Я почему-то сразу поверил в свою безумную фантазию. Поверил сразу и накрепко. И стал ждать. Ждать известий о появлении неизвестно откуда странного юноши, который, начнёт сражаться со всем Злом этого мира. И побеждать его. Я был уверен, что сумею угадать, о чём идёт речь, когда услышу известие о Пришествии.

Но я даже и мечтать не осмеливался о том, что сам, своими глазами смогу увидеть Его. Поэтому сердце моё вздрогнуло и приостановилось, когда вышедший тогда на крыльцо убийца герцога Арики оказался мальчишкой. Мальчишкой только лишь немного постарше меня…

Как же мне захотелось поверить тогда, что он и есть тот, кого я так ждал! Я убеждал себя, что на самом деле он – просто бродяга, разбойник, убивший Арику сонным, а затем обманувший тупых и доверчивых крестьян. Я понимал, что этого мальчишку обязательно казнят. И поделом! Каков бы ни был герцог, но убивать спящего беззащитного человека – последнее дело. Но как же мне не хотелось, чтобы мальчишку казнили! Я видел, как он держится, как разговаривает, как мгновенно расправился с попытавшимися его разоружить солдатами. И я с замиранием сердца почувствовал, что всё-таки это – Он, что его руку направляет Божественная Воля его Отца… Не может обыкновенный мальчишка так держаться перед лицом неминуемой смерти. И так сражаться…

Я поверил. Но не до конца. И следил за дальнейшими событиями с огромным страхом. А вдруг всё-таки не он? Когда Каренгей подлым способом сумел отнять у Максима меч, мне хотелось плакать от жалости к обречённому мальчишке и от собственного бессилия. Я понимал, что безоружным с Каренгеем не смог бы справиться даже Сын Бога, понимал, что ничем не могу помочь, что мне остаётся только безучастно смотреть, как Максима сейчас изрубят на куски.

Святая Раина спасла его, вспомнила правило, согласно которому он мог одолжить меч. Вспомнила и осмелилась, хотя понимала, чем грозит ей такая безрассудная смелость, но всё-таки осмелилась крикнуть ему. Она спасла Максима, своего заступника и покровителя. Спасла Сына Божьего.

Святая Раина… Лик её рисовал потом собственной рукой сам Максим. Рисовал, осенённый Божественным вдохновением. Не просто рисовал, каждый раз он создавал настоящее чудо. На этих картинах Раина была как живая, казалось, что она сейчас засмеётся, заговорит. А на тех картинах, на которых Сын Бога изобразил её грустной, там на её нарисованных глазах каждый день выступали настоящие слёзы. Выступали всегда в одно и то же время, когда солнце садилось за линию горизонта, именно в этот час она, пытаясь спасти Максима, погибла страшной смертью. Максим сам говорил, что спасла его и дала ему силы для боя её самоотверженная любовь. Раина, даже умирая, сумела тогда спасти его. Спасти, как он сам говорил, уже в третий раз…

Вот и тогда мой господин стоял у мольберта с кистью в руках. И наверняка опять рисовал Раину. По его улыбке я догадался, что эта Раина будет весёлой. И не совсем похожей на себя, у неё будут не только её черты, но и черты какой-то другой девушки, которую Максим оставил в Небесном мире. И по которой тосковал не меньше, чем по Раине.

Мой господин заметил, что я смотрю на него, и улыбнулся мне. Как бы тяжело ему не было, мне он всегда старался улыбнуться, и у меня всегда становилось тепло на душе от его улыбки. В такие моменты я готов был умереть за него. Вернее, я готов был умереть за него всегда, в любую минуту. И я почему-то твёрдо знал, что я, слабый и трусливый мальчишка, смогу это сделать, не дрогну.

Но тогда от улыбки моего господина мне не стало легче. Даже наоборот. Только что я, оглушённый неожиданным горем, пребывал в тупом оцепенении, а светлая улыбка Максима как бы разбудила меня, и я только теперь понял до конца, какая беда опять на меня свалилась…

— Леопардо! – позвал меня Максим…

Почему-то он обычно называл меня не моим настоящим именем Леардо, а немного удлинял его, или, наоборот, укорачивал, говорил “Лео”. Я, конечно, не имел ничего против, но меня разбирало любопытство, просто так он коверкает моё имя или с каким-то непонятным мне смыслом. Однажды я набрался смелости и спросил его об этом. И он даже из-за этого наглого вопроса не рассердился, не ударил меня и не приказал избить. Он никогда никого не приказывал бить и не бил сам. Разве что в бою, сражаясь за свою жизнь.

