ГЛАВА 17
Только провалился – и сразу вынырнул. Так показалось ему.
Его трясли за плечо:
– Вставайте!.. Князь, вставай! Подъём!
Княженцев вмиг открыл глаза – как и не спал.
– А?! – вскрикнул он.
Пашка стоял над ним и хохотал. Сзади виднелось лицо Беркутова с бледной, усталой какой-то улыбкой.
– Закрой варежку, княже!
Егор сомкнул губы, глянул в окно. Небо сильно потемнело.
– А… – голос со сна съехал в хрип. Егор откашлялся.
– Аг-гмм!.. Хорошо мы поспали?
– Изрядно. Часика четыре всхрапнули, не меньше. Видишь, дело на закат?
– Вижу.
Павел резко повернулся к Юре и Аркадию.
– Встаёте?
Те проснулись так же мгновенно, как и Егор, и теперь лихорадочно возились, обуваясь. А Павел ещё и подогнал:
– Живей, живей!..
– Что за пожар?
– Надо поспешать, – взгляд Забелина стал деловым, сфокусировался. – Кажется, я нашёл способ, как нам отсюда слинять.
Странно, но это сообщение почти не вызвало эмоций – только такое же деловитое желание услышать подтверждение. Павел согласно кивнул и подтверждение озвучил.
Прежде всего: путём умелой психологической раскрутки Кирпича Забелину удалось выяснить, кто же такие пресловутые юго-восточные. Точно, правда, не сумел он узнать, но приблизительная ситуация вот какая.
Географически этот мир – нечто вроде палеозойской Земли с одним суперматериком Гондваной; здешняя суша представляет собой одну такую Гондвану, а вокруг – океан. Материк населён людьми, которые, как водится, мирно ужиться друг с другом не смогли и разделились на несколько государств, в разной степени враждовавших одно с другим или там вдвоём против кого-нибудь третьего. И как уж получилось – бог весть, но одна из стран, находящаяся на юго-востоке континента, в развитии своём вдруг танком попёрла вперёд – пошла, пошла и начисто оторвалась от всех других. Настолько, что ей, юго-восточной этой стране, в общем-то не стало никакой нужды до всех остальных, они стали ей не опасны и не интересны. Прогресс юго-восточных выразился, между прочим, ещё и в том, что они овладели каким-то совершенно непостижимым для прочих и крайне простым для себя способом транспространственного (очевидно, и трансвременного) перемещения. Сделал человек шаг в сторону – и пропал, и тут же появился за тысячи вёрст от этого места.
Немудрено, что при таких умениях юго-восточные очень быстро добились успехов и в иных областях. У них возникло новое огнестрельное оружие – автоматические ружья и пушки, пистолеты. Часть этого оружия всяким контрабандным путём попадала и в другие края материка, служила предметом торговли и наживы. Самим же юго-восточным было глубоко плевать на то, что творится у их соседей. А творилось там разное, и большей частью совсем не хорошее: неурядицы становились всё сильнее, начались свары уже внутри стран, земляки били смертным боем земляков. Нечто подобное заварилось и в этой части света, юго-западной; обе стороны принялись взывать за помощью к юго-восточным, на что, естественно, им отвечали равнодушным молчанием. Стороны, однако, не оставляли попыток, нервничали, пугали друг друга…
И вдруг такая нежданная-негаданная радость для худыхинцев! Теперь уже об этом звонили направо и налево, воинство Одиссея Никаноровича взыграло духом, надеясь с помощью прибывших нанести чухонинским решающий сокрушительный удар.
– То-то я смотрю, мы в важные чины попали, – усмехнулся Егор. – Раз уж генералы перед нами гнутся…
Шут с ними, генералами, и со всей их братией – примерно так отвечал на это Забелин. «Наша задача другая: вырваться отсюда! И я, похоже, нашёл выход…»
Этим известием Павел сумел взволновать всех. Юра аж кеды бросил налаживать – один гнилой шнурок у них порвался.
– Но… подождите, Павел Васильевич…
– Не верится? – поддразнил Юру Павел. – А я вот уверен!
* * *
Эта уверенность явилась вместе с озарением, вдруг посетившим Забелина во время беседы с Кирпичом. Озарение, как ему и полагается, свалилось счастливым невзначаем, подобно яблоку Ньютона. А именно – вот как.
