Стив очнулся. Слизь кокона туманно колыхалась вокруг. Странная какая-то, словно нереальная и невесомая, была эта слизь. Рядом, сквозь обволакивающую его пелену, проступил чей-то темный, нечеловеческий силуэт, к нему вскоре присоединился второй такой же.

Зубами сволочей рвать буду! Стив отчаянно дернулся. Внезапная и страшная мысль обожгла его мозг. А вдруг они ждут, когда уже отложенная в него личинка прогрызет себе выход? Или она долго ещё не будет спешить выбираться из своего живого контейнера?

Силуэт приблизился. Стив притих в своей темнице, изготавливаясь к последнему прыжку. Насекомые остановились совсем рядом, бормоча себе под нос:

"Типичное последствие нейропарализующей комы. Возможны остаточные галлюцинации. Ему еще повезло. Вот тем, кто не побывал в Реаниматоре, и вовсе не позавидуешь. Тарнам, понятное дело, на побочные эффекты своего оружия было плевать. Ничего, сейчас пропишем ему укольчик"…

Перед взором изумленного Стива поплыли тонкие слизистые оболочки его кокона, постепенно скручивались и превращались… превращались во внутреннюю поверхность стандартного армейского автохирурга. Майор Рэндол пару раз стукнул костяшками пальцев по его стеклопластиковому полукруглому куполу.

— Хватит валятся и сачковать, боец. Данный случай не проходит как контузия на поле боя!

— А вас самих, майор, хоть раз в жизни из этой дряни обрабатывали? — слабым голосом осведомился Стив. — Где я нахожусь, в конце концов?

Его вдруг посетила мысль о том, что майор и автохирург как раз и могут оказаться самыми настоящими галлюцинациями. Ну откуда им здесь, скажите на милость, взяться? Последнее, что он помнил, было атакой тарнов на космодром Капкана. А из плена у насекомых ещё никого не удавалось вытаскивать. Ни одного человека. Ни живым, ни мертвым.

— На борту "Черного Огня", разумеется, — ласково, как несмышленому ребенку, ответил Рэндол. — Вас что-то долго не было. Вот мы и решили, что дело неладно, и вышли навстречу. Поискать "Мету". А по дороге нечаянно наткнулись на штурмовой тарнский "Шершень". Звездолет гнали на передовую после проделанного на тыловых базах капитального ремонта. "Огонь" прикинулся серьезно подбитым, мы даже пару радиационных пожаров изобразили. Подали стандартный запрос о помощи. Ну а как паучишки подошли вплотную для швартовки, саданули по ним из нейропушки в упор. И вот что я тебе скажу, сынок. Очень нам этот кораблик на Капкане пригодился. Шесть десантных катеров, три тяжелых планетарных штурмовика, две системы орбитального плазменного удара, гиперракеты, истребители… Жаль только, что десантников у нас пока маловато. Ничего, скоро сформируем еще пару батальонов…

— А как остальные? Мария, Ольга, экипаж, Ветер?

— Всеми занимаются.

Майор кивнул молодому, коротко стриженному лейтенантику, словно чертик из табакерки вылетевшему из-за плеча Рэндола. На плече лейтенанта красовался адъютантский аксельбант, на нарукавной нашивке был изображен кулак, выжимающий каплю крови из планетного глобуса.

— Проводишь капитана к его друзьям. Мария, говоришь?

Стив осторожно оперся на плечо офицера, они медленно направились к двери. На чужом звездолете он ориентировался плохо, к тому же инопланетная геометрия сильно сбивала с толка. Но когда они добрались до входного шлюза, Стив уже мог передвигаться на ногах самостоятельно.

"Черный Огонь " царил на поле космодрома. Огромная, угловатая громада боевого инопланетного рейдера, напоминавшего гигантское хищное насекомое, недвусмысленно давала всем понять, кто здесь главный. В тени звездолета Чужих продолговатый и рубленный пенал корпуса стоящей рядом "Меты" казался невзрачным и беззащитным. Второго, трофейного, корабля видно не было, Рэндол наверняка оставил его для прикрытия на геосинхронной орбите. Стив остановился у раскрытой мускульной мембраны шлюза, с удовольствием вдыхая запах свежей гари, доносившейся из города. И без того вонючей столице Капкана досталось крепко. Скорее всего, её сейчас еще и грабили все, кому не лень. Стив вспомнил о грузовиках, которые почти успели перегрузить на "Мету" сокровища дона Коразино, и от души порадовался за Лайзу.

Звук шагов отвлек его от злорадных размышлений. Мария, которой, судя по слегка посеревшей коже, тоже сильно досталось, с визгом бросилась ему на шею. Ольга, с непроницаемым лицом, остановилась поодаль.

— Как там наши беженцы? Ветер цел? Мы что, только втроем очухались? — Пытался спрашивать между обильными поцелуями Стив.

Ольга демонстративно закатила вверх глаза, и, громко цокая подковками высоких армейских ботинок, отошла к лифтам.

"Спасибо, парень, у меня тоже все хорошо. Где здесь Рэндол?" — Она отвернулась от бесстыдно целующейся парочки. Мария висела на Стиве, обхватив его талию своими длинными ногами. — "Возможно, у майора найдется сейчас для меня небольшое задание. Мне нужно отвлечься. Зачистка укрепрайона или массовый геноцид как раз подойдут".

Звякнула кабина переделанного под человеческие параметры лифта. Из неё вышел Джилсер в сопровождении незнакомого, худощавого и испуганного паренька. На поясе у последнего висел плазменный ремонтный резак. Ольга нечаянно зацепила незнакомца плечом, спеша войти в кабину. В объемном рюкзаке, находившемся у парня за спиной, что-то звякнуло. У Джилсера на плече тоже болталась здоровенная, туго набитая сумка. Заговорщицки переглянувшись, оба они направились к створу шлюза.

— Эй, Джилс! — Сержант вздрогнул, как будто его остановил не дружеский оклик, а холодный ствол приставленного к спине бластера. — Далеко собрались?

Джилсер медленно оглянулся, его попутчик прикусил губу. При виде улыбающегося Стива, стоявшего в обнимку со смуглолицей красавицей, Джилсеру несколько полегчало.

— Да мы тут… в увольнение. Ненадолго. Ну, сам понимаешь.

— Рестораны и бордели сегодня вряд ли работают. Хотя, на этой планете я ничему не удивлюсь. Вон там, за контрольной башней, помниться, был вполне сносный бар. Вот только его могло серьезно засыпать при вашем прилете.

— Ну, мы побежали? — спросил приятель Джилсера, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. В рюкзаке вновь тяжело звякнуло. — Вас, похоже, сильно били? Вам бы второе ребро немного долечить.

Затем он пристально взглянул на Марию. Его глаза неожиданно стали настолько удивленными, словно он увидел нечто, абсолютно невозможное. Это был настолько странный взгляд!

Да он, наверное, просто давно женщин не видел. Особенно таких красивых! Стив с гордостью обнял девушку. Но ей незнакомец почему-то сильно не понравился.

— Чего вылупился? Давай, проходи! — неприязненно бросила она. Затем словно спохватилась, жарко шепнув Стиву в ухо: — Он какой-то… очень неадекватный. Я вдруг испугалась!

Проводив взглядом удаляющуюся в очевидную самоволку парочку, Мария вновь, чисто по-женски, сумела овладеть вниманием Стива. Так или иначе, но отправиться в капитанскую каюту "Меты" и принять горизонтальное положение измученным звездоплавателям стоило в любом случае.