после начала вторжения, (или, как обозначали это сами насекомые, миграции) накапливалась. Она обрабатывалась и анализировалась на центральном кибермозге института, третьем по мощности во всем Диктате. И отдел Марии постепенно пришел к интересным выводам. С тарнами действительно можно было договориться. Именно благодаря особенностям их социального устройства. Не со всеми, конечно, но с двумя или тремя молодыми ульями, готовыми пройти обряд Отделения — наверняка.

— Вообще в ситуации с насекомыми много неясного и загадочного, — запрокинув руки за голову, читала лекцию Мария. — Почему, к примеру, они вообще начали эту экспансию?

Косые, золотистые лучи восходящего светила подкрасили её обнаженное, такое стройное тело в насыщенные теплом медовые цвета. Стив её просто обожал. Но из элементарной вежливости приходилось сейчас внимательно слушать, хоть мать — природа мощно и категорично настаивала совершенно на другом. Мария, прекрасно, похоже, осознавая его мучения, сладко и соблазнительно потянулась.

— Ну, — чтобы не выглядеть невежественным грубым самцом, промямлил Стив, — истощение жизненных ресурсов их звездных систем, склонность к массовым одновременным миграциям, присущая, наверное, всем насекомым лютая ксенофобия…

— Это все — популярные официальные версии. Но почему они мигрируют именно в направлении человеческих колоний? Ведь космос огромен и как минимум трехмерен. Зачем истощать себя войной? Они теряют корабли и сжигают массу топлива, которое и на оккупированных у Земли территориях встречается очень редко и в ограниченном количестве! Если война продлиться еще несколько лет, то они и вовсе не смогут контролировать захваченные территории. Их экономика попросту рухнет, и планеты, оставленные без межзвездных коммуникаций, постепенно впадут в дикость. Они не могут этого не понимать. А почему именно сейчас? Ксенофобия? Но поначалу, когда тарны только встретили на своем пути землян, они относились к нам с большим пониманием. А затем они словно узнали о нас что-то очень для них неприемлемое.

Она грациозно, истинно кошачьим движением, перекатилась на бок, лицом к Стиву. Изгиб крутого, блестящего бедра в сочетании с тонкой талией был вызывающе совершенен.

— Узнав тайну вашего потрясающего открытия в Облаке, я теперь могу работать над одной очень перспективной теорией.

— Вторжение каким-то образом связанно с Аяолами?

— Наконец-то ты начал думать о том, что я говорю, молодой человек, а не о моем невинном девичьем теле. Не с Аяолами, а с их мифическим Врагом. Но всего я тебе пока не открою, над этой версией ещё работать и работать. Мне нужны серьезные доказательства, и когда я их добуду… А сейчас важно нечто другое. Как ты уже знаешь, наш отдел пришел к выводу, что один, два молодых, готовых пройти ритуал Отделения улья, на данный момент откусили себе вполне приличный кусок территорий. Полная самостоятельность и независимость молодых королев для них гораздо важнее, чем бессмысленное продвижение боевых роев вперед. Мы достаточно много думали и работали, поверь мне.

— И что Земля? Вы информировали руководство о своих выводах?

— Конечно. Наш отдел курировался лично начальником особого, шестого отдела генштаба, генералом фон Штамбе. И вот что странно — нам вскоре категорически запретили работать в этом направлении. Проект "Консул" был закрыт по прямому указу Департамента Внутренней Безопасности. Похоже, что на военных очень сильно надавили.

— Действительно странно. Диктат мог бы извлечь огромную пользу из любой возможности раскола в стане противника. Даже несколько боевых роев, снятых с линии фронта, сберегли бы множество человеческих жизней, кораблей и ресурсов.

— Вот-вот. И поэтому мы втихаря продолжили своё дело. Возник целый заговор. И это под носом ДВБ и разведки, на режимном объекте высшей степени секретности. Знал бы ты, как мы обманывали следящую аппаратуру! Одному из нас, доктору ксенобиологии и моему… другу… удалось даже провести предварительные переговоры. Он часто летал для сбора данных с разбитых и трофейных неприятельских звездолетов, непосредственно на передовую. В его распоряжении находились все ресурсы фронтовой разведки. Военные ему просто в рот смотрели, с его-то допуском. Не знаю, прокололся он в последствии на чем-то или нет, хотя на стол к костоломам Департамента никто из нас не попадал. Но именно наш, четвертый отдел, вскоре спешно расформировали. Этот… человек, он скоре пропал где-то под Вирфингемом. Погиб, и, говорят, погиб очень глупо. А я получила новое, срочное назначение. Тот самый проект "Прометей", о котором я до сих пор ничегошеньки не помню. Но самое главное, у меня сохранились коды связи с Вершителем Высшего Сота — Верховным Воином улья. Майкл успел для меня их скопировать. Как ты думаешь, можем ли мы, то есть твое здешнее начальство, рискнуть? Раз уж Земле пороху не хватило. Придется, конечно, тем, кто непосредственно будет осуществлять контакт, быть на стороже. И держать свой палец на кнопке устройства самоликвидации. Тайны Облака не должны попасть в лапки к насекомым. Но в случае успеха, результат может быть самым смелым. Ты сам только что говорил о том, как много значат для нас сейчас отвод войск противника с передовой. Мы можем сделать для победы гораздо больше, чем боевая эскадра ВКФ! Сколько людей мы спасём от бессмысленной бойни! А вот теперь иди ко мне, животное!

Стив, наверное, в сотый раз перепроверял устройство самоуничтожения "Меты", когда яхта "Вершителя Соты и все такое" начала свой, на зависть элегантный, заход на посадку. Небольшой, по сравнению с ранее виденными боевыми махинами насекомых, кораблик поражал воображение своей стрекозиной хрупкостью и изяществом.

— Потрясающая игрушка! Просто нашпигована всяческими турелями. И при этом, несомненно, полный люкс! — Восторженно прокомментировал Кровавый Ветер. — Обязательно достаньте для меня что-нибудь подобное. Кстати, сказать вам, сколько конкретно боевых систем держит нас сейчас на прицеле? Я так и думал.

Из-под закругленных наростов на боку "стрекозы" выполз изящный, ажурный и тонкий, трап. По нему, деловито перебирая закованными в броню ножками, высыпал пяток тарнских десантников. Подвешенные под жвалами скорострельные плазменные орудия и установленные на их спинах длинноствольные лазеры и тубусы ракетных турелей делали каждую из этих тварей равной в бою тяжелому земному танку класса "Каратель" или "Протектор". А молниеносная реакция насекомых, инстинкт бойца — хищника и привычка далеко прыгать а также передвигаться по поверхностям с практически любым углом наклона сводила шансы любого земного танка или боевого робота к нулю.

"А ведь мудрый сэр Генри был, помниться, категорически против этой затеи", — вспомнил Стив. — "Пришлось чуть ли не военным переворотом хорошему человеку угрожать. И совсем он не такой жадный".

Пассажирский лифт вез его вниз. Рядом, спокойно и одобрительно улыбаясь, стояла Мария. Захлопнув щитки шлемов (на космодроме заметно фонила радиация), переговорщики шагнули на поверхность планеты.