Контратака
«Вот это и означает — спаслись. Ха!»
Кэп и Марсия успешно выбрались из Купола. Вдвоём пробились к дальним стоянкам, захватили внутрисистемный катер, расстреливая конкурентов направо и налево (в чём особенно отличилась «акула»), взлетели (после того, как «хорёк» взломал пилотажный замок и с привычной ловкостью обошёл сторожевые программы автопилота). Увы, на второй минуте полёта везение кончилось. Катер был обстрелян — без настоящей точности, но крепко — и сразу начал падать. Учитывая, что после серии попаданий сдох не только маршевый грав-двигун, но и ключевые элементы управления, Кэп не стал бы обещать ни мягкой, ни хотя бы жёсткой посадки. Агонизируя, кое-как сохраняя ориентацию при помощи оперения и импульсов коррекции, катер неумолимо рушился с небес. Сетевые адреса аварийных служб либо были забиты вызовами насмерть, либо просто молчали, и питать надежду на чью-либо помощь в такой ситуации было просто глупо.
Но спасение пришло даже помимо чаяний. Неизвестно, кто услышал отчаянные непечатные молитвы, но, насколько можно было понять случившееся, один из чужаков при помощи телепортации выдернул Кэпа и Марсию из падающего летательного аппарата. Теперь бывшие конкуренты, «хорёк» и «акула», оказались на борту другого, вполне исправного аппарата, покинувшего Душный Дым и улетающего от планеты всё дальше.
Увы, это транспортное средство принадлежало не людям.
Сделав своё дело, телепортист исчез, оставив спасённых в обществе какой-то беловолосой девчонки. Кэп Эвар искоса посмотрел на неё и поёжился. Постоянно работающая в его сознании формула, позволяющая оценивать пси-потенциалы, в её присутствии просто воем выла — да так громко, что от этого воя понемногу начинала трещать голова.
Хорошо, что телепортист удалился, не попрощавшись. От распространяемой им ауры силы голова вообще чуть не взрывалась.
— Давайте знакомиться, — сказала девчонка на бейсике, как на родном, после краткого периода взаимного разглядывания. — Как вас зовут?
— А ты прочитай! — огрызнулась Марсия. Похоже, «акула» нервничала не меньше Кэпа… и, вероятно, точь-в-точь по той же причине. Отсюда и хамство.
Девчонка моргнула. Марсия грязно выругалась и завопила:
— Прочь из моей головы, ты!
— Что не так? Ты сама предложила…
— На самом деле она ничего подобного не хотела, — поспешно вставил Кэп. — Это просто защитная реакция. Страх, нежелание отвечать… понимаешь?
— Вполне. Марсия Гальшменнит, я прошу прощения.
Ответом была новая порция ругательств и совет поступить с «дерьмовым прощением» довольно-таки экстравагантно.
Что во всей этой ситуации радовало Кэпа, так это то, что Марсия не схватилась за «Борк». Однако это же его и встревожило. Если даже с «Борком» в руках Марсия, эта безбашенная психопатка, не видит способа справиться с девчонкой…
— Так, — беловолосая поджала губы. — Что-то мне сия защитная реакция начинает… надоедать. Сделай мне приятное, Марсия, помолчи. Конечно, если не хочешь замолчать принудительно. Вот, так гораздо лучше… а теперь, — обернулась, — повторю вопрос: как тебя зовут?
— Кэп Эвар. Можно спросить?
— Да.
— Зачем вы нас похитили?
— Я бы назвала это не похищением, а спасением.
— Если наш катер падал, это ещё не значит…
— Похоже, вы не в курсе, — перебила беловолосая. — Что ж…
Последовало сжатое изложение фактов, характеризовавших обстановку с точки зрения виирай. Кэп слушал молча, Марсия в стратегических точках хмыкала и фыркала, но, не желая замолчать в принудительном порядке, не перебивала.
— И ещё. Моё имя — Сарина. Я Владеющая, иначе говоря, псионик… впрочем, это вы давно поняли сами. Можете обращаться ко мне по имени и на «ты». А теперь задавайте вопросы… по существу, Марсия!
На это «акула» лишь фыркнула громче прежнего и отвернулась.
— Могу повторить, — сказал Кэп. — Зачем вы…
— Из любопытства, — отрезала Сарина. И стало ясно, что ей, бессильной сделать нечто крупное, захотелось спасти хоть кого-нибудь. — А ещё нам было бы полезно понять, какими методами псичи держат в подчинении псиоников без или почти без киберимплантатов. Таких, как вы.
Кэп Эвар пожал плечами.
— Обыкновенными. Если ввести минимальные поправки на фактор пси, я — просто сотрудник специальной службы. Вроде полицейского. Работаю за зарплату.
— Не всё так просто, — живо возразила Сарина. — Полицейский, помимо денег, получает и эмоциональное подтверждение своей значимости. Власть в пределах данных полномочий, сознание своей исключительности, стремление защищать и ограждать… я права?
— Ты же знаешь, что права. Мой ум для тебя — что раскрытая книга.
— Только если ты разрешишь в нём читать.
Кэп поморщился.
— Давай-ка без этих штучек! Все мы прекрасно знаем, что и я, и Марсия выступаем не в том весе, чтобы помешать тебе копаться у нас в мозгах. То, что ты делаешь это незаметно, говорит о твоём мастерстве, и только.
— Я этого не делаю!
— Разумеется, — лёгкая саркастичная ухмылка.
Сарина вздохнула.
— В порядке информации. Среди виирай Владеющим является только один из двадцати, и большинство гораздо слабее меня. Как вы думаете, долго ли сможет существовать цивилизация, если её Владеющие ведут грязную игру вроде той, которую ты мне приписываешь?
— Как вы ведёте себя друг с другом — это одно, — бросила Марсия через плечо. — И лично меня это волнует весьма слабо. А вот как ты поступишь с нами, это уже совершенно другое.
— Нам следует считать себя военнопленными? — спросил Кэп.
Владеющая поморщилась.
— Что за трогательное единство! Ну и оставайтесь при своём мнении. Сейчас я не могу с вами возиться: мало времени. Поговорим на борту мисана.
— Что будем делать?
— Тише, ты!
— Не перегибай. Или за нами действительно наблюдают, и тогда не важно, что мы говорим и даже что думаем, или…
— Никакого или.
— Ну, пусть так. Но вопрос остаётся. Что нам делать?
— А не знаю! Я пока что жить хочу…
— И я тоже. Значит, смотрим, слушаем, запоминаем…
— И ничему не верим.
— Ничему?
— Да ты оглянись!
Кэп Эвар послушно оглянулся.
…диковатый, заросший незнакомыми, но красивыми растениями парк. Сквозь тёмную зелень свежей листвы бликует небесная глубина. Солнца не видно, но недостатка в свете нет. Ветка ближайшего дерева покрыта листьями и крупными, роскошными до бесстыдства ало-розовыми цветами. Запах этих цветов — пряный и сладковатый — пропитывает почти неподвижный воздух. Вот какое-то крупное мохнатое насекомое густо-синего цвета село на край чашечки цветка. Деловито пролезло внутрь, выбралось, с басовитым жужжанием перелетело к соседнему цветку…
— Да уж. Верить в эту растительную идиллию я не стану точно. Это ведь иллюзия?
— И ещё какая. Потрогай!
— М-м? И верно. Как в рекламе: «Словно настоящее и даже лучше».
— А теперь посмотри туда.
— …что? Быть не может!
— Значит, может. Это Риель Асьеннон собственной персоной. И физиономии стоящих около неё довольно знакомые, не находишь?
— Нахожу. Интересно, что ей впаривает эта наша Сарина?
— Она не моя! И не твоя!
— Пусть так. А давай подойдём и послушаем.
— Ты что, ребёнок?
— Я — нет. Причём давно. И я хочу знать, что происходит!
— Ну, тогда рискнём…
Рон Гайлэм был, наверное, единственным разумным на всём сводном флоте, не имевшим понятия ни о ходе переговоров, ни об атаке на систему Тримеля. Сидя в своей каюте на борту «Росомахи», он усердно заучивал глагольные формы. Стоящий на столе компакт негромко бормотал на несколько голосов, приучая человека к принятым у виирай нормам произношения. По экрану при этом бежали составленные из крупных символов строки.
В общем, гостей Рон не ждал. Когда закурлыкал дверной звонок, он даже вздрогнул.
— Входите!
Если бы знать заранее, что за этим последует! Спустя самый краткий срок в каюте стало почти тесно. Деловитые виирай в чёрных комбинезонах молча и сноровисто сняли с креплений ложе, на котором Рон спал, после чего принялись монтировать на том же самом месте блоки какой-то незнакомой аппаратуры.
— Что тут происходит?
Единственный виирай среди набежавшей толпы, которого Рон знал и к которому обратился с вопросом, Хезрас Нрейт вскинул руки в успокаивающем жесте.