А тогда он не только не рассердился из-за моего вопроса, но даже извинился (это передо мной-то!), а потом рассмеялся и объяснил, что где-то далеко есть такие сказочные животные, лев и леопард, могучие и бесстрашные хищники. И что моё имя, может быть, неспроста напоминает названия этих животных, что в моём теле бьётся отважное, львиное сердце, что не случайно именно я, единственный из всего войска, нашёл тогда в себе смелость и силы выстрелить в ящера…

Я зарделся тогда от этих его слов. Я совсем не считал себя храбрецом, хоть и выстрелил из арбалета в Коня Лесного Владыки действительно единственный из всего войска. И каким-то чудом попал ему в уцелевший глаз, что спасло моего господина. Не знаю, как мне это удалось тогда, я потом и поднять-то такой арбалет с огромным трудом мог, а уж так метко стрелять из него… Не иначе, руку мою тоже направила тогда Божественная Воля, Воля Отца господина моего Максима.

И я, совсем обнаглев от ласковых слов моего господина, попросил его рассказать про этих сказочных животных, про леопарда и льва. И он рассказал! А потом даже рассказал удивительную сказку про двух братьев, которых звали “Братья Львиное Сердце”. И слушать, как он рассказывает эту сказку, было почти так же хорошо, как слушать когда-то мамины пересказы из Первой Книги. Сказка про отважных братьев была красивая, но страшная, и в конце её я даже не смог удержать слёз. Хотя давно уже не маленький, и после смерти родителей и дедушки никогда не плакал, не плакал даже тогда, когда меня до бесчувствия пороли по приказу герцога Арики…

А тогда, когда Максим закончил рассказывать, слёзы почему-то полились из моих глаз, и чем сильнее я старался с ними справится, тем сильнее они лились. Я понимал, что это – всего лишь сказка, а я ведь видел, и не раз, настоящую смерть. Конец этой сказки, хоть и очень страшный, – но вовсе не такой уж плохой, скорее всего, дальше всё у этих братьев будет наконец хорошо. Но я плакал всё сильнее и не мог остановиться. Может быть потому, что до этого меня всё время держало напряжение, страх проявить свою слабость, за которую обязательно последует наказание. А в тот момент это напряжение неожиданно отпустило, я вдруг понял, что рядом с Максимом мне не надо ничего, совсем ничего! – бояться.

Это настолько потрясло меня, что слёзы, вызванные сказкой, хлынули просто ручьём, и я в конце концов вообще перестал их сдерживать.

Максим не рассердился на меня, четырнадцатилетнего обормота, разревевшегося, словно несмышлёный малыш, из-за сказки. Я видел, что и он сам почему-то тоже едва сдерживает слёзы. И тоже – вовсе не только из-за сказки, наверное, ему было жалко не только сказочных братьев, но и себя, оторванного от родного дома. И, наверное, меня, он знал мою историю, знал, как я лишился родителей и дедушки.

Но он сдержался, конечно, не заплакал, наоборот, сам стал утешать меня, тихо говорил какие-то успокоительные слова, которые я плохо понимал. Да их и не нужно было понимать, важны были тогда не сами слова, а то, как он их говорил…

Успокоившись наконец, но всё ещё всхлипывая, я спросил, сам ли господин придумал эту чудесную сказку. Он улыбнулся, отрицательно покачал головой и сказал, что сочинила её женщина со странным именем — Астрид Линдгрен. И что она сочинила ещё и другие сказки и истории, которые он мне потом обязательно расскажет.

И он и в самом деле потом рассказал их мне. Про Малыша и Карлсона, про бродягу Расмуса, про Пеппи. Сказки были совсем детские, но такие добрые и красивые, что я слушал, забывая про всё на свете.

