Солнце еще не начало припекать, а в кафе уже заняли последний свободный столик. Сидящий в уголочке контрразведчик не мог решить, с чем это связано: с близостью одного из пропускных пунктов ремонтной базы или общим нежеланием местных проводить утренние часы на рабочих местах. Сначала Мойри склонялся ко второму варианту: военных с раннего утра собрали на планерку, но горожане предпочли позавтракать на свежем воздухе. Многие прихватили родственников и с удовольствием дегустировали разнообразные кулинарные чудеса, подаваемые в цепочке миниатюрных кафе и ресторанов. Но как только часы пробили девять, из ворот базы потянулась шеренга комбинезонов и рубашек с погонами. Отдав долг отцам-командирам, состав базы устремился на завтрак. Еще через час солнце окончательно проснулось, и оперативный агент признал свое поражение: все взрослое население города проводило время в блаженном безделье, не делая различий между полом, возрастом и принадлежностью к гражданской или военной касте. Только после одиннадцати эта разношерстная публика разбредется по офисам и рабочим местам, чтобы за пять часов решить накопленные за день проблемы и с чувством выполненного долга снова вернуться под зонтики. Провинциальный патриархальный уклад.

Агент допил коктейль и бросил взгляд на микрокоммуникатор, пускающий зайчики полированным экраном. Новых сообщений от группы наблюдения не поступало. Нужно было решить, чем занять следующие несколько часов.

Спасатель с дочкой пристыковались к орбитальной базе вчера вечером. Контрразведчика к этому времени успели привести в чувство после тяжелого прыжка на курьерском корабле. Мойри провел пару совещаний с приданными группами быстрого реагирования, изображающими военных тыловиков, скучающих перед назначением на дальние спутники. Одна группа вместе с прибывшим руководителем ранним утром спустилась вниз, другая осталась страховать на орбите.

Шранг, не иначе как в насмешку, выбрал для проживания многострадальную гостиницу «Венеция». Ту самую «Венецию», от которой остались обгоревшие стены в их последнюю встречу на планете. Оперативник не решился появляться в том районе и выделил пару бойцов наблюдать за происходящим со стороны. Сам перебрался поближе к военной базе. Еще пару агентов с соответствующими бумагами отправил в ангары, заниматься перегрузкой оборудования для очередного шатла. Остальные бойцы рассредоточились по трем ближайшим гостиницам. Сезон отпусков еще не начался, и свободных мест было предостаточно.

Главные события Мойри ожидал завтра или послезавтра. Должны появиться наемники противника. Спасатель за сутки обживется на месте и подумает, где можно поискать эфемерный модуль памяти. Орбитальная группа присмотрится к временно задержанным на орбитальной станции пассажирам и вычленит потенциальные цели. Отдыхающие пока оперативники вечером проверят, нет ли наблюдения за опекаемым папочкой и его дочерью. И завтра с утра проводят снова на базу, где они будут в безопасности. Затем — возврат на орбиту, концентрация сил и задержание выявленных боевиков. Рутина.

Мойри потянулся и зевнул до скрипа в челюсти. Необходимо было как-то убить свободное время, а кроме отдыха на пляже, ничего в голову не приходило. Спасателю проще. Он опустил свой «Стилет-Дозор» сразу на ремонтную базу. Согласно легенде, у корабля вышли из строя навигационные системы. Какой-то ненужный брак даже погрузили в трюмы. И теперь корабль числился негодным хламом на ближайшую неделю, пока в выгруженных в ближайший ангар ящиках не торопясь будут ковыряться местные мастера. Реактор выведен на холостой ход, системы жизнедеятельности функционируют в минимальном объеме. Понятно, почему Шранг с девочкой предпочли перебраться с железной коробки в комфортабельный гостиничный номер. Тем более что всю поездку оплачивает контрразведка. Погуляет экс-лейтенант с дочкой по базе, попьет чаю со старыми знакомыми, нанесет пару необязательных визитов к новому руководству, заглянет для проформы в неоднократно проверенные контрразведкой ангары. И может отправляться на острова: охотиться или рыбачить. Или на пляж: играть с волнами и загорать на солнышке. Отличный отпуск.

Оперативник еще раз глянул на молчащий коммуникатор и решил прогуляться по улице: посмотреть еще раз на уже многократно пройденные пути отхода, возможные зоны обстрела снайперами и уточнить маршруты сопровождения агентами, отдыхающими сейчас в кондиционируемых номерах. Кому — отпуск, а кому зарплату приходится отрабатывать как положено, без сачкования.