— Ничего предосудительного, клянусь Колесом! Просто до кое-кого из Высшего начальства дошла информация, что ты хорошо знаешь структуру вашей Глобальной Информационной Сети, методы навигации и поиска данных, принятые в ней.
— Насчёт «хорошо» — это уж не мне судить. Но кое-что о ГИС я действительно знаю. А какое отношение к моим познаниям имеет… вот это?
Старик-целитель глянул искоса — остро, испытующе.
— Видишь ли, Рон, у нас возникла одна серьёзная проблема. Связанная как раз с ГИС. И ты мог бы помочь нам её решить, если согласишься на один… эксперимент.
— Вот теперь можно считать доказанным, что в каждом целителе, если поскрести, спрятан врач… а любой врач, как давно известно, в душе немного вивисектор.
— Э-э, что-то тебя понесло не в том направлении…
— Скажи просто: что за эксперимент?
Хезрас пожевал губами и признался:
— Прямое включение в сеть пси-резонанса.
— А подробнее?
— Не так-то просто объяснить то, для чего в бейсике нет слов. Сарина уже говорила тебе, что мы тоже разрабатывали чисто техническую систему мгновенной связи?
— Скажем так: я знаю, что словосочетание «Квантум Ноль» для виирай — не звук пустой.
— Тем лучше. Но, как ты понимаешь, разрабатывать для нашей версии мгновенной связи отдельное программное обеспечение никто не стал. У нас доступ к ячейкам Квантум Ноль организован при помощи артефактной подстройки и частичной интеграции сознания оператора с резонансной сетью.
— Ага. То есть вы можете дать мне выход в ГИС, но только через свою систему? Через пси-фокусы, без которых у вас вообще ничего не обходится?
— В общем, да.
— А если я откажусь? — поинтересовался человек не без иронии, выразительно глядя на суетящихся техников.
Хезрас сделал вид, что смутился.
— Ладно уж, не красней. Ты ведь знал, что моё любопытство возобладает над моей осторожностью, и спрашивал согласия просто проформы ради.
— Ты можешь отказаться.
— Ага, ага. Как же.
— Действительно можешь, Рон! Это не шутки! И это действительно небезопасно…
— Ну, если что-то пойдёт не так, ты меня откачаешь… надеюсь. Целитель ты или нет?
Старый канрин посмотрел в лицо человеку и не нашёл на нём ничего, кроме весёлой, с сумасшедшинкой, решимости.
«Да понимает ли он…
Нет. Он не понимает. Но он и не шарахается от неизвестности. Люди никогда не вышли бы в космос и не достигли столь многого, если бы все реагировали на неизвестность лишь одинаковым инстинктивным неприятием, замешанным на страхе. Возможно, такова реакция инертного большинства, но есть и меньшинство, искупающее равнодушие масс.
Что ж, тем важнее найти корни проблемы пси… История, может, и не даст готового рецепта, но она поможет ответить на критически важные вопросы».
— Успеха тебе, Рон.
— Лучше пожелай мне удачи. У нас принято желать не того, что человек создаёт сам, а того, что ему неподотчётно, но желательно. Кстати, а что мне предстоит искать в ГИС?
…на входе — фильтр. Или, скорее, модулятор в сцепке с адаптером. Сфера сознания неудержимо валится в сияющий лабиринт, похожий на пляску северного сияния в трёх измерениях… трёх ли? ох, не похоже! их больше, заметно больше, три — это просто основа, на которую намотано всё остальное… Скользкое сито, затем тугая мембрана; какая-то капсула, прилепившаяся по дороге и липкой плёнкой лёгшая на ум (что это? ого! неужели сумма базовых понятий и схемы самых употребительных протоколов? в ГИС, при контакте через по-настоящему хороший имплантат, это было бы так, а здесь…)
Холодный душ, бьющий разом со всех сторон. Но это не вода и не какая-то иная жидкость: здесь, разумеется, нет никакой материи вообще. Кажется, душ служит аналогом не то антивирусной защиты, не то АВ-мониторинга. Хотя на самом деле только создателям этой мутной системы ведомо, какой процесс так своеобразно преломляется в восприятии.
Ага. Что там ещё? Сферический слиток огня в двухслойной зеркальной броне — это?..
/::/ Я — Проводник. Такова моя функция. \
/::/ А я — человек. Рон Гайлэм. \
/::/ «Рон Гайлэм» — твой идентификатор? \
/::/ Да. Это имя. Что-то я не пойму, ты Владеющий или нет? \
/::/ Я «разбуженный» кванк, квантовый компьютер. Что, конечно, не совсем верно: ты ведь не называешь себя «биологической нейронной сетью» или «мозгом». Я — Проводник, и мой личный идентификатор таков:… \
В поле зрения с колышущимся звоном повисает нечто вроде полупрозрачного макраме из белых и синих нитей переменной толщины. Под любопытным взглядом Рона эта структура разворачивается, засыпая его каскадами вложенных данных. Подавляющее большинство их совершенно непонятно либо понятно лишь отчасти. Головоломные графики, отражающие характеристики динамического быстродействия, какие-то «параметры обратной связи» (целая таблица, причём тоже не двумерная). Иерархия типов памяти, резонансные моды связности, критические коды и прочее, прочее, прочее.
Единственное простое число в этом половодье, которое можно понять без дополнительных объяснений — «момент активации ядра»: 12.089.339. Поскольку сейчас, насколько знал Рон, шёл 343-й хин-цикл от Расселения, из этого с неизбежностью следовало, что Проводнику, кем бы он там ни был, сейчас идёт пятый хин от рождения.
Ошибка. Не «от рождения», а именно от активации.
Впрочем, для искинов время течёт совсем иначе. У них оно — переменная, подконтрольная, способная слоиться, распадаться и сливаться снова величина. Постоянен и неумолим только ритм, заданный пульсом частот рабочих схем, да ещё его медлительное отражение — системный таймер, рубящий бесконечный шнур вечности по микросекунде зараз. А субъективная скорость потока времени для искина (насколько к ним вообще применимо понятие «субъективный») обратна ширине потока данных. Именной искин способен в реальном времени пропускать через себя сенсорный вал, под которым захлебнётся десяток человеческих мозгов, и при этом сохранять резервы для реакции на неожиданные события. Для общения с медлительным биологическим сознанием им приходится либо замедляться во много раз, либо создавать синхронизированные муляжи, существующие в том же «медленном» времени, что и их собеседники.
Интересно, как проблема синхронизации решается в резонансной сети?
/::/ Название — ключ к пониманию. В пси-резонансе скорость моего мышления уменьшается, а твоего или другого носителя биологического разума — увеличивается. Мы встречаемся посередине шкалы субъективных скоростей. \
/::/ Ты что, мысли мои читаешь? \
/::/ Да. А ты читаешь мои. Как иначе мы могли бы взаимодействовать? \
/::/ Ух! Искин, читающий мысли пользователей! Просто мечта взломщика! \
/::/ А что такое — «взломщик»? Функция, идентификатор или нечто третье? \
/::/ Всего понемножку. Послушай, Проводник, я бы охотно поболтал с тобой о взломе и не только, но моё время, как я понимаю, ограничено. И нетрудно угадать, почему. Если мой мозг сейчас действительно работает в несколько раз быстрее обычного, он и уставать должен с пропорциональной скоростью. А меня отправили сюда не просто так… \
/::/ Я знаю. Двигайся за мной. \
Огонь в двойном зеркале защиты метнулся куда-то вдаль. Рон поспешил следом.
С окружающим пространством творились вещи, мягко говоря, странные. Да и назвать ЭТО всего лишь пространством… каким-то образом Рон сознавал, что ни пространства, ни движения здесь, «внутри» сети резонансной связи, не существует. То, что воспринимается им как аналог движения по заданному вектору, на самом деле представляет собой последовательную (а может, и не последовательную, а прерывистую — как узнать?) смену психических состояний. Подключение к какому-либо местному ресурсу — это не что иное, как слияние с ним в один объективный процесс. Слияние не обязательно полное, но всё равно меняющее состояние и ресурса, и подключившегося.
Взять хотя бы пресловутое взаимное чтение мыслей. Их ведь никто не пишет на листе виртуальной бумаги, словно записки для партнёра по общению. Просто в некий момент времени часть мыслей, порождаемых двумя разумами, неотличимо схожа друг с другом. Что думает Рон, то думает и Проводник… и, разумеется, наоборот. Мысль, уподобляясь ангелу, снисходит в виде синхронизированных отражений сразу в два разума. Или мысль всё же вторична, а первична общность настроя, этакая общая волна? Но что должно лежать в основе этой мелодии, если её могут напеть и живой мозг, и сверхпроводящий полимерный субстрат?
Голова кругом.
