Объемное изображение старого звездолета — сухогруза Федерации, заснятое камерами "Корсара", пронеслось "над" треугольным корпусом огромного и угловатого корабля тарнов, и, окутав его пламенем точных попаданий, исчезло по направлению к границе планетарной системы.

Полковник Самуэль Трент выключил проектор.

— Невероятно. — Подал голос советник Франклин, старший контролер Департамента Внутренней Безопасности. Никаких, впрочем, следов эмоций не отразилось на его хищном и спокойном, словно у графа Дракулы, лице. Кроме него, в кабинете начальника отдела контрразведки ГРУ Генерального Штаба Трента присутствовали сегодня его личный адъютант, лейтенант Ватанака, вышеупомянутый советник Франклин, а так же капитан первого ранга Ольга Соловьева, оперативник элитного корпуса спецназа ГРУ, из легендарных "Смеладонов".

Потомственная аристократка, родом с Нового Новгорода, она уже имела в свои двадцать четыре года массу боевых наград, и папочкины связи и титул здесь были совершенно не при чем. С отличием закончив академию спецназа на Марсе, она стремительно продвигалась вверх по служебной лестнице. Начав с выбросов в тыл противника с разведывательно-диверсионными заданиями, и закончив тем, что во время прорыва из Гренделианского котла, после гибели капитана и всех старших офицеров тяжелого ракетного крейсера "Ганимед", она, как старший офицер на борту приняла командование на себя. Решительные действия "Ганимеда", собравшего вокруг себя разрозненные остатки разбитого Четвертого флота, позволили прорвать блокаду тарнов, а эвакуационным транспортам вывезти с планеты тысячи беженцев и гражданских специалистов. За этот, ставший ныне классическим, прорыв, она и была представлена к внеочередному воинскому званию.

Трент, которому всегда нравились длинноногие блондинки, к тому же атлетического телосложения, да ещё и аристократки, чьи средства позволяли довести женскую красоту путем генетических переделок просто до немыслимого совершенства, ознакомившись с её личным делом, принялся было прикидывать, как, воспользовавшись служебным положением, попытаться затащить красавицу — славянку к себе в постель. Однако, при первой же личной встрече, просто взглянув в её холодные, как у аркторнской анаконды, глаза, глаза снайпера и профессиональной убийцы, он как-то сразу и решительно передумал. Эти славянки всегда были слишком дикими, ну их… Раньше не робкому, в общем-то, полковнику ещё не разу не приходилось пугаться женщин.

— Это данные нашего компьютерного анализа их ускорения? — Соловьева слегка наморщила свой прекрасный лобик. — Но эти цифры не имеют НИЧЕГО общего со всеми известными нам в галактике летными параметрами! Даже у тарнов нет ничего подобного!

Трент кивнул своему адъютанту. Ватанака поднялся:

— Мы уже провели предварительное расследование. Сухогруз "Мета" был заложен на верфях Гренделя девяносто шесть лет назад, заказчиком являлась Гренделинская Транскосмическая Корпорация. Тридцать семь лет он выполнял обычные грузопассажирские перевозки на чартерных линиях "ГТК". Водоизмещение — двадцать три тонны, двенадцать антиперегрузочных саркофагов. Был оснащен стандартным для кораблей данного класса, по тем временам неплохим, стар-драйвом "Вихрь", модели СД 244М.

Затем звездолет списали как морально устаревший, и он был продан частной торговой корпорации "Импульс". Доставка рыбных деликатесов. Корпорация вскоре обанкротилась, и сухогруз был вновь продан, уже с торгов на Аркторне. Нам удалось выяснить имя покупателя — через посредника и подставную фирму "Мету" приобрела "Хоупкинс Электрик Системз". Производство компьютеров и робототехники. Владелец — небезызвестный сэр Генри Фицджеральд Хоупкинс. Корабль совершил перелет на Землю, где на верфях "Люфтганза Спейс Корпорэйшн" была произведена его существенная модификация — "Вихри" заменили спаркой "Макрайтонов" 817 модели, а так же поменяли центральный бортовой компьютер. На систему "Юникс", производства все той же "ХЭС". Установили новейшие саркофаги, их число было увеличено до двадцати. Капитаном судна ныне официально числиться некий Стивен Майкрофт, вот выдержки из его досье: с отличием закончил марсианскую академию ВКФ, имел небольшой боевой опыт. Уволен из рядов ВКФ за грубое нарушение субординации. За год до войны, в девяносто девятом.