Наполовину законсервированная орбитальная станция представляла собой жутковатое зрелище: пустынные длинные коридоры с редко горящими плафонами, сиротливо стоящие одинокие шлюпы в гигантских ангарах, изредка на треть заполняемая центральная столовая.

Поближе к центральным жилым отсекам разместилась разношерстная группа «киношников». В одном из ангаров они свалили груду оборудования, довели до бешенства старшего дежурного офицера своими порхающими по всей базе камерами и теперь упорно добивались разрешения спуститься на поверхность планеты. Напирая на заранее согласованные сроки, финансовые потери от простоя и необходимость отснять большое количество материала на островах. Но, несмотря на все старания, группу из сорока человек притормозили на орбите, вместе с парой некстати расхворавшихся дежурных в причальной группе. Во избежание возникновения вспышки острой респираторной инфекции, все находящие на базе попали под жесткий карантин и должны были просидеть неделю, с вожделением разглядывая залитые солнцем пляжи, неспешно проплывающие внизу под безумной комбинацией причалов, доков и ремонтных ангаров орбитального комплекса.

Молодая девушка в вызывающе облегающем комбинезоне отпустила порцию комплиментов бредущим мимо вахтенным офицерам и походкой модели отправилась к своей каюте, где ее шумно ждала компания кутящих коллег. Несостоявшаяся «звезда» с крепкой мускулатурой щедро улыбнулась заинтересованно разглядывающим ее мужчинам и скрылась в каюте.

Развалившийся на ближайшем диване коротко стриженный молодой парень мельком глянул на сияющие рядом вереницы голографических микродисплеев и небрежно кивнул: боец пришел «чистым», без «жучков». Старший группы, седовласый крепыш, приподнял одну бровь, бросив взгляд на разом посерьезневшую девушку:

— Какие новости?

— Все тухло. Заперли нас аккуратно. Больных обнаружили вчера. Карантин ввели сегодня с утра, перед прилетом. Кроме нас с десяток транзитных офицеров и техники, не покидающие базу месяцами.

— Цель?

— Успела уйти вниз до введения карантина. Удалось раскопать адрес гостиницы, где они остановились. О перемещениях информации нет.

— Насколько хорошо орбитальная база прикрыта от возможного захвата?

— На расстоянии подскока несколько военных судов. За час они доберутся сюда и разделают нас под орех. Поэтому саму базу толком не охраняют. Во главе — штатский, который на ножах со службой безопасности. Но все равно военных на борту больше двух сотен. При силовой акции потеряем до трети своих.

Седовласый задумался на пару минут, потом озвучил принятое решение:

— Раз нас заперли, сидеть смысла нет. База будет лишь обузой. Поэтому — захват трех шатлов и спуск. Первая группа — проверить гостиницу. Вторая — захват судна в порту. Нам нужна хорошая посудина для быстрого отхода. Третья группа — захват цели. На ремонтной базе заказчик нам предоставил контакт. Как только цель появится у замаскированного в ангарах тайника — нам дадут знать. Атака, захват товара, отход.

— Если цель не пойдет сегодня за товаром?

— Тогда мы вытряхнем из объекта охоты нужную информацию. Препараты и оборудование у нас с собой. На всю операцию — час. Быстрота и агрессивный натиск — шанс уложиться в минимальные потери и выполнить поставленную задачу. Я сейчас распределю вас по группам, и начинаем проработку предварительного плана атаки. Через полчаса — свяжемся с нашим информатором и определим подходящее время.

Наемники молча кивнули. В команду набрали лучших специалистов по тайным операциям, готовых за деньги слетать в ад и привезти в зоопарк десяток демонов. Если у зоопарка хватит средств оплатить подобный заказ.

Несколько бойцов продолжили изображать шумную вечеринку, остальные стали насыщать деталями план дерзкой операции.

Крейсер скорректировал траекторию полета после выполненного прыжка и дождался появления судов сопровождения. Легкая авиаматка, два грузовых транспорта, эскортный эсминец и судно технической поддержки. Все, что осталось от недавно еще грозного флота мятежников. Но потрепанные в боях корабли представляли собой реальную боевую единицу, с прекрасно обученными и обстрелянными экипажами. Учитывая все это, лорд Тоги не без основания считал, что справится с легкой авианосной группой или сможет разгромить любую орбитальную группировку в человеческом захолустье.

План предстоящей кампании не отличался сложностью. Захват прекрасно подготовленным десантом станции, болтающейся над планетой, и пленение бывшего военного, носителя бесценной информации. Если враг уже успел скрыться на планете — немедленная атака городишка и жалкой пародии на военную базу. Отлично подготовленные настоящие воины сумеют под прикрытием огня с орбиты добыть победу и вернуть ключ к утраченному величию. Двенадцать часов на все. И столь же молниеносное исчезновение. Пока крупные силы противника раскачаются, лорд с верными солдатами уже будет на пути к красному карлику, к спящему «флоту обреченных».