…вместо туманных бездн, наполненных огнями и движением, впереди возникло что-то вроде вращающегося кристалла. Это если смотреть под одним углом. Под другим это было зеркальным лабиринтом, под третьим — двусторонней воронкой, куда в обычном пространстве могла целиком провалиться планета-гигант, под четвёртым…
/::/ Приступай. \
/::/ Что?! \
/::/ Я доставил тебя к переходу к механической системе мгновенной связи. Там, за этой ледяной границей, лежит информационная сеть людей. \
/::/!!!ледяной?!! \
/::/ Я буду сопровождать тебя и там, но за границей мы поменяемся ролями. Ты станешь Проводником, а я — Изменяющимся. \
/::/ Не могу поверить, что я на это подписался, да ещё по собственной воле! \
/::/ Почему ты медлишь? \
На это Рону возразить было нечего. Большая часть воспринимаемых срезов воронки перехода не внушала оптимизма (и это ещё мягко сказано). Но Проводник прав: бесконечно торчать у входа нет смысла.
Надо идти дальше, за край.
— Вот в эту реальность я верю.
Марсия молча кивнула.
Катер, на котором они прибыли, зафиксировался в силовых захватах посадочной палубы, выбросив пологий пандус. Причём палуба выглядела именно так, как, по разумению Кэпа, и следовало выглядеть посадочной палубе крупного военного корабля.
Металл, кераметалл и металлопласт. Кое-где — силовые поля разных классов. Почти болезненно яркий свет, резкие запахи, деловая суета двух десятков существ в однотонных, большей частью чёрных, комбинезонах…
«Это, — вновь напомнил себе Кэп Эвар, — не люди. Они просто очень похожи на людей».
Помнить о нечеловеческой сущности части окружающих существ было тем легче, чем громче выла внутри формула пси-детектора. Ощущения, которые вызывало у «хорька» близкое присутствие Сарины, бледнели и терялись на фоне куда более мощных и глубоких сигналов от некоторых других виирай.
Впрочем, как заметил Кэп ещё во время полёта, к малорослому созданию в радужно переливающейся архаичной одежде — безволосому, голубокожему, огромноглазому и безухому — тоже лучше не приближаться. Хотя это создание явно относилось к какой-то третьей расе, но пси-энергии в нём было не меньше, чем гелия в ядре старой звезды.
Прибытие на борт не ознаменовалось ни повышенной торжественностью, ни лишней суетой. Кое-кто (например, то самое безволосое малорослое создание) попросту исчез. Были — и вот, стоило лишь моргнуть или отвернуться на секунду, как их уж нет. Дела знакомые: с телепортацией Кэп и Марсия уже познакомились максимально близко. Прочих прибывших на катере, начиная с четырёх здоровенных ящеров и заканчивая Риель Асьеннон со свитой, провели к межпалубным лифтам. «Хорька» и «акулу» поначалу никто специально не провожал. Однако пристроиться к другим людям им не дала Сарина, вспомнившая, по всей видимости, о «человеческих псиониках».
— Вам двоим не сюда.
— Почему?
— Потому что нечего вам делать в помещениях официальной делегации. Я договорилась, вас устроят рядом с Роном.
— С кем?
— В прошлом Рон Гайлэм был старшим техником вспомогательного коммуникационного центра «Ныряльщик-4» Великой Звенящей Стаи. В данный момент он является моим учеником.
— Учеником? Человек?!
— Да.
— Перебежчик! — фыркнула Марсия.
— Помолчи, убийца, — приказала Сарина ледяным тоном.
— А если не помолчу?
— Шлюз в той стороне. Могу показать дорогу.
— Похоже, — заметил Кэп, — виирай не так цивилизованны, как ты пыталась доказать.
— Я ничего вам не доказывала, это первое. Что до второго… если я стараюсь говорить с каждым на понятном языке, а язык, понятный Марсии, основан на простой физической угрозе…
— А мне ты чем пригрозишь, если придётся?
Смерив Кэпа взглядом, Сарина неприятно усмехнулась и сказала:
— Перепрограммированием.
Человек аж вздрогнул.
«И она ещё утверждала, что не читает наши мысли!»
— Было бы что читать. По вам и так всё отлично видно.
— Неужели?
— Ты и Марсия действительно весьма предсказуемы. Именно потому, что вас — каждого на свой лад, конечно, — когда-то подвергли программированию. Причём достаточно жёсткому, если не жестокому. Искусственный детерминизм во всём: восприятии, отношении к собеседникам, процессах памяти и мышления… такое вмешательство всегда уменьшает число степеней свободы и упрощает личность. В этом смысле программирование — прямая противоположность обучению.
На этом разговор увял, как срезанная лилия без воды.
Круто? Да. Но с этой парой просто нельзя иначе. На моё счастье, им оставили инстинкт самосохранения, способный временно блокировать выполнение внедрённых инструкций… и это единственная трещина в их броне, которую можно использовать. Пока они боятся меня, боятся других виирай, боятся ситуации вообще, они бездействуют. Пока они бездействуют, они могут оставаться в живых. Иначе их действительно придётся сопроводить до шлюза. Причём придётся лично мне, как ответственной за… этих. Спасённых.
Хорошо уже то, что Кэп и Марсия не особенно сильны. Опасаться зарегулированных обладателей условного третьего ранга? Мне? Даже не смешно.
К тому же они в самом деле предсказуемы. Даже без чтения мыслей. Даже без мгновенного предвидения. Я, как-никак, будущий наставник, а какой наставник не знает психологии? Мне по-прежнему далеко до создания рабочей модели, способной предсказывать поведение разных людей в предложенных обстоятельствах, а о стройной теории психических реакций и думать смешно. Но вот давать верное истолкование мимике, словам и поступкам я уже могу. Особенно если подключить кое-что из пси-восприятия и, например, не хуже электроэнцефалографа улавливать танец потенциалов в коре мозга. Имея дело с псиониками, вдобавок враждебно настроенными, я могу оправдать такое «жульничество». Это ведь не чтение мыслей и даже не чтение эмоций… просто их этически допустимая замена.
…надо идти дальше, за край.
Сам по себе процесс перехода оказался малоприятен. Это только со стороны казалось, что сечение портала огромно, как арочный протуберанец в короне голубого гиганта. По мере приближения к нему то ли иллюзорный размер портала сокращался, то ли сам Рон стремительно увеличивался, но в самом «узком» месте пришлось протискиваться, извиваясь червём в раскалённой трубе и «обдирая бока». А за порталом, после перехода…
Скучно. Да, скучно и предсказуемо! Сеть пси-резонанса и ГИС отличались примерно в той же мере, как затканный утренним туманом тропический лес, полный отзвуков, запахов и волшебных огней, отличается от модели движения городского транспорта, созданной и обновляемой в режиме реального времени блоком полицейских серверов какого-нибудь суперполиса Внутренней Сферы. Там — живая экосистема. Здесь — мёртвая схема. Конечно, движения в этой схеме хватает, постоянно открываются новые маршруты, новые мосты и переходы, да и транспорта со временем становится всё больше, но…
Ладно. За работу.
Начнём с создания легенды. Какой уважающий себя ГИС-слайдер делает запросы от своего собственного имени? Это скучно. Это может вызвать серьёзные неприятности с властями. Это, в конце концов, ограничивает возможности: далеко не каждый сервер, узел или банк данных приветствует обращения от частных лиц. А я сейчас лицо такое частное, что аж мурашки по временно не существующей коже. Да и принадлежащие виирай ячейки Квантум Ноль наверняка не входят в официальные адресные таблицы ГИС.
Первый этап: «левое» подключение к глобальным ресурсам нескольких официальных учреждений в разных концах Сферы. Разумеется, учреждения выбираются не самые популярные. И такие, где хватает не используемых по назначению мощностей. Отдел по связям с общественностью в анархическом старательском поселении. Административные порталы сельскохозяйственных регионов, где убран и успешно продан очередной урожай. Личные рабочие ячейки мелких и средних начальников, пребывающих в заслуженном отпуске. Наконец, экослужба в астероидном кольце… (эй! зачем вообще нужно наблюдать за экологией в таких местах, где всей окружающей среды — только солнечный ветер в вакууме? ну, разве для того, чтобы новичкам с их идиотскими выходками, глупыми ошибками и неосмысленным вандализмом было где резвиться, слайдерам — под кого маскироваться, а взломщикам — где размещать автономные модули…)
Второй этап. Тоже подготовительный. Протоколы связи корректируются, а кое-где попросту подменяются. Из разрозненных ресурсов лепится один виртуальный ресурс с неслабой защитой, динамическим перенаправлением потоков данных на входе-выходе, с непременным камуфлированием запросов… и отдельным сторожевым модулем, следящим за проявлениями чужого интереса к ресурсу как целому. Нарваться на защиту, созданную хорошей службой безопасности, не хочет никакой слайдер. Хуже только столкновение с защитой, выстроенной и непрерывно изменяемой одним из искинов именного уровня.
