ЛИНИЯ ТРЕТЬЯ, ПОСЛЕДНЯЯ
ГЛАВА 14
13 мая, вторник.
Один из приграничных миров в корелянской Республике.
По узкой улице бежал тучный молодой человек. Разодранная и испачканная зелеными соками растений рубашка лоскутами развивалась за спиной. Хлебнувшие грязи туфли хлюпали в такт паническим гигантским скачкам. Воздух со свистом вырывался из пересохшего горла. Человек мчался, тратя последние силы, в надежде спасти свою жизнь.
Обычно щедрая на солнечные дни погода небольшой планеты сегодня обиделась на обильно расплодившихся корелян, заселивших все уголки гостеприимного зеленого мира. И, наперекор обещаниям синоптиков, мелкий холодный дождик не пожелал растаять в небе уходящими облаками. Угрюмые тучи скрыли обещанный яркий закат и вылили на крошечный город потоки воды, запрудив мутными ручьями заботливо выложенные мозаичными плитами мостовые.
Человек не пытался постучаться в закрытые от непогоды двери. Наоборот, он молился, чтобы чей-нибудь настороженный взгляд не заметил чужака, чтобы из распахнувшихся окон не понеслись вслед крики, помогающие отставшей далеко погоне найти свою добычу. Местным разумным обезьянам все едино — шпион ты или представитель торговой миссии, прибывшей с дружественным визитом на планету. Для них ты — человек. Враг. По досадному недоразумению выпущенный за пределы припортового гетто.
Мужчина замер под широким деревом, стоящим на перекрестке. В разные стороны разбегались подсвеченные мерцающими фонарями улицы, густо заставленные будто игрушечными двухэтажными домиками. Каждое строение могло похвастать одним или двумя крупными деревьями, раскинувшими ярко-зеленые кроны над покрытыми черепицей крышами. На крепких ветвях в хорошую погоду устраивали многочисленные пикники и посиделки. Обретенный многие тысячелетия тому назад разум не мешал мохнатому населению жить в полном единении с природой.
Человек прислушался к монотонному шуму разыгравшегося дождя и перевел дух. Тишина вокруг. Ни души. Одна надежда, что дождевые струи смыли запахи разгоряченного бегом тела и позволили обмануть преследователей. Осталось пройти буквально пару кварталов — и беглец будет в безопасности.
Снайпер сделал слабый выдох, поймал удар своего сердца и медленно нажал на курок. Мягкая безоболочечная пуля разогналась под действием магнитов по длинному стволу и со слабым хлопком стремительно понеслась к цели. В широком окуляре оптической системы наведения было видно, как голова пришельца взорвалась, окрасив бурыми пятнами кору дерева.
— Цель поражена.
— Контакты? — просипел каплевидный передатчик, закрепленный на краю длинной ушной раковины.
— Ответ отрицательный. Цель ни с кем не вступала в контакт. Цель выдвигалась к границам нейтральной зоны.
— Подтверждаю выполнение задачи. Начинайте эвакуацию.
Мохнатая фигура парой неторопливых движений превратила дальнобойную винтовку в скромного вида чемоданчик, развернулась и растворилась в непрекращающемся дожде. Тучный молодой человек так и остался лежать под большим деревом, растущим на перекрестке в двух кварталах от складов космического порта. Мертвый представитель торговой миссии, выполнявший тайное задание по приказу секретной службы.
16 мая, пятница.
Арлан.
Крепкий мужчина в потертом комбинезоне заглянул в распахнутую дверь.
— Босс, я исчезаю.
Чернокожий гигант отчаянно замотал головой, прося жестами задержаться на пару мгновений, внимательно слушая при этом что-то в миниатюрной коробочке, прижатой к уху. Шранг улыбнулся, бесшумно прошел в кабинет. Кося краем глаза на обреченно кивающего начальника, спасатель не спеша налил себе кофе из маленького автомата и устроился на широком диване, оккупировавшем все пространство под окном.
— Да, да, я все понял. Да, дорогая, я даже записал все твои рекомендации и немедленно… Ты слышишь меня? Я говорю — немедленно поеду в Майтимол и куплю все, что ты заказала… Да, и я тебя целую. Да. Да…
Когут раздраженно швырнул маленький черный коммуникатор на стол и потянулся.
— Не поверишь, надеру сыну уши, как только вернусь домой. Единственный был номер, свободный от ее внимания, он и тот разболтал.
— Поедешь за мясом для ужина?
— Если бы. Приезжает двоюродная тетя с детьми. Дома будет полный кавардак. И меня, как самого свободного — отправили за подарками.
— А месяц тому назад?
Начальник отряда спасателей лишь болезненно поморщился:
— Это был троюродный дядя по материнской линии. Или по отцовской? Черт, уже не важно. Как только устанавливается хорошая погода, к нам бесконечной вереницей начинают приезжать родственники.
