– Здравствуйте… – поздоровался Дональдан, да так тихо и робко, что сам не услышал собственного голоса. Прокашлявшись, он уже громче повторил: – Добрый день, сэр.

Но и в этот раз от хозяина огромного кабинета, отделанного в каком-то древнем стиле, не услышал ни ответа, ни привета. Мистер Абрабордман продолжал заниматься своими делами, не обращая на посетителя никакого внимания.

Прошла минута, за которую Джерри успел рассмотреть все убранство в мельчайших подробностях, посчитав, что слишком много излишеств, лепнина под потолком, колонны по углам со статуями обнаженных мужчин и женщин внутри, картины в слишком массивных рамах…

Вскоре затянувшаяся пауза стала его раздражать. Не для того он столько натерпелся, чтобы стоять истуканом с дрожащими коленками. Что он, невидимка, что ли, что его в упор не видят?! Джерри позвал губернатора еще раз по имени, и снова ответом ему служила тишина.

Набравшись смелости и даже какой-то наглости, так и не дождавшись приглашения, Джерри твердым шагом пересек весь кабинет и уселся в одно из кресел, закинув ногу на ногу, после чего стал в упор разглядывать мистера Абрабордмана.

– Поздравляю вас, молодой человек.

Фраза оказалась для Дональдана настолько неожиданной, что он даже не понял, была ли она произнесена вообще и не слуховая ли это галлюцинация.

– Простите, сэр?.. – принял Джерри более подобающее положение.

– Поздравляю… ты сегодня первый, кто сел в это кресло.

– Я не понимаю, сэр.

– Все очень просто. Сегодня я выслушиваю тех, кто сможет проявить смелость и сядет в кресло. Жду пять минут и выгоняю. Вам потребовалось три с половиной минуты… – пояснил хозяин кабинета, еще раз посмотрев на часы. – Я считаю что у этих людей, которые сядут, действительно стоящее предложение, а то выслушивать всех подряд, сам понимаешь, голова не резиновая… И потом большинство из них приходит, чтобы откровенно клянчить деньги, суют бредовые проекты, чтобы я сию же минуту их профинансировал. Жалуются на чиновников, даже старушенции всякие пробиваются, чтобы банально на дворников и наркоманов управу найти. А так они постоят пять минут, после чего я их гоню взашей.

– Но почему об этом никто не знает, сэр?

– А как они узнают? К тому же я каждый раз меняю метод приема. Сегодня одно, завтра другое… потом по новой.

– Но почему тогда из всех тех, кто вышел сегодня, никто не рассказал, что вы их даже не выслушали?

– Они даже не понимают, почему я их не принял, значит и не знают, от чего предупреждать и что посоветовать, – просто ответил Ролан Абрабордман. – А если и поняли, то в человеке всегда сидит такая вшивая собака, которая действует согласно поговорке: ни себе, ни людям.

– Понятно.

– Так что у вас, молодой человек? Может, сигару? Виски?

– Э-э… нет, сэр, я не курю и спиртным не злоупотребляю. Что касается дела, то вот… – Джерри протянул свою визитку.

– Припоминаю, – произнес губернатор, пройдясь пальцами по клавишам своего компьютера. – Вас мне рекомендовал один мой приятель. Как его?..

– Может быть, это был мистер Самюэль Дерикензи, – подсказал Дональдан.

– Точно он, шельма… мне подражает, только на большие проекты у него кишка тонка… А вы, стало быть, хотите построить это «Кольцо», если я не ошибаюсь? – спросил хозяин кабинета, снова сверившись с компьютером.

– Совершенно верно…

– Зачем?

– Э-э… Так можно значительно сократить время перелетов, во много раз, а это ускорит экспансию новых миров и…

– Я тут смотрю приготовленные мне отчеты и вижу, что восемьдесят процентов ученых принципиально отвергают такую возможность. У меня нет причин не прислушиваться к словам уважаемых ученых со множеством регалий. Что вы на это скажете, молодой человек?

– Только то, что остальные двадцать ее поддерживают, сэр. И то, что те, кто поддерживает в основном молодые ученые, у которых голова еще не забита догмами стариков. А молодежь мыслит всегда прогрессивно.