(Кстати, до чего ж хороша эта штука: прямое включение в сеть связи! Если верить таймеру, от включения прошло всего ничего, а подготовка уже почти завершена. И какая подготовка! Раньше я с аналогичными предосторожностями лазил только в закрытые области объединённой сети Великой Звенящей. Впрочем, нет: даже тогда предосторожностей было меньше. Провернуть такой объём скрытой работы — не-е-ет, в бытность старшим техником я бы этого попросту не потянул… имплантат у меня не тот для серьёзного бурения.)
Ну вот, сделано. Можно начинать третий этап и рассылать запросы о предоставлении нужных данных. Процедура подготовлена заранее, на четыре пятых автоматизирована, много внимания не требует… впрочем, это только поначалу, пока не пошёл вал ответов, в соответствии с которыми будут формироваться информационные блоки и меняться тактика поиска…
Интересно, зачем виирай понадобилась история отношения людей к проблеме пси? Невинное любопытство? Ой ли…
— Что будем делать?
— Ты уже спрашивал. Помнишь?
— Помню.
Марсия бросила взгляд в сторону двери… ОТКРЫТОЙ двери. Сарина удалилась, не сочтя нужным запереть их. Мол, и так никуда не денетесь.
Обидно и стыдно, но это правда.
Не денемся.
Разве что из «Борка» в висок или в шлюз без скафандра…
— А ты помнишь, — медленно спросила Марсия, — что она сказала нам про нашего… соседа?
— Рон Гайлэм? Ученик?
— Да. Я вот что думаю: почему бы нам не навестить этого… человека?
— В самом деле, — ответил Кэп с равной медлительностью. — Почему бы нет?
Первым, что он увидел, открыв глаза, было лицо Хезраса Нрейта. И почти сразу он понял: старый целитель не на шутку встревожен.
Но для того, чтобы понять причину тревоги, пришлось приподняться и посмотреть чуть в сторону. Туда, где сидел коротко стриженный крепыш с глазами хищника. И где стояла, перекатываясь с пятки на носок, рослая женщина в кожаной полуброне и «умных» очках.
— Что это за люди, Хезрас? — спросил Рон.
И осёкся.
Во-первых, он уверенно знал, что те двое — именно люди. И более того: псионики. Даже мог оценить их возможности (посредственные; оба, даже взятые вместе, заметно слабее не то что Сарины, но даже Хезраса).
Во-вторых, он задал вопрос вовсе не на бейсике. Хотя не задумался над формулировкой ни на мгновение. Фраза пришла естественно, потому что на этом языке Рон думал.
— Я боялся именно этого, — медленно сказал целитель. — Сколько субъективного времени ты провёл в резонансной сети?
— Не знаю… наверно, несколько суток, но ведь время там другое…
— Кончай чирикать по-чужацки, — приказала на бейсике женщина. Голос у неё был низкий, грудной. — Или ты забыл, помимо прочего, свой родной язык?
— Нет. Я помню, кто я. И очень хотел бы знать, кто вы такие?
— Кэп Эвар и Марсия Гальшменнит, — сказал Хезрас, внимательно изучая Рона.
«Креатуры псичей, охотники и убийцы», — добавил его взгляд вполне внятно. А Рон понял, что прочёл предназначенную для него мысль целителя. Но удивляться уже не стал.
Поудивляться можно позже. В более подходящей обстановке.
— Ясно. А я…
— Знаем мы, кто ты, — перебила Марсия. Как сплюнула.
— Похоже, я вам не нравлюсь.
— Надо же. Он заметил, что кому-то не нравится. И даже удивился.
Голос у Кэпа оказался сухой, как замёрзшая углекислота. Только существенно холоднее.
Ну что ж, подумал Рон. Хорошо, что я не обязан отогревать этот голос ладонями. А вот жидким свинцом — с удовольствием!
— Вы, кажется, решили, что вправе меня не одобрять? — спросил он, не без усилия садясь на переделанном ложе. Суставы гнулись с трудом, словно Рон в самом деле пролежал без движения несколько суток подряд… хотя на деле, он знал, погружение заняло чуть больше двух часов. — Более того: вы решили, что вправе меня судить?
— Мы ничего не решали… — начал Кэп.
Рон усмехнулся. Так, чтобы задеть посильнее.
— Вот именно: вы — ничего — не решали. Вашими устами движет не абстрактное благо человечества и даже не воля псичей, а всего лишь…
— Заткнись! — гаркнула Марсия, шагнув вперёд.
Её правая рука дрогнула и пошла вверх.
Но Рон уже знал, что должно произойти в следующие доли секунды. Он знал, где у Марсии спрятано оружие, знал, как ловко она умеет им орудовать, даже знал, куда именно будет направлен её выстрел. Точно в голову: она профессионал, как-никак. Второй выстрел является для таких лишней тратой времени, и они, не умеющие промахиваться, целятся так, чтобы…
Она не промахнётся. Даже спросонья, даже в бреду, даже на предельных дистанциях. А так, в упор, и подавно. Уворачивайся, не уворачивайся — не поможет.
А что поможет?
Время остановилось. От прилепившихся к вискам штуковин частыми болезненными волнами полилась сила. Описать на бейсике сделанное им Рон не сумел бы. А вот на языке виирай, на языке, созданном в том числе и псиониками, — легко. Когда время снова двинулось своим ходом, оказалось, что обе руки Марсии безвольно обвисли, словно в них перерезали все связки до единой.
— Ах ты!.. — задохнулась она. Однако второй шаг, сделанный ею, был направлен не к Рону, а прочь от него. Отступила!
Испугалась?
— Частичный паралич, — бормотал Хезрас. — Одним импульсом с фиксацией, на воле и заимствованной из сети энергии, конгруэнтно… да, Сарине это понравится…
Кэп Эвар смотрел — и с большим трудом заставлял себя только смотреть, не более. Теперь он понял, почему старый виирай даже не шелохнулся в момент угрозы. Оказалось, что этот… ученик, яда ему в вену… и сам кое-что может. Точнее, не сам, а с помощью каких-то устройств, но на эффективности его действий это не сказывается…
Бессилие жгло, как термитная шашка, зажатая в голой руке.
Не достать!
— Как они здесь оказались? — спросил Рон у Хезраса, переводя настороженный взгляд с Кэпа на Марсию и обратно.
— Сарина притащила, — ответил целитель коротко.
— Зачем?!
— А ты сам её спроси.
— Как?
— Смешной вопрос. Ты до сих пор включен в резонансную сеть. А об этой паре не беспокойся, — добавил Хезрас, слабо улыбнувшись. — Я послежу.
«Сарина! Сарина Келл Морайя!»
«Рон?.. Рон?!!»
«Да. У меня вопрос…»
«Сначала ответь сам: каким образом ты…»
«Мир, как известно, не без добрых… виирай. Помогли. Натащили оборудования и артефактов, подключили».
«Чья это была идея?!»
«Кого-то из Высших клана Уэш. Точно не знаю, и меня это волнует мало. А вот за каким, извиняюсь, хреном ты приволокла на борт эту жуткую пару, Кэпа с Марсией?»
«Я…»
«Да, меня уже просветили, что это — именно твоя заслуга. Как уже было сказано, мир не без добрых виирай. Я полагаю, у тебя имелись некие высокие соображения, и не собираюсь ни махать руками, ни топать ногами. Но можешь ли ты внятно объяснить мне причины?»
«Я их пожалела».
«?!??»
«Они падали навстречу своей гибели. И оба, но особенно Кэп, свирепо не хотели умирать».
«Чудно. Но это не объясняет, чего ради надо было тащить их сюда, на „Росомаху“».
«Неужели ты… о. Похоже, мне придётся объяснять многое».
«Это уж точно!»
«Тогда смотри…»
(Шепчущая голосом Сарины темнота посветлела — местами. И стала уже не темнотой, а космическим пространством со звездой Тримеля в середине. Вот только в этом уголке пространства, на взгляд Рона, было слишком много лишних объектов. А сама система…
Наплыв: Душный Дым. Сначала общий вид, потом, укрупнённо, разные участки поверхности. Но пришедшему помимо слов знанию, как именно называется эта планета, противоречит океан бурлящей магмы. Ни Куполов, ни хотя бы участков твёрдой земли — сплошь плюющееся раскалёнными брызгами болото расплавленного камня. И, разумеется, ничего живого.
Наплыв: Волчья Тень. Вернее, та область пространства, где раньше находилась вторая населённая планета системы. И где теперь кружатся, сталкиваясь и разлетаясь в гравитационной мясорубке, многочисленные обломки…
Снова общий план системы. И — не поддающееся подсчёту множество алых маркеров, объединённых в искусственные созвездия. Сообщение, суммирующее информацию по маркированным флотилиям, лаконично. Рядом с выделенным алым значком в легенде плана стоят всего два слова: «Флот вторжения».)
Флот вторжения?