Павел осторожно выведывал у Кирпича всякие подробности положения дел и без особой задней мысли спросил:
– А раньше здесь наши появлялись?
(Под «нашими» он уже уверенно имел в виду юго-восточных.)
– А как же! – Кирпич привычным движением плеч подтянул свой дурацкий ящик поудобнее. – Бывали. Появятся, чего-то там полазают-полазают, и – амба. Только их и видели.
– Зачем?
– Да кто ж знает. Вам виднее, – дипломатично ответил Кирпич и высморкался пальцем. – А только я одно заметил. Чаще всего они вон там крутились.
Он бегло вытер палец о штаны и показал им куда-то через развалины на север.
– Возле площади, где статуй с дыркой.
Павел не понял сперва, что бы это значило, но всё оказалось просто. В мирное время там была площадь, в центре которой высился памятник: геройского вида мужик на круглом тумбообразном постаменте. И в постаменте этом имелась круглая же, как иллюминатор, дыра. Павел попытался было выяснить, кто запечатлён в скульптуре, но Кирпич по темноте своей того не знал.
– А черт его знает, – сказал он. – Хрен моржовый какой-то.
После этого Забелин стал слушать рассеянно, головой кивал, а сам отвлёкся на другие мысли. Кирпич же бубнил своё:
– Она и посейчас там стоит, тумба эта… Все вокруг вдребезги, а она стоит, как х… у дурака…
Выяснилось, что именно в этом районе шли жестокие бои. Сил не жалели, распатронили всё в хлам, и мужика с постамента снесло к едрене-фене, остался от него один сапог. А сам постамент – как заговорённый, так себе и стоит, и дырка на месте.
Павел всё это слушал, улыбаясь, кивая головой и не слишком вникая… и вот тут-то его и пробило.
Он так и обмер! Рот открыл. На миг – и тут же сосредоточился на полученной информации. Чёрт возьми, как же сразу не просёк! Тумба с отверстием, стоит, как заколдованная, таинственные дела поблизости!.. Что это? Да не что иное, как дольмен! Самый настоящий! Точно – он и есть!
Некоторое время ошеломлённый Забелин свыкался с этой мыслью, затем разом одолел её.
– Слушай-ка, друг ситный, – заговорил он жёстким тоном. – А ну-ка, ещё раз и помедленней…
И простодушный Кирпич так ему и вывалил всё: где находится, да как туда пройти… и оказалось, что пройти – беда, территория в руках войск Чухонина.
– Ну и… – почесал переносицу Егор. – И что ты предлагаешь?
– Есть план. – Павел тряхнул головой и добавил, вспомнив старый анекдот: – Хороший «план», афганский.
Вот он, план: Забелин хорошо запомнил маршрут к постаменту. Надо выиграть время, поморочить мозги генералу и Бурдюку – осталось-то совсем чуть-чуть! – а как совсем стемнеет, так и слинять, да прямёхонько туда.
Княженцев поднял брови, вздохнул:
– Гладко было на бумаге…
– Не забыл про овраги, не забыл, – отмахнулся Павел. – План продуман.
Егор не стал на эту тему спорить. Повернулся к Юре:
– Юра, как по-вашему, это может быть действительно дольмен?
Юрино лицо выстроилось в сложную комбинацию, в переводе с мимики на русский примерно так: «Ну, я, конечно, не могу…» – да Юра сам же и перевёл:
– Ну я, конечно, не могу сказать… Из чего он, постамент этот?
– Из камня, из камня, – охотно закивал Павел. – Из небольших каменных блоков, предположительно гранитных.
Егор смотрел на Юру. В том уверенности не прибавилось, он шмыгнул носом, почесал в затылке…
Зато вдруг уверился Аркадий. Он живо схватил свой автомат, вскочил, закинул за спину стволом вниз.
– Так что мы здесь рассусоливаем?! Пойдём!
– Вот глас не мальчика, но мужа, – похвалил Забелин. – Только…
А что «только» – сказать не успел, ибо улица так и взорвалась многоголосым воплем.
– Стреляй!! – взлетел чей-то могучий крик.
Все замерли.
* * *
– А, чтоб им пусто было!.. – Павел первым бросился к дверям, и все за ним, даже не глянув в окно.
Поспешный грохот пяти пар ног по паркету, по лестнице, по вестибюлю – Павел толкнул дверь, споткнулся, матюгнулся, задние налетели на него и с разгону вышвырнули из подъезда на крыльцо.