– Тут я с тобой согласен, – неожиданно легко согласился Абрабордман. – Итак, устанавливаем паритет осуществимости пятьдесят на пятьдесят. Но чем твой проект лучше десятков других, им подобных? Я могу выбрать любой из них.

– Не думаю. Я уверен, что проект, с которым вы ознакомились, а именно работа моего шефа, академика Габрова Гарфреда Никоновича, не является тем проектом, что я собираюсь реализовывать.

– Это интересно. А какой же, позвольте спросить?

– Будет реализовываться мой проект, о котором он даже не знает. К нему на работу я устроился только затем, чтобы хоть немного отличаться от тех шизиков, что целыми днями добиваются вашей аудиенции.

– Очень интересно, – повторил Абрабордман. – Продолжай…

– Сэр… чего уж греха таить… проект, который есть у меня, не совсем мой. Его разрабатывали в крупном научном Институте, и он достался мне совсем случайно при нападении на этот самый «Скайнкгрупп». Погибло много людей…

Но отчего-то Джерри показалось, что все, что он только что рассказал, эксцентричному губернатору известно не хуже, чем ему самому, и повторил это «интересно» с какой-то ленцой.

– Как печально. Послушайте, мистер Дональдан, а может, вам просто нужны деньги? Получите от меня средства и смоетесь с ними.

– Не думаю, что смогу это сделать. За полтора миллиарда ваши ребята, а я уверен, что у вас есть своя силовая служба, отыщут меня даже в заднице у дьявола.

– Интересно сказано. Но ты можешь взять пару миллионов. Гоняться за тобой из-за пары лимонов себе дороже будет… ты ведь это знаешь.

– Знаю. Но мне не нужны деньги, а точнее, деньги ради денег, чтобы всю оставшуюся жизнь трястись над ними и жиреть, как боров, ничего не делая, на каком-нибудь пляже или еще где-то в окружении длинноногих красоток. Хотя признаться, соблазн конечно рано или поздно появится, но я думаю, что вы сможете сделать так, что я не смогу снять со счета и реала без вашего ведома.

– Тут ты прав, парень. Но всякие системы безопасности можно обойти.

– Простите, сэр, но мне незачем заходить так далеко и воровать деньги у вас. Пару миллионов для сытой жизни я легко мог стянуть у мистера Дерикензи и не иметь никаких сложностей с вами.

– Хмм… – протянул Абрабордман, взглянув в свой терминал. – Я вижу, тебе действительно неинтересны деньги.

«Откуда? – удивился Джерри. – Что ты там увидел в своем компьютере, интересно бы знать?»

– Что ж, будем считать, что проект реален и он выполним. Так сколько, ты говоришь, тебе нужно на его реализацию?

– Э-э… по самым скромным подсчетом, что-то около полутора миллиардов реалов, сэр. Плюс сто-двести миллионов на непредвиденные расходы. Без подкупов не обойдется…

– Сами по себе это большие деньги.

– Да, мистер, но, по моим подсчетам, он окупится уже через три года после запуска в работу. Это не считая полугода-года строительства. Итого уже через три с половиной, максимум четыре года вы вернете свои деньги и будете получать чистую прибыль.

– Но относительно по-настоящему крупного проекта – мизерные… – охладил пыл Джерри Ролан Абрабордман.

– Понимаю, что вы хотите сказать, сэр. Но мы будем строить небольшую установку стометрового диаметра, я бы сказал тестовую, для небольшого транспорта типа почтового уиндера или даже маломерной яхты. Если это «Кольцо» сработает, тогда потребуется в сотни раз больше средств, чтобы построить «Кольцо» для лайнеров, транспортов и крейсеров.

– Понятно… Послушай, парень, а зачем тебе все это? – спросил Ролан Абрабордман, заглянув в компьютер. – У тебя же есть хорошая работа, не бедствуешь, чего тебе не хватает? К чему тебе все эти сложности?

– Мне скучно, сэр… – неожиданно для самого себя признался Джерри. – Нет стимула и смысла для жизни. Вам, наверное, покажется такой ответ глупым, но это так, сэр.