— Из всего вышесказанного становиться ясно, что эту "Мету" где-то модифицировали ещё как минимум один раз, — вставила свое слово Соловьева, — на "Макрайтене", пусть даже и на восемьсот семнадцатом, никому не убежать от "Ассасина", построенного на адмиралтейских верфях Луны. Кроме того, дюзы, что мы видим на записи, это что угодно, но только не "Макрайтон". То же самое и со спектральным анализом выхлопа.

— А что мы имеем на этого Хоупкинса? — поинтересовался Трент.

К его немалому удивлению, ответил ему сам господин старший контроллер:

— Генри Фицджеральд Хоупкинс Третий родился на Земле, в Лондоне, сто сорок семь стандартных лет назад. С отличием окончил Кембридж, после чего семнадцать лет проработал в корпорации своего отца, пройдя путь от простого начальника отдела по сбыту домашних роботов, до председателя совета директоров "ХЭС". Унаследовал от отца, Генри Малькольма Хоупкинса Второго все его предприятия, в том числе и контрольный пакет акций вышеупомянутой "Люфтганзы СК". А так же собственно концерн "ХЭС", основанный ещё его дедом и располагавший до войны производственными мощностями на пяти планетах бывшей Федерации, (ныне национализированными для военных нужд). Он в последние, предвоенные годы, практически отошел от дел, целиком положившись на своих управляющих. Удалившись на собственную планету, Маджесту-744, он вел до Вторжения мизантропный образ жизни, меценатствовал. Просто помешан на коллекционировании всевозможных предметах антикварной роскоши, скупает для своей знаменитой коллекции всевозможные археологические артефакты. В том числе и не всегда легально. Настоящие археологи его сильно недолюбливают.

— Возможно, что он все же что-то стоящее и раскопал, — вставила Соловьева.

— Теперь о главном. — Начал тоном университетского профессора Трент, (он прекрасно понял, почему ДВБ "разрабатывал" Хоупкинса, а в ЭТИ дела он старался не лезть). — Один из наших осведомителей, мерзкий тип, контрабандист, в обмен на жизнь для себя и жизнь команды своего корабля, захваченных с поличным одним из наших патрулей, поставил нам весьма любопытную информацию. Он встречал Хоупкинса на Стране Озер, как раз ПОСЛЕ заснятых "Корсаром" событий. И Сэр Генри составил для него заказ, целый список необходимых для него специалистов и предметов контрабанды. Пообещав при этом расплатиться ВЫСОКООЧИЩЕННЫМ ТРАНСТРИЛИТИУМОМ. И необычайно, по нынешним, военным меркам, щедро. Судя по анализу срочно требующихся ему людей и оборудования, Хоупкинс, прямо у нас под носом, ведет подпольное строительство добывающей колонии! И самое главное — наш источник назвал время прибытия "Меты" на Страну Озер за этим заказом.

— Прекрасно, — отозвалась Соловьева, для захвата корабля с такими летными характеристиками потребуется… минимум три крейсера класса "Барракуда". Это если устроить засаду на границе планетарной системы. Ну а если прорывать систему обороны этой Страны Озер и брать "Мету" на поверхности силами групп захвата, что несколько хлопотнее, чем космический абордаж, то…

— К сожалению, каперанг, оперативная обстановка на данный момент такова, что мы не можем сейчас снимать с линии фронта столь значительные силы. Думаю, что вы регулярно читаете оперативные сводки. Тарны ведут активную переброску своих роёв к Вирфингему, у нас и так не хватает кораблей, чтобы перекрыть все возможные направления их ударов. Не говоря уже о выделении вам новейших крейсеров класса "Барракуда".

— В Четырнадцатом флоте "Барракуд" осталось всего восемь, из них пять в ремонтных доках Вирфингема и Сассекса. Соседние флоты укомплектованы новой техникой ещё хуже! — сверился с показаниями наручного компа Ватанака.

— У нас относительно вас другие планы, каперанг! — Трент поднялся из кресла, прошелся вдоль стола, задумчиво провел пальцем по корпусу голопроекотра. — В списке "нашего" контрабандиста (с его досье вы тоже вскоре познакомитесь), значиться заказ на многоцелевого пилота с опытом работы на военном флоте. Они, видите ли, хотят прикупить себе новый корабельный челнок класса "Скат". Придется вам немного поработать, так сказать, "под прикрытием". Ваша задача: внедриться в организацию Хоупкинса, выяснить все источники их невероятных корабельных технологий и местоположение нелегальной транстрилитумной шахты. Вы одна, благодаря вашей специальной подготовке, стоите целого взвода десанта. Да и стеснятся в выборе средств вам особо не придется. И Хоупкинс, да и этот Майкрофт, и вся их банда в самое ближайшее время будут официально объявлены изменниками Родины.