Шранг допил кофе, улыбнулся и посмотрел на красиво начерченный график за спиной своего руководителя.
— Слушай, можешь не бросать столь выразительные взгляды. Я прекрасно помню, что у тебя сегодня последний рабочий день и ты на две недели исчезаешь в отпуск. Но прежде чем ты замаскируешься в непроходимых дебрях в каком-нибудь парке нашего города, прошу обдумать мою просьбу. Может, вы с дочкой заедете к нам вечером? В ближайшие десять дней я успею несколько раз погибнуть под бесконечным обстрелом вопросов и гнетом историй про успехи в учебе, борьбе с лишним весом и здоровье очередной собаки. Как, спасешь старого друга?
— Не обещаю. Мы с Ларали отправляемся на озера. Я обещал ей устроить путешествие как минимум на неделю. У них каникулы перед июньскими семинарами. И она очень надеется провести это время со мной.
Когут страдальчески закатил глаза, и Шранг рассмеялся.
— Повторю еще раз — не обещаю. Если сумеем найти время перед поездкой или после — дам знать. Все, я поехал. Надо успеть прибрать дома к завтрашнему возвращению дочки.
— Хорошо. Не теряйся. Большинство ребят в отпусках, нас теперь прикрывают соседи с орбитальной станции. Мы этот месяц в резерве, и никто не должен испортить тебе отпуск. Но все равно будь на связи.
Спасатель пожал протянутую руку, сунул опустевшую чашку в приемник моющего автомата и шагнул за порог.
— Да, не забудь получить новое обмундирование, как вернешься! — крикнул вслед ему Когут. — А то скоро будешь походить на резервиста, вышедшего из окружения…
Не получив никакого ответа, мужчина мрачно покрутил коробочку коммуникатора и с вздохом засунул ее в ящик стола. Свой весенний отпуск он уже отгулял и теперь мог лишь завидовать счастью подчиненных.
* * *
Ярко-красный электромобиль бодро взобрался на крутой склон и остановился перед высокими коваными воротами. Усыпанная усиками разнообразных сканеров круглая камера беспокойно зависла миниатюрной миной перед лобовым стеклом, повращала окулярами пару секунд и уплыла в сторону. Ворота величественно распахнулись, открывая проезд по дорожке, усыпанной мелкой каменной крошкой. Пуская веселые солнечные зайчики, электромобильчик прокатил под шелестящими на ветру листьями пальм и замер рядом с широкой мраморной лестницей.
Шранг легко взошел по молочно-белым ступеням и раскланялся с мрачным швейцаром. Одетый в парадную форму громила больше походил на головореза из старых фильмов про космических пиратов. Но свое дело он знал отлично и вежливо проводил гостя в кабинет хозяина.
Завидев спасателя, владелец дома искренне обрадовался:
— О, нежданный гость! Рад тебя видеть, каторжанин! Присаживайся, сейчас начнем дегустацию вин!
— Спасибо, Майнога. Если только чуть-чуть. Мне еще потом на встречу.
— Отложи. Запихай эту встречу так далеко, чтобы смог найти только в понедельник, и присоединяйся ко мне. Не поверишь, такая тоска! Я уже третью серию редких вин пью в одиночестве. Мои ребята предпочитают чего попроще и покрепче.
— А ты вынужден держать марку?
— Увы. Положение обязывает.
— Готов спасти тебя только на один стаканчик. Не больше. К сожалению, мой следующий контакт не позволит отложить встречу. И будет очень недоволен, если я вздумаю опоздать.
Контрабандист вздохнул, поболтал необычно пахнущим вином в широком бокале и, не глядя, бросил бокал с содержимым в широкую мусорную корзину.
— Ну, раз по стаканчику, давай тогда по-нашему, по-простому. Тарманского. По чуть-чуть. Со специями. Сам знаешь, страшная вещь, после нее любой напиток сутки кажется безвкусной преснятиной.
— Не можешь забыть каторжные развлечения?
— Возможно. А может, просто хочу вспомнить старые добрые времена, когда не нужно было общаться согласно этикету, посещать балы, официальные мероприятия. И когда отвечал лишь за себя, а не за многомиллионный бизнес, высасывающий из тебя последние соки.
Майнога открыл заставленный бутылками зеркальный шкаф, позвенел стеклом и достал откуда-то из дальнего угла пятилитровую стальную флягу, мятую и поцарапанную. Поставил на край стола пару стаканов и щедро плеснул остро пахнущий напиток. Не скупясь зацепил острием широкого ножа крупинки пряностей, этим же лезвием взболтал вино в обоих стаканах. Один подал спасателю, другой взял сам и устроился напротив гостя в широком кожаном кресле.
После пары минут молчания Шранг с интересом посмотрел сквозь огромное окно на раскинувшийся рядом с домом сад.