– Честный ответ. Мне это нравится. А что если я предложу тебе стать моим финасистом? Вместо тех, что у меня сейчас, которые так и норовят украсть пару миллионов. Если все, что ты говоришь, правда и это подтвердят всевозможные детекторы лжи?

– Если это не шутка, сэр, то мне это тоже неинтересно, – заявил Дональдан пересохшим ртом. – Скорее всего, через пару лет я стану таким же вором. Да и воруют ваши служащие, скорее всего, не для того чтобы украсть, а так, чтобы пощекотать себе нервы от осознания того, у кого они воруют.

– Все может быть.

Ролан Абрабордман снова посмотрел в экран.

«Да что у него там в самом-то деле?! – заинтригованно подумал Джерри. – Посмотрит туда и какие-то каверзные вопросы задает!»

У Дональдана возникли какие-то смутные подозрения насчет губернатора, но пока ничего конкретного он сказать не мог.

– А что ты будешь делать, если я тебе не дам денег?

– По какой-то конкретной причине или просто вам неинтересен проект? – чуть подумав, ответил Джерри вопросом на вопрос.

– Ну даже если и по причине?

– Позвольте узнать, по какой?

– Без причины… или скажем, буду сам реализовывать твой проект.

– Не знаю, буду искать других спонсоров. Это будет сделать значительно сложнее…

– Ты думаешь, кто-то даст тебе денег?

– Дадут, если узнают, что вы взялись за это дело. Это будет непросто, придется уговаривать с десяток спонсоров вместо одного, но я уверен, что такие найдутся только лишь потому, что многие захотят поставить вам грабли на дороге.

– Может, ты и прав…

– Постойте… – тихо произнес Джерри. – А откуда у вас мой проект?

– А я разве сказал, что у меня твой проект? – удивился Ролан Абрабордман, осознав, что оговорился.

– Да, вы сказали: «Скажем, буду реализовывать твой проект».

На память Дональдану вдруг пришел разговор двух медсестер. «Одна из них говорила, что я третий за этот год, – вспомнил Джерри. – Значит, это он все подстроил и завладел диском, сняв с него копию. Тогда зачем он меня принял?»

– Зачем? – вслух спросил Джерри.

– Что «зачем»?

– Вы знаете, о чем идет речь. Зачем вы меня приказали избить, фактически попрощаться с жизнью? Не из садизма же?..

Мистер Абрабордман взглянул в глаза посетителя и понял, что тот обо всем догадался и врать смысла не было. К тому же эта досадная оговорка…

– Мне нужно было узнать, что ты за человек.

– И для этого стоило так дубасить? Ведь можно просто на тех самых детекторах лжи проверить, о которых вы так недавно говорили?

– Можно, но в спокойной обстановке чистой комнаты и доброжелательных операторов они не дают стопроцентного результата. Есть много способов обмануть детектор. Существуют уникумы, которые могут вертеть этими детекторами, как того захотят. Кстати, там, в подвале, использовались детекторы, и потому я знаю о тебе все или почти все. К тому же Дерикензи насчет тебя мямлил что-то невразумительное, весь дрожал, глазки бегали, путом обливался… и это стало дополнительным поводом к такой жесткой проверке.

– Тогда зачем меня принимать, если вы все знаете и у вас есть «Кольцо»?

– Именно потому и принял, что все знаю, – усмехнулся Абрабордман. – Ты очень скрытный человек, а потому нельзя полагаться на тот диск, что у тебя имелся. То, что у тебя было, как мне объяснили спецы своего дела, это копия, причем переработанная относительно оригинала. Как они это выяснили, я не знаю, потому хочу спросить: это так?

– Да. Если вы будете работать без меня, у вас ничего не выйдет. Параметры изменены, ненамного, но изменены. Потому если взять то, что у вас есть за исходное, то в лучшем случае ничего не выйдет, в худшем – все взорвется.

– Но я могу дать ученым эту копию, и они расшифруют все, что заменено. Рано или поздно они это сделают.

– Сделают, – согласно кивнул Джерри. – Но на это им потребуется года три – больше, чем на само строительство. К тому же в других государствах ведутся подобные исследования, заметьте, сэр, на государственном, а не частном или корпоративном уровне. Более того, уже произведены первые пуски, но пока неудачные. Значит, времени у вас нет. Счет ведется на годы, если не на месяцы.

