Джерри Дональдан уламывал капитана ракетного катера Рамонда Рукша, чтобы тот согласился пилотировать «Мираж». Для этого он затащил его на перестроенный рейдер. «Призрак» ушел в поход только позавчера и все еще находился в пути, а Джерри уже искал пилотов для второго корабля. Он верил, что все пройдет благополучно и через три недели тот появится возле Байкала целым и невредимым. Потому он не видел смысла тянуть дальше, запуская корабли в автоматическом режиме, потом долго ждать их возвращения и снова пускать. Он хотел как можно быстрее перейти к пилотированным пускам.

– Да что вы такое говорите, сэр! Ни за что! Я даже не знаю, как управлять половиной этих приборов! – отнекивался Рукш.

– Научитесь! Времени еще навалом! Три недели еще ведь в запасе.

– Нет…

Рамонд оставался непреклонным. Он не собирался становиться подопытным кроликом ни за какие коврижки, а деньги молодой начальник предлагал немаленькие. Весьма немаленькие.

На какое-то мгновение Рамонд чуть не уступил напору Дональдана, ведь безработных пилотов на рынке труда много, найдет какого-нибудь другого. Но нет. Когда он увидел, что стало с первым кораблем, когда тот вошел в это адское «Кольцо», ему стало не по себе. Это очень смахивало на врата в ад… Настолько похоже, что он даже перекрестился.

Вот и сейчас они забавлялись с этим ужасным «Кольцом», которое все промеж собой с легкой руки одного из директоров «Финанспромгрупп» стали называть «Звездными Вратами».

Джерри проследил за взглядом Рамонда и отступил. Он понял, что его отважный капитан ракетного катера боится и это не обычный, а суеверный страх. Такой страх побороть невозможно.

Персонал «Кольца» запустил установку в тестовом режиме, проверяя все системы, фиксируя все малейшие отклонения от расчетных данных, чтобы в ответственный момент ничего не помешало. Все вообще немало удивлялись, что в первый же пуск все прошло так благополучно. Многие ждали, что произойдет ошибка, «Призрак» просто проскочит внутри «Кольца» как обычный корабль и никуда не денется, а то и вовсе все взорвется…

– Эй, командир! – привлек внимание Джерри командир своего личного мини-авианосца.

– Чего, Червонец?

– Там флотские что-то затеяли…

– Что именно?

– Без понятия. Их там целая эскадра. Надеюсь, что они не по нашу душу.

– Включите радар, Рамонд…

– Секунду…

Капитан ракетного катера переключил нужный тумблер, и круг радара вспыхнул желтым огнем. Меток действительно было много. Джерри с тревогой взглянул на монитор. После многочисленных случаев нападения, из которых он только чудом выбирался живым, Дональдан уже опасался чего угодно и кого угодно.

– Сэр, они не за нами.

– Думаешь?

– Уверен. Это же учения, – позволил себе смешок Рамонд. – Вы что, ничего об этом не слышали?

– Нет. У меня сейчас мало времени на то, чтобы отслеживать внешнюю среду.

– Просто внеплановые учения. Вон мишени, – показал на множественные метки Рамонд. – Сейчас по ним палить будут.

И действительно эскадра остановилась неподалеку от мишеней, появилось несколько десятков меток ракет, которые быстро достигли своей цели, и большая часть мишеней на экране радара просто пропала. По тем мишеням, что остались после первой атаки, через некоторое время пустили новую порцию ракет.

– Торпеды… – пояснил Рамонд.

– Почему?

– Идут медленнее…

– А-а, – понятливо кивнул Джерри.

Рамонд служил на Флоте, пока не вышел в отставку, так что он знал, о чем говорил.

– Вот только куда это они направились?.. – холодея, выдохнул он.

– О чем ты говоришь, Рамонд? – почувствовав неладное, спросил Дональдан, переводя взгляд с Рамонда на радар, на который тот уставился не мигая, и обратно. Впрочем, он уже и сам заметил, что точки торпед идут в их сторону.

– Рамонд?!

Но тот никак не реагировал на крик Дональдана. Его словно загипнотизировали эти точки.

– Рамонд!!! – буквально затряс капитана ракетного катера Джерри.

– Что?..

– Сматываемся!!!

– Бесполезно…

– Почему?!!

– Они быстрее… если бы целей для торпед было больше, то остался бы хоть какой-то шанс.

– А сейчас почему нет?!!

– Цели три… «Глакер», «Ревен» и «Кольцо»… торпед четыре штуки. Отстыковавшись от баржи, мы станем четвертой мишенью…

– Неужели их нельзя сбить?!

– Это практически невозможно. У торпед практически безупречная система защиты… вы уж мне поверьте. И нашими силами нам их не сбить… Их даже протаранить камикадзе проблематично. Только корабельные системы линкоров и крейсеров еще что-то могут сделать, но не мы…

– Червонец!!!

