Глава 8. Пятьсот золотых монет
Заканчивался третий День траура. Умиротворение и благость перемирия, вызванного необходимостью соблюдать правила, принятые на всей Дракии, постепенно ослабевали.
Все чаще и с той, и с другой стороны задумывались над вопросом: что делать дальше, когда пройдет определенное Богами время для поминовения вознесшихся к Богам?
Впрочем, для некоторых ответ на этот вопрос готов был давно…
К’нарр проспал больше суток.
Сердобольный немолодой стражник, глядя на светлую кожу «старого» пленника, несколько раз втайне от Старшего Смотрителя порывался накормить, или хотя бы напоить «лекаря». Но сколько бы раз он ни подходил к дальней клетке, неизменно заставал целителя спящим.
Под утро, основательно устав сам, стражник даже не заметил, как поддался действию безымянного Бога Сна. Сквозь сон он слышал какие-то звуки, толчки, но не придал им большого значения, рассудив, что до утра может подождать любая «проблема» заключенных.
К’нарр проснулся от того, что на него свалился увесистый кусок стены. Он открыл глаза, попытался сдвинуть со своего тела здоровенный валун. Из пыли и темноты выскочила тень, она ловко обхватила сзади шею полусонного работорговца. У горла северянина блеснула сталь короткого клинка.
— Постой! — Остановил тень чей-то смутно знакомый К’нарру голос. Из темноты и пыли показалась еще одна фигура. Это была… Фул’ланн Дэв’ви! — Погоди! Не убивай! Это наш целитель. Это я послала его на разведку в замок.
Нож еще побыл у горла негоцианта, потом не очень охотно исчез в темноте вместе с его обладателем.
— Что здесь? Тюрьма?
К’нарр кивнул.
А охрана где?
Пленник молча указал рукой на спящего почти у его клетки стражника. Атаманша тихо приблизилась к охраннику, внимательно осмотрела его. Потом она жестом подозвала к себе того самого воина, который едва не перерезал работорговцу горло, пальцем показала сначала на спящего стражника, потом своим острым когтем провела себе по горлу.
«Робин гуд» понял все правильно. Он неслышно подобрался к спящему воину, дотянулся до его одежды, рывком подтянул его к клетке. Стражник ошалело открыл глаза, уставился на незнакомых драков, открыл рот… Но крикнуть он ничего не успел — клинок подручного королевы разбойников перерезал ему горло в один миг.
Затем «лесной брат» подтянул к клетке тело стража и вертко отцепил с его пояса связку ключей.
Атаманша приняла переданные ей ключи, безошибочно выбрала тот, который отпирал именно эту клетку.
Дверца скрипнула и распахнулась.
К'нарр приподнялся, намереваясь покинуть подвал вслед за атаманшей и ее приспешником. Но королева разбойников повелительным жестом остановила его, бросила в темноту провала за спиной работорговца крохотный камешек. Через несколько мгновений из дыры один за другим полезли вооруженные короткими мечами «робин гуды»… Вместе с предводительницей негоциант насчитал ровно две дюжины драков.
Один из них вытянул из стены факел и пошел вверх по лестнице, вслед за ним заторопились и остальные.
К’нарр подумал-подумал, и остался в клетке.
Тем временем атаманша, пользуясь тем, что ее детская память надежно сохранила малейшие подробности внутреннего устройства фамильного замка, уверенно вела свое крохотное войско к одной ей понятной цели. Единственное, что настораживало предводительницу разбойников, так это то, что она практически не встретила никакого сопротивления. Цитадель внутри как будто вымерла. На стенах, по периметру крепости ходили довольно многочисленные оружные стражники, но внутри было пусто и тихо, словно все воины замка в одночасье пошли спать, или собрались в одном из больших подземных залов бражничать.
Но не было видно снующих слуг, подносящих питье и еду, не слышно было громких криков перепивших воинов — характерных для любого застолья такого рода.
Это было очень странно.
Фул’ланн Дэв’ви неожиданно почуяла какое-то движение за ближайшей колонной. Она мгновенно остановилась. Почти синхронно с ней перестали двигаться все двадцать четыре воина. Атаманша подняла вверх руку. Кончиком пальца показала на ближайшую колонну.
Из середины группы лазутчиков отделился невысокий малый, со звериной ловкостью прокрался к каменному блоку. Он достал что-то из-за спины, покрутил это что-то над головой, мягким движением отправил это за камень…
Раздался хлюпающий звук. Спустя какое-то время из-за колонны вывалилось бездыханное тело драка. Шея несчастного любителя предутренних прогулок на свежем воздухе была перерублена почти полностью, она держалась только на шейных костях позвоночника.
Чтобы пробраться в тронный зал, нужно было преодолеть большой центральный двор крепости — почти площадь; и затем, незаметно поднявшись по широкой каменной лестнице, довольно долго бежать по каменной площадке-балкону, обрамленной серыми каменными перилами и светлыми мраморными скульптурами.
Задумка неизвестного уже зодчего, построившего этот кусочек замка Дэв’ви, была проста: сделать выход повелителя из тронного зала к народу предельно долгим и максимально торжественным — в тех рамках, в каких это позволяло тесное внутреннее пространство боевого форпоста на северной окраине оседлого мира.
Предутренний мирок крепости был на удивление тих.
Фул’ланн Дэв’ви притаилась за одной из колонн, в тени, долго и внимательно прислушиваясь к звукам, идущим с разных сторон цитадели.
Тревога стала закрадываться в ее сердце: слишком уж гладко пока все шло. Т’марр, известный своей властностью, жестокостью и подозрительностью, не мог оставить внутреннее пространство замка без охраны.
Однако почему-то оставил.