Егор в первый миг не понял, какого чёрта народ мечется, бестолково машет руками, потрясает оружием, – но, вскинув голову (а эти полоумные носились, пялясь в небо), – всё увидел сам.
Над руинами, на высоте метров тридцати, медленно и важно плыл большой воздушный шар. Белый-пребелый, как первый снег, чтоб быть видимым в вечернем небе – хотя вечер только наступал… У Егора захватило дух!
Не от белизны шара, понятно. А от картины, украшавшей его.
Крутые надувные бока несли на себе изображение акта мужеложства, причём явно насильственного: один, упитанный мужчина средних лет, нарисован был коленопреклонённым, со спущенными штанами и выражением горькой обиды на холёном лице. Другой же, бодро подпихивающий сзади этого сытого барина, выглядел крайне злорадным старцем – острый нос и подбородок далеко, мстительно выступали вперёд.
Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: данный групповой портрет есть политическая карикатура; плаксивый содомит – разумеется, Худых, а тот, кто надругался над ним, – Чухонин.
– Стреляйте! – повторно грянул гневный голос, и Егор узнал генерала Выдрищенского. – Огонь!
Лупанул недружный залп. Одна трассирующая пуля прочертила вялую дугу невдалеке от шара и погасла в высоте. Сам же шар начал издевательски поворачиваться другим боком.
– Дураки! Мазилы! – загремел генерал. – Из жопы вам только стрелять!
Треснул ещё выстрел. Мимо. Ещё один! Мимо.
– Уроды, – сказал генерал убито.
– Слушайте!..
Беркутов почти крикнул это. Егор круто обернулся.
– Что такое?!
Лесник держал карабин наизготовку. Рванул затвор.
– Павел! Ведь эти олухи не видят ни черта! Это же отвлекающий маневр! Они сейчас ударят!..
Всё Павел смекнул вмиг.
– Генерал!! – заорал он. – Плюнь на шар этот сраный! Занимайте оборону! Они сейчас долбанут сюда!!
Княженцев открыл было рот, да сказать ничего не успел – Павел просто не дал ему.
– Потом, князь! Давай сюда, живо! Аркан, туда! Юра – назад в дом. И будь на первом этаже!
– Зачем…
– В дом, я сказал!!!
И Юру как ветром сдуло.
– Князь, за мной!
Егор и сам не понял, как очутился на развалинах, где ещё торчали остатки стены – битая кладка, проёмы дверей и окон.
– Будь здесь, княже! Смотри: вон тот сектор, от угла до вон той трубы, твой. Видишь?
– Вижу, батько.
– Потом острить будешь!.. Слушай сюда: всё, что там только явится, кроши в дугу! Не жалей! На ещё магазин. Зря патроны не жги…
– Ура-а!.. – жидко заголосила местность.
– Князь, понял?! – вскричал Забелин, клацнув запасным рожком. – Я туда! Из-за стены не высовывайся!
Он сбежал вниз и кинулся на правый фланг.
– Генерал! Генерал, мать твою за ногу, гони своих дебилов! В цепь!.. Огнемётчика сюда!
Захлопали выстрелы.
Как ни был Княженцев неопытен в военном деле, и он догадался, что чухонинцы – лохи еще хуже худыхинцев. Придумав остроумный отвлекающий маневр с воздушным шаром, они бездарно упустили время. Надо было бить сразу! А они валандались какого-то дьявола.
Егор отщёлкнул предохранитель до упора – на автоматический огонь. Передёрнул затвор. Почувствовал, как бьётся сердце, точно на бегу. Страха не было.
По правую руку рванул злой, чёткий залп из множества стволов.
«Молодец, Пашка!»
Его рука, сразу чувствуется. Наладил оборону!
Егор улыбнулся – и из-за угла, намеченного как граница сектора огня, выскочили двое с длиннющими винтовками.
* * *
Княженцев вздрогнул, рука сама сжала крючок.
Автомат сдуру гавкнул краткой очередью. Мимо! От угла брызнуло кирпичное крошево.
«Дурак!» – мысленно хлобыстнул себя философ.
Дурак или нет – но в мгновенье ока приклад – в плечо, прицел – в тех двух: огонь!
Очередь длинно распорола воздух. Прицел мотнуло чёрт-те куда.