– Я так и знал.

– Ну так что, сэр, вы будете финансировать этот проект?

Ролан Абрабордман молчал. Он все обдумывал. Возможно, он подумывал о том, чтобы снова подвергнуть пытке этого мальчишку и выведать, где хранится оригинал, но он понимал, что с высокой долей вероятности ничего не выйдет. Он видел запись прошлых истязаний и слышал все, что тот говорил, и слова эти импонировали ему.

– Чем ты взял Дерикензи? Вряд ли у него такая широкая душа, что он помог первому встречному пареньку с, на первый и даже второй взгляд, бредовой идеей.

– А он вам не сказал?

– Нет, но я чувствую, ты взял его каким-то образом за яйца! Образно выражаясь…

– Скажем так, вы почти угадали – почти буквально. Большего я сказать вам ничего не могу.

– Хмм… понимаю.

«Что ж, если он смог расколоть Дерикензи, того еще калача, и еще уцелел после этого, то сделает для проекта, который сулит большую выгоду, все возможное и даже невозможное», – подумал мистер Абрабордман о Джерри.

– Ладно. Как ты собираешься отбиваться от «Финанспромгрупп»? Они ведь быстро соотнесут одно с другим и в момент просекут, что это их проект находится в разработке. Засудят, если не хуже. За ними не заржавеет нанести сокрушительный удар…

– По моему плану, сэр, они не узнают о нем до самого последнего момента.

– Как так?

– Все просто, сэр. Я размещу заказы у различных подрядчиков. На разных планетах и даже в разных государствах. Один элемент у одного, другой у другого. По документам это вообще будут блоки чуть ли не для морозильников… На конечном этапе мы все это быстро соберем, и тогда уже «Финанспромгрупп» не останется другого выбора, как разговаривать с нами на наших условиях. Мы просто выкупим их проект чуть ли не за себестоимость его разработки. Это будет честно, если учесть, что «Кольцо» не относилось к разряду первостепенных проектов.

– Что ж, это может сработать, – одобрил Абрабордман. – Я дам вам деньги на «Кольцо», мистер Дональдан.

– Сколько? – с плохо скрываемым облегчением спросил Джерри. А то он уже почти потерял всякую надежду на успех.

– Ровно столько, сколько ты и запросил, но по постройке «Кольца» он перейдет в мою полную собственность.

Сказано жестко, и Джерри понял, что другого варианта выбить деньги под проект нет. Абрабордман был еще тот делец и своей выгоды никогда не упустит. В конце концов, все финансовые риски несет инвестор. Дональдан понял, что все его планы на собственность «Кольца» летят к чертям. Тем не менее он кивнул:

– Я согласен, сэр. Но один процент от доходов все же буду получать я.

– Хитрец! Хорошо, один процент твой. Сегодня подготовят все документы, завтра мы их подпишем, и с завтрашнего же дня начнешь работать.

Джерри встал, собираясь уходить, аудиенция завершилась. Но на полпути к двери он все же обернулся и спросил:

– Вы часто устраиваете такие проверки, сэр?

– Не очень. До пяти в год.

– И вы что, так всех проверяете, чьи проекты хотите реализовать?

– Нет, только если это серьезные работы, под которые требуются крепкие исполнители.

– А те двое, что лечились до меня, у которых были реальные проекты, что случилось с ними?

– Ничего. Они живы и здоровы, мои врачи работают на совесть. Просто они не выдержали проверки, и их проектами занимаются другие…

Дональдан понятливо кивнул и вышел, больше говорить не о чем. Он не испытал радости, только за дверью Джерри почувствовал, что выжат как лимон.

– Чем вы там занимались? В шахматы, что ли, играли? Каспарняне хреновы. Почему так долго?! – затараторил толстенький человечек.

– Тебя случайно садисты не избивали в мокром подвале? – спросил Джерри.

– Н-нет… – опешил изобретатель омолаживающей амброзии.

– Значит, твой эликсир туфта… не стоящий и ломаного гроша, – бросил Джерри, и гордо вскинув голову, вышел вон из приемной.

– Псих…