Уповает на то, что она не осмелится штурмовать крепость до восхода Отца Богов?
Надеется на то, что многочисленные часовые вовремя заметят опасность?
«Ну-ну… Как это на него «похоже» — Подумала атаманша, собираясь с духом.
По большому счету, выбора у нее не было. То, что могло бы подтвердить ее право собственности на этот замок, находилось в нем самом, в самом его сердце — Тронном зале Дэв’ви. Когда мать показывала ей, еще маленькой девочке, где хранится кусочек кожи Ужаса Неба, специально обработанный для длительного хранения, на котором записаны все имена владельцев замка Дэв’ви, включая имя ее дочери, она и предположить не могла, что этот предмет может оказаться во владении врагов.
Впрочем, у Фул’ланн Дэв’ви были все основания полагать, что новоиспеченный владелец крепости пока не обнаружил вожделенного документа, хотя, судя по всему, о нем знает или догадывается.
Тишина попахивала ловушкой.
Но выхода все равно не было.
«Нужно идти!» — Приняла, наконец, решение отнюдь не слабая духом королева разбойников. Она первая проскользнула на площадь, привлекая внимание скрытых темноте лучников, если таковые здесь имелись. Но опять ничего не произошло. Атаманша махнула рукой, предлагая остальным последовать за ней. …Тронный зал был темен и тих.
Королева разбойников просочилась в дверь, неслышно двинулась в ту часть зала, которой стоял фамильный трон ее предков.
То, что ей было нужно, находилось теперь совсем близко.
Фул’ланн Дэв’ви прошла вперед, поднялась по ступеням, села в трон. Она выпрямила спину, откинулась назад, чтобы позвоночником почувствовать твердый холодок символа власти. Замерла… …Откуда-то сверху на нее упала тяжелая сеть. Из темноты выскочили несколько ловких сильных драков-теней. Тени слаженно навалились на концы сети, стараясь не попадать под острие клинка короткого меча атаманши… Из-за двери тронного зала послышался звон оружия, крики умирающих… Довольно скоро все стихло.
Отовсюду — их коридоров, с лестниц, из каких-то комнат в большом количестве стали появляться воины с факелами.
В тронном зале стало светло, как при свете Отца Богов.
Факельщики стали почти ровным кольцом вокруг опутанной сетью атаманши. Королева разбойников не смогла ее перерубить мечом, не смотря на самые отчаянные попытки.
Наконец, появился владыка крепости.
Был он бодр, хотя изо всех сил хотел казаться только что поднятым с одра.
Он медленно, даже величественно обошел вокруг сидевшей на каменном полу разбойницы, не скрывая своего торжества и упоения победой.
— Ну, вот! — От громкого голоса Т’марра эхо побежало по стенам тронного замка. — Ты попалась!
Что? Не перерубается сеточка-то? Нет? И не должна! С металлическими нитями она!
Изготовлена специально для такого случая!
Я долго ждал этого момента! Очень долго! Ждал и готовился! Я знал, что рано или поздно ты обязательно придешь к стенам этого замка, чтобы заявить на него свои права.
Ты думаешь, я не поверил тебе, что ты — Фул’ланн — единственная наследница Рода Дэв’ви? Я не просто поверил в это, я заранее готовился к тому, что ты обязательно захочешь доказать свое право на эту крепость и на тот кусок земли, который ее окружает.
Любому простаку было понятно, что доказательства, если таковые у тебя имелись бы, то ты предъявила бы еще три Дня назад, когда мы сошлись на поляне перед замком.
Да! Мечом ты владеешь хорошо! Лучше меня. Но — только мечом! А для того, чтобы владеть этим замком, этого маловато. Нужны еще и мозги!
А их у тебя, как хорошо видно — недостаточно!
Значит… Сама понимаешь, что это значит.
А хочешь знать, как я догадался, что ты придешь именно в тронный зал?
Плененная королева разбойников впервые выказала какое-то подобие эмоции — она подняла голову и с любопытством посмотрела на Т’марра. Владыке замка мало было перехитрить Фул’ланн Дэв’ви; ему нужно было еще и в полной мере насладиться своим триумфом. Для этого нужны были зрители — статисты. А еще для этого ее не нужно было убивать сразу.
То есть немедленная казнь исключалась. Она откладывалась не некоторое время. А время — это шанс. За шанс стоило и побороться.
— Так как ты догадался, что я приду именно сюда?
— Хороший вопрос! Очень хороший вопрос! — Воодушевился ответной «игрой предводительницы разбойников хозяин крепости. — Сначала я категорически не хотел признавать, что Фул’ланн Дэв’ви и ты — одно и тоже лицо. Но потом я подумал: а что, если ты, действительно, выжила? Тогда получалось, что твой единственный шанс ускользнуть от воинов моего отца был в том, чтобы незаметно выбраться из замка по потаенному ходу.
Подземного хода, через который ты могла бы тогда уйти, как ни искали, мы не нашли. Но это не значило, что его нет вовсе. И я подумал: а если доказательства твоего правонаследования все еще находятся в крепости, тот как ты попытаешься их заполучить?
Пойдешь на штурм?
Маловероятно, учитывая высоту и прочность здешних стен.
Подкупишь кого-нибудь?
Возможно. Но, учитывая важность для тебя этого предмета, ты, скорее всего, не рискнешь прибегнуть к такому способу добычи доказательств.
Остается последнее — воспользоваться тем самым тайным подземным ходом, через который ты когда-то покинула этот замок незамеченной, сохранив себе, жизнь и свое право когда-то претендовать на бывший замок вашего Рода.
Доказательства такого рода, о которых говорим мы с тобой сейчас, редко хранят в таких местах, где их могут случайно найти посторонние драки. Значит, этот документ, или чтото еще, мог храниться в родовой сокровищнице, или в тронном зале.