И – Княженцев не поверил очам своим!
Те двое так и подпрыгнули враз. Первый махнул ногой, как будто хотел откаблучить плясовую. У второго вылетело из рук и порхнуло вверх ружьё.
Егор обалдело смотрел, как оно летит. Плавно, медленно, важно, как в дурном сне.
А те стали неторопливо крениться наземь… Егор моргнул.
И тут же грохнулось ружьё. Первый рухнул мешком, второй упал, вскочил, упал опять, перевернулся, пополз назад. Прополз метров пять и замер.
Княженцев презрительно цыкнул слюной сквозь зубы, как бывалый воин. От косого среза дульного тормоза легчайше тёк и таял в воздухе нежный сизый дымок.
Из-за угла вырвались ещё трое. Вырвались – увидали убитых, запнулись.
Княженцев врезал по ним новой очередью, жестокой и уверенной.
Но не очень меткой – получилось, видать, излишне самоуверенно. Один взмахнул руками, плюхнулся, двое бросились назад. Упавший вскочил как Ванька-встанька, чудовищным скачком на одной ноге сиганул вслед скрывшимся. Другая его нога болталась плетью.
– Та-ак, – Княженцев ощерился. – Умылись?..
– Дяденька! – вякнуло сзади.
Егор рывком обернулся.
– А?!
Вверх по битому камню полз на карачках парнишка лет двенадцати, белобрысый, чумазый и курносый. Правой рукой он с натугой волок за собою деревянный оружейный ящик на защёлках.
– Ты кто, чудо?
– Прошка, – малый шмыгнул носом.
– Очень приятно.
– Меня ваш генерал прислал!
Егор зыркнул в проём. Пусто. Два трупа.
«Ваш генерал…» – несколько секунд понадобилось Егору, дабы сообразить, что речь идёт о Забелине.
– Патроны, что ли? – повернулся к парнишке.
– Ага. – Прошка шмыгнул сильнее. – И рожки. Вторым номером к тебе. Рожки набивать. Тебя Егорий Сергеичем кличут?
– Кличут. – Княженцев улыбнулся. – Сергеичем. Погоняло такое. Сечёшь?
– Ну! – расцвёл и Прошка. – Мне ваш генерал так и сказывал.
– Мон женераль… – шутя заговорил Егор, но тут бацнул выстрел, пуля ковырнула стену.
Егор мигом пригнулся, и ещё пуля свистнула прямо в проём.
– Ух ты! – вылупил глаза Прошка.
– Туда, живо! – Егор метнулся вправо, к оконному проему, более уцелевшему, с верхней перемычкой.
– Засекли, Прохор! – хрипло выдохнул он. – Сюда!
Прошка ловко подтянул ящик.
– Ты крикни, Егорий Сергеич!
– Что? – не понял Егор.
Прошка с силой вытер под носом:
– Ты так крикни: «А-а!», когда они стрельнут. Вроде убило тебя. Они дураки, поверят.
– Ага, – догадался Княженцев. – Теперь понял. А ты башка, Прохор!
– Хы-ы! – засмеялся тот. Рот растянулся до ушей.
Бум-бум! – два выстрела. И сразу третий: бум!
– А-а! – дико, страшно крикнул Егор. А Прошка тут же сильно хлопнул ящиком оземь.
– Это будто ты упал, – таинственно шепнул он.
– Молодцом, Прохор, – шепнул в ответ Егор и подмигнул.
– Глянь, Егорий Сергеич. – Прошка завращал глазами, а пальцем показал в стену.
Егор взглянул и сразу понял. В стене, левее окна, была выбита небольшая, в два кирпича дыра, почти бойница.
Осторожно подтянувшись, Егор приник к ней. Обзор, конечно, куда хуже, но главное видать. Угол, площадка перед ним – всё видно вполне. Виден второй труп, тот, что полз перед смертью. Из-под него вязко растекалась лужа крови.
От угла боязливо показалась тень. «Ага», – ухмыльнулся Егор. Руки поудобнее перехватили автомат.
Тень замерла. Недвижимо держалась секунд пять и поползла вперёд. Смелее поползла, сволочь!
Вновь замерла. Егор чувствовал удары своего сердца, оно распирало грудь изнутри.
Тень ломанулась вперёд, мелькнули ноги, и враз замелькали тени, ноги, Егор пружинисто ринулся вверх и нещадно резанул свинцом по бегущим к нему людям…
Время исчезло. Где оно? Нет его.