Потом он рассказывал мне и другие сказки и истории, сочинённые другими людьми, живущими в Небесном мире. Некоторые рассказы были смешными, такими, что от смеха я чуть не падал со стула. Максим тоже иногда смеялся, рассказывая их, но всегда смеялся как-то тихо и не очень весело. Боль и грусть никогда до конца не покидали его. И рассказы его чаще всё-таки бывали грустными, а иногда – по–настоящему страшными.

Даже в Небесном мире, откуда он спустился, тоже было, оказывается, Зло. И с этим Злом приходилось сражаться отважным и добрым людям. Совсем не похожим на наших людей. В этом, наверное, и было отличие его мира от нашего, в том, что хороших и благородных людей, таких, как он сам, в его мире было больше, чем в нашем.

Рассказывал он мне обычно поздно вечером, в это время он буквально валился от усталости с ног, но всё равно откуда-то находил в себе силы, чтобы рассказать мне (своему слуге!) что-нибудь интересное.

Дни герцога были заполнены до предела различными неотложными делами, в которых он мало, что понимал, но решать их всё равно приходилось. Решал он их, честно говоря, крайне неумело, и над новым герцогом Картенийским, победителем самого Лесного Владыки, перед которым дворня поначалу немела от страха, вскоре начали чуть не в открытую смеяться. Его совершенно перестали бояться. А чего бояться, если он никогда никого не наказывал?

Но чуть погодя его все же вновь начали бояться и уважать (что в нашем мире – одно и то же) бояться не так, конечно, как покойного Арику, но всё же довольно сильно. А произошло это благодаря мне, его личному слуге. Стали бояться, кстати, и меня, меня даже, пожалуй, больше самого Максима. Боялись меня потому, что я неожиданно получил право отдавать любые приказы от его имени!

Вообще-то я сам присвоил себе это право, объявил о нём во всеуслышанье, а потом, воспользовавшись рассеянной задумчивостью смертельно уставшего под вечер господина, попросил его подтвердить это моё право. И он, так и не поняв до конца, о чём идёт речь, подтвердил.

И я тут же беззастенчиво стал этим правом пользоваться. Не для собственной корысти, конечно, хотя, честно говоря, не смог всё-таки удержаться от того, чтобы не свести счёты кое с кем из дворни. Я мог бы теперь легко устроить, чтобы моих недавних обидчиков вообще больше не было в живых, но неожиданно мне стало их жаль. Ограничился лишь поркой самых подлых.

А потом использовал присвоенную себе огромную власть только для того, чтобы хоть немного облегчить жизнь моему господину.

Я сам впрягся в текущие дела, в которых разбирался тоже не очень хорошо, но всё-таки гораздо лучше, чем Максим.

Прежде всего, уже на следующее утро после того, как сам себя объявил доверенным лицом герцога, я решительно отгородил Максима от визитов “высокородных” дам.

Эти дамы, якобы влюблённые в юного “рыцаря”, являлись к нему на приём “по личному делу”, требовали от него аудиенции. А Максим просто не мог отказать женщине, клятвенно уверявшей его в своей любви и требовавшей её “выслушать”, без чего она, дескать, и жить потом не сможет. Он покорно позволял таким “влюблённым” дамам надолго уединяться с собой, и иногда таких посетительниц было несколько за день.

Потом эти бессовестные “влюблённые” клуши наперебой хвастались одна перед другой, громогласно расписывая, какую неутолимую страсть якобы сумели разбудить в Великом Герцоге своей красотой, распускали слухи о невероятной “мужской силе” Максима…

Не было на самом деле на этих аудиенциях ничего подобного. Я не раз в этом убеждался, подглядывая сквозь отверстие в стене.

Таких отверстий, тщательно и искусно замаскированных, было много в стенах зала для аудиенций, раньше, ещё до Арики, сквозь эти отверстия лучшие арбалетчики держали под прицелом всех гостей, которых “наедине” принимали прежние хозяева замка. При Арике этого уже не было, он с презрением относился к заботе о своей безопасности. Но тайные ходы и отверстия для стрелков сохранились. И я этим нахально пользовался.