Сокровищница давно пуста. И в ней не было ничего такого, что было бы похоже на печать властелинов замка, или пергамент со списком Рода… Как это обычно делается таких случаях.
Остается только тронный зал.
Именно сюда ты должна была прийти, чтобы заполучить доказательства своего происхождения и права требовать этот замок себе обратно.
Доказательства, как я понимаю, сейчас у тебя? Я хотел бы взглянуть на них.
— Увы, Т’марр. Но никаких доказательств у меня нет. Действительно, когда-то они хранились в этом зале, но теперь их нет, они куда-то исчезли.
— Ты лжешь! Обыскать ее!!! — Повелитель в ярости ударил большим позолоченным посохом о каменный пол.
«Тени» проворно бросились выполнять приказание своего господина.
Через несколько мгновений они вернулись на свои места, один из них, по-видимому, старший, подошел к владельцу крепости и что-то сказал ему, приблизившись к самому его лицу.
Т’марр ничего не ответил, развернулся и молча ушел, раздраженно постукивая посохом такт своим шагам.
Атаманшу подняли ноги и увели в подвал, в клетку, соседнюю с той, в которой сидел работорговец.
К’нарр без удивления встретил свою бывшую непримиримую неприятельницу, ничего не сказал. Он даже не повернулся, когда королева разбойников прошла в глубь клетки легла почти рядом с прутьями, за которыми замер негоциант.
Время разговаривать еще не пришло.
…Полет пришлось отложить.
За то время, пока охотники за артефактами «гостили» в бывшем кампусе «робин гудов» поднялся довольно сильный восточный ветер. Видимо, Отец Богов за что-то крепко осерчал на двух искателей сокровищ и приключений. Он гнал с Хребта Дракона порывистый холодный ветер; через Хребет начали переваливать даже тяжелые бурые тучи, готовые разразиться тягучим летним ливнем на границе горячего каменного плато, служащего естественной границей между долиной Б’роода и каменистой пустыней, глубине которой находился Храм Ока Богов.
Напряженно глядя на быстро надвигающие тучи, полные влаги, Ар’рахх и Александр приняли единственно правильное в этой ситуации решение — вернуться в лагерь «лесных братьев» и там переждать непогоду.
В лагере они довольно легко отыскали несколько местечек, «обещавших» быть сухими даже в случае самого затяжного и проливного дождя. Располагались они в глубине небольшой, но уютной пещерки недалеко от озера, в котором драк и человек утопили свои сокровища. …Когда обглодана последняя косточка аппетитно зажаренного летуна, когда выпито положенное количество воды, а дождь все льет и льет, и делать больше все равно нечего, единственным средством, позволяющим скоротать время, остаются разговоры.
За время, прошедшее с момента его появления на Дракии, землянин неплохо, если не сказать — отлично — освоил местный язык. То есть понимал он абсолютно все, что говорили окружающие, затруднялся только в произношении отдельных шипящехрипящих звуков, из-за чего некоторые его слова вызывали дружный смех аборигенов.
Впрочем, самого Сашку это совершенно не смущало, он с завидной настойчивостью говорил все, что было уместным в той или иной ситуации или подходило для описания какого-либо процесса.
Упорство чаще всего бывает вознаграждено.
Проходили Дни, и слова, ранее вызывавшие усмешку у слушателей, или просьбу повторить еще раз то же самое, только медленнее, обретали ту форму и наполнялись тем смыслом, который вкладывали в них коренные жители этой планеты.
К этому моменту число слов, которые могли быть поняты не с первого раза уменьшилось настолько, что можно было смело утверждать, что по-дракски пришелец говорит совершенно свободно. С заметным, почему-то южным акцентом, но все звуки произносит правильно, не путает значений слов применительно к контексту разговора.
— Послушай, брат! — Именно так, в первый раз обратился к «брату по крови» землянин.
Тебе не составит труда рассказать, почему ты, когда выплыл из подземной реки, перевернулся на спину и довольно-таки долго не двигался. Признаюсь честно, ты напугал меня довольно крепко. Что тогда случилось с тобой?
Ар’рахх неожиданно рассмеялся.
— Да ничего не произошло! Я, перед тем, как уйти под воду, зажал отверстие, через которое дышал, зубами. Пока находился под водой, дышал носом — тем воздухом, который оставался внутри шкуры Б’орна. Под конец пути воздуха стало не хватать.
Пришлось терпеть.
А когда вынырнул на поверхность, перевернулся на спину, чтобы дыхательное отверстие было наверху.
Вот, собственно, и все. Я отдышался, а потом, как ты видел, легко доплыл до берега.
— У тебя есть план, как добыть этот глаз Бога? Опять пойдем проходить ловушки?
— А как же еще? Другого пути нет. Если только случайно не обнаружим тайные ходы, которыми пользуются Стражники.
— Ты думаешь, они там есть?
— Не знаю. Но, считаю, могут быть…
— Не уверен. За время, пока существует этот Храм, кто-нибудь мог случайно проболтаться, перебежать на сторону воров; могли узнать под пытками, наконец. Мне представляется, что Стражники вряд ли точно знают все ловушки, и как их обойти.
Например, я в целях безопасности сделал бы так, чтобы за Лабиринтом следили несколько групп Жрецов, причем ни одна группа Служителей Храма не знала секретов других групп…
— В принципе, я тоже постарался поступить так же.
Но должен же быть какой-то выход? Или нам опять лезть в этот ловушечный ад без гарантии, что обратно вернется живой хотя бы один из нас?
— Ты знаешь, ты вот сейчас фразу интересную сказал — лезть в ад.