«Псичам не понравилась наша дипломатическая инициатива, и вот результат… стоп! Если ты этого не знаешь, откуда тебе известно, кто такие псичи?»
«Да вот известно… кстати, у меня есть для тебя связанная с ними информация — весьма важная, хотя и совершенно не срочная. Но об этом поговорим потом. Будем последовательны. Что произошло в системе Тримеля?»
«Мы наладили контакт, вышли на представителей локальной политической власти. То есть на корпоративное руководство системных филиалов „Элирго Ассошиэйшн“ и „Байлу Интерстар“. Состоялась встреча с Граймом Шольстом и Риель Асьеннон в одном из Куполов на поверхности Душного Дыма. Причём по ходу дела имел место инцидент со стрельбой…»
— Зачем вы явились сюда?
Кэп ответил, даже не пытаясь убрать из голоса фальшь:
— Мы хотели встретиться с нашим… соотечественником. А вот вы зачем здесь?
— Я — целитель, — сказал Хезрас просто. — Я нужен Рону, поскольку то, что он сейчас делает, довольно опасно.
— Ага. И что он делает?
— Работает в сети пси-связи. Будь он опытным Владеющим, в наблюдении целителя не было бы нужды. А так…
Марсия рассмеялась коротко и зло. Кэп ограничился улыбкой.
— Это он — не Владеющий? Не псионик?
— Именно. Да и когда бы он успел стать Владеющим, если с момента, когда он согласился на ученичество у Сарины, идут, по вашему счёту, третьи сутки?
— Но тогда каким образом он…
Хезрас двинул головой в странном, словно бы непроизвольном жесте. Марсия охнула и сцепила перед грудью ожившие руки в защитном жесте.
— В сети пси-связи, — сказал целитель, — лежат в свободном доступе самые разные навыки. Рон использовал… как бы это перевести поточнее… наведённый местный паралич. Это — целительский приём, используемый для первой помощи при судорогах, переломах и в некоторых других случаях. Энергию для парализующего импульса Рон также взял из сети.
— Что-то не верится.
— Угу, — кивнула Марсия, растирая предплечья. — Больно просто это выходит. Обычный человек заходит в эту самую сеть, берёт, что вздумается, тут же применяет…
Хезрас перевёл взгляд на неподвижное тело Рона.
— Вы сами не понимаете, насколько правы, — сказал целитель глухо. — За всё надо платить. И Рону тоже, как это ни печально, придётся платить за сделанное…
— Зачем тебе его жалеть? Он ведь не виирай.
— Вы двое тоже не виирай, — отрезал целитель. — Однако Сарина сказала своё слово, и вас спасли от смерти.
Кэп Эвар на мгновение онемел. А Хезрас добавил совсем иным тоном:
— Для незрелого ума подключение к сети — слишком большой соблазн. Надеюсь, что Рон отделается простой зависимостью. Зависимость можно вылечить или хотя бы смягчить… а вот если слияние с сетью окажется необратимым, это будет равносильно смерти.
— Но ведь он не умрёт по-настоящему? — спросил Кэп.
— Что такое «настоящая» смерть? Человека Рона не станет, его заменит Владеющий Рон. Виирай в человеческом теле, для которого жизнь до контакта с резонансной сетью — просто хорошо запомнившийся сон длиной в годы.
— Вам же лучше, — бросила Марсия.
— Чушь! Ничего хорошего в этом не будет. Рон Гайлэм — личность, знакомство с которой запоминается. Существо, в котором беспокойно спит зерно величия…
Кэп скептически улыбнулся, Марсия поморщилась. Но Хезрас не обратил на эти гримасы ни малейшего внимания.
— …как выражались у вас на заре космической эры, но, увы, уже давно не говорят, знакомство с Роном «делает мне честь». Но если его сущность затмят заимствованные умения и чужие познания, если душа его задохнётся, не способная пробиться сквозь эти наслоения к сладкому воздуху бытия… мне будет очень и очень жаль.
— Красивые слова, — неприятно усмехнулся Кэп Эвар. — Вот только благостную картину портит одна махонькая деталь. Если ты в самом деле боишься такого исхода, почему ты позволяешь ему и дальше работать в сети?
Хезрас медленно повернул голову. Под тяжёлым взглядом Владеющего люди съёжились.
— Я бы хотел вырвать Рона из пси-резонанса. Если бы я был только целителем, а он — только моим пациентом, я был бы даже обязан это сделать. Но Рон — ученик Сарины. А настоящее ученичество не обходится без настоящих испытаний.
«…в итоге НУКСы вернули Душный Дым назад на полмиллиарда лет геологической истории. Волчью Тень протаранил идущий на сверхсвете грузовой корабль, управление которым перехватил кто-то из псичей. Корабль — не гиперторпеда, но его массы, умноженной искривлением пространства, оказалось достаточно, чтобы от планеты осталось… ты уже видел, что. А мы отступили, потеряв всего-навсего шесть стайгеров вместе с пилотами. И заполучив, помимо возглавляемого Риель посольства, десятки тысяч технических адресов различных узлов ГИС. Псичи при всём желании не могут обновить параметры всех ячеек Квантум Ноль, сколько их есть в Сфере. Даже у их власти есть границы. Можно сказать, что этот раунд противостояния мы выиграли с хорошим отрывом».
«Похоже, это тебя не радует».
«А чему радоваться? — в „голос“ Сарины на мгновение прорвалась горечь. И — снова непрошибаемые эмоциональные блоки. — Уничтожению двух обитаемых миров? Смерти миллиардов разумных существ? Тому, что виирай сполна использовали преимущество неожиданности, что следующий ход в этой войне сделают псичи, и вряд ли этот ход нам удастся парировать малой кровью? Люди по-прежнему превосходят нас в соотношении тысяча к одному. На их стороне громадное преимущество в ресурсах и малое, но всё равно значимое преимущество в уровне развития техники. А что до пси… у нас, конечно, Владеющих больше, чем у людей псиоников, но на нейтрализацию одного псича нужно не меньше восьмёрки Высших, да и хватит ли этого?..»
«Да, если смотреть под таким углом, радоваться и впрямь нечему. Но я тут пошуршал по архивам ГИС, вспомнив лихость бывалого слайдера, и кое-что узнал…»
«То самое „весьма важное, но не срочное“?»
«Да. Это касается скрытой от масс истории Сферы. Того, что связано с пси, и о чём не пишут в наших учебниках».
«Сгораю от любопытства».
«Большинство доказательств я опушу, они в основном не интересны. Я рыл вглубь, насколько мог, но до самых корней так и не добрался. Подступиться к историческим архивам Визарры сложно: негласный контроль очень плотен. Но, судя по косвенным данным, чётко выраженного момента, когда псионикам начали создавать плохую репутацию, нет. Всё совершалось медленно и незаметно. Ещё до Экспансии спецслужбы пытались подчинить столь полезный ресурс, как пси. Кое-что у них даже получалось. Например, есть основания считать успешной попытку Тиргайского Союза — это одна из тоталитарных визаррских держав индустриальной эпохи — создать школу телепатов. Политические противники тиргайцев пошли сразу тремя путями: начали сманивать чужих телепатов, создали интернациональный Отдел Эсперов, а в средствах массовой информации запускали материалы, выставляющие чтецов мыслей шарлатанами. Если же телепатия представала реальным фактом, в таких материалах псионики подавались как отъявленные мерзавцы. Ничего не напоминает?»
«А говоришь, не добрался до корней».
«Не добрался. Сказанное выше — плод сопоставления данных из разрозненных косвенных источников. Их надёжность невелика… в отличие от их же противоречивости. Итак, время шло. В свой черёд началась Экспансия, бурно развивалась техника, но положение с пси почти не менялось. Стихийных псиоников было много больше, чем обученных, причём в силе последние также уступали стихийным. Хотя контролировали свои способности, конечно, куда лучше. Стихийный дар у людей, насколько можно судить, крепко сцеплен с психическими отклонениями, а то и настоящими психозами; спонтанные проявления, скорее всего, действительно провоцировались срывами, насилием и злобой — что, сама понимаешь, репутацию псиоников не улучшало. В середине 290-х годов разразился скандал, вроде бы с пси напрямую не связанный и не из самых громких: „дело лжеучёных“. После него перспективная смесь психологии с ксенологией, софоника, была объявлена чем-то вроде хиромантии или алхимии…»
«При чём тут софоника?»