И убедился, что хоть Максим и был старше меня, но явно не имел никакого опыта “телесной любви”. И желания прибрести такой опыт тоже не было у него никакого. Брезгливость, отвращение к этим наглым курицам, даже страх – это было, хоть и скрывал он свои истинные чувства изо всех сил. Даже таких особ не хотел он обидеть своим пренебрежением! И подолгу мучился с каждой посетительницей, ведя светские беседы, делая вид, что ему нравятся эти беседы, но что он не понимает откровенных намёков…

Эти длительные “беседы” давались Максиму очень тяжело. После них он оказывался просто измочаленным. Для него было невыносимо часами врать, притворяться, отбиваться от приставаний этих похотливых кошек. Эти аудиенции просто убивали его, высасывали из него жизнь, но прекратить их, просто прогнав наглых самок, он не мог решиться.

Не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы я не взял дело в свои руки.

Для начала я просто приказал вытолкать взашей из замка всех понаехавших в тот день посетительниц, которые уже успели к тому времени переругаться между собой и даже передраться, выясняя, кому из них принадлежит право в этот день первой изведать “любви” Максима. И дворня с удовольствием выполнила мой приказ. Да так, что всем надоевшие высокородные потаскухи кубарем покатились в пыли. Кое-кто из них, визжа, осмелился угрожать мне, личному слуге и доверенному лицу победителя Лесного Владыки, угрожать ужасными карами.

Я, простолюдин, приказал тогда выпороть этих высокородных хамок. Публично. И это тоже было исполнено. С великим старанием, так, что мне даже пришлось прервать экзекуцию, смерти их я всё-таки не хотел. Достаточно было и их позора, о котором, как мне доложили потом, уже на следующий день судачило всё королевство, обсуждая все подробности и придумывая новые. После этого визиты “влюблённых дам” прекратились. Раз и навсегда. Максим был немало удивлён этому, но вздохнул с огромным облегчением.

В тот же день я прекратил поток дуэлянтов. Максим из-за своего благородства и наивности принимал все бросаемые ему вызовы, даже простолюдинов. Которые вообще-то никакого права бросать ему вызов не имели. Сначала он даже не убивал их в поединках, побеждая, дарил им жизнь, как барону Далергу, в результате появилась целая толпа новых желающих сразиться с ним. Очень уж многим захотелось попытаться, совершенно ничем не рискуя, убить его и завладеть его богатством.

И Максиму, чтобы не быть убитым, пришлось всё-таки убивать самому. Но он одаривал при этом семьи убитых неимоверно щедрыми денежными подарками. И из-за этого желающих сразиться с ним всё равно было очень много и с каждым днём становилось всё больше.

Простые люди в нашем королевстве жили очень бедно, и ради денег, которые получат родные и станут после этого богачами, многие крестьяне были не против пожертвовать своей жизнью. Да и шанс убить Максима несмотря на всё его невероятное умение владеть мечом, убить и самому тогда стать человеком, богаче и могущественнее самого короля, такой шанс не просто был, он был очень даже немалым и с каждым днём становился всё больше. Все видели, что силы Максима тают на глазах и уже просто на исходе. Даже если его не убьют, он вот–вот умрёт сам.

Поэтому рискнуть, попытаться убить его желали очень многие, и не только бедные простолюдины. Знать тоже становилась в очередь. Максим убивал быстро, никогда не обрекал побеждённого на длительные страдания. А угроза лёгкой смерти – это совсем не то, что может остановить алчного человека, рвущегося к неимоверному богатству и власти, и боящегося вдобавок, что его может обойти какой-нибудь более ловкий соперник. А Максим недоумевал, в его глазах стоял немой вопрос, горечь и боль, он совершенно не понимал, почему столько людей так ненавидят его, что хотят вступить с ним в смертельный поединок.

Мой господин не знал, как и было сказано в древнем пророчестве, что он – Сын и Посланник самого Бога, и что он обречён Высшей Волей искупить своими страданиями человеческие грехи. Он, не понимая, что происходит, просто боролся за свою жизнь. Он никому не желал зла, но кровь не прекращала литься вокруг него, наоборот, лилась всё сильнее. Он смертельно устал, но передышки ему и не думали давать. Я понимал, что он ненавидит наш мир, ненавидит себя, несущего повсюду смерть…

Я поставил точку в этом потоке вызовов. Жирную точку, как выражался сам Максим. Я приказал всех, и простолюдинов, и высокородных, среди которых были даже родственники короля, всех без разбора, кто пришёл в тот день попытать счастья в поединке с герцогом, а таких набралось человек двадцать, всех их я тоже приказал публично выпороть почти до бесчувствия и после этого подвесить голыми за ноги на стене замка.