* * *
Когда Егора Княженцева вернуло, он увидел, что указательный палец его левой руки жмёт на спуск, ощутил, что всю кисть свело судорогой… и долго, с тупым изумлением смотрел на свою руку, как на чужую. Он стоял, видимый в нише по пояс, совершенно открытый, не думал и таиться, и его легко можно было уложить метким выстрелом – он не видел, не слышал ничего вокруг, он смотрел на руки, на смолкший автомат, смотрел и ничего не слышал, не понимал.
Потом звуки мира вернулись к нему. Враз, словно лопнула невидимая плёнка. Он вскинул голову.
Крик, гвалт, стрельба! Правее шёл бой. Шумно ахнула граната. «А-а-а!» – взвился, завертелся над развалинами вопль. Шарахнула очередь, тут же другая. Полыхнул отсвет пламени – и крики сшиблись в вой и рёв. Егор увидел, как по пустырю вдруг побежали фигуры с уставленными ружьями, стреляя на бегу.
– Наши! – возликовал Прошка.
Одна фигурка упала, за ней вторая, но прочие – около двадцати – яростно пробежали пустырь, их винтовки непрерывно палили. Эта группа скрылась из виду, и там, куда она делась, грохнул взрыв, другой, пальба залопотала неистово, как припадочная.
И тут ударило мощное, многогрудое: «Ура-а-а!..» По пустырю ринулась густая, раза в два больше предыдущей, толпа.
Егор понял, что Забелин с генералом атакуют волнами: навязав противнику ближний бой, они сумели вбросить в самый нужный момент и в самом остром месте превосходящие силы.
– Ха-га! – Прошка загоготал во весь огромный рот, показал крепкие белые зубы. – Погнали наши городских! Теперя всё, кранты этим дуракам!
Прошка мыслил стратегически. Егор и сам так думал, он-то знал, что Пашка ещё тот лис, обведёт кого угодно.
Здесь он как будто заново увидел свой сектор обороны. И уже не два, а четыре убитых валяются там.
«Это я, – понял Княженцев. – Это я их…»
Нет, лучше смотреть в небо. И он стал смотреть.
Почему-то нынче он всё смотрел в него – хорошее оно было такое, ясное и грустное немного. Видно было, что вечер совсем рядом.
– Егорий Сергеич! – пугливо, уважительно забормотал Прошка.
– Что? – Егор оглянулся и увидел, что Забелин идёт к ним.
Шёл он крупным, твёрдым шагом, похлопывал себя по брючине неизвестно откуда взявшимся прутиком, а лицо властное, суровое: ни дать ни взять полководец после победы.
– Нет, ты посмотри только на него, – негромко сказал Егор Прошке. – Александр Македонский!
– Гы-ы, – почтительно ржанул Прошка на всякий случай. Кто такой Македонский, он, естественно, слыхом не слыхивал.
– Жорка! – крикнул ещё издалека Павел и стал наискось карабкаться по развалинам. – Как тут у вас?!
Вопрос был глупый, но Егор эту глупость Пашке, конечно, простил.
– Задание выполнено! – вскинул он правую руку к виску. – Ваше превосходительство, осмелюсь доложить…
– Кончай!.. – Забелин скривился.
– Ну как же. – Княженцев приставил автомат к стене. – Вас тут уж и в генералы пожаловали.
– Как пожаловали, так и разжалуют.
Павел вскарабкался наконец, отдышался, плюнул, матерно вспомнил чьих-то предков.
– Ну, как тут у вас, – повторил он уже без вопроса, потому что через секунду всё увидел сам.
И аж присвистнул от неожиданности – такой эффективной обороны он и предположить не мог.
– Ого! Это… ты их?!
– Я, мой генерал, – сказал Егор без улыбки.
Забелин помолчал. Потом произнёс:
– Н-да… – И опять замолчал.
– А там что? – кивнул Княженцев на правый фланг.
– Победа. – Павел увёл взгляд в сторону. – Победа… Раздолбали в пух и в прах. Кто успел смыться, сейчас драпают без задних ног.
– Наши все целы?
Павел отвернулся.
– Серёга… погиб.
Егор сперва не понял, а когда дошло до него, так и ахнул:
– Беркутов?!
– Да. – Забелин откашлялся. – Вот так… А Юра где?