«Видишь ли, Сарина, учёные этого направления объявили, что ими найдены методы манипуляции случайными процессами в сложных системах. Похоже, что софонисты подчинили хаос, нащупали ряд способов предвидения будущего, а ещё революционизировали программирование квантовых компьютеров. Первые искины именного уровня появились в конце 290-х… правда, заслуги опальных психоксенологов охотно присвоили программисты. Настораживает, прежде всего, тот факт, что оригинальных трудов софонистов в открытом доступе не осталось. Имён учёных, занимавшихся этим направлением, выяснить я не смог. Да что там работы софонистов, если насмерть засекречены даже работы и имена их оппонентов! Но именно после „дела лжеучёных“ окончательно исчезли из оборота компьютерные игры, где маги, волхвы, чародеи и иже с ними могли играть положительную роль. В то же время выросла специфическая тревожность среди некоторых групп населения, а ряд шизоидных отклонений в психике, связанных с творческой одарённостью и с проявлениями пси, официальная психология начала рекомендовать к обязательному клиническому лечению. Ещё одна значимая дата — 352-й год Экспансии, 27 веков назад. Что тогда произошло, судить ещё труднее: история изначально оказалась сильно „затемнена“. Но случилось это, чем бы оно ни было, в номе Поланиса. К событиям каким-то боком были причастии кланты с их уникальными биотехнологиями, ксенослужба и, наверно, отдалённые наследники тиргайских телепатов».
«К чему ты клонишь, Рон?»
«Есть основания полагать, что после 352 года в руки избранных людей попали инструменты, позволяющие продлять жизнь чуть ли не в разы, а заодно — инструменты, позволяющие надёжно и контролируемо взращивать пси-способности. Иначе говоря, где-то в промежутке между „делом лжеучёных“ и событиями 352-го среди людей родилась новая тайная каста: псичи».
«Поздравляю с успехом изысканий».
«Разве ж это успех?»
«Безусловно. Можешь мне поверить. Ведь ты реконструировал скрытую историю почти трёх-тысячелетней давности! Боюсь представить, какие объёмы данных тебе пришлось перелопатить. Если это не считать достижением, то я даже не знаю, что вообще считать достойным этого слова».
«Благодарю».
«Не за что. Это ведь не похвала, тем более не лесть. И, Рон…»
«Да?»
«Я радуюсь и горжусь, что ты согласился учиться у меня».
Меран Ликс Техат, полный адмирал флота Хранителей, шёл по коридору мобильного исследовательского центра «Таршела». У адмирала было дело к Оксири Наул Уэш. Он нуждался в совете, а отчасти и в утешении (впрочем, в последнем он не собирался признаваться никому во всём необъятном космосе, включая самого себя).
Увы, надежды на плоды грядущей встречи были вполне призрачны. Адмирал это понимал. Но призрак надежды — куда лучше, чем ничего.
Внутренности МИЦ не походили на интерьеры военных кораблей. Различие было тонким, но для Высшего Владеющего явственным. И сильнее всего оно проявлялось в атмосфере. В безликих, скроенных по одному лекалу с минимальными различиями коридорах боевых кораблей властвовала Деловитая Смерть. В коридорах МИЦ, таких же строго функциональных, прочно обосновалось Деловитое Любопытство. Ни там, ни тут никто не занимался декором, ибо у вечно занятых обитателей замкнутых корабельных миров на такие мелочи никогда не хватало времени. Но остальные причины аскетизма различались в корне. Военные и учёные… могут ли быть существа, отличающиеся друг от друга ещё сильнее?
(Могут, немедленно ответил сам себе Меран Ликс. «Ткачи», Созидатели. И от нас, и от «вожатых» они отличаются так, что… впрочем, они и друг от друга отличаются неслабо. Много ли общего у кропающего циркуляры снабженца, техника гидропонной секции — этакой помеси фермера с биохимиком — и остроумца-ведущего, работающего на музыкально-развлекательном канале?)
Лучик сфокусированного внимания перерезал нить праздной мысли.
«адмирал?»
«Оксири?»
«что подкрадываешься? перемещайся [сюда]»
Меран Ликс переместился по брошенным координатам — и в первое мгновение слегка ошалел. Недаром, ох, недаром он только что вспоминал про гидропонную секцию! И про техников, которые их обслуживают.
Вот только увидеть на месте гидропонщика Оксири Наул Уэш, деловито — и ловко! — щёлкающую специальными ножницами, чтобы проредить зелень, выросшую на питательном субстрате… м-да, перед такими фокусами пасует любое предвидение.
— Зря удивляешься, — сказала провидица, продолжая орудовать ножницами. — Умственным пахарям, как тут выражается один нахальный субъект, тоже надо как-то отдыхать от своих трудов.
Адмирал немедленно вспомнил, как он сам, удалясь от взглядов свидетелей, берёт в руки блок-флейту, и кивнул.
— Да, отдых — это святое. Если…
— Никаких «если». Не трать силы на вежливость. Когда пилот мчится к кабине стайгера не по тревоге, а лишь тогда, когда у него подходящее настроение, кому нужен такой «защитник»?
«Всё-таки я ей помешал. Жаль».
— Полагаю, ты и так знаешь, что меня беспокоит.
— А как же. — Ножницы щёлкнули особенно резко. — Это сейчас беспокоит всех, кто не живёт лишь текущим моментом. Люди!
— Псичи, — поправил Меран Ликс Техат.
— Они тоже люди, — отрезала Оксири Наул Уэш. — Пусть в их телах нет вообще ни одного атома углерода, пусть они питаются хоть электричеством, хоть колебаниями искусственной гравитации, а нити их искусственных жизней длятся в бесконечность — это не так уж важно. Сам факт, что они являются доминирующей силой в Сфере и правят триллионами живых смертных людей, уподобляет их тем, кем они повелевают.
— Может, ты права. Но проблема-то остаётся.
— Чего ты от меня хочешь? Указаний, как надо правильно воевать с людьми? Извини, но я не стану давать такие консультации, даже если буду знать ответ. Я, хвала Духу Космоса и Великому Колесу, не Хранитель.
— Дурацкие советы о том, как правильно воевать, мне подают по трижды восемь раз в лисар ретивые подчинённые, — мрачно сказал адмирал. — Придумывать героические глупости вроде налётов на промежуточные звенья портальных трасс я могу сам. Чтобы додуматься до засылки шпионов в миры Внешней Сферы, тоже большого ума не надо.
Ножницы с удвоенной яростью отсекли ослабленный побег… и умолкли.
— Прости, — сказала Оксири Наул Уэш, так и не обернувшись. — Хотела бы я понять, каким чудесным образом мы можем ужиться с людьми мирно. Но что Аншин завязала, то не мне развязывать. Вся беда в том, что мы чересчур похожи снаружи, но до боли различны внутри. И как рассечь этот кровавый узел, не спрашивай. Я не знаю ответа, Меран…
— Значит, слово всё-таки за нами.
— Что?
— Одна из вариаций девиза «крестов» звучит так: «Победить — или умереть, пытаясь». Спасибо за разговор, Оксири.
Адмирал улыбнулся — легко и ясно, словно мальчишка. И переместился. Обернувшаяся к нему для прощания, провидица опоздала совсем чуть-чуть.
У её способностей тоже имелись пределы.
— И что вы будете делать, Сарина?
— Высшие не дают мне отчёта в своих планах, Рон.
— И всё-таки?..
— Тогда проанализируй ситуацию сам, — не без мстительности велела Владеющая. — А я тебя, так и быть, поправлю. Если оплошаешь.
«Спасибо за „если“. На его месте могло прозвучать и „когда“…»
— Н-ну… исходные изменились не слишком. Нас… то есть людей по-прежнему гораздо больше. Основное преимущество виирай — это недостижимая для людей скорость движения кораблей. Но я тут подумал…
— Да-да? — подбодрила Сарина с лёгкой ехидцей.
— Нет ли у псичей в резерве своего, оригинального способа быстрых перемещений в пространстве?
— Если есть, нам придётся солоно.
— Ну, людям тоже мало не покажется. Военный флот виирай…
— Военный флот виирай подобен шпаге. А то, что ему противостоит — муравейнику. Муравьи мало что могут сделать закалённому клинку: чтобы их кислота разъела металл, нужно изрядное время. Но искусать до полусмерти хозяина руки, которая держит шпагу, муравьи смогут куда быстрее. А вот добраться до царицы в её подземной крепости или хотя бы до камер с яйцами…
— Аналогию понял. Ты боишься, что псичи отправят несчётные армады по направлению к Главному Узлу. К вашим колониям, поселениям и станциям.
— Да. Как выяснилось, псичам вовсе не обязательно лично являться на поле боя, чтобы частично нейтрализовать способности Владеющих.
— Что? Тьфу, то есть как?
— Квантум Ноль, Рон. Любая ячейка сети мгновенной связи — как щель в плоти континуума, через которую псич может протянуть отравленное щупальце своего внимания. У этих щелей есть ограничения: например, серьёзную пси-энергетику на космические расстояния с их помощью не передашь. Но шестерым пилотам стайгеров, ослушавшимся приказа и погибшим в системе Тримеля, хватило пси-информатики. Если бы не пилоты-ослушники, мы могли узнать об этом свойстве сети Квантум Ноль слишком поздно.
— Да уж. Мрачно. Но я тут походил по ГИС…
— Рон!
— Знаю-знаю, — отмахнулся он, даже не пытаясь сделать виноватое лицо.