Господин старший контролер важно кивнул им недобрым жестом птицы-падальщика:

— Считайте, что у вас с этого момента открыта лицензия на убийство, капитан. Все эти люди не заслуживают не малейшей жалости или снисхождения. Они все — грязные предатели и дезертиры.

— Так что приведите к нам эту их "Мету". Это не совсем то, чем вы привыкли заниматься на фронте, однако подобный трофей вполне может оказаться для нас важнее любого подбитого вражеского крейсера или уничтоженной станции спецсвязи!

— Так точно, сэр! — капитан первого ранга Соловьева козырнула. Не так размашисто и четко, как её учили делать это на строевых занятиях в академии. Чуть небрежно, но так, что придраться этим штабным крысам вроде бы и не к чему. Впервые за всю её карьеру её предстояло кем-то притворяться, жить под чужой личиной и убивать своих, людей, а не насекомых. Но уж для общей победы такое от неё потребовалось — что ж, бедных ублюдков — предателей не спасет от неё никакое чудо, это точно.

Последующее вскоре путешествие лишь навеяло ряд мелких деталей к картине грядущей расправы над изменниками. "Звездный Койот", как громко именовали контрабандисты свой вонючий и дребезжащий, давным-давно списанный из нормальной жизни Торгового Космофлота драндулет, прекрасно располагал к вынашиванию как раз подобного рода кровавых мечтаний.

В неком, весьма кстати, отдаленном, подобии "пассажирских кают", ютилась сама Ольга, и еще несколько пассажиров. Занудный профессор археологии Теодор Бернштейн — вечно непонятно от чего трясущийся пожилой субъект в старомодной "тройке". Профессор постоянно прижимал к груди потертый кожаный портфель, и поглаживал в испуге козлиную бородку "клинышком" (не знал, родимый, что курс для "Койота", в обход всех земных и известных тарнских патрулей, проложили не где-нибудь, а в отделе разведштаба Четырнадцатого космофлота). Еще одним пассажиром являлся сэр Беджамин Маккормик — крупное светило в области теоретических исследований строения современных лазеров. Сухой и высокий педант, с огненно-рыжей шевелюрой и типичной для людей этого типа молочно-белой, веснушчатой физиономией. Ему бы сейчас как раз в поте лица трудиться над созданием новейших образцов вооружения в ближайшем закрытом конструкторском бюро, однако имевшееся у Соловьевой досье сообщало, что достопочтенный сэр был признан ДВБ "неблагонадежным элементом". В чем конкретно обвинялся ученый с мировым именем и почему в таком случае до сих пор обитал на свободе — об этом Ольге не сообщили, да и знать её этого особо и не хотелось. После завершения этой операции он успеет ещё отработать своё где-нибудь в концлагере. На кольцах Сатурна, говорят, чтобы подобные таланты не пропадали, как раз для этого и были созданы специальные, закрытые лаборатории. Капитан первого ранга никогда особо политикой не занималась. Просто вносила свой посильный вклад в дело общей Победы, вот и всё.

Ранее, на тех пассажирских судах, на которых Ольге приходилось летать до войны, пассажирам всегда предлагались самые различные способы скрасить долгое время перелетов — от прямых интерфейс-каналов с широким выбором виртуальных развлечений, до банальных каютных терминалов с грандиозным ассортиментом книг и развлекательных каналов. У какой компании на что денег хватало. На военных транспортах скучать так же особо не доводилось — заботливые инструкторы по различным видам боевой подготовки всегда делали перелет интересным, разнообразным и познавательным. Но на этом грязном и крохотном кораблике поразвлечься Ольге удалось лишь разок. Двое здоровенных громил из команды контрабандистов, шумно сопя перегаром и побрякивая устрашающего вида телескопическими кастетодубинками, вломились к Ольге посреди "ночи" и так сами у неё и спросили: "А не желаешь ли ты, девочка, немного поразвлечься?" Ольга медленно спустилась со своего, похожего на топчан, древнего саркофага, окинула здоровяков томным и оценивающим взглядом и решила… что девочка желает. Первому амбалу она сломала руку в трех местах, пару ребер и выбила коленную чашечку, а второго лишила остатков его и так гнилых зубов, и, (как она весьма надеялась), отбила ему возможность к воспроизводству ему же подобных уродов. В этом визите был и ещё один плюс — она убедилась, что, похоже, капитан "Койота" не растрепался за выпивкой о том, кого он на самом деле везёт. А Ольга видела, как ребята из экипажа выпивали, так что это молчание было просто подвигом с его стороны. Поразмыслив над этим, капитана Ольга бить не стала. Остаток полета прошел в занятиях комплексами боевых единоборств, медитациях и общении со своим наручным компом. В техническом отделе разведки флота начинку этой, простой с виду наручной машинки, очень серьёзно изменили. Так что возможности для работы с нею были весьма впечатляющие. Было чем заняться. Военные, они вообще народ неприхотливый.