Активировав системы маскировки, корабли начали разгон. Через три часа незамеченные тени должны будут нанести первый удар по вражеской базе.

За прошедшие полтора года мастер наладки поточных двигателей стал еще меньше, кряжистей и добавил седины волосам. Кроме того, у господина Граффова несколько испортился характер, и старик все больше времени предпочитал проводить в одиночестве. Старожилы покидали базу, не продлевая контракты, или переводились на другие объекты. Молодежь предпочитала больше времени тратить на отдых, чем на возню с железками. Старый мастер все чаще задумывался, не подать ли рапорт о завершении службы. Единственное, что удерживало — это неопределенность в будущих занятиях. Господин Граффов не мог придумать, как он сможет убивать свободное время при выходе на пенсию.

Но сегодня мастера было не узнать. Этим утром старина Топт, как его называли друзья, принимал дорогих гостей. На любимом месте в углу ангара царило оживление, на столе были разложены разнообразные сладости, кипел огромный пузатый чайник, и хозяин радушно угощал лично приготовленным пирогом с ягодами.

Ларали доела очередной кусок, салфеткой аккуратно вытерла рот и взяла огромную разноцветную кружку с дымящимся чаем. Потом с благодарностью посмотрела на мастера, угнездившегося в потертом кресле:

— А вы тоже дедушка?

— Да, моя девочка. Я уже дедушка. Правда, дети и внуки мои сгинули во время прошлой войны. Теперь доживаю отпущенное мне время в одиночестве.

— У меня есть еще один знакомый дедушка. Дедушка Шабайя. Он раньше был капитаном огромных кораблей, возил колонистов. Теперь у него ресторан на Гаршеме. И он тоже очень любит меня угощать разными вкусностями.

— Приезжай с папой ко мне почаще в гости. Поверь, у меня найдутся не только пироги.

— А вы будете держать свой ресторан?

Топт рассмеялся:

— Что ты, я в этом ничего не понимаю. Да и не люблю я с людьми общаться постоянно. Мне больше нравятся роботы и корабли.

— Можно открыть мастерскую для роботов. У нас в городе их с каждым днем все больше. Мы даже говорили с ними перед отлетом. Наверное, им тоже нужны больницы и рестораны.

— Мастерская? Интересная мысль. Я подумаю, Ларали.

Девочка кивнула, отпила пару глотков ароматного чая и поставила кружку на стол:

— Можно я пойду, поиграю?

Старик суетливо закрутил головой:

— Вот старый пень, не догадался! Где же ты будешь играть, тут ведь и игрушек никаких нет!

Удобно устроившийся на ящике с инструментами спасатель засмеялся:

— Куклы у нас дома, а здесь Пчелка предпочитает играть с пультом управления робота или навигатором шатла.

— Навигатор? Слушай, малышка, тогда могу тебе предложить кабину транспортного бота. Вот он, стоит за станками. Вход открыт, по коридору сразу налево. Кабина застеклена, мы тебя сможем видеть.

Шранг глянул в указанном направлении и чуть нахмурился:

— Она ничего не запустит ненароком?

— Не бойся, там все обесточено. Даже шлюзы. Только индикаторная подсветка. Ларали, можешь нажимать любые кнопки, это безопасно.

— Спасибо, дедушка Топт, я полетаю немножко и вернусь! — Девочка весело спорхнула со стула и умчалась к полуразобранному небольшому кораблю. Звонко простучали туфли по рифленой железной лестнице, и вскоре она уже махала рукой сквозь остекление кабины пилотов.

— Да, отличный пилот из нее вырастет, — улыбнулся мастер.

— Месяц тому назад она хотела быть палеонтологом. У них как раз был цикл изучения древней истории обитаемых миров. Вчера при посадке на базе уверяла меня, что станет штурманом или пилотом. Думаю, после общения с тобой решит изучать двигатели и лечить израненные войной души роботов.

— А что, роботопсихология — очень перспективное направление.

— Согласен. Но пусть девочка немного подрастет. Лет через пять можно будет говорить про что-то серьезное.

Новый кусок пирога перекочевал в тарелку спасателя.

— Хватит, Топт, а то я лопну.

— Сначала посмотри на себя в зеркало. Осунулся, жалкая тень своего прошлого. Сильно на работе выматываешься?