Пробовал уже. Не помогает. Так зачем стараться?
— И, — продолжал он скороговоркой, — лекции насчёт опасностей пси-резонанса для моей нежной неокрепшей психики я уже слышал. Из разных уст. Ты сперва послушай, что я выяснил!
— Слушаю.
Рон незаметно для себя перешёл на бейсик.
— По моим оценкам, только во Внутренней Сфере на пропаганду страхов перед пси ежегодно уходит сумма с девятнадцатью нулями. На одну лишь пропаганду, заметь! Но есть и более интересная оценка. В соответствии с ней эффективность пропаганды падает раз в двадцать, если в систему поступает хотя бы полпроцента информации, которая ей противоречит.
— Это точно?
— Ну, если проверенные веками наблюдения социологов справедливы…
— Странно.
— Чего странного?
— А ты попробуй повторить сказанное на нашем языке, и поймёшь.
Что к чему, Рон сообразил быстро:
— У слова «пропаганда» нет прямого аналога! Ну и ну…
— Вот именно. Можно подыскать синонимы к словам «ложь», «иллюзия», «миф» или «дезинформация» — но не к «пропаганде». Как-то мы обходились без систематического оболванивания власть имущими собственных подчинённых. Видимо, у людей стадные инстинкты выражены сильнее… как и стремление к экономии мыслительной энергии.
— Да это не важно! Важнее другое: вы можете перевести войну с псичами в идеологическую плоскость. Риск минимален, эффект значителен.
— Это до тех пор, пока противник не спохватится. И в такой войне они гораздо опытнее.
— Ха! Информационная война в ГИС тем и хороша, что можно пользоваться опытом своего собственного противника. А прямого перехода из ГИС в сеть пси-резонанса нет. Или есть?
Сарина покачала головой.
— Я, — сказала она, — знаю одно: над этим надо поразмыслить. Скорее всего, Высшие думали над чем-то подобным, но… Рон, а ты не чувствуешь себя неловко, давая виирай такие советы?
— И ты туда же. Может, это покажется тебе странным, но я не люблю тех, кто тиражирует «пропаганду». И тех, кто бездумно в «пропаганду» верит, я тоже не люблю. Такой уж я… человек.
Сборную флотилию, принимавшую участие в операции «Ладонь», встречали совсем не так, как провожали. Насколько тихо и незаметно прошло отбытие, настолько же громким событием стало возвращение флота в Главный Узел.
Все Высшие, побывавшие в системе Тримеля, незамедлительно отбыли для доклада в Круге Решений. Делегацию людей разместили с большими удобствами на освобождённой и специально перестроенной станции; не успели люди толком обустроиться там, как сообщество виирай закидало посланников посылаемыми по телесвязи сообщениями. Общий тон сообщений оказался не столько агрессивным, сколько едким, с преобладанием риторических вопросов. Правда, надо отдать должное, многие выражали своё сочувствие в связи с массовой гибелью разумных, возмущались уничтожением обитаемых миров, даже предлагали посланникам интегрироваться в сообщество виирай. Впрочем, последнее было редкостью. Чаще сочувствующие гостям Главного Узла желали им как можно лучше выполнить свой долг и не бояться трудностей.
Риель Асьеннон, несколько ожившая после пережитого, дала своё первое официальное интервью и начала готовиться ко второму. Тем временем видеозапись беседы с её участием разошлась по глобальной сети Большого Узора, побивая все рекорды по числу обращений. У смотревших интервью прибавлялось сочувствия к изысканно и чуждо красивой женщине, чем-то неуловимо похожей на иссечённое тончайшими трещинами перекалённое стекло.
Что же касается Сарины, то она выкинула очередной непредсказуемый фортель: оставила Рона, Кэпа и Марсию с довеском в виде Хезраса посреди многоярусного зала одной из пассажирских транспортных развязок — и улетела (в самом что ни на есть буквальном смысле), посоветовав на прощание:
— Смотрите своими глазами.
Сказано это было преимущественно для Кэпа с Марсией, но, как крепко заподозрил Рон, не только для них.
— И дальше что? — «Акула», даже не подумавшая снять свои демаскирующие очки, равно как столь же резко выделяющийся наряд, давила возникшую растерянность привычными методами: резкостью, смешанной с озлоблением.
— Вам решать, — ответил Хезрас, поводя плечами. Старик выглядел утомлённым и проявлять инициативу явно не собирался.
— Тогда давайте в ближайшую столовую, — предложил Рон.
— Только меня не зазывай! — Точёные ноздри Марсии раздулись, губы искривились. — Мне рядом с тобой проще подавиться или блевануть, чем наесться.
— А под твоим взглядом деликатесы превращаются в тюремную пайку, — огрызнулся Рон. — Иди куда хочешь, делай что хочешь. Не смею задерживать.
Кэп и Марсия переглянулись.
— Задумались? — добавил Рон предельно ехидно. — Деткам плохо без присмотра? Темно и страшно?
— Заткнись! — вызверилась «акула». Однако грозный рык подпортил косой взгляд в сторону Хезраса. Рон сейчас вне сети и вроде бы слаб, но старик… может, он лишь делает вид, что утомлён, а на деле просто ждёт повода для расправы? Пойди пойми этих виирай! Делают вид, что честнее них только боженька небесный, а как оно на деле? Ясно одно: паралич можно наслать не только на руки-ноги, на грудную клетку тоже. Наверно, это легко. И — стой, сердце…
— Идём, — разлепил губы Кэп. — Не говори речей глухим.
Рон усмехнулся.
— Это была моя реплика! Но так и быть, пользуйся. Вам надо расширять набор используемых фраз, а то прямо как очеловеченные синтраны…
Скромная группа — трое мужчин и женщина — раскололась надвое. Одна из получившихся пар быстро исчезла среди переплетения подъёмников, пандусов, переходов и галерей. Проводив эту пару взглядом, Рон сказал:
— Ну вот, теперь и поесть можно.
Биохимия виирай и людей различалась, причём где серьёзно, а где и радикально. Иная генная структура, иные белки, гормоны и энзимы, иные наборы по-разному функционирующих органелл в клетках, из которых складывались совсем иные ткани. Как и в случае с психологией двух рас, внешние отличия оказывались куда меньше внутренних. Если виирай могут прекрасно говорить на бейсике, а люди могут учить их языки, это совсем не значит, что средний виирай и средний человек чувствуют одинаково, а мыслят сходно. Один лишь факт, что для виирай сексуальное влечение прочно привязано к определённой части суточного цикла, меняет всю картину психических процессов кардинально! Вот и с биохимией так.
Но что касается пищи, то необходимые различия её состава на удивление малы. Удивляться этому не нужно. Пусть генетика у двух рас непохожа настолько, насколько она и должна отличаться у разных биологических видов, настолько, что об общем потомстве даже мечтать смешно — но шаг двойной спирали ДНК у виирай тот же самый, что у людей. И это не странно, а закономерно: ведь состоит ДНК из тех же нуклеотидов. Аденин, гуанин, тимин и цитозин, всё точь-в-точь как у людей. Белки? Что ж, видов аминокислот в белках, из которых построены тела виирай, больше. А понятия незаменимых аминокислот у виирай нет, организм с помощью кишечной флоры и наноботов синтезирует всё, что нужно — была бы только энергия. С витаминами то же самое: синтезируются по мере необходимости, как любая органика.
В итоге всеядный виирай может съесть всё, что может съесть человек, и многое из того, что для людей не съедобно, не обращая большого внимания на состав пищи. Следить надо разве что за общим балансом элементов. Виирай нужно больше бора, больше цинка, марганца и селена, а кальция с йодом — меньше. Но это, в сущности, уже мелочи. Немного поработать над составлением рациона, изменить пропорции одних употребляемых продуктов в пользу других, и всё будет в норме.
Правда, то, что вся человеческая пища для виирай съедобна, совсем не гарантирует, что вся она будет вкусна. Но это уже проблема не для биохимиков, а для специалистов другого профиля.
А вот в обратную сторону правило «всё съедобно» не работает. Да, в желудочно-кишечном тракте человека чужая органика перед усвоением всё равно распадается на составные части. Белки расщепляются на аминокислоты, углеводы — на глюкозу, фруктозу и так далее; жиры проходят через гидролиз, превращаясь в глицерин и органические кислоты… но! Человеку витамины всё-таки нужны. И семь аминокислот для него действительно остаются незаменимыми. Больше того: часть блюд, которые с удовольствием едят виирай, для человека, мягко говоря, не полезны. Хорошо, если их апробация кончится расстройством пищеварения, более или менее тяжёлым, а то ведь попадаются попросту ядовитые блюда…
Распознавать то, что ядовито, и то, что пройдёт по ЖКТ пустым балластом, Рон научился достаточно быстро. Оказалось, что пси в этом смысле куда надёжнее ольфактометров и зондов портативных химических лабораторий. Например, для уверенности в достоверном результате тарелку с каким-нибудь простеньким салатом о пяти-шести ингредиентах надо тем зондом буквально истыкать. И упаси бог, если в салате окажется сразу больше десятка незнакомых химических соединений: скорость моделирования метаболических процессов сразу падает, как и достоверность результата. То ли дело нематериальный пси-щуп: одно прикосновение к содержимому тарелки, от силы две секунды на странный «анализ», от которого звонко шумит в ушах и видимый мир дробится на скачущие фасеты, — а потом ты уже твёрдо знаешь, потянет тебя с этого салатика блевать или нет. Заодно щуп выяснит и вопрос, для выживания не критический, но в чём-то даже более важный: вкусно — не вкусно?