— Похоже, твои дела идут в гору.
— Да, я с братьями неплохо устроился после того транспорта такелажников.
— Озолотились?
— Не совсем. Сумели продать лишь десять процентов груза. Потом пришло правительство и наложило на оставшиеся комплекты свою грубую лапу.
— Отобрали?
— Нет. Заставили продать по старой довоенной цене. Правда, мы сумели выторговать себе кучу уступок. Даже добились смягчения режима для нескольких уважаемых людей в лагерях. Теперь поставляем туда свежие продукты, одежду, книги. Перепадает всем заключенным, но никто не забывает, благодаря кому у них сейчас праздник.
— Рад за тебя. Но дом с участком стоит дороже реализованных десяти процентов.
— Да, ты прав. Кроме ряда уступок, мы легализовали бизнес. И теперь я уважаемый человек, владелец небольшой официально зарегистрированной флотилии и сотен складов. На меня работают почти сто тысяч человек отсюда и до другого конца галактики. Торговые фирмы, заводы, корпорации, рудники и плантации. И даже не упомню, что еще.
Хозяин отхлебнул половину стакана, выдохнул и подпер рукой голову. Шранг осторожно попробовал крепкий напиток и понимающие кивнул:
— И бесплатное приложение ко всему сказанному — скука. Всепоглощающая скука.
— В самую точку. Я теперь могу скупить всю планету. Могу организовать поставку любого товара из любой точки галактики. И не знаю, чем себя занять.
— А бросить все и отправиться путешествовать?
— Увы. Как старший среди братьев, я не могу пока оставить хозяйство. Разве что через пару лет. Вот и приходится тратить свободное время на редкие вина, зарегламентированную охоту или еще какие глупости. Я даже пару раз слетал на новом корабле с официальными визитами в столицу.
— Корабле?
— Да! — Майнога оживился. — Честное благородное, власти надавили на вояк, и мне подарили новый корабль. Точная копия «Стилет-Дозора», который взорвали вместе с тобой в прошлый раз. Только двигатель чуть помощнее. Правда, я держу его на приколе. Не уверен, что мои специалисты нашли всю дрянь, которой нафаршировали железку шустрые ребята из спецслужб. Вот и пылится, бедолага. Продать жалко, а использовать — боязно.
Бывший контрабандист допил бокал и с интересом посмотрел на смакующего вино гостя.
— Как я понимаю, ты не просто так приехал. Что-то стряслось?
Шранг покатал напиток во рту и молча кивнул.
— Готовишь очередную войну?
— Нет. С меня хватит.
— Тогда зачем тебе я?
Спасатель допил свою порцию и скупо улыбнулся:
— Затем, что сейчас ты обладаешь практически любой информацией из обитаемых миров. Сомневаюсь, что даже разведка знает больше тебя.
Майнога весело осклабился:
— Да, сегодня я знаю больше тебя, это так. После нашей последней встречи я существенно расширил агентурную сеть, и теперь меня не поймать впросак. Что хочешь узнать? И на что будем меняться? Сам понимаешь, деньги меня сейчас уже не интересуют.
Шранг задумался, потом пожал плечами:
— Ну я могу лишь потом рассказать, что разузнаю.
Хозяин дома почесал покрытую ровным загаром грудь и кивнул:
— Ладно, рассказывай о проблеме. Даже если ты прогонишь вечернюю скуку — я буду рад.
— На меня вышли люди из контрразведки. Попросили встретиться. Намекнули, что разговор будет идти про давно закрытое дело с гибелью одного чиновника на Элегии-пять.
— Это когда потом устроили охоту на твою приемную дочь и разворошили корелянский клоповник?
— Да.
— Помню, громкое было дело. Подпалили военную базу, разгромили пару зданий в городе. А в довершение всего — ты вырезал подчистую одну из Семей Синдиката. В наших кварталах не осталось желающих перейти тебе дорогу.
Шранг мрачно поставил пустой стакан на стол.
— Вот именно. Полтора года тому назад в этом деле поставили точку. Я вернул свою дочь, и мы теперь живем тихо и мирно. Никого не трогаем. И назначенная встреча меня сильно беспокоит. Что могло случиться, что кто-то решил достать скелеты из шкафа?
Майнога небрежно оттолкнулся ногой и докатился на кресле к другому концу стола. Там парой движений зажег несколько голографических дисплеев, поиграл мерцающими отблесками документов и застыл, вчитываясь в видимый только ему текст. Закончив, также не торопясь выключил оборудование и вернулся назад.
— Ты правильно сделал, что пришел ко мне. Возможно, даже твои смелые ребята в штатском не обладают всей информацией.
— Значит, действительно что-то стряслось.
— Я бы не сказал, что стряслось. Давай назовем это — вновь напомнившей о себе проблемой. Ты в курсе, что произошло у мохнатых соседей за этот год? Конспективно, так сказать.