Этим приказом я поверг в шок всю дворню. Но отказаться выполнить мой приказ слуги не осмелились. И высокородные графы, которые имели законное право на вызов герцога Максима на поединок, они тоже, жестоко выпоротые, висели на всеобщем обозрении вниз головой рядом с крестьянами.

И после этого вызовов тоже больше не было. Ни одного. Даже от высокородных. Что толку, что есть право на такой вызов, если герцог, оказывается, изволит плевать на это право. И вполне может опозорить так, что потом неприличные анекдоты будут ходить не только про тебя, но и про весь твой род. И никому не пожалуешься. Королю? Это даже не смешно. От такой жалобы только хуже будет, тогда уже точно твоё имя навсегда станет нарицательным во всяких пошлых комедиях, и тебе в спину даже уличные мальчишки будут радостно улюлюкать и бросать комьями грязи.

То, что приказ выпороть и подвесить за ноги аристократов из древних родов отдал на самом деле вовсе не Максим, а всего лишь я – безродный мальчишка, это, похоже, никому и в голову не могло придти. Это была с моей стороны не просто наглость, а немыслимая наглость, за которую даже смерти, которая была бы достойной такой наглости, никто и придумать бы не смог. Все были уверены, что приказ, который я огласил, исходил от самого герцога Максима.

Но этим своим приказом я… нет, вовсе не опозорил честь Максима, хотя отказ от законного вызова на поединок считался величайшим позором. С Максимом всё было иначе, победитель Лесного Владыки, победитель чудовища, перед которым испокон веков готовы были унизиться и вынести любой позор все без исключения люди нашего мира, кроме, быть может, Его Великой Святомудрости, господин Максим теперь просто не мог быть опозоренным, что бы он ни сделал.

Я вовсе не опозорил Максима, но я поставил его вне закона. Любой, кто осмелится так откровенно наплевать на закон, даже Максим, неминуемо и сам оказывается после этого вне закона, и тогда никто уже не обязан соблюдать закон и по отношению к нему. Теперь Максима на совершенно законных основаниях могли убить уже не только в поединке. А просто как обычного вора – застрелить из лука или арбалета, зарезать сонного, затравить псами, подослать наёмного убийцу, отравить, навести порчу, сделать всё, что угодно.

И такие попытки были неизбежны в будущем, очень уж многие на самом деле ненавидели его и желали его гибели. Так что я вовсе не спас господина от неминуемой смерти. Но мне удалось отсрочить эту смерть, удалось дать ему маленькую передышку.

Кроме “влюблённых дам” и дуэлянтов я в то же утро избавил Максима ещё от одной тоже ставшей для него совершенно неразрешимой проблемы.

Терять было уже нечего, я уже успел натворить такого, что жить мне оставалось не дольше, чем будет жить мой господин. Я ни о чём не жалел, я был горд, что помогаю самому Сыну Бога, и что именно из-за своего служения ему (а значит – и самому Богу) когда-нибудь наверняка приму мученическую смерть. И, может быть, моя смерть тоже послужит делу искупления человеческих грехов…

Я избавил Максима от спорщиков. Он по своей наивной доброте принимал тех, кто обращался к нему с жалобой на соседа по поводу какого-то спорного имущества. Разобраться, кто был прав, а кто виноват в этих запутанных делах было совершенно немыслимо, и он, чтобы как-то закончить имущественный спор, просто одаривал и ту, и другую сторону неимоверно щедрыми подарками. Безрассудство таких поступков было настолько очевидно, что я даже усомнился, в здравом ли уме находится мой господин. Но потом решил, что о человеке не из мира сего нельзя судить как об обычном уроженце Фатамии.

Разумеется, как только разнеслась весть о том, как обходится Максим с пришедшими к нему выяснять имущественные споры, окрестные крестьяне мгновенно побросали свою работу и образовали гигантскую очередь.

В то утро я нагло и громогласно соврал, что отныне мой господин герцог Картенийский, рыцарь Лунного Света Максим поручил лично мне решать такие споры. И тут же приступил к скорому и неправедному суду. Я просто конфисковывал в казну герцога всё, что служило предметом спора, а на обе спорящие стороны налагал дополнительные обязательства выплатить (тоже в казну герцога) сумму, которая мне казалась приблизительно равной стоимости спорного имущества.