– На связи…

– Сделай что-нибудь!!!

– Я постараюсь, шеф, и уже выпускаю птичек, но ничего не гарантирую… Скорее всего, это «ПКТ-6А»…

Обозначение торпеды Джерри ничего не сказало, но тон, которым это сказал Червонец, в котором сквозила обреченность, прояснило многое. Выходило, что он полностью согласен с выводами Рамонда, хоть и не слышал их.

Торпеды уже преодолели половину пути и продолжали приближаться. Надежды на то, что они как-то самоликвидируюся, осознав ошибочность цели, уже не осталось. В голове вспыхнуло воспоминание со случаем пассажирского лайнера «Азия». Тогда погибли более двух тысяч человек. Торпеда тоже не самоликвидировалась.

Это конец.

Вспышка света привлекла внимание Джерри. Операторы «Кольца» работали как ни в чем не бывало, даже не догадываясь о нависшей над ними опасностью.

«Счастливчики, – подумал Дональдан. – Умрут, даже не осознав этого».

«Кольцо» вошло во вторую стадию приготовления – появилось светящееся блюдце в виде ртутно-водяной глади, начавшей быстро темнеть до темно-стального цвета.

«Ну конечно!» – воскликнул про себя Джерри.

– Рамонд!

– Что?

– У нас есть шанс!!!

Дональдан показал на крутящееся «Кольцо», покрытое многочисленными электрическими молниями.

– Н-нет…

– Другого шанса нет, Рамонд, пойми ты это!

– А как же остальные?

В этот момент ворвались несколько человек с ракетного катера. Они бежали предупредить своего командира и начальника об опасности, думая, что они об этом ничего не знают.

– Все по местам! – мгновенно преобразовался Рамонд. «Остальные» были для него его экипаж.

– По каким еще местам? – не понял второй пилот Питер Стрик.

– По этим!

Все мгновенно смекнули что к чему и, плюхнувшись в кресла, в экстренном режиме стали запускать системы корабля, реакторы и двигатели.

Джерри занял место оператора системы, отвечающей за прыжковый генератор, и запустил его. Благо что он в этом разбирался, так как пытался вникнут в суть всего нового оборудования.

– Сколько у нас времени?! – спросил Джерри.

– Уже меньше минуты… – ответил Карл-радар.

– Тогда жми!

«Мираж» отстыковался от «Глакера» и, быстро ускоряясь, направился к «Кольцу». Экипаж не протестовал, еще лучше Дональдана понимая, что в этом их единственный шанс.

– Жми!!! – уже кричали все, кто не отвечал за управление кораблем.

Они прекрасно видели, как полыхнул «Ревен», находившийся дальше всех от «Кольца». Пилоты на «рапирах» до последнего пытались как-то уничтожить торпеды, но у них ничего не получалось, несмотря на то что «рапиры» имели лучшие характеристики в качестве перехватчиков, чем «вороны».

Возможно, пилотам не хватало опыта на новых машинах, может сказалось что-то еще, но они ничего не могли сделать с торпедами. «ПКТ-6А» действительно имели превосходную защиту. Они снопами отстреливали противоракетные шашки, подрывая пущенные в них ракеты. Снаряды, казалось, не причиняли им никакого вреда.

– Жми!!! – снова раздался крик.

Три оставшиеся торпеды разделились. Одна пошла к «Кольцу», вторая начала приноравливаться к «Миражу», а третья нацелилась в «Глакер». И шли они с таким разрывом и дистанцией между собой, что поражение целей должно было произойти практически одновременно.

– Жми-и-и!!!

Людей внутри «Миража» уже ничто не занимало. Они смотрели на то, как движется торпеда, идущая к «Кольцу». Успеют ли они войти в него до взрыва или же нет.

Вход «Миража» в «Кольцо» и попадание торпеды произошло одновременно. В этот миг «Кольцо» выдало импульс, пробивающий для «Миража» тоннель в пространстве.

Но этот импульс оказался во многие тысячи раз больше, чем требовалось, из-за того что торпеда первичным взрывом, предназначенным для пробивания корабельной брони, повредила реактор, его контрольные схемы, и тот, взрываясь атомным огнем, в какую-то миллисекунду выдал в сотни тысяч раз больше энергии, чем требовалось по штатной работе.

Взорвалось «Кольцо», через секунду вздулся шаром «Глакер». Рванул поврежденный реактор, своим огнем сметая третью торпеду и всех пилотов Червонца вместе с ним.

После того как термоядерная вспышка погасла, уже ничего не говорило о том, что еще несколько секунд назад здесь, у планеты Фраттдрол жили и работали люди. Лишь чистое пространство космоса.