— Правительство республики обнаружило в дальних секторах неиспользованное вооружение и корабли. После чего усилило регулярные части и раздолбило войска мятежников. И торжественно объявило о завершении гражданской войны.
— Да, буквально на днях.
— Как я понимаю, у нас теперь крепкий мир.
Одетый в цветной халат бизнесмен хитро усмехнулся:
— Конечно. Крепкий мир. Скрепленный поставками того самого «неожиданно найденного» оружия. Но лично тебя касается другая сторона блестящей победы республиканского правительства.
— Какая?
— Как только войска республики получили подкрепление, мятежники закупили кучу оружия у всех, кто готов был тайно продать любое железо за звонкие монеты. Два месяца обезьяны рвали друг другу глотки вблизи центральной системы. А потом случилось неожиданное. Мятежники не перечислили очередную сумму по контракту. И поставки оружия для них заморозили.
— Они решили надуть своих контрагентов? Рискованно.
— Нет. Как узнали мои люди, деньги у воюющих были. Проблема в том, что эти счета оказались заблокированы. И эту проблему выявили уже после того, как пообещали оплатить поставки.
— Отлично. Кто-то очень недобро пошутил.
— Да. Очень недобро. В результате этой шутки мятежники проиграли несколько крупных сражений и заперлись в одной из систем, откуда их выковыривали больше полугода. Но сейчас операция закончена и остатки «врагов республики» сложили оружие.
Шранг встал, подошел к окну и молча смотрел, как лучи заходящего солнца красят высокие деревья в саду. Потом повернулся к получающему удовольствие от беседы хозяину:
— Значит, блокада денег и мертвый чиновник как-то связаны.
— Да. Мне известно, что кто-то из наших бизнесменов неплохо вложился в чужую военную машину. И вся эта заваруха, угробившая миллионы жизней, щедро оплачивалась с нашей стороны в том числе. Кто-то хотел чужими руками загрести жар. Очередной крупный финансовый подарок положили в нейтральные банки. И кто-то лично должен был передать коды доступа.
— Но что-то пошло не так.
— Скорее посланник просчитал, что его самого захотят убрать. Война закончилась, и серьезные ребята начали аккуратно подчищать хвосты. Я не знаю точно, но готов поставить крупную сумму на то, что убитый господин Луми передал необходимую информацию соседям и подстраховался перед возвращением домой. Если бы он добрался к любимой супруге под крылышко, то послал бы команду снять блокаду со счетов. Но когда тебя перемололи в фарш — трудно отдать необходимый приказ.
— Тем временем мятежники активно потратили все свободные деньги на войну. После чего оказались с голой задницей. И с сотнями тысяч на закрытых счетах, до которых не дотянуться.
— Думаю, с миллионами. Размах финансирования был соответствующий. Так что — с миллионами на заблокированных счетах. На которые можно построить с десяток домов, подобных моему. С садами, рукотворными морями и прочими радостями.
— И теперь кто-то хочет вернуть эти деньги назад.
— Возможно. Скорее всего, где-то всплыла забытая записная книжка. Или удачно оброненная фраза. Может быть, серьезные люди пожелали проверить, не припрятал ли кто бумажку с кодами доступа. Но эту часть истории тебе смогут рассказать лишь люди с каменным сердцем и широкими полномочиями, которые, как я понимаю, назначили тебе сегодня встречу.
Спасатель лишь покачал головой:
— Проклятое дело. Как огромный кочан прокисшей капусты — срываешь лист, а под ним такой же. И с каждым снятым листом воняет все сильнее.
— Это точно. И твоя задача — убедить теперь разведку и финансистов, что мертвый чиновник не передал твоему другу никакой информации, потому что за такие деньги не просто убивают. За такие огромные деньги убивают очень медленно…
* * *
Кто-то из мудрых философов с сарказмом отметил общее сходство военных у любой разумной расы галактики. Доблестные солдаты могут отличаться друг от друга по количеству клыков, перьев, густоте шерстяного покрова или длине хвоста. Но любой военный обожает парады и с радостью в них участвует. Особенно если это парад в честь победителя. И с высоты гостевой трибуны легко перепутать идеальные ряды республиканских солдат с гвардией человеческой Империи или войсками любой из многочисленных Федераций, обильно рассыпанных рядом с двумя гигантскими государствами.
Пока на центральной площади столицы чествовали отличившихся пехотинцев, в огромном зале дорогого отеля поздравляли элиту космического флота: начиная от бесстрашных молодых офицеров и заканчивая мудрыми осторожными адмиралами. Последний штурм оплота мятежников получился на редкость кровавым, но по его завершении на земли Республики пришел долгожданный мир. Несколько десятков бежавших вражеских солдат выловят полицейские. Тайно сочувствующие вздохнут и сменят свои политические убеждения на разрешенные властями. И через десять-двадцать лет лишь ветераны будут вспоминать выигранную войну, звеня потемневшими от времени медалями.