– Да где! Там же, наверное, куда ты его отправил, в доме.
– Ну, пойдём, к нему сходим.
– А эти… противник, так сказать?
Павел отмахнулся прутиком:
– Ну, им дай бог ноги унести!
Егор кивнул. Посмотрел на Прошку:
– Что, рядовой Прохор? Успел рожок набить?
– Аж два! Надо, Егорий Сергеич?
– Нет, у меня ещё один свой есть. Вернее, вот его, генеральский… Ну вали, брат, к своим. Дай пять, попрощаемся. Ты молоток!
Какое-то время Егор смотрел вслед Прошке, спешившему вниз и отчаянно борющемуся с тяжестью ящика. Смотрел, не замечая улыбки на своём лице, странной такой, невесёлой.
– Пойдём. – Павел вздохнул. – Пушку не забудь свою.
Пошли. Захрустели подошвами по обломкам камней, взмахивали руками, удерживая равновесие. Спуск оказался круче, чем казался подъём.
– Слушай, – сказал Княженцев. – Как Сергей погиб?
– А, – с досадой Павел дёрнул углом рта. – Я и глазом не успел моргнуть. Когда первая контратака… первых мы бросили, чтобы тех сковать боем… ну, словом, я и ахнуть не успел, а он с ними кинулся вперёд. И там рукопашная… он двоих положил, я сам видел – одного пулей в упор, другого прикладом. И тут его – на! – из револьвера один сбоку.
– Ты подходил к нему? – спросил Егор. Они уже спустились с косогора.
– Да. После.
Егор хотел спросить ещё, но запнулся. Осадил себя.
Павел открыл дверь подъезда.
– Юра! – крикнул он в гулкий полутёмный вестибюль.
– Я здесь, – сразу отозвался мягкий голос. Юра вышагнул откуда-то слева.
Егор почему-то ужасно ему обрадовался, что чистосердечно и выразил:
– Ах, Юра, как я рад вас видеть!..
– Взаимно, – ответил тот полупоклоном и улыбкой. – Все живы-здоровы?
Егор промолчал… и Юра всё понял.
– Беркутов… – произнёс Юра даже без вопросительной интонации, и Павел молча кивнул.
И помолчали все трое. Затем Юра грустно произнес:
– Знаете, друзья мои, хотите, верьте, хотите, нет…
– Верим, – перехватил Павел быстро. Ему, как видно, не хотелось разводить долгих базаров на эту тему. – Мы ведь сами не слепые.
Не слепые. И задним умом все крепки. Павел только сказал это, как Егор сразу вспомнил всё: странную усталость Беркутова, потерю аппетита, равнодушие… и это, стало быть, к тому, чтобы взорваться вспышкой в бою и погаснуть навсегда.
И вспомнил те слова Сергея, о смерти Мидовского: вот, мол, всё по-солдатски… Сбылось.
Егор посмотрел на Павла. Тот уловил и ответил Княженцеву тусклым каким-то взглядом.
– А… Аркадий? – спросил Юра.
– В порядке, – скупо ответил Забелин. – Слушайте, братья-путешественники, пойдёмте-ка, а? Не знаю, как вас, а меня здесь с души воротит. Тошно! Я хочу отсюда свалить сию же секунду.
– Сию же не выйдет, – вымученно пошутил Егор.
– Знаю. Но отправиться мы можем сию же. Пошли!
Пошли. По пути Забелин говорил:
– …Надо ведь ещё Аристарховича похоронить по-людски. Этот… раздолбай, генерал, гам собирался чуть ли не факельное шествие устраивать! Я ему сказал, конечно… но похоронить-то надо, тут спору нет.
Он помолчал, кашлянул и сказал:
– И этот бедолага погиб… огнемётчик, Кирпич.
– Жалко, – коротко бросил на ходу Егор.
– Жалко, – отозвался Павел. – Какой-то срани, вот хоть бы хны, а хорошие парни…
Не договорил, сплюнул. Секунд десять шагали молча, песок, пыль и щебень хрумкали, скрипели под ногами. Егор спросил зачем-то:
– Как он погиб?
– Молодцом. – Голос Павла прозвучал глухо. – Во второй цепи пошёл. Включил огнемёт свой… только успел, тут его пуля и срубила. И вспыхнуло. Сгорел. Факелом! Смесь вспыхнет – не потушишь, ну и… вот так.