Я успел провести всего два таких “разбирательства”, после чего громадная очередь спорщиков мгновенно растаяла без следа. Крестьяне убедились, что “халява” (как выражался Максим) – закончилась, и самое разумное – побыстрее унести ноги. И больше, к удивлению (и огромному облегчению) Максима, его такими спорами никто не донимал.

Все эти быстрые и безжалостные расправы – с “влюблёнными дамами”, дуэлянтами и спорщиками, – я учинил, разумеется, тайком от господина, утром, когда тот ещё спал, совершенно обессиленный всем, что приходилось ему делать, и, вдобавок, ночными кошмарами, которые совершенно не давали ему нормально отдохнуть.

Только управившись с этими делами (заняло это у меня совсем не много времени), я разбудил герцога.

У господина Максима был такой обречённый и загнанный вид, что мне чуть не до слёз стало его жаль. И если и были у меня какие-то сомнения, не раскаюсь ли я в том, что осмелился натворить, эти сомнения в тот миг полностью исчезли. Не раскаюсь. Как бы ни было мне потом плохо, не раскаюсь. Буду, наоборот, благодарить Бога за то, что подарил мне возможность хоть в чём-то помочь его Сыну.

Я доложил, что сегодня почему-то никаких посетителей и просителей к господину нет. Поэтому господин Максим вполне может, если пожелает, позавтракать и продолжить утренний сон.

И Максим пожелал. Он даже не стал завтракать. С удивлением посмотрел на меня, а потом с облегчением откинулся на подушку и закрыл глаза. И уже сквозь сон приказал, вернее – попросил (таким тоном не приказывают!), попросил меня, чтобы я тут же разбудил его, как только возникнет в этом необходимость. Я пообещал, но моего ответа Максим не услышал, он, совершенно обессиленный, уже спал.

А я твёрдо поклялся себе, что сделаю всё, чтобы “необходимость” будить замученного почти до смерти господина не возникла.

Проснулся Максим в тот день только к вечеру.

И в последующие три дня он почти непрерывно спал, просыпался, ел и засыпал опять. Наверное, он совершенно не понимал, почему вдруг ни с того ни с сего его оставили в покое. Но сил у него не было тогда даже на выяснение этого.

Лишь на четвёртый день он поднялся на ноги. Выглядел он по–прежнему страшно, как после тяжёлой болезни, из которой просто чудом выкарабкался и не умер (в принципе, так и было на самом деле). Исхудавший, с чёрными синяками под глазами, но было видно, что он всё-таки ожил и сейчас начнёт стремительно набираться сил. Если, конечно, ему не помешают. И я вновь поклялся, что сделаю всё, чтобы господину никто не смог помешать.

И мне действительно удалось ещё на целую седмицу, а может даже и больше, продлить передышку.

По ночам Максима продолжали мучить кошмары, он стонал и плакал во сне, бредил, говорил, что не может больше убивать, звал Раину. Звал людей с какими-то странными именами: Люба, Олег, Сашка, Светулька, Лаперуза. Звал маму…

Но днём он выглядел спокойным и весёлым. Гулял, купался в море, рисовал портреты Раины, расспрашивал меня о нашем мире, рассказывал мне о своём.

Собственноручно выстругал себе деревянный меч необычной формы и затем каждое утро подолгу упражнялся с ним. У меня просто дух захватывало, когда я следил за его занятиями.

Заметив мой интерес, господин помог и мне сделать такой же немного изогнутый деревянный меч. И стал учить меня искусству обращения с ним. И искусству ведения боя безоружным. И это, по его словам, было одним и тем же искусством, которое он называл странным словом Айкидо.

Иногда он упражнялся и со стальным мечом, тем самым знаменитым мечом, который принадлежал раньше Арике. Он разрубал этим мечом плотно связанные снопы жёсткой рисовой соломы с палкой внутри. Сначала он рубил только тонкие снопы, но, убедившись, что меч рассекает их с невероятной лёгкостью, стал пробовать упражняться и с очень толстыми снопами, которые казалось просто невозможным перерубить одним ударом. Но древний меч легко справлялся и с ними. Что приводило Максима в восхищение.