Группа молодых офицеров заняла стратегически выгодную позицию у края одного из многочисленных столов. На белоснежной скатерти возвышалась гора охлаждаемых бутылок с вином. Рядом на бесчисленных блюдах источали божественные запахи многочисленные закуски.
Аккуратно закрепленные на шерсти многочисленные аксельбанты и подвески сияли золотом под огнями огромных люстр. Пара офицеров с гордостью демонстрировали фланирующим мимо дамам свои шрамы, беззлобно подтрунивая над остальными. Больше всех в дружеской пикировке доставалось штабному офицеру, за проведенную компанию ни разу не покинувшему мостик флагманского линкора.
— Шта, готов подсказать тебе адрес хорошего сказочника. Он придумает для тебя пару историй про штурм базы мятежников и абордаж их крейсера. Будет с чем вернуться домой.
— Да, а если ты попросишь, мы с радостью подпалим тебе бок! Скажешь, что это был залп вражеских батарей!
— Точно, они стреляли в тебя упор.
— Нет, не в тебя, не в тебя! — азартно перебивали друг друга боевые офицеры. — Это был выстрел в твоего адмирала! Но ты, как истинный воин, закрыл грудью своего господина. И потом в лазарете гордо отказался от награды, пожелав остаться неизвестным героем!
Молодой офицер с погонами адъютанта лишь смущенно улыбался и беззлобно смеялся над шутками друзей. Кому-то выпало прорываться с боем к базе повстанцев, кому-то пришлось смотреть на гигантских штабных экранах, как горят на взрывающихся кораблях сослуживцы. Кто-то отдавал приказы, кто-то их выполнял ценой жизни. Таковы законы войны.
На сцене, установленной у одной из стен зала, началась суета, и большинство гостей потянулись в ту сторону. Приближалось главное событие вечера — награждение героев. Прихватив пару бутылок, компания стала пробираться поближе к центру предстоящих событий.
За следующие два часа штабной офицер сорвал голос, возбужденно выкрикивая похвалы в адрес победителей. Увешанные наградами адмиралы вызывали к себе на сцену очередных счастливчиков, четко зачитывали в микрофон описание подвига и вручали ордена, именное оружие и внеочередные звания. Зал то и дело взрывался аплодисментами и радостным ревом встречал спускающихся вниз офицеров. Операторы центральных каналов соревновались между собой за возможность сделать порхающими мини-камерами лучший снимок или видеопанораму.
Адъютанту не досталось ни ордена, ни медали. Ему вполне хватило устной благодарности командующего войсками, полученной всем штабом по завершении военной операции. Но больше официальных благодарностей сердце штабного офицера грел прощальный взгляд лорда Тоги. Именно для него и четырех тысяч преданных повстанцев адъютант организовал коридор отхода за сутки до завершающей битвы. Именно незаметное бегство своего лорда прикрывали оставшиеся на основной базе смертники, дорого продавшие свою жизнь. И только потомок великого и древнего рода мог продолжить борьбу с новым правительством, посмевшим заключить мир с людьми. Кто знает, может через пять или десять лет лорд Тоги вернется обратно, собрав новую армию и горя желанием отомстить за нанесенные обиды. Тогда неприметный офицер положит свои погоны к его ногам и попросит место в первых рядах штурмовых отрядов. Чтобы заработать свои настоящие награды.
* * *
Аккуратно проскользнув между занятыми столиками, спасатель протиснулся к ожидающему его молодому тучному человеку. Устроившись поудобнее на легком пластиковом стуле, Шранг кивнул контрразведчику и жестом позвал официанта.
— Минеральной воды и грейпфрут с сахаром.
Мойри осторожно повел носом и усмехнулся:
— Тарманское? Неплохое начало выходных.
— Да, теперь неделю буду жевать пресное сено вместо приличной еды.
— Готовитесь снова на каторгу?
— Вам виднее.
Офицер помрачнел в ответ на резкую шутку и с грустью стал смотреть на веселящихся рядом молодых девушек, громко обсуждающих планы на выходные. Шранг получил свой заказ, выпил пару стаканов шипучей минералки и с удовольствием отправил в рот четвертинку фрукта, усыпанного сахаром:
— Итак, у вас проблемы.
Контрразведчик оторвался от созерцания соседок и отодвинул пустую кофейную чашку в сторону:
— Позволю себе исправить сказанное. Не у меня проблемы. У нас обоих проблемы. Большие проблемы. — И мужчина положил рядом с блюдцем миниатюрный глушитель разговоров. Шум зала резко снизился до слаборазличимого гула. Теперь сидящие за столиком могли разговаривать спокойно, не опасаясь посторонних любопытных ушей. Спасатель закончил со следующей четвертинкой и кивнул:
— Хорошо. У нас проблемы. И какие именно у нас проблемы?