— Нет. Минимум дежурных смен, отличные ребята в команде. Последние пару месяцев больше провожу в классах, чем на орбите. Обучаю пополнение и контактирую с соседями. Власти вложили неплохие деньги в несколько новых групп спасателей. Война закончилась, планеты второго пояса активно строятся. Работы полно. Новые орбитальные базы, заводы, энергетические станции. Боюсь, что через годик-другой мне предложат возглавить какой-нибудь департамент и заниматься инспекцией новых объектов.

Шранг откусил кусочек пирога и одобрительно показал большой палец:

— А ты времени зря не терял. Делаешь кулинарные успехи… Как сам?

Мастер задумчиво почесал затылок, налил себе еще чаю и вздохнул:

— Знаешь, как-то бестолково теперь время проходит. Троста больше нет. Ты — уехал. Уж насколько нелюдим был Штольц, но и с ним мы хоть парой слов перебрасывались. А теперь — чувствую себя совершенно одиноким. С молодыми мне неинтересно. Из стариков я остался один, остальные уже разъехались. Работы для меня все меньше. Бывает, целый день сижу здесь, читаю газеты или просто смотрю в открытые двери ангара. Дошло до того, что стал отзываться на прозвище «Гном».

— Не могу поверить. Раньше за такое ты давал в рожу.

— Это было раньше, Шранг, — вздохнул старик. — А теперь никто и не вспомнит, что означает Топт. И как горит земля после штурмовки звеном крепких ребят. Я превратился из местной достопримечательности в пыльный хлам, который новый хозяин никак не сподобится выбросить.

Спасатель неодобрительно погрозил пальцем:

— Топт, это ты зря. Рано себя хоронишь. Предлагаю тебе подумать, чем хочешь заняться для души, и перебирайся к нам. Хочешь — можем вместе вернуться, корабль под боком. Или отдельно, как белый человек, на чартере с комфортом к нам прилетай. С жильем и работой я помогу. Или будешь на пенсии развлекаться. Познакомлю с фантастическим доктором. Бывший военный хирург. Старше тебя лет на тридцать, а умудряется оперировать, рыбачить и охотиться.

Мастер лишь улыбнулся, принимаясь отрезать очередной кусок огромного пирога.

— Насчет пенсии не знаю. А за предложение — спасибо. Я подумаю. Твоя дочка сказала дельную мысль — открыть мастерскую по ремонту роботов. Обдумаю на досуге… Еще кусочек?

— Спасибо, хватит. Мы пообедали недавно.

— Где вы это успели?

— Мы с утра на базе. Пять минут общался с новым командиром, изображая взаимопонимание и соблюдая необходимый политес. Хотя по глазам видно, что парень прекрасно помнит, из-за кого вышибли на пенсию прошлого комбрига. Потом наведались к знакомым в центральных казармах. Думаю, у Ларали в карманах сейчас с полсотни неучтенных конфет. Затем вместе с каптерщиками пообедали и потихоньку к тебе.

Топт засмеялся, всматриваясь в играющую в рубке транспортного бота девочку:

— Да, надо будет запустить потом уборщика — собрать фантики.

— И ты хочешь, чтобы мы съели весь пирог, которым можно накормить полбазы?

Поболтав опустевшим чайником, спасатель прогулялся к расположенной рядом стойке с фильтрованной водой и наполнил пузатого монстра еще раз. Вернувшись, поставил его на плиту и снова устроился на ящике. Старик задумчиво погонял кривозубой вилкой крошки в своей тарелке и посмотрел на Шранга:

— Ты ведь не просто так сюда прилетел?

— Увы, ты прав. Видишь ли, очень серьезные ребята считают, что наш друг Трост мог получить в наследство маленькую безделушку, за которую теперь готовы убить.

— А ты как думаешь?

— Странно все это. Я хорошо помню Троста. Он все ценные вещи держал либо дома в прикроватной тумбочке, либо в маленьком сейфе на работе. Никогда ничего не прятал под станками и тем более в лесу. Если бы он получил на хранение что-либо, то поступил бы как обычно.

— И тогда опасную вещь нашли бы еще в первую неделю после его смерти.

— Вот именно. Я и приехал по большей части для проформы. Чтобы не портить отношения с людьми, лишенными юмора. Загляну к нему домой завтра, зайду в ремонтный ангар. Посмотрю на проклятый стенд, помяну старого друга.

— Ангар перетрясли пару раз до винтика. Даже несколько станков вывезли, поставили взамен новые. Вряд ли ты там что-то найдешь.

— И не собираюсь. Мне надо подумать, как выпутаться из этой истории окончательно. Не хватало еще, чтобы недобитые придурки опять охотились на мою дочь.