Прилетели. Затем на Страну Озер, после недолгого ожидания, прибыла и "Мета". Ольгу весьма удивило, как выглядели вблизи контуры её необычного двигательного отсека. Причем явно после недавнего ремонта. Из кормы торчали странной формы КВАДРАТНЫЕ дюзы. Ничего подобного ей нигде раньше видеть не доводилось. Незнакомый металл тускло поблескивал в тех местах, где он был вплавлен в корпус старого грузовоза. И ещё: необычная установка, с виду предназначенная для передачи куда-то вперед узконаправленных сигналов, крепилась на корпусе звездолета, позади выступающего вверх мостика. Её тоже не было на тех объемных планах корабля, которые предоставила разведка и Ольга тщательно изучала всю дорогу.

Капитан Стив Майкрофт — довольно милый при иных обстоятельствах паренек, и это несмотря на мрачное описание его службы в ВКФ в подробнейшем досье ДВБ, решил устроить для неё небольшой экзамен. Она с удовольствием прокатила мальчика на стареньком, но весьма ещё добротном "Скате", где-то явно украденном для Хоупкинса контрабандистами. Капитан "Меты" (в отличие от наземных диспетчеров местной столицы, пытавшихся их в последствии поднапрячь всякими там явками в суд, выплатами штрафов и компенсаций), остался доволен своим новым пилотом. Было похоже, что бедолага даже немного воспылал к ней романтическими чувствами. Когда после полета они выбирались из тесной кабины, и чуть друг другу лбы не порасшибали, такая глупая ситуация приключилась… в общем, она чуть его в шутку не чмокнула в щечку. Исключительно для пользы дела и входа в доверие, как учили. Бедный мальчик ТАК смутился, понес какой-то вздор об Ольгиной предшественнице — пилоте. Что-то там у них нехорошо вышло. В общем, вскоре Ольге стало нестерпимо жаль, что этот Стив совсем непохож на тех ребят, что летали на "Звездном Койоте". Тех ликвидировать милое дело, а тут… Расслабилась, одним словом, дурочка, будто и не война идет…

Погрузились, полетели. Народ на "Мете" собрался гораздо поприличнее, чем летают с простыми контрабандистами. Господин Бернштейн пообвыкся, чуть ли не лекции в кают-компании читает. Все о том, какими загадочными были когда-то какие-то там Древние, и как он да какой-то мистер Лоуренс, только, понимаете, в них и понимали. Рыжий сэр Маккормик великолепно всех (кроме Ольги) разделывал в трехмерные шахматы. Трое бывших военных дули себе пиво да вполголоса ругали под нос нынешнее правительство да чертов ДВБ. Всех хороших офицеров ныне пересажавший. Ерунда, бывшие десантники, идиоты — штурмовики, с такими возни особой не потребуется. Партия геологов с Сассекса держалась особняком, все пятеро на удивление хорошо выпивали. Этих, особенно девушек, Ольга твердо решила не убивать. Жалко, хорошие ребята, да и Земле они ещё пригодятся.

А вообще сновало по кораблю ещё с десяток самых разных персонажей. От ксенобиолога до робототехника. Покопалась незаметно в грузовом трюме (система безопасности на корабле просто смешная). Экскаваторные роботы, компьютерные компоненты, провиант и взрывчатка. Странно для людей, имеющих такое чудо в двигательном отсеке. Попросилась на мостик — пустили. Стив так галантно ухаживал, сам все показывал, обо всем рассказывал. Все приборы управления — привычные, земные, успевшая уже устареть система "Юникс", а вот показания по работе стар-драйва — не бывает таких цифр, и все тут. Прикинулась дурочкой. Все равно хитрит, гад. Мол полет — нормальный, корабль оснащен на деньги чудака-хозяина, все, что можно нынче достать из оборудования, мы себе как умели, то и достали. Ну — ну.