— Ну, и что?
— А там, где есть ад, обязательно должен быть и рай. А где есть рай, там могут быть ангелы…
— А кто такие ангелы?
— А… Это товарищи типа нас с тобой — крылатые, бесполые…
Погоди-ка, погоди-ка..
Вспомнил! Вспомнил идею, которая пришла мне в голову, когда ты спросил у меня, зачем мы топали с тобой по раскаленной пустыне, если могли бы долететь!
Вспомнил!!
— Ну, и что за идея?
— Погоди, дай подумать… Идея пока зреет…
Ар'рахх не стал торопить друга высказывать свои мысли. Он откинулся назад, положил руки под голову, устремил взгляд в потолок, задумался о чем-то своем.
Неожиданно в мерный шум дождя стали вкрапливаться другие, посторонние звуки. Еле слышимый треск влажной веточки, шлепок лужи под ногой, шорох раздвигаемых чем-то кустов.
«Животное?» — Подумал Александр, поворачиваясь к «брату по крови». Но многоопытный зеленый верзила, похоже, не разделял предположений землянина. Он прислушался, потом осторожно сполз со своего мешка, полез в него за оружием. Глядя на него, то же самое сделал и Заречнев.
По мере приближения звуков к пещере охотники за артефактами смогли не только понять, какие существа любят бродить по лесу под проливным дождем, но и сосчитать, сколько их.
Незваными «гостями» были пятеро драков, судя по одежде — разбойников. «Гостями» потому что вел из сюда единственный оставшийся в живых «хозяин» кампуса — тот самый «робин гуд», которого «братья по крови» отпустили, что называется, «с миром»
Охотники за артефактами не стали выдавать своего присутствия, они решили сначала проследить, куда направятся «гости», что у них на уме, и что вообще они знают сокровищах, покоящихся на дне озера внутри горы.
Из-за плотной пелены дождя не было слышно, о чем разговаривали между собой «гости и «хозяин». Однако красноречивее всех слов были жесты, которыми они обменивались между собой.
«Робин гуд» «отпущения» привел своих спутников на берег озерка, точно к тому месту, где в последний раз он видел огромный сундук с сокровищами. Он помахал единственной рукой, показывая то на воду, то на то место, где чернели угли, оставшиеся после погребального костра, на котором вознесли к небесам погибшие от собственной жадности «лесные братья»
Наконец, один из «робин гудов» стал неохотно раздеваться. Скинув одежду, он зашел воду и без брызг, что выдавало немалую сноровку и опыт именно в плавании под водой, ушел в глубь.
Не было его довольно долго. Когда он вынырнул, то отрицательно помотал головой.
Однорукий бандит снова ткнул клешней в водоем, только уже ближе к себе.
Примерно через полчаса «лесные братья» клад нашли.
Золота в ящике было очень много, его хватило бы и этим шестерым, и еще многим другим, которые могли прийти сюда позже. Но на свою беду драк-ныряльщик ухватил ящике то, что попалось ему на глаза первым. То есть огромный красный кристалл фантастической ценности.
Сердце Богов. Трофей, спрятанный туда охотниками за артефактами.
Участь «кладоискателей» была решена.
Однорукий вытаращил глаза на огромное красное чудо, отрицательно замотал головой ответ на заданный ему кем-то вопрос.
Он почему-то попятился от кристалла, как от смертельно ядовитой лягушка Ж’ба, стал лихорадочно озираться по сторонам.
Наконец он увидел то, чего больше всего не хотел бы видеть в этот миг, и чего боялся намного больше смерти.
Через пелену дождя к шестерым разбойникам шли двое.
Однорукий сразу узнал эти фигуры. Высокую, с темно-зеленой кожей — принадлежащую охотнику с Хвоста Дракона. И светлую, бесхвостую — его друга и бессменного спутника Саш’шу.
К ним шла смерть.
«Хозяин» помотал головой, пытаясь отогнать наваждение, надеясь, что это не драк, это морок, сон, нежить..
Фигуры приблизились и остановились. Оружия в их руках не было.
Пятерка «робин гудов» недоуменно переглянулась; они достали свои мечи, не торопясь, разошлись в стороны вокруг необычной парочки, выбравшей, на их взгляд, такую странную смерть.
Однорукий медленно опустился на песок, осторожно пополз к выходу из пещеры.
«Лесные братья» переглянулись и одновременно напали на безоружную пару.
Схватка была скоротечной.
Прошло всего пятнадцать или двадцать секунд, а все пятеро разбойников лежали на песке — кто-то со сломанной шеей, кто-то с перерубленными собственным оружием ногами. У одного вообще не было головы. Отрубленная, она укатилась в воду и теперь медленно отплывала от берега.
Александр посмотрел на Ар’рахха, поймал его взгляд. Ничего не сказав, поднял чей-то меч, пошел в ту сторону, в которой скрылся «хозяин» лагеря.
Вернулся он с ним минуты через три. «Робин гуда» так парализовало от ужаса, что он не смог далеко уползти.
Землянин подвел однорукого к молодому охотнику, подтолкнул поближе. Зеленый верзила поднял голову, все прочитал в глазах друга.
«Ну, вот, так всегда! — Подумал он — Не хочет наш пришелец марать себя такой грязью, как казнь. А казнить этого парня надо. Значит, это придется делать мне».
Он отвернулся от пленника в сторону озера, как будто заметил в нем что-то необычное.
Однорукий ненадолго отвлекся…
Голова неудачливого любителя легкой наживы покатилась вслед за той, которая уже плавала в озере.
Заречнев отвернулся… …Дождь прекратился только через два Дня.