Под высокими сводами ангара четко разнесся механический голос:

— До запуска системы стыковки осталось пять минут. Определите цель стыковки.

Старик подскочил на своем кресле от неожиданности:

— Что такое?!

Улыбнувшись, спасатель поднес к губам браслет-коммуникатор:

— Ларали, будь добра, выключи бортовые системы корабля. Если ты запустишь двигатели в закрытом пространстве, нас с дедушкой Топтом поджарит. А сорвавшийся со стенда бот разрушит кучу станков. И будем мы выплачивать за них штрафы до конца своих дней.

Шранг взглянул на потрясенного мастера и лишь развел руками:

— Я боюсь, моя дочь в конце концов станет пиратом, научится угонять любые корабли и будет лихо удирать от полицейских и сил быстрого реагирования. А ты говорил — все обесточено. Пойду, посмотрю, что она там успела запустить, и заманю назад твоим замечательным пирогом.

Очередь плазменного пулемета проделала неровные дымящиеся дыры в стене каюты. Вовремя нырнувший в ответвление коридора офицер дал короткую неприцельную очередь в ответ из легкого шпаллера. Скрипящая вентиляция пыталась всосать клубы дыма, поднимающиеся от опаленных стен. Наемник, перекрывающий проход к ангарам, щедро отмерил еще одну длинную очередь и сменил позицию.

— Рубка! Рубка! — надрывался офицер, пытаясь пробиться через забившие каналы помехи. — Рубка! Я у второго ангара, путь закрыт! Отхожу назад!

Скользнув в лабиринт узких коридорчиков, мужчина в комбинезоне с эмблемами флота пробрался подальше от огрызающегося огнем перекрестка. На другом конце простреливаемого широкого коридора залегли несколько человек. Выпустив тонкие усики видеонаблюдения, они следили из-за угла за обстановкой при помощи портативного переносного видеокомплекса.

— Что там? — бросил старший группы вернувшемуся бойцу.

— Долбят, не жалея боеприпасов. Хорошо, что на повторный штурм не идут.

— Мало их. Да и первую атаку они провалили.

— Явно не ожидали, что на базе есть еще кто-то с оружием.

— Что делаем дальше?

— Основные каналы связи нам забили, перешли на резерв. Через пару минут ретрансляторы будут везде. Основная задача — не дать прорваться из ангаров, где мы их запечатали. Пусть пытаются уйти на шатлах.

— Перехватим?

— Да. Четыре истребителя уже ждут в засаде. Наземную базу предупредили. Ни туда, ни на космопорт им не пробиться. Время играет на нас.

План захвата орбитальной базы затрещал по швам через пять минут с начала операции. Оказалось, что в центре управления находилась группа прекрасно вооруженных людей, огрызнувшаяся огнем на ворвавшихся чужаков с оружием. Потеряв троих, наемники вынуждены были отойти ближе к ангарам, где из ящиков с фальшивым кинооборудованием они достали необходимое для атаки снаряжение.

Из нежилых отсеков подтянулись несколько мелких групп контрразведчиков, щедро делясь оружием со всеми встречными офицерами и техниками. Ближе к ангарам произошло несколько суматошных схваток, в которых стороны потеряли еще несколько человек и определились с позициями. Теперь пощипанная группа наемников закрепилась на подходах к ангарам, где четверка их специалистов спешно готовила к вылету два небольших шатла. Остальные развернули тяжелое вооружение и стреляли в ответ на любое движение в коридорах.

Работники базы спешно собирали инструмент и готовили несколько роботов для предстоящего ремонта. Судя по всему, следовало ожидать грандиозный пожар в занятых противником отсеках. Вооруженные офицеры и бойцы контрразведки предпочитали не атаковать, не имея явного численного перевеса. Одновременно с вялотекущей перестрелкой обе стороны старательно глушили всевозможные сигналы вокруг, мешая радиообмену и не давая взять под окончательный контроль оборудование станции: шлюзы, ремонтных роботов и каналы управления системами жизнеобеспечения.

Один из безопасников глянул на экран гибкого коммуникатора на рукаве и скривился:

— Мы пробросили пару микронаблюдателей в их район. Противник готовится к запуску ракет для прикрытия отхода! Всем командам — провести упредительный залп, повторяю — провести упредительный залп! Рубка, как у вас с контролем за шлюзами в ангарах и коридорами?

Сквозь помехи донесся ответ:

— Шлюзы за ними, коридоры мы готовы заблокировать.

