– Ну и что сказал этот варвар? – спросил полковник Маар Амброй у капитана Леввера, курировавшего вопрос с перекупкой.

– Видимо, в данном случае адвокаты оказались не очень убедительными, сэр, хотя я нанял лучших. Настоящие звери… по крайней мере, раньше они никогда не подводили.

– Как говорят местные: ближе к телу, капитан.

– Он отказался, мой полковник.

– Просто так взял и отказался?

– Он запросил десять миллиардов, сэр. Думаю, это можно расценивать как отказ.

– Правильно думаешь…

– Кроме того, придется как-то договариваться с Абрабордманом – не последним человеком Северного Союза. Он, как правильно заметил этот варвар, может запросить весьма внушительную сумму от триллиона и выше.

– Это много…

Десять миллиардов не проблема. Пусть это и двадцатая часть годового дохода всех компаний, что контролировалась его резидентурой. Можно купить, как бы смешно это ни выглядело. Но вот с Абрабордманом договориться действительно будет трудно. Тем более что он вряд ли ограничится одним или даже пятью триллионами.

Конечно, можно подождать, скопить денег и выкупить даже по такой сумасшедшей цене… но в том то и дело, что ждать полковник уже не мог. Через полгода в Империю Миротворцев, на родину, должен возвращаться один из пилигримов, много десятилетий исследовавший дальний космос. Иногда они выполняли роль курьеров; в конце концов, именно империя оплачивает все их переходы, взамен пользуясь результатами исследований. Такой вот взаимовыгодный симбиоз.

С этим пилигримом (который, кстати, и доставил его и других агентов в открытый ими же это мир варваров) полковник Амброй рассчитывал отправить проект «Кольцо». Следующий пилигрим пойдет в империю только через десять лет и заберет самого полковника и оставшихся в живых агентов, если кто-то из них не пожелает здесь остаться, как это, скорее всего, сделает капитан Кеннет.

– Сэр…

– Да? – отвлекся от своих тяжких дум полковник. – Что вы хотели, Веррент?

– Простите, сэр, но зачем нам гоняться именно за этим проектом?

– Что ты хочешь этим сказать? Я уже говорил, что это очень перспективная технология…

– Да-да, сэр, понимаю, но я хочу сказать немного о другом.

– То есть?

– Сэр, подобные разработки ведутся другими группами ученых. Почему бы не купить у них то же самое?

– Потому что проект логически завершенным нужен мне в ближайшие месяцы, чтобы отправить его в империю… Во-вторых, эти так называемые группы ученых – обычные энтузиасты без серьезных вычислительных мощностей, и как следствие все их попытки создать свое детище в металле провалились еще на стадии тестов. «Кольцо» же, разработанное в Институте корпорации «Финанспромгрупп», закончено, в него вложены сотни миллионов, при проектировании применялись самые скоростные и емкие терминалы… Нужно только его построить, что и пытается сделать этот Дональдан…

Агенты притупились. Им казалось, что шеф немного повернулся на этом «Кольце» и ни о чем другом уже не может думать. Наверное, так оно и обстояло в реальности. Полковник Маар Амброй действительно ставил «Кольцо» в начале повестки дня на всех совещаниях, а другие темы слушал словно вполуха.

– Ладно, – на этот раз самостоятельно очнулся от раздумий полковник, – думаю, этот мальчик не совсем понял, с кем имеет дело. Нужно его немного просветить.

– Каким образом, сэр? – с удивлением осведомился капитан Россан.

– Да самым обычным. Чуток припугнуть, но так чтобы его пробрал понос…

Агенты недоуменно переглянулись.

– Нужно кончить этого никчемного директора… Габрова, – просветил всех Маар Амброй. – Думаю, это послужит весьма показательным примером. Вот вы этим, Россан, и займетесь.

– Несчастный случай?

– Нет. Это должно быть именно убийство без всяких недомолвок. Ни несчастный случай, ни заточка спятившего наркомана или грабителя, ни наезд грузовика или что-то в этом роде, а показательное, нарочито громкое и жестокое убийство! Чтобы этот юнец сразу понял, что то же самое в любой момент может случиться с ним.

– Пуля снайпера, сэр? – предложил «чистый» вариант капитан Веррент. – Тут никаких недомолвок быть не может.

– Нет… как-то слишком тихо. Мне нужен эффект разорвавшейся бомбы. Точно! Взорви его! Чтобы этот самонадеянный варвар сам отдал нам «Кольцо» за один реал, когда за ним придут в очередной раз. А то ишь… десять миллиардов ему подавай! Совсем вконец обнаглел…

– Ясно, сэр.

– Ну раз ясно – выполняй.