Пока шел ливень, не было ни какой возможности разжечь погребальный костер под телами разбойников. А потом, когда тучи ушли дальше на Запад, времени ждать, когда все высохнет до горючего состояния, уже не было.
Разбойников, по предложению землянина, похоронили в большой и глубокой «братской могиле в полуперелете стрелы от кампуса разбойников.
…Сегодня утром атаманша проснулась он необычной тишины. Престал лить дождь, который не прекращался почти три Дня. Эта вынужденная задержка не очень-то помогла королеве разбойников. Ее неусыпно стерегли днем и ночью шестеро Стражников, сменявшие друг друга на рассвете и на закате.
Работорговец все это время находился в соседней клетке, за редким исключением. Иногда его «поднимали» наверх, к очередному раненному, у которого начались осложнения.
К полудню в подвал пожаловал сам властелин замка.
Он не стал заходить внутрь стальных клеток, издали удовлетворенно посмотрел на результат дела «своих рук»
— Вас казнят завтра, в полдень! — Наконец, соизволил вымолвить Т’марр. — На рассвете сожгут тела всех разбойников, которых мои воины убили в ту же ночь, когда ты угодила мою сеть. Должен тебе сказать — гора трупов получилась превосходная! Такой даже никогда не видел!
На казнь приглашены некоторые жители окрестных деревень и сел, а также хозяева всех близлежащих крепостей и фортов на два Дня пути.
Тебя и твоего прихвостня, — властелин посохом указал на лежащего работорговца, — казнят последними. Вы знаете, что нам, дракам, бессмертные Боги не даровали способности летать по небу. У вас будет такая возможность — раздвинуть границы познания.
Правда, ненадолго. Ровно на столько, сколько продлиться ваш полет от вершины башни крепости до острых и твердых камней у ее подножья!
Он захохотал, довольный своей «шуткой». Добавил:
— У меня есть правило.
Каждому, кого мы казним, мы даем возможность выполнить его последнее желание. Не скажу, что список ваших желаний длинен, но попробуйте, может, вам повезет. Чего вы хотите в последний День вашей жизни?
Атаманша задумалась. Соблазн был велик.
И все же игра пока не закончилась. Она, по сути, только начиналась по-настоящему. Не спроста же этот жулик упомянул о том, что на казнь соберутся не только простые драки, но и власть имущие.
«Ждет, чтобы я сама назвала ему место, где находится заветный документ? Ведь этот пройдоха наверняка не исключает, что у меня может быть потомство, дети, которые имеют права на этот замок точно такие же, как и я! Ай да я! Какая я молодец!
— Просьба есть! — Сказала вслух королева разбойников. Она очень простая, и легко выполнимая. Но я скажу тебе ее завтра, непосредственно перед казнью. Я не хочу, чтобы мои потомки думали, что кто-то из клана Дэв’ви умолял тебя перед смертью выполнить свою последнюю просьбу. Пусть все видят, как это было на самом деле.
Упоминание о возможных потомках заметно взбудоражило властелина крепости. Но он сдержался, повернулся к негоцианту.
— Какая у тебя просьба, лже-торговец?
— Моя просьба проста и выполнима. Я прошу, чтобы твои слуги принесли два больших куска кожи и полный бутылек чернил — тех, которыми ты пишешь послания, когда отправляешь гонца очень далеко.
— А зачем тебе чернила? Хочешь что-то нарисовать?
— Нет, я хочу записать все те знания, которые у меня есть. Они касаются новых способов убивания боли, удаления гноя из ран. И еще много чего… Я не хочу, чтобы эти драгоценные знания исчезли вместе со мной. Пусть я умру, но мой опыт поможет исцелять драков и после мой смерти.
Т’марр недолго подумал, покачиваясь на ногах вперед и назад.
— Принесите ему все, что он просит! — Наконец, сказал он. — После того, как он закончит свою работу, шкуры принесете мне!
К’нарр помрачнел, но благоразумно промолчал.
На атаманшу он даже и не посмотрел.
— Так что за идея была у тебя? — Наутро, едва Отец Богов показал свою красную макушку над зубчатой каменной стеной Востока, поинтересовался зеленый верзила у «брата по крови»
— Я тут вспомнил, что когда мы были в лабиринте Храма Ока Богов, я на какое-то небольшое время увидел это самое Око.
— Ну, и что?
— А то, что снизу к нему никак не подобраться. Находится оно на высоченной колонне, прямой и гладкой, как поверхность меча.
Но при этом Глаз хорошо виден из любой точки Храма. Виден, потому что освещается из отверстия прямо над Оком Богов.
Так вот, я что подумал: а если нам не шариться по этому долбанному лабиринту, а попростому приземлиться на самую макушку Храма, отпустить вниз веревку, спуститься по канату вниз, забрать Око и вместе с ним валить обратно, пока охрана нет раскумекала, что к чему! А? Что ты думаешь на это счет?
— Идея интересная! Но надо подумать! У нас даже веревки с тобой нет. А какой она должна быть длины? Насколько прочной? Хотя… Эту проблему, думаю, мы решим легко.
— И как?
— Да просто! Знаешь, из чего получаются лучшие веревки? Нет? Из шкур! А шкуры у нас есть. Так что, доставай свой нож, и — за работу. Мне помогать будешь.
Длинная и прочная «веревка» из тонких кусков кожи была готова только к полудню.
Землянин скептически осмотрел довольно тонкий и узкий кожаный канат. Он поднял сложенный в аккуратную кучку линь, перенес поближе к высокому дереву, растущему на самом краешке центральной поляны заброшенного разбойничьего кампуса. Одна из ветвей — толстая гладкая «рука» росла довольно высоко, почти параллельно поверхности.
Александр примерился, с первой попытки перебросил тонкий и гибкий конец «плетенки через ветку.