— Даю отсчет на минуту. По завершении отсчета — отсечь противника по всему периметру. Опускайте противопожарные щиты и перекрывайте коридоры. Затем — подорвите аварийные люки в ангарах, нужно сбросить атмосферу и уменьшить возможный пожар!

— Атакующие почти все в легких скафандрах, разгерметизация им мало помешает!

— Не важно, надо уменьшить последствия нашей атаки для станции!

— Принял, отсчет пошел.

Офицер кивнул паре бойцов, и те быстро привели в боевую готовность десяток маленьких ракет, заботливо выложенных из распакованных ящиков. Включив головки наведения, оператор записал маршрут и наметил точки атаки, оттранслировав информацию с работающего комплекса наблюдения. Поставил таймер и жестами показал, что лучше укрыться.

— У противника готовность меньше двух минут, — отозвался коммуникатор.

— Успеваем. У нас осталось десять секунд.

Кто-то из офицеров выстрелом выжег заблокированный замок в ближайшей каюте, и большая часть защитников базы укрылась там. Рядом с подготовленными к старту ракетами остался лишь оператор и командир группы в легком бронекостюме. Пискнул отсчитавший время таймер, и маленькие вытянутые тела выплеснули злые языки огня, рванувшись вперед. Мгновение спустя наемник открыл ураганный огонь по приближающимся вдоль коридора ракетам. Очередь задела какой-то из зарядов, и коридор содрогнулся от тяжелого взрыва, вспучившего переборки. Но девять оставшихся хвостатых смертей проскочили сквозь заряды плазмы и устремились к намеченным целям.

Первая громыхнула на перекрестке, сметая засевшего там пулеметчика. Еще пара взорвались чуть дальше по коридору, явно среагировав на что-то, не отмеченное разведкой базы. Остальные ворвались во второй ангар, метнулись в разные углы под хаотичным огнем наемников и взорвались, щедро осыпая осколками все открытое пространство. Пара посланцев сумела прорваться вплотную к ответным подаркам, что готовил противник. Близкие взрывы не вызвали детонацию, но разрушили корпуса крупных ракет и уничтожили операторов, готовивших запуск.

Другие группы контрразведки также отправили своих миниатюрных реактивных птиц в полет. Одну группу ракет обороняющиеся рядом с первым ангаром сумели уничтожить почти полностью на подлете, но еще пять мини-ракет пробрались по одному из коридоров, крутя бешеные спирали под плотным огнем сгруппировавшихся здесь пулеметчиков. Одновременный взрыв превратил вход в первый ангар в решето. Вторя гулким раскатам из стен коридоров вырвались противопожарные щиты, отсекая дорогу пожару. Затаившиеся у края базы истребители заметили, как вспучилась обшивка станции и стены первого и второго ангаров выбросили в космос широкие плиты аварийной эвакуации. Искрящееся облако воздуха выпорхнуло из разгерметизировавшихся отсеков и рассеялось в черноте космоса.

Получившие превентивный удар наемники срочно перегруппировывали силы. Учитывая понесенные потери, командир на ходу изменил постановку задачи, разделив своих бойцов на две группы. Первая — атакует цель, укрывшуюся на ремонтной базе, и находит товар. Вторая — прорывается на окраину космопорта и захватывает крупный скоростной шатл для последующего отхода. Быстро погрузив тела погибших на борт одного из судов, оставшиеся двадцать восемь наемников распахнули створки шлюзов и выпустили в открытый космос два небольших управляемых робота, очертаниями напоминающих акул с шипастыми мордами. Вслед за системами электронного подавления плавно выдвинулись два небольших грузовых шатла. Предусмотрительная служба безопасности успела снять все серьезное противометеоритное вооружение с кораблей, и наемники успели только за время боя разблокировать легкие лазерные турели, способные лишь пощипать действительно серьезного противника. Но время поджимало; ничего не оставалось, как пытаться прорваться с тем, что было под руками. Общую задачу никто не отменял, и солдаты удачи устремились вниз, к планете. Вслед кораблям, уходящим по безопасной траектории, прогремели взрывы, разрушившие оба ангара и повредившие оставшиеся корабли.

К старшему офицеру, замершему перед искаженным помехами экраном общего управления на посту управления базой, подошел один из лейтенантов:

— Командир базы просит предоставить развернутый отчет, господин майор.

— Проклятая штатская крыса! Как только миновала опасность, начал копать против нас. Отчет ему подавай!

— Прошу прощения. Но он пока командир базы.

— Передайте командиру базы, — офицер желчно выделил официальную должность гражданского чиновника, спрятавшегося где-то в глубинах станции, — что в настоящий момент мы продолжаем бой и возможно повторное нападение противника, угнавшего пару наших кораблей. Мы ждем поддержки флота и рекомендуем командиру базы принять меры по защите жизни.