Он подолгу рассматривал драгоценный клинок, любуясь сверкающей, слегка голубоватой сталью, на которой были заметны едва различимые узоры, похожие на гребни морских волн. Однажды он спросил у меня, не знает ли кто-нибудь в его герцогстве о том, как и кем был изготовлен этот удивительный меч. Я кинулся на поиски и вскоре привёл к Арике старого кузнеца, большого мастера, умеющего чувствовать душу металла.

Я присутствовал при долгом разговоре кузнеца с моим господином. Кузнец рассказал, что меч изготовил в глубокой древности очень искусный мастер, продавший, чтобы достичь совсем уж невероятных высот в искусстве, свою душу Силам Зла. Он вступил в сговор с самим главой Чёрных Колдунов – старшиной рода Повелителей Драконов, и тот дал ему немного крови Морского Дракона, самого страшного существа, какое только можно себе представить.

Давным–давно это чудовище было разбужено Чёрными Колдунами, воевавшими тогда с людьми и попытавшимися с помощью морского исполина добиться победы. Много бед принесло тогдашнее пробуждение и выход на сушу Морского Дракона. Не только людям, но и самим Колдунам, Дракон нападал на всех без разбора. И даже Чёрные Колдуны ничего не могли с ним сделать, лишь только слегка ранили чудовище.

В конце концов Морской Дракон сам вернулся в океан. А кровь этого чудовища Чёрные Колдуны хранили потом как одну из самых великих своих драгоценностей.

Но тому древнему мастеру удалось каким-то образом получить у Чёрных Колдунов немного волшебной крови, и ею было пропитано железо для меча. Кровь Морского Дракона имеет тёмно–синий цвет, как само море перед штормом, и эта синева видна в драгоценной стали. И меч этот теперь содержит частичку страшной силы Морского Дракона, поэтому и разрубает так легко любые предметы.

Максим спросил, что будет, если из этого меча выковать другой, сохранит ли он тогда свою силу. Кузнец ответил, что если за это возьмётся опытный мастер, часть силы меч сохранит. Но что переделывать меч, выкованный древним умельцем, который продал для этого душу Злым Силам, он не советует. Потому что совершеннее этого меча быть просто не может.

Но господин Максим всё-таки попросил этого мастера (лучше которого не было у нас в королевстве) переделать древний меч.

Несколькими уверенными взмахами кисти Максим нарисовал на холсте, каким должен быть новый меч. Это была первая картина господина Максима, на которой он изобразил не Раину. Но эта картина тоже была чудом…

Меч на картине имел такую же, как и у деревянного, слегка изогнутую форму, одностороннюю заточку, небольшую круглую гарду и очень длинную рукоять с выемкой для камня. В простоте формы рисунка таилось необъяснимое изящество, совершенство и необычайная чудесная сила. Меч, нарисованный Максимом, был живым, имел свою душу. Видно было, что далеко не каждому такой меч принесёт удачу, что служить он станет лишь человеку, достойному этого меча.

Кузнец очень долго, не отрываясь, смотрел на эту картину, и на глазах у него выступили слёзы. И в конце концов он согласился, взялся переделать меч, совершеннее которого, как он сам говорил, просто не может быть. Наверное, он почувствовал, что можно всё-таки сделать меч ещё совершеннее. Если, конечно, переделывать его по рисунку того, чья душа наделена Божественной Добротой. По рисунку Сына Бога.

И кузнец унёс с собой картину и меч. Вернее – не весь меч, а только клинок. А рукоять с крестовиной Максим оставил у себя. Он прикрепил к этой рукояти ивовый прут и вместо меча вставил его в ножны, которые всё время носил с собой. Со стороны казалось, что герцог Максим по–прежнему при мече, которым, как все отлично знали, он владеет как Бог. Или как Дьявол.

О его боевом мастерстве уже вовсю ходили легенды. Победитель барона Далерга, лучшего фехтовальщика на мечах во всём королевстве Фатамия, господин Максим сам считался теперь лучшим мечом королевства. Видимо, на это он и рассчитывал. Думал, что на него не осмелятся напасть, если будут видеть, что он по–прежнему вооружён своим чудесным мечом, которым сумел зарубить даже считавшегося неуязвимым Коня Лесного Владыки.