Он стал травить из кучи понемногу сыромятный ремень, пока оставшийся конец «веревки» не оказался точно на уровне его глаз. После этого Сашка снова перехватился за переброшенный им конец, отошел довольно далеко от дерева, крепко привязал его поодаль стоящему деревцу.
Ар’рахх, наконец, тоже понял намерения своего друга. Он подошел поближе, бесстрастно наблюдая, как его «брат по крови» зависает на ремне, переброшенном через ветку.
Покачавшись немного на канате и убедившись, что его прочности достаточно для того, чтобы выдержать вес одного человека, Заречнев на этом не успокоился. Зная, что жизнь местные Боги очень любят преподносить охотникам за артефактами различные, причем самые что ни на есть неприятные сюрпризы, он жестом подозвал зеленого верзилу пригласил составить ему «компанию», то есть вместе покачаться на ремне.
Молодой охотник понял все правильно. Он подошел к кожаному тросу, уверенно взялся на него повыше того места, где за ремень держался Александр, подогнул ноги…
«Веревка», сплетенная зеленым верзилой из отрезков шкур разных животных, выдержала.
Не выдержал сук. Он с хрустом подломился, роняя на мягкую, к счастью, почву, незадачливого «испытателя». Вдобавок сверху землянина крепко «приложил» отнюдь не щуплый Ар’рахх.
На этом испытания закончились. Можно было взлетать.
Поразмыслив, охотники за артефактами решили попробовать найти подходящую «взлетную» площадку на этом, восточном берегу Б’роода.
Экономилось время. Да и понятно было, что рано или поздно придется отыскать площадку, пригодную для взлетов и посадок — поближе к золоту и артефактам,
«хранившимся» на дне озерка.
Примерно часовые «походы» по окрестностям становища «робин гудов» результата не дали. Видимо, осторожные «лесные братья» всерьез относились к вопросам скрытности, коль расположили свой лагерь так, что даже с воздуха обнаружить его было очень сложно.
Впрочем, «братьев по крови» сей факт огорчил не слишком, особенно Александра, который, кажется, давно уже наметил для них с другом запасной вариант. Побродив еще полчаса, он потянул за руку Ар’рахха, шедшего впереди, сказал:
— Хватит! Пошли в лагерь! Я знаю, откуда мы можем взлетать!
В лагере он молча показал рукой на макушку горы, пробитую метеоритом, или просто провалившуюся под действием каких-то природных сил. Охотники за артефактами сложили в мешки все свои пожитки, подхватили «крылья» и деревянные «скелеты дельтапланов, полезли с ними на гору.
Место для взлета было идеальным. Небольшая, отполированная ветром и дождями каменная площадка, совершенно не заметная снизу из-за густых крон деревьев была словно специально создана для старта планеристов. Единственным минусом было то, что в случае ошибки во время страта в небо, воздухоплаватель не имел второй попытки: наветренная сторона горы обрывалась вниз почти отвесно.
Аппараты поэтому собирали с особой тщательностью, по нескольку раз проверяя все соединения, заменяя крепящие ремешки при малейшем намеке на возможную непрочность.
Наконец, оба планера были собраны. Охотники за артефактами стали лицами к едва заметному ветерку, дующему почему-то с Севера, замерли, ожидая более сильного порыва воздушного потока. Чтобы взлетать — наверняка.
Неожиданно зоркий Ар'рахх заметил, что где-то далеко-далеко за горизонтом к Отцу Богов поднимается тоненькая черная ниточка. Зеленый верзила ткнул острым когтем сторону необычного атмосферного явления, предложил землянину: «Давай, слетаем!
Посмотрим, что это такое?
Александр прищурил глаза, тоже увидел черный штрих, соединяющий небо и землю, согласно кинул головой.
…Ну, вот! А теперь — ваша очередь! — Торжествуя, но не «переигрывая», сказал Т'марр, обращаясь к связанным, подведенным к самому краю стены К’нарру и Фул’ланн Дэв’ви.
Вы только что воочию увидели, как были сожжены все разбойники, убитые моими воинами. Думаю, дым от этого костра был виден издалека. И он не даст всем, кто его видел, забыть, что бывает с теми, кто осмеливается нападать на мой замок или претендовать на владение им.
Последние слова были обращены, конечно, не столько к казнимым, сколько к большой группе соседей — владельцев замков-форпостов вдоль всего северного побережья Шеи Дракона.
Повелитель замка скосил взгляд на аккуратно свернутый в трубку, перевязанный тоненьким кожаным ремешком «труд» целителя, выдававшего себя за негоцианта К’нарра, самодовольно усмехнулся.
Боги напоследок вознаградили его даже больше, чем он ожидал.
Его крепостной лекарь, ознакомившись утром с записями, сделанными лже-троговцем, сказал, что они — это настоящее открытие, не просто шаг, а настоящий прорыв в деле врачевания и излечения от ран и болезней.
Слово «открытие» Т’марру понравилось больше всего. Уж он-то знал, как любое новшество превратить в звонкую монету. Лучше всего — золотую.
Впрочем, это — дело будущего, пусть и не очень отдаленного. Сейчас перед ним стояла только одна нерешенная задача — казнь этих двух. Кое-кто из соседей вслух выразил общее мнение, что целителя, в общем-то, казнить не за что, так не доказана его связь разбойниками, напавшими на замок Дэв’ви. Однако повелитель в споры вступать не стал, молчанием дал понять, что вопрос уже решен и обсуждению не подлежит.
На самом деле Т’марр, разумеется, тоже не верил в причастность целителя к нападению на его цитадель. Но он был свидетелем, причем очень нежелательным свидетелем того, как Т’марр заманил в ловушку настоящую владелицу замка, используя тот факт, что она здесь жила, знает внутренне устройство крепости и обязательно придет для того, чтобы получить доказательства.