— Какие? — удивился лейтенант, прекрасно понимающий реальное положение дел в данный момент.

— Ну пусть защитится от разгерметизации. В случае повторной атаки мы можем потерять атмосферу во всех отсеках.

— Понял, — отсалютовал молодой человек и вернулся на свое место.

Оставленные рядом с ангарами системы электронной борьбы продолжали забивать помехами электронные сети орбитальной станции, нарушая ее штатную работу. Кроме того, наемникам явно предоставили полную информацию о работающих артиллерийских системах и зонах обстрела. На частично законсервированной станции существовало несколько безопасных участков, обращенных к планете, где можно было не опасаться попасть под выстрел и спокойно уйти вниз, к сияющим под солнцем облакам. Старший офицер ничего не мог поделать с удирающими наемниками. Ракетные посты нижней полусферы уже демонтированы. Пара легких орудий по бокам станции способна попытаться зацепить беглецов лишь на очень дальних дистанциях, да и то лишь в случае невероятного везения. Две работоспособные платформы с более серьезным оружием контролируют верхнюю полусферу и бесполезны в сложившейся ситуации. База никак не могла ударить по набиравшим ход кораблям. База не могла. А четыре затаившихся истребителя были готовы и ждали приказ.

— Что у нас на планете?

— Старший контрразведки поднял вторую группу по тревоге и готов прикрыть ремонтную базу. Там также объявлена боевая тревога. Полиция предупреждена.

— Он подтвердил задачу?

— Да. Подавление сопротивления противника. Захват пленных, насколько это возможно. Разрешено применять любые средства.

— Отлично, дайте канал к четверке.

— Канал активирован.

На загоревшемся экране появилось лицо командира четверки истребителей.

— «Стрелец», разрешаю атаку. Задача — принудить противника к сдаче. В случае сопротивления — уничтожить. Попытаться захватить пленных. В случае реальной угрозы прорыва — уничтожить.

— Принял, выполняю.

Крепко сбитая девушка, еще утром изображавшая «звезду экрана», протиснулась в рубку первого шатла, круто уходящего от станции вниз, ближе к планете.

— Стрэп, все чисто. Братья-бобики сели за лазерники, остальные просят не трясти при посадке. А то кофе расплескают.

Седовласый командир наемников только дернул щекой в ответ:

— Передай этим зубоскалам, что вместо кофе их снизу встретят перцовыми подарками. Будем садиться под огнем. Счастье, что нужные нам ангары и намеченный корабль стоят на отшибе от основных зданий.

Девушка лишь пожала плечами: не все ли равно, как прорываться. За обещанное вознаграждение можно идти на штурм с голыми руками. А при том количестве смертельных игрушек, что сейчас лежат в трюме, — надо быть полным идиотом, чтобы провалить задание.

— Глушилки в хвост, начинаем разгон и выход на коридор посадки.

Руки привычно активировали необходимые программы на панели управления, оператор систем электронного подавления повел своих шипастых красавцев в тыл набирающим скорость кораблям. Но не успели они занять указанную позицию, как превратились в куски раскаленного газа, забарабанив мелкими осколками по обшивке кораблей. В рубках обоих шатлов ожил динамик, транслирующий сухой голос по открытому каналу:

— Внимание, вы нарушили закон Империи, атаковав военную базу Четвертого флота и совершив нападение на офицеров и служащих флота. Согласно положению по борьбе с терроризмом и пиратством, я получил приказ на ваше уничтожение. Немедленно сложите оружие и переведите корабли в дрейф или будете уничтожены. Повторяю — немедленно сложите оружие и переведите корабли в дрейф.

— Что за черт?!

В ворохе помех прорезался еще один голос:

— Ей, залетные, ваша цель под прикрытием на ремонтной базе. Вам туда не прорваться. Прекращайте бесполезное сопротивление, или сожжем к чертям.

Из-за сплетений антенн показались две пары истребителей, аккуратно направившиеся к уходящим от базы шатлам.

Второй транспорт попытался с набором скорости уйти вправо, засверкав вспышками слабомощных лазерных турелей. Но боевые корабли вчетвером прошлись из тяжелого вооружения от носа до кормы, и вспыхнувшую внутренними разрывами тушу транспорта медленно закрутило, снося в сторону. Остатки наемников на первом корабле предпочли не умирать. Тонкие стволы лазерных установок вернулись на штатную позицию — вдоль корпуса, и корабль прекратил разгон. Военная авантюра компании «Барказов и К» закончилась.

— Мой лорд, люди дерутся между собой.