— Что вы знаете про погибшего на той охоте чиновника?
— Господина Луми?
— Да.
— Только общие факты. Занимал немаленький пост в торговом представительстве. Неоднократно выезжал в сопредельные государства. Считался исполнительным функционером. Без каких-либо ярких особенностей.
— Это точно, в своем департаменте он не блистал.
— Возможно, оказывал какие-то тайные услуги корелянам.
Мойри бросил мрачный взгляд и вздохнул.
— Увы, это теперь известный факт, а не догадка. Господин Луми в самом деле был посредником между неизвестными нам пока бизнесменами и консервативными кругами корелянского общества. Которые совместно и организовали вооруженный мятеж после окончания войны.
— И которые убили руками чиновников молодого Гайта?
— Да. Серьезные люди посчитали, что кое-кто слишком много знает. И может рассказать много лишнего, если наше ведомство пригласит в гости. Лет на двадцать. В комфортную камеру где-нибудь на промороженной планете.
— Итак, богатенькие шишки убили своего посредника. Но при чем здесь я?
Молодой мужчина достал широкий платок и промокнул лоб.
— Никак не могу привыкнуть к местной духоте.
— Сбрось десяток-другой килограммов, и станет легче. Вопрос остается в силе — при чем здесь я или моя семья?
— Вы слышали что-либо про «флот обреченных»?
Спасатель покачал головой и занялся остатками фрукта, давая возможность собеседнику развить мысль.
— Вы штурмовали Коллапс. И должны помнить, какая страшная мясорубка там была. Кореляне не могли удержать орбитальные заводы и сборочные цеха. Но бились до последнего, контратаковали многократно. И лишь потеряв три флота рядом с проклятой планетой, отошли на другие позиции и запросили мир. Не задумывались, чем был вызван такой накал схваток?
— Они потеряли ремонтные базы флота. И либо вернули бы их назад, либо оказались с разбитыми кораблями.
— Это — официальная версия.
— А неофициальная?
Мойри достал маленький тонкий планшет, положил его на стол и стал демонстрировать грубо начерченные схемы:
— Первоначальная идея: кореляне отступают, мы захватываем Коллапс, и нам устраивают «мешок». Но идея не сработала, и враг был вынужден перейти ко второму плану. Вот он: выбить наши войска с захваченных позиций и использовать заводы для битвы на изматывание. Через полгода или год кто-то не сможет подвозить ресурсы и вынужден будет сдаться первым.
— Глупость. После захвата плацдарма мы смогли отразить все их атаки с огромным уроном для атакующих.
— Вот именно. После чего война закончилась. Регулярные части перемололи, ополченцы не могли сдержать два наших флота, готовых ударить по их столице.
— Как можно было отдавать Коллапс, не имея возможности надежно нас запереть в созданном «мешке»?
— За две недели до начала операции кореляне закончили формирование своего ударного флота, который должны были перебросить к фронту в последний момент.
Шранг скептически улыбнулся:
— Один флот? Против всей нашей группировки?
— Совершенно верно. Данная информация до сих пор считается абсолютной тайной. Флот готовили вне пределов Республики. И должны были передать под командование корелян только после оплаты. Корабли вывели на орбиту рядом с нейтральным красным карликом и передали коды доступа доверенному лицу.
— Который их потерял?
— Нет. Этот уважаемый господин плохо переносил прыжки между звездными системами. А так как его очень торопили, то гонец решил рискнуть. Заказчик получил в итоге мертвое тело и стоящий на приколе флот, не желающий подпускать к себе кого-либо.
— Почему производитель не послал другого представителя?
— Потому что первый гонец сменил коды доступа. И теперь на границе между нами и Республикой висит небольшая зубастая группировка, чья автоматика готова спалить любой корабль, решившийся подойти поближе. Последствия ты знаешь. Кореляне вынуждены были пойти на штурм без поддержки флота, в который вложили почти все свободные ресурсы. Многократные штурмы Коллапса. Разгром и капитуляция.
Спасатель закончил есть грейпфрут, сполоснул рот водой и пожал плечами:
— И что же за чудовищный флот подготовили нейтральные страны по просьбе обезьян?
На планшете появилась очередная картинка. Шранг внимательно рассмотрел изображения судов и развел руками:
— Я не понимаю и половину из показанного. Шесть легких крейсеров, авиаматка с истребителями прикрытия. Мелкие суда сопровождения. А вот это что такое?
— Это — корень наших проблем. Четыре корабля класса «Агрегатор». Их остовы собирали еще две сотни лет тому назад, во времена конфликта у двойных звезд. Потом незаконченные каркасы перебросили к танталам. Те использовали монстров вместо складов. Кореляне с большим трудом сумели выкупить прообразы будущих кораблей. И вложили в каждый из них несколько состояний.