В принципе, само «устройство» ловушки являлось признанием того, что не Т’марр является настоящим владельцем замка, а то, что в нее попалась именно атаманша, говорило, что это она — Фул’ланн Дэв’ви, и она — истинная хозяйка цитадели, в которой сейчас распоряжался ее хитрый враг.
Однако дело было сделано. Все получилось как нельзя лучше. Оставалось только устранить саму наследницу владельцев замка и одного-единственного нежелательного свидетеля.
Т’марр повернулся к воинам, державшим путы, стягивающие тела казнимых, поднял руку и… так и замер с поднятой вверх рукой.
По небу к замку летело два неизвестных существа. Причем было понятно, что они летят именно к цитадели, а не пролетают мимо по каким-то своим делам.
Летающих существ такого размера на Дракии не было. Был только один крупный летун, способный померяться размахом крыльев с неведомыми зверями — Ужас Неба. Но у него было совершенно другое очертание крыльев. Да и он не парил в небе, подобно этим двум, а плавно махал перепончатыми крыльями..
Существа сделали большой круг над крепостью, а потом по спирали начали спуск вниз, точно на то место, где находились хозяин крепости и приглашенные им соседи.
Тревога закралась в душу повелителя цитадели. Он дрогнувшей рукой подозвал к себе командира стрелометчиков, шепотом приказал ему приготовить на всякий случай тетивники.
Но когда Т'марр вновь поднял к небу глаза, он просто опешил.
Неведомые летающие существа оказались известными всей Дракии гладиаторами, победителями Игр Богов, умертвившие Э’го внутренним взрывом.
Повелитель северной крепости, конечно же, был на арене во время финальной схватки узнал бы этих двух даже из многих сотен дюжин драков.
Ар’рахх и Саш’ша висели на ремнях под деревянными каркасами, на которые были натянуты какие-то кожи.
Зеленый верзила на его, Т’марра глазах совершали то, что шло вразрез с представлениями о том, что могут драки, а что — нет.
У властелина замка от потрясения просто на время пропала речь.
Он незаметно огляделся по сторонам. Похожие чувства испытывали все присутствующие на казни соседи и гости.
Хотя нет, не все. Лже-работорговец выказывал явную радость при виде двух парящих небе гладиаторов, да и королева разбойников, кажется, тоже была рада видеть этих двух, которыми она когда-то «пересеклась» на арене Храма Воли Богов.
А потом произошло вообще невообразимое — крылатые гладиаторы пошли на посадку.
Причем не где-то на полянку под стенами замка, а прямо на плоскую площадку на вершине сторожевой башни.
Первым приземлился Ар’рахх. Он отвязал ремни, аккуратно положил у зубцов свои большие несгибающиеся крылья, зачем-то подошел к светло-зеленому лекарю.
— К’нарр? — Услышали присутствующие его удивленный голос. — А ты-то как в такой ситуации оказался? Как я понимаю, тебя собираются здесь казнить? И кто этот смельчак?
— Этот смельчак — я! — Громко; так, чтобы слышали все, сказал Т’марр, делая вперед небольшой шаг. — А с кем разговариваю я?
Это была уже игра. Даже совершенно посторонние драки успели заметить, что властелин крепости узнал бывшего гладиатора. Как, впрочем, и они все — тоже.
Приземлился землянин. Так же аккуратно отвязал ремни, совершенно не обращая внимания на присутствующих, словно здесь вообще никого не было, кроме него, молодого охотника, Т’марра, негоцианта и атаманши; подошел и встал за плечом друга.
— Кто я? — Весело переспросил зеленый верзила. — Простой охотник из племени Хромой Черепахи, обитающего на Хвосте Дракона. Мое имя — Ар'рахх. Надеюсь, оно говорит тебе о чем-нибудь.
— Говорит! — Буркнул властелин Дэв’ви. — Но все, что здесь происходит, не касается ни племени Хромой Черепахи, ни гладиаторов, победителей Игр Богов.
— Увы, касается! — Возразил ему молодой охотник. — Здесь казнят моего друга по имени К’нарр. А я этого допустить не могу.
— К'нарр, не К’нарр… Это уже никого не касается. Этот лже-торговец совершил преступление на моей земле, и будет за это казнен. Здесь и сейчас! — Он громко стукнул посохом о каменную площадку сторожевой башни.
— Послушай, повелитель! — Неожиданно для всех подала голос промолчавшая весь день королева разбойников. Вчера ты говорил о том, что у меня есть последнее желание. Я хотела бы выполнить его прямо сейчас.
— Какое такое желание? — Сурово пробурчал Т’марр, втайне радуясь, что атаманша очень вовремя перевела разговор с очень «щекотливой» для него темы.
— Позволь мне перед смертью поцеловать твой посох! Всего один раз!
Владелец замка опешил. Он ожидал какой угодно просьбы, вплоть до сохранения ей жизни… Но такой? Он повертел в руках свой жезл, пожал плечами, жестом подозвал к себе одного из воинов, передал ему посох.
Воин отнес его королеве разбойников, положил перед ней на каменный пол. Атаманша согнула колени, попробовала наклониться вперед…
— Развяжите ей руки! — Насмешливо приказал Т’марр. — Отсюда она далеко не убежит!
Никто не засмеялся.
Воин подошел сзади к Фул’ланн Дэв’ви, мечом перерубил путы, стягивающие сзади ее руки.
Предводительница разбойников двумя руками снизу приподняла посеребренный и позолоченый посох, с видимым удовольствием поднесла его к своему лицу, нежно приложилась губами к золотому пояску точно посредине жезла. Закрыла глаза. Опустила вниз руки с посохом.