Много Стив расспрашивал про последние Земные события, про ход войны, а особенно про переворот. Сразу видно, что давненько он дома не был, что делишки свои темные ещё до Вторжения обделывать начал. Все про ДВБ вопросы задавал. Ну как объяснить человеку, если он этого не хочет, что крутые времена крутых мер требуют. Вот если выживут сейчас люди — как вид, победит Земля насекомых, вот тогда, лет эдак через двести, пускай историки да социологи и скажут, что был мол, перегиб. И что такого-то неправильно посадили, и этого сгоряча расстреляли, и вот на той планете можно было и помягче. Но до этого времени ещё выстоять надо, выжить и победить.

Для виду, конечно, пришлось обиженной властью прикинуться. Сама, мол, от репрессий бегу. Посочувствовал. У НАС, говорит, как дома будешь. И Родине вместе помочь сможем. Вот это тебе, парень, точно предстоит, и гораздо быстрее, чем ты думаешь.

А вообще, работа "под прикрытием" оказалась гораздо неприятнее, чем она ожидала. Всё-таки она была солдатом, бойцом. Походная, суровая жизнь диверсанта, частые выброски за линию фронта, все это поубавило в ней дворянского лоска, полученного от гувернеров при княжеском дворе. Она всегда, наперекор всем, хотела стать защитником своего Отечества, бойцом элитного подразделения, сама завоевать уважение отца, сделать своими руками себе собственную карьеру. Для того и сменила фамилию, и в академию без всякого блата поступила, при их то конкурсе! Хотя, конечно, генетически усовершенствованных "суперов" там кроме неё больше не было. А здесь все было по другому — необходимость постоянно лгать, к примеру, была просто отвратительна. Ну что поделаешь, как говорил их инструктор по теории сбора информации: "войны в белых перчатках не выигрываются!"

А потом все забрались в свои саркофаги и "Мета" принялась тормозить. Ольга, на своем компе весь их курс старательно отмечавшая, (как Майкрофт петлять в космосе не пытался), немало тому удивилась — прямо по курсу звездолета имелось только Облако Лафайета. На конечную цель данного полета совершенно не похоже. И, тем не менее, остановились здесь.

Впереди, на экранах, медленно дрейфовали здоровенные безжизненные астероиды, по классификации того же Лафайета — от категории АS до JZ. Абсолютно непригодное для пролета место. Раздавят моментально. Хотя, конечно, для засады, к примеру, на крейсер Тарна класса "Альфа", местечко неплохое. Загадочное местечко, по легендам, как даже в военных программах ссылки были, самими Древними искусственно сооруженное. Похоже, что кое-кто нашел ему разгадку. Что и объясняет присутствие на борту мистера Бернштейна.

На мостик долго не пускали. А потом Стив сам связался с Ольгиной каютой, сам пригласил. На экране переднего обзора появилась ещё одна, новая, деталь. Синий тонкий луч, уходящий от одного камня к другому, и теряющийся глубоко в середине Облака.

— Курсовые маяки? — Поинтересовалась она как можно невиннее.

— Да нет, здесь установлено мощное силовое поле. Сейчас мы подадим чуть вперед, а дальше корабль пойдет на автоматике — безопасный коридор уже до самой базы. Считай, что долетели.

Ольга задумалась. Так вот для чего было нужно эта непонятное устройство на корпусе звездолета. Активировать силовое поле для прохода вглубь Облака. Механизм этого запуска наверняка исходит из центрального компьютера, а сам Стив должен знать к нему все коды доступа и пароли. Черт, а ведь можно было так далеко и не забираться! Стива оглушить ненадолго, второго пилота, Якугаву, пустить на всякий случай в расход. Затем сонные газ в систему вентиляции, благо арсенал среди личных вещей припрятан солидный. Затем спокойно разобраться в системах управления звездолета. Либо Стив поможет, допрашивать она мастер, либо свой собственный комп сумеет взломать их систему доступа. А эту базу свою они наверняка нормально охранять не умеют, про нее, кстати, тоже по-расспрашиваем. В любом случае, взвода космоспецназа со штатным вооружением — за глаза для зачистки хватит. Вернутся туда на "Мете" они всегда успеют. А в ДВБ даже генералы плачут, как дети. Решение было принято молниеносно — брать корабль. Ольга чуть вытянула из себя воздух, готовясь к первому удару…