– Жалко, – повторил Княженцев. – Чёрт возьми, всех жалко! Нет, слушай, ведь это немыслимо… как начнёшь вдумываться, так и сам себе не поверишь! Ну разве мог я подумать, когда из дому выходил?!. – Он захохотал жутко, хрипло. – Нет, разве можно было представить – война, смерть! Что сам я буду убивать!..
– Ну, это ты брось! – Павел нетерпеливо махнул прутиком. – Всех не пережалеешь, а бой есть бой. Да и что там ни говори, а всё же они, эти… ну, все здесь… Фантомы! Мёртвые души.
– Пабло, ты сам себе противоречишь, – резко сказал Егор.
Павел не стал спорить.
– Может быть. Даже очень может… Но всё, хватит! Потом.
Последние слова он проговорил, понизив тон. Они почти пришли. А вернее, пришли, что там говорить, пришли. Вот они, генераловы бойцы: очумевшие, дикие, взбудораженные схваткой. Шум, гомон стояли в стремительно густеющих сумерках.
* * *
Как по взмаху волшебной палочки, возник Бурдюк, счастливый и раболепный одновременно.
– Рад видеть в добром здравии, господа! Не изволите ли…
– После! – круто отсёк Забелин. – Где наш друг?
– Тут! Тут они, собственной персоной-с!.. – закрутился было юлой Бурдюк, но в этот миг, вышли из здания Аркадий и генерал.
Кауфман махнул товарищам рукой. Генерал приосанился и крякнул – гулко, мощно. Постарался придать лицу скорбное выражение: соболезнуя о смерти боевого соратника союзников, но скорбь эту ему плохо удавалось изобразить, уж очень велика была радость. Победа! Да какая!.. Генерал, очевидно, уже жил в предвкушении милостей свыше – но вот ради приличия вынужден был печалиться.
– Мы занесли его… Сергея, туда, – показал Аркадий.
– Да. – Павел согласился. – Генерал! – произнёс он с напором. – Надо похоронить его как можно быстрее.
Генерал уставился на Забелина с некоторым непониманием.
– К-гмм! Вы полагаете…
– Полагаю, полагаю. И без цирка всякого. Он этого не любил.
Егор слегка приподнял брови – так уверенно сообщил о предпочтениях покойного Беркутова Павел. Но вмешиваться не стал, полагая, что Забелин рассудил здраво.
Выдрищенский пошевелил усами. В этом жесте трудно было увидеть одобрение – тем не менее слова были озвучены такие:
– Что ж… Как вам будет угодно.
– И прекрасно. Давайте незамедлительно и приступим. Смотрите, почти уже стемнело.
Юра задрал голову, оглядел чернильное небо.
– Слушайте, а куда шар-то этот идиотский делся?!
Шара, точно, не было.
– Сбили? – Аркадий пожал плечами. – Я и не заметил.
– Не могу знать-с, – очень сухо сказал генерал. – Не интересовался.
Егор тоже обвёл взором небосвод. На его западной стороне чернильного цвета не было – где-то на середине небосклона он переходил в нежный дымчато-зелёный, ещё ниже становился оранжевым, а уж в самом низу, над чёрным ломаным горизонтом простёрлась грозно-багровая закатная ширь.
– Чёрт с ним, – заявил Павел… и Княженцев не сразу понял, что это он про шар. – Пойдёмте, сделаем, всё как полагается.
За спиной Егора послышалось тихое шипение, затем вспыхнуло пламя. Он оглянулся и увидел, что один из бойцов зажёг факел. Пламя разгоралось трудно, было оно дымное, копотное.
Егор повернулся к Павлу.
– Я не пойду, – негромко сказал он.
– Куда не пойдёшь? – Павел свёл брови.
– Хоронить. Извини, Пабло… не могу.
Забелин не стал настаивать.
– Ну что ж, дело хозяйское. А вы, гвардейцы?
Юра с Аркадием ничего против не имели.
– Тогда пошли!
Генерал зычно крикнул Бурдюка, клич этот мгновенно подхватили услужливые голоса, и через несколько секунд ретивый служака предстал перед ними. Ему кратко объяснили суть задачи.
– Есть! – гаркнул он и захлопотал.