— Каковы характеристики?
— Больше километра в длину каждый из «Агрегаторов». Может нести до пятидесяти истребителей прикрытия и по двадцать орбитальных штурмовиков. Склады, ремонтные мастерские. Комбинированная броня, способная выдержать пару попаданий ядерных боеприпасов. Сотни ракетных и плазменных установок. Из тяжелого калибра — до десяти субимпульсных орудий.
— До десяти? На наших флагманах стоит по одному!
— Вот именно. А на этих чудовищах — по десятку. Пять или шесть реакторов, навигационные системы последнего поколения. И по четыре модуля псевдоинтеллекта в рубке управления. Полная автономность. Любой из кораблей можно отправлять драться в одиночку с целым флотом. Живые создания нужны лишь для управления истребителями и кораблями прикрытия. Системы атаки и защиты полностью автономны. Один единственный капитан может отдавать общие приказы, а машинный разум воплотит его фантазии в жизнь.
Шранг взял планшет в руки, еще раз внимательно рассмотрел изображение и вернул владельцу.
— Да, кто-то постарался создать страшные игрушки. Один такой корабль мы бы смогли расколотить. Но четыре — уже перебор.
— Теперь ты понимаешь, на что рассчитывали кореляне, когда отдавали нам Коллапс почти без боя. Неделя позиционных боев и удар в тыл накопленной группировкой. Нас бы размазали по системе.
— Но сейчас автоматика держит их на привязи?
— Да. Почти семь лет «Агрегаторы» и корабли сопровождения кружат вокруг красного карлика. В тропосферу звезды опущены станции заправки, исправно поставляющие энергию на суда. Защитные системы сбивают всех, кто пытается приблизиться. Вот примерная схема, как сейчас обстоят дела.
Новое изображение показало схематично звезду, кружащий рядом флот и цифры возможно безопасных орбит в стороне от боевых кораблей.
— Непонятно, почему ты назвал их «флотом обреченных».
— Так их назвали сами кореляне. После того как недовольные итогами войны подняли мятеж, лорд Тоги объявил, что получит доступ к этим судам. И сможет переписать историю в «правильном направлении». После чего флот переименовали. Но сам понимаешь, что это название и сам факт существования такой ударной группировки известен в очень узких кругах.
— Может, нам стоит прихлопнуть их до того, как мятежники приберут их к рукам?
— Мы не можем. Если мы соберем все наши корабли, то после разгрома «Агрегаторов» целыми останется едва ли десятая часть объединенного флота. Никто не хочет приносить такие жертвы.
— А кореляне?
— Что — кореляне. И официальное правительство и повстанцы несколько раз пытались взять их под контроль. Заканчивалось одинаково — корабли смельчаков сжигались. Один раз лорд Тоги прислал даже небольшой флот из крейсера, пары легких эсминцев и мелочи сопровождения. Так автоматы не поленились снять пару монстров со стационарной орбиты и размололи в пыль все суда, что заглянули в гости. Теперь — данная система закрыта для любых посещений и нашпигована спутниками наблюдения.
Шранг допил минералку и настороженно взглянул на контрразведчика:
— Теперь я знаю про флот. Но пока не знаю, как он может быть связан с моей семьей.
— Я работал под прикрытием у соседей. Мне подобрали двойника. Нам пересадили на время однородный набор потовых желез, провели коррекцию запаха и отправили в составе торговой миссии. Пока двойник водил за нос коллег из корелянской безопасности, я собирал информацию в городе. Иногда менялись местами. В ночь перед вылетом его убили.
— Мои соболезнования.
— Это наша работа. Но собранные данные парень успел сбросить до того, как ему сели на хвост. Так вот, мятежники получили информацию, что наши снабжавшие их деньгами финансисты выкупили где-то на черном рынке записи погибшего курьера. И эти данные должен был передать полтора года назад господин Луми.
— Которого пристрелили после встречи с заказчиками.
— Да. Который нанес визит в Республику. И по пути домой заглянул на охоту. Где молодой Гайт по просьбе папы разыграл ссору и пристрелил чиновника.
— Почему?
— Потому что Луми передал всю необходимую информацию. И заказчик посчитал, что свидетеля можно убрать. Только вот незадача — часть данных оказались искажены. И никто пока не может подобрать правильную комбинацию для восстановления. Биоматричные системы записей отлично умеют хранить тайну и не любят варварского обращения и попыток взлома.
— Ты не договариваешь. Информация у заказчика, хоть и зашифрована погибшим. Как тут замешан я?