Я предложил господину вооружиться на то время, пока кузнец переделывает меч Арики, другим мечом, попроще, но Максим отказался. Наверное, после этого древнего меча, уже не раз спасавшего ему жизнь, Максиму уже не хотелось брать в руки что-то другое.

Однажды на прогулке на герцога всё-таки напали. Напал наёмный убийца, подосланный кем-то из врагов. Опытный и умелый убийца. Совершенно не представляю, как он сумел подобраться к нам незамеченным. Но сумел, под видом простого крестьянина подобрался вплотную. И нанёс страшный удар стилетом, выхваченным из рукава, коварный и быстрый как молния удар. Удар, от которого не могло быть спасения.

Герцог и не пытался спастись, он просто ударил навстречу смертельному выпаду убийцы. Выхватывая меч из ножен и этим же движением нанося удар. Не меч, конечно, а всего лишь безобидный прут.

Как ни странно, именно это и сохранило жизнь моего господина. То, что в ножнах у него был не тяжёлый меч, а лёгкий ивовый прут!

Убийца был опытным и знал, что Максим, обладающий невероятным мастерством, может успеть попытаться ударить, защищаясь, мечом. Но убийца знал и другое, что герцог всё равно не сумеет, не смотря на своё искусство, вовремя выхватить тяжёлый меч, не успеет опередить мгновенный удар лёгким стилетом. И то, что герцог всё-таки успел, выхватил меч с такой скоростью, которая была просто нечеловеческой, оказалось совершенной неожиданностью для убийцы, и он промахнулся.

То, что герцог выхватил вовсе не тяжёлый меч, а почти невесомый прут, то, что не рассёк своего противника от бедра до ключицы, а всего лишь резко стегнул прутом, этого убийца понять так и не успел. Удар тяжёлым и отточенным до остроты бритвы мечом, тем более такой нечеловечески быстрый удар, не мог не быть смертельным. Богатый жизненный опыт убийцы сказал ему, что его тело рассечено пополам, и он уже мёртв.

И он, привыкший всегда доверять своему опыту, поверил и тогда. И действительно мгновенно умер. Так и не поняв, что его опыт всё-таки обманул его, обманул первый и единственный раз в жизни.

После этого возникла ещё одна легенда о моём господине. Смертельный удар лёгким ивовым прутом казался Чудом, даже ещё большим Чудом, чем победа над Лесным Владыкой. Рассказы об этом Чуде мгновенно облетели всё королевство, и быстро обросли при этом множеством подробностей, которых на самом деле вовсе не было.

Мне же Максим по секрету объяснил, что это – никакое не чудо. Что действительно настоящее чудо – это мысль человека. Сила мысли, сила, настоящих пределов которой почти никто не знает. Которая способна и убить, и воскресить. И что этим чудом, мыслью, наделённой невероятной силой, владеет практически любой, даже сам не подозревая об этом.

Выглядеть такое проявление силы мысли может очень по–разному. Не только когда убивает какой-нибудь “волшебный” прут. Но, например, самая обычная холодная вода может оставить на теле рубец как от удара прутом.

Как это? А вот так. Если на спину человека плеснуть холодной водой, а перед этим сказать ему, что сейчас его с силой ударят прутом, на спине у него тут же выступит багровая полоса. Если, конечно, человек на самом деле поверит в то, что его сейчас жестоко ударят, что сейчас он почувствует острую боль. Тогда его мысль, насыщенная предчувствием этой боли, ожиданием удара, вызовет последствия точно такие же, какие вызвал бы и настоящий удар.

А если так же вот неожиданно плеснуть водой на шею человека, ожидающего, когда палач отрубит ему голову, человек этот умрёт. Хотя это выглядело бы ещё большим чудом, когда убивает даже не удар прутом, а просто безобидная вода, чуда на самом деле нет и здесь. Убивают на самом деле вовсе не прут и не вода, а собственная мысль человека, ошибочно принявшего за смертельный удар топором или мечом что-то совсем другое, совершенно неважно, что именно…

А потом я увидел собственными глазами, на какое действительно великое, Божественное Чудо способна мысль моего господина. Сына и Посланника Бога.