Егор отошёл в сторонку, чтобы не мешать, присел на чудом уцелевший гранитный парапет – что он раньше огораживал, теперь уже догадаться не было никакой возможности. Сел, положил автомат на колени, стал смотреть, что творится поблизости.
Вокруг пылало уже множество факелов, отчего происходящее напомнило философу средневековую Европу – по крайней мере, в его собственном, человека двадцать первого от Рождества Христова века, представлении. Егор взирал на это довольно равнодушно, не слишком интересуясь тем, что, собственно, делают факелоносцы. Но очень скоро мельтешение огней и голоса как-то сами собой слились для него в осмысленный сюжет, и он стал смотреть даже с некоторым интересом.
Рядом с ним происходила идеологическая обработка военнопленных. Сдавшихся в плен согнали в кучу, обступили, держа факелы в руках, и вперёд выступил какой-то придурок – видимо, в отсутствие генерала и Бурдюка, старший. Внешне, кстати, он чем-то и напоминал Бурдюка: приземистый, плотный и ужасно громкоголосый.
– Ну что, чер-рти полосатые?! – взревел он. – Воевать вздумали? А? Бунтовать?! К-канальи!!.
И вдруг разом заныли, заголосили пленные:
– Да батюшка ты наш! Отец родной!.. – и дальше что-то неразборчивое, но, впрочем, понятное: просили прощения и клялись в вечной верности.
Начальник при этом стоял идолом: подбоченясь, брюхо вперёд, ноги расставил носками врозь. Видно было, что ему очень приятно слышать слёзное покаяние… Покуражился ещё малость и смилостивился наконец.
– Ладно, с-собачьи дети! Скажите спасибо, что я сегодня добрый. Будете в бою свои грехи замаливать!..
Прокричав такое напутствие, толстопузый извлёк из штанов записную книжку, отрывисто скомандовал, и тут же загоношились факельщики, забегали, начали строить бывших чухонинцев в ряды.
Что понравилось Егору – с пленными победители обращались совершенно дружелюбно, угощали куревом, а раненым бережно помогали перебраться в сторону.
Странное чувство стеснило грудь Княженцева, когда он посмотрел на этих раненых. Наверное – подумалось ему, среди них и тот, кого тогда, в бою, подстрелил он в ногу…
Он встал, взял автомат и побрёл вдоль парапета подальше от факелов, в темноту. Услышал, как сзади началась перекличка. Пленные громко, старательно выкрикивали:
– Иван Огурец!
Или так:
– Затычка Степан!..
Егор ускорил шаг. Почему-то ему захотелось побыть одному. Он шёл, шёл, потом перепрыгнул через ограду. Кругом было темно, но, несколько осмотревшись, он догадался, что находится на территории парка. Бывшего парка, конечно – всё разворочено вдребезг… Княженцев постоял, осмотрелся.
Когда его глаза попривыкли к мраку, он углядел уцелевшие каким-то чудом высокие деревья – тополя вроде бы. И что-то такое знакомое-знакомое, домашнее и грустное пригрезилось ему в этих тополях. Он пошёл к ним.
Почувствовал под ногами траву. Зачем он шёл к деревьям – он не знал. Просто хотелось подойти, дотронуться, почувствовать ладонями живую, гладкую кору. Он зашагал быстрее. Шёл и улыбался в темноте.
Подойдя к тополёвой рощице, Княженцев заметил, что в её глубине нечто темнеет гуще, что-то невысокое, типа груды камней. Вначале он не очень-то обратил внимание на этот холмик; так, глянул и отвернулся. Глянул и отвернулся, но…
Но его точно ткнули шилом сзади. Он аж подскочил, развернулся, кинулся к холму.
* * *
Споткнулся, чуть не полетел носом в траву, выронил автомат. Плевать! Он наддал ходу и вмиг оказался у холма.
Ну да! Сердце его счастливо ухнуло.
Он не ошибся – перед ним стоял дольмен.
Как оказался здесь?.. Да чёрт с ним! Какая разница.
Он чуть не заплакал от счастья и умиления. Приложил обе руки к камню. Удивительно – дольмен был тёплый, как живой.
– Я сейчас, – сказал ему Егор. – Подожди немного. Я вернусь!
И побежал обратно, несколько раз оглянувшись, как бы боясь потерять из виду находку. На бегу он ухитрился отыскать в траве автомат и тогда уж припустил во всю прыть, правда, всё же не удержался, обернулся пару раз.