— У них — мятеж?

— Нет. По докладам службы перехвата, группа неизвестных военных пыталась захватить нашу цель.

— Успешно?

— Полный провал. По данным перехвата, наша цель находится на планете. У орбитальной станции четыре истребителя блокировали два транспортных судна. Станция имеет следы внутренних повреждений.

Лидер мятежников на мгновение задумался, потом довольно оскалился:

— Люди облегчили нам задачу. Нет необходимости обшаривать эту консервную банку. Приказ — истребители уничтожить, станцию вывести из строя. Мне не нужен удар в спину. Месторасположение цели установили?

— Ремонтная военная база.

— Не утерпел, экс-лейтенант. Побежал к ангарам, где спрятал наши коды. Отправить штурмующую группу на захват цели. Отсечь город от базы. Подавить активное сопротивление на военной базе с орбиты и группой штурмовиков. Высадить десант. Данные на обе цели — каждому десантнику. Остальных можно уничтожить, если будут мешаться под ногами.

Эсминец и два транспорта отделились от группы корелянских кораблей и пошли к планете. Рядом пристроились четыре звена штурмовиков и два звена истребителей. Два десятка истребителей устремились по направлению к орбитальной станции, куда продолжал движение крейсер, авиаматка и судно технической поддержки. Лорд Тоги собирался нанести свой излюбленный удар — неожиданный, сокрушающий и дающий победу с минимальными потерями.

На посту управления орбитальной базой взревели сирены тревоги. Тут же забубнили взволнованные голоса операторов:

— Ракетная атака с верхней полусферы, на сто шесть градусов! Четыре тяжелые ракеты типа «Тайфун» и от двадцати до тридцати типа «Москит»! Помехи по всему направлению атаки, возможен налет!

Старший офицер тут же развернулся к открытому окну связи с истребителями:

— «Стрелец», цель уничтожить. Выйти на внешние курсы, приготовиться к встрече неизвестного противника. Мы под ракетной атакой!

Остроносые машины без промедления обрушили удар на лежащий в дрейфе шатл. Разорвав его обшивку в клочья, пары истребителей бросили умершие корабли и резво помчались к противоположным сторонам станции. На землю и на дальнюю спутниковую группировку пошли закодированные доклады: «Атакован неизвестным противником».

Замершие на верхней части две боевые платформы проигнорировали по приказу операторов мелкие цели и сосредоточили огонь на подлетающих «Тайфунах», выпуская очереди из плазменных орудий и выбрасывая ворох небольших противоракет. Пятерка «Москитов» взорвалась на подходе к базе, разрушая стремительно набирающие скорость противоракеты. На пару мгновений на экранах слежения воцарился хаос разрывов, всплески помех и отсветы от многочисленных крупных обломков. Когда радарные системы разобрались в происходящем, операторы доложили:

— До десятка «Москитов» и три «Тайфуна»!

Плазменные орудия сосредоточились на одной из тяжелых ракет и подорвали ее на подлете к станции. Но пара других сумели донести свою смертоносную начинку без потерь. Первый взрыв разметал вытянутый хвост станции, с мелкими складами, антеннами дальней связи и внешними причальными рукавами, рассыпав по окружающему пространству куски железа, смятые конструкции и беззвучно пылающие остатки роботов и заправочных боксов. Второй взрыв смял верх станции, прогремев огненным ураганом по внутренним коридорам. Мелкие «Москиты» пропятнали взрывами внешний обод, норовя порвать в клочья любые вытянутые наружу строения.

Сквозь несмолкающий рев сирен по коридорам разносился механический голос системы спасения:

— Всему персоналу! Немедленно надеть скафандры и занять свои боевые посты! До полной разгерметизации осталось тридцать секунд!

Вслед за ракетами в мути помех радары сумели нащупать подлетающие истребители. Четверка «Стрельцов» получила новую вводную:

— Внимание, видим легкие истребители по азимуту сто шесть количеством более десятка. Возможен подход тяжелых кораблей противника. База не сможет поддержать вас эффективным огнем, повторяю, база не сможет поддержать вас огнем!

Одна пара человеческих истребителей затаилась рядом с базой, скрываясь от радаров противника в путанице конструкций. Другая рванула вбок, пытаясь отвлечь на себя часть вражеских судов. В открывшихся бойницах заворочались не демонтированные до сих пор зенитные турели. Орбитальная станция собиралась подороже продать свою жизнь.

Операторы выводили на общий экран полученную информацию, отмечая перемещения уже заметных вражеских судов. По запасным каналам связи на Элегию-семь ушло сообщение, тут же переданное в генеральную ставку.