— Все? — Обратился к ней Т’марр. — Твое желание удовлетворено?
— Да, конечно, воин! Прости, что не могу назвать тебя хозяином этого замка. — Она слегка повернула что-то в жезле. В нем что-то громко хрустнуло и он распался на две равные половины.
Соседи и гости замерли, ожидая чего-то необычного.
Атаманша скользнула пальцами внутрь одной из половин и достала из нее довольно большой кусок кожи, испещренной мелкими черными буквами. — Не могу, потому что на этом пергаменте неопровержимые доказательства того, что владелец этого замка — я!
Она сделала несколько шагов к гостям и соседям, безошибочно вычислив среди них самого влиятельного, передала пергамент ему.
Худощавый драк со светло-песочной кожей, ненамного более темной, чем у казнимого К’нарра, принял документ из рук королевы разбойников как величайшую драгоценность, бегло прочитал его.
Он ничего не сказал, только удовлетворенно кивнул головой, возвращая пергамент его владелице.
— Вот так, уважаемый Т’марр! — Сказала опешившему от такого поворота событий воину Фул’ланн Дэв’ви. Теперь у меня есть все доказательства, что этот замок принадлежал моим предкам, а теперь он принадлежит мне.
Ты можешь уходить!
Т’марр после этих словно опомнился.
Он выхватил меч, стал им размахивать перед лицом королевы разбойников. Атаманша,
«вооруженная» только пергаментом, отступала, пока ее спина не уперлась в зубцы башни.
Т’марр, воодушевившись тем, что поставил соперницу в безвыходное положение, размахнулся своим огромным мечом и рубанул королеву разбойников, что был сил.
Фул’ланн Дэв’ви отскочила в сторону, меч звучно чакнул о камень, вывернулся из рук бывшего владельца замка и полетел вниз.
— Я все равно убью тебя! — Зарычал Т’марр. Он подбежал к одному из своих тетивщиков, буквально вырвал у того из рук стреломет, прицелился в атаманшу.
От стрелы на таком расстоянии еще не уходил никто. В глазах воина снова стало разгораться торжество. Но ненадолго.
Между ним и его жертвой неожиданно выросла невысокая фигура светлокожего пришельца. Саш’ша намеренно стал так, чтобы загородить от него королеву разбойников.
— Отойди! — Рявкнул ему Т'марр. Отойди, или мне придется убить и тебя!
Пришелец даже не шевельнулся.
Воин сузил глаза, что-то беззвучно прошептал и отпустил тугую тетиву.
Александр давно ждал этого момента. Его сознание загодя «ушло» в чупа-чупсовое время, он с удивлением наблюдал, как медленно распрямляется могучий лук в руках властелина крепости, как упругая ниточка тетивы бросает ему в грудь кусок дерева с острым жалом на конце.
Стрела летела долго.
Сашка успел увидеть злобу Т’марра, удивление «соседей», напряжение «брата по крови»… Он повернул и убрал тело с линии полета стрелы, жестким «клевком» руки сверху вниз поймал оперенную смерть за середину древка.
Время снова побежало, как обычно.
Землянин показал воину выпущенную им стрелу, взялся за ее концы, переломил деревянный метательный снаряд пополам. Бросил обе половинки к ногам бывшего властелина замка.
— Это — не самый лучший способ оспаривать законность чьих-о прав. — Совершенно спокойно сказал он воину. — Здесь и сейчас это не пройдет. У тебя есть другие аргументы в твою пользу? Если нет — уходи из замка, как велит его настоящая владелица.
— Доказательства… Доказательства… — Забормотал воин. — Да! У меня есть доказательства! Есть!
— Какие? Ты можешь их предъявить?
— Могу! Могу! Вот мои доказательства: никто не может быть лишен собственности силой, если он заплатил за нее деньги. Все деньги должны быть возвращены ему в полной мере, до захода Отца Богов, в тот день, когда эти требования ему предъявлены.
Так гласит адат.
Пришелец скосил глаза на К’нарра. Тот согласно кивнул головой и опустил глаза.
— И велика ли сумма, которую ты заплатил за владение этим замком?
Все замерли. От величины этой суммы зависела теперь судьба не только одной атаманши…
Т’марр облизал пересохшие губы, несколько раз переступил с ноги на ногу, собираясь духом.
— Пятьсот золотых монет! — Выпалил он, сам не веря в сказанное.
За такие деньги можно было купить две таких крепости, как эта. Или три.
«Соседи» ахнули.
Атаманша опустила голову и плечи.
К’нарр едва не упал на колени.
Сумма, названная Т’марром, означала смерть обоим приговоренным. Если не мгновенную, то не позднее сегодняшнего вечера — уж точно.
Бывший повелитель замка как-то сразу приободрился после этих слов. Было заметно, как он гордится своей находчивостью и ловкостью.
Еще бы! Он ведь так «уел» высокомерного пришельца. Посмотрим, так ли ловко он выкрутится из создавшегося положения, как «выкрутился» из брюха огнедышащего Э’го, говорил весь его вид.
Только на гладиаторов его цифра не произвела никакого впечатления.
Ар’рахх подошел к работорговцу и что-то тихонько спросил у него. Тот ответил. Зеленый верзила заметно повеселел.
— Будут у тебя деньги! До захода Отца Богов будут! — Сказал он, направляясь к своим крыльям. Землянин тут же присоединился к нему.
Гладиаторы быстро привязали к поясу свисавшие со своих аппаратов ремни, приподняли крылья и (чем окончательно потрясли абсолютно всех присутствующих), разбежавшись, один за другим прыгнули с башни в пространство..