— Дело в том, что данные Луми переписал с личного коммуникатора. Коммуникатор потом нашли после смерти в его личных вещах. А модуля памяти там не было. Раньше считалось, что модуль был разрушен. Однако недавно кто-то сумел докопаться до закрытых архивов и выяснил, что никто не видел маленькую тонкую пластинку с ценными записями. И теперь буквально на днях эта информация стала известна корелянам.
Шранг откинулся на стуле и задумался.
— Выходит, безделушка лежит где-то на Элегии-пять.
— Да. И Трост мог ее получить. Перед охотой или на самой охоте.
— Ларали мне ничего такого не рассказывала.
— Отец мог и не говорить ей про такое. После вашего отъезда мы на всякий случай перетряхнули дом и ничего не нашли. Но теперь я боюсь, что Трост мог спрятать модуль на своем рабочем месте.
— Маловероятно. С чего бы Луми делиться с ним ценной информацией?
— Луми мог использовать его втемную. Сунуть незаметно модуль в карман и потом, после охоты, попросить обратно. Вот только покойник не сумел потребовать свое имущество обратно.
— И теперь контрразведка хочет, чтобы…?
— Чтобы ты слетал к старым друзьям в бригаду. Провел несколько дней под теплым солнышком. И заодно заглянул все же в ангар, где работал твой друг. Или по сторонам посмотришь, под кустики заглянешь. Мало ли, может и догадаешься, где лежит бесценная пластинка.
— То есть вы не нашли и хотите, чтобы я влез в шкуру убитого друга и вынул черта из табакерки?
— Да.
— Откуда такая уверенность?
Мойри убрал планшет и спокойно посмотрел в мрачные глаза спасателя.
— Потому что четыре «Агрегатора» способны перемолоть весь наш флот в труху… И если мятежники найдут коды доступа, они зальют кровью и Республику, и наши планеты.
Шранг активировал микропульт в центре стола, расплатился картой за ужин и наклонился поближе к контрразведчику.
— Ответ неправильный. Я не пойду ловить шпионов и убийц ради четырех кораблей, способных спалить к чертям столицу и пригороды. И я не стану дергать за хвост очередного тигра, желающего занять республиканский трон и объявить себя новым правителем обезьян.
— Но я вижу по твоим глазам, что ты поедешь на Элегию. Почему?
— Кто убил Гайта и полковника ВК, пытавшегося похоронить мою семью в кратчайшие сроки?
Контрразведчик удивился:
— Странный вопрос. Официально — стрелок не найден. Неофициально — сам понимаешь, кого я должен подозревать в первую очередь.
— Ошибаешься. Потому что я — не стрелял. Кто-то воспользовался ситуацией и подчистил хвосты. Окончательно. Нет больше Луми. Нет старшего Гайта, который наверняка был с ним в сговоре. Все ниточки обрублены. У вас нет доступа к настоящим кукловодам, финансировавшим эту войну. И мной прикрылись как наиболее подходящей кандидатурой на три снайперских выстрела.
— Очень неожиданное заявление.
— А теперь подумай, что они сделают с моей дочерью, которая могла что-то видеть или слышать. Даже не подозревая, насколько это опасно для нее.
Шранг встал и бросил напоследок:
— Я должен поставить точку в этом вонючем деле. Мы замечательно прожили эти полтора года. И я не собираюсь позволить кому-либо обидеть мою дочь. Если для этого понадобится перетряхнуть всю рембазу — я там камня на камне не оставлю.
Мойри лишь развел руками:
— Я не обещаю, что модуль там. Но все же ненулевая вероятность существует. Попробуй его найти. Это в твоих интересах.
Спасатель взмахнул на прощание рукой и вышел из кафе.
* * *
Видеофон медленно наращивал громкость проигрываемой мелодии. Классическая музыка все громче звучала в огромном зале. Лежащий на безразмерной кровати Майнога чертыхнулся:
— Надо будет сменить мелодию на что-то привычное. Эти скрипки меня усыпляют. Того и гляди, пропущу какой-нибудь важный звонок.
Экран зажегся, и контрабандист помахал изображению рукой:
— Рад, что тебя не посадили в очередной раз. Все в порядке?
— Да. Мило побеседовал.
— Не заглянешь на днях, рассказать новости?
— Обязательно. Но хочу сначала задать встречный вопрос. Тебе действительно не нужен пока новый корабль?
Майнога рассмеялся:
— Хочешь и его взорвать? На тебя целого флота не напасешься… Согласен. С одним условием. Если ты сумеешь найти коды доступа к многомиллионной мечте о личном море и замке, купишь мне другое быстрое судно. Без лишней начинки. А это можешь взрывать. По рукам?
— По рукам. Вот данные моего коммуникатора. Сбрось коды доступа и адрес парковки. Я постараюсь уже завтра вылететь.
— Хоть сейчас. Машинка на ходу и заправлена. Удачи тебе, кандальник. И постарайся в этот раз вернуться домой без приключений.