В общем, питание в столовой наравне с виирай для Рона с некоторых пор стало не опасно. Но вот что ему не давалось, так это определение нужных пропорций съедаемого. Эта наука была на порядок-два сложнее определения ядов. Перед сном ему приходилось давиться, глотая из пластикового стакана мерзкую витаминно-белковую смесь, которая корректировала накопившиеся за день ошибки диетического характера.
А Хезрас, язва старая, ещё и утешал: мол, со временем научишься, ничего страшного. Всего-то несколько лет практики, и, даже если упорно экспериментировать с новыми кушаньями, корректирующую смесь можно будет принимать вдесятеро реже…
«Уж лучше на жёсткую диету сесть, — мрачно думал Рон. — Да, лучше… тимаге и ферек, тимаге и ферек, каждодневно — тимаге и ферек, как основа сбалансированного питания… спасите, небеса! нисколько это не лучше!..»
Хезрас по причине преклонного возраста добровольно сидел на выверенном до калории рационе. Простое наблюдение за выражением лица, с которым он поглощал, тщательно пережёвывая, какие-то кашеобразные смеси, сходило за гастрономическую пытку. Чтобы отвлечься, Рон освоенным одним из первых пином избирательно обострил слух. О чём там говорят виирай за соседними столиками? Что обсуждают?
— …из соседнего отдела.
— Это который? Высокий?
— Нет, что ты! Быстроглазый, тоненький такой, молодой.
— А-а… не слишком ли молодой?
— Я смотрела открытые файлы. Он просто так выглядит, а вообще-то Тев — мой ровесник. И, по слухам, достаточно перспективен в смысле продвижения по службе.
— Раз так, пробуй. Если гормональный профиль у Тева подходящий, он действительно может стать тебе хорошей парой…
«Та-а-ак…»
Подобных разговоров Рон успел наслушаться и решил, что они ему не нравятся. Категорически. На его взгляд, в виирай, во время лисара планирующих свой силпан, было слишком много расчёта и ни на грош чувства. Словно они не партнёров себе ищут, а подбирают, например, кухонный стол: чтобы гармонировал по цвету со стенами и полом, позволял разместиться за ним сразу вчетвером, имел скруглённые углы, потому что острые не так удобны, а в остальном — что первое попадётся, то и возьму.
Женщины виирай во время таких разговоров казались Рону хладнокровными стервами, а мужчины — бездушными сволочами. Все, без исключений. И избавиться от этого ощущения никак не удавалось, даже истово отвешивая себе, антропоцентристу с ригидным мышлением, тяжёлые мысленные пощёчины.
«Ну-ка, а соседи этих подружек чем озабочены?»
— …не-ет. В смысле, для меня это слишком. Конечно, у меня есть записи Эсмаира. Далеко не все. Я охотно признаю, что он великий режиссёр…
— Ну да — его выступления даже Высшие смотрят и ценят!
— …но предпочитаю Камиге Блуждающего-до-утра и Оллара. Их я действительно люблю и охотно ставлю вновь и вновь, а Эсмаира — только почитаю. Без предпочтения.
— Записи Оллара и у меня есть. «Каменный огонь», «Попутные вихри», ещё «Слава»…
— А как насчёт «Птиц»?
— Не слыхала.
— Это относительная редкость, из ранних спектаклей. Не особенно технично, но очень искренне и свежо — ну, на мой непросвещённый вкус.
— Дашь на время?
— А что взамен?
— Даже не знаю… надо подумать, припомнить…
«Ага. Если бы я не знал, кто такой Эсмаир, для меня этот разговор был бы оранской пиктографией. Наверно, к этой паре вполне можно подойти: мол, простите, нечаянно подслушал ваш разговор. Затем сообщить для затравки, что я был на живом выступлении Эсмаира, а потом этак застенчиво выдать, что я — не виирай. И всё: бери этих театралов тёплыми. Заводи знакомства, расширяй кругозор… слушай записи Оллара с Камиге…»
Рон зажмурился, улыбаясь.
«Как у них просто и честно! У нас, чуть зайдёт разговор об искусстве, сразу пыжатся, изображая невесть что. Наши непременно минут пять жевали бы, как Эсмаир велик, как они его слушают, вникая в нюансы, ведомые лишь знатокам. А если б кто не согласился, ляпнувшего неуместное тут же исключили бы из разговора: мол, ты, дружок, слишком прост, сер и груб! Постой в сторонке, пока умные люди общаются.
Наверно (да какое там наверно, когда наверняка!), эта честность друг перед другом — естественный итог широкого использования пси. Если Владеющие, чьё мнение традиционно весит больше, а зачастую даже рядовые виирай со вторым-третьим рангом могут поймать тебя на лжи, откровенность становится выгоднее обмана. Чтобы подняться, виирай мало изображать элиту, надо быть одним из элиты. Амбициозные, но мелкие и мелочные душонки при таком раскладе скатятся к подножию, не одолев даже десятой части пути к вершине.
Хорошо!
Но за человечество обидно. Почему мы, как вид, лишены такого же встроенного иммунного ответа на подлость и мерзость? Почему психически здоровый, неглупый, честный, благожелательный и сострадающий человек воспринимается то как вывих нормы, то вообще как некое чудо Господне, как искупительная жертва, что снизошла в тварный мир для растерзания сворой подонков на глазах у толпы равнодушных?
Риторика. Можно свалить все людские беды на псичей, но мы и до их появления готовы были скорее пнуть упавшего, в лучшем случае обойти его, чем протянуть руку. Не псичи придумали неравенство, эксплуатацию, голод, бедность, войны, взаимную рознь и озлобление. Быть глухим, слепым и равнодушным всегда удобнее, чем чувствительным к чужой боли эспером.
Будь проклято это удобство. Проклято!»
По-прежнему жмурясь, Рон несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, пока глухая неконкретная злость не оставила его, отступив обратно в подвалы души, а оскал, сменивший улыбку, не превратился в сосредоточенную замкнутость.
«…ладно. Как там следующий столик?»
— Точно.
— Во дают!
— А мой брат почти то же самое сделал. Парень он крепкий, умный, шестой год ходит в секцию исторического фехтования. По части пси тоже не обделён: третий ранг. Вот он и обратился к «крестам»: возьмите добровольцем, хочу противостоять и защищать. И резюме приложил.
— А что «кресты»?
— Прислали ответ по сети. Хорошо, вы перспективны, приходите на медосмотр и тестирование. Братец пошёл. Покрутился, сдал анализы, побегал в настоящем, не игровом имитаторе. После всего ему сказали: если бы ты пришёл четвертью хина раньше, тебя бы взяли с присвистом. Но сейчас у нас такой наплыв добровольцев, что пристроить тебя прямо сейчас не можем. Выход только один: индивидуальная программа подготовки.
— Это что ещё за зверь?
— Ты не перебивай, а слушай. Вот, говорят, ты увлекаешься историческим фехтованием. Это очень хорошо, но будет лучше, если ты, парень, дополнительно займёшься ещё пехотным сирбом. Далее. У тебя третий ранг пси, причём от природы. Ты никогда не думал о том, чтобы развиваться в этом направлении? Нет? Подумай. И крепко подумай. При прочих равных пси-подготовка сильно ускорит твоё продвижение. Ну и ещё. В сети, в открытом доступе, сейчас лежит постоянно обновляемая матрица соответствий для бейсика. В смежных тематических узлах появились первые материалы по человеческой цивилизации: по их психологии, экономике, культуре, биологии и так далее. Было бы очень полезно ознакомиться со всем этим. Врага надо знать, верно?
— Ну да. Но если твой брат хотел попасть в пехоту, зачем ему всё это?
— Во-первых, лишних знаний не бывает. Во-вторых, нужда в рядовых пехотинцах сейчас перекрыта настолько, что впору в очередь вставать. А вот для умного, инициативного, секущего в людях парня может открыться и более интересная стезя.
— Это какая?
— А ты сам не догадываешься?
— Неужели Высшие будут засылать к людям агентов? Но ведь это страшный риск! Первый же Владеющий, который…
— Брось! Ерунду мелешь. Ты каким местом слушал новости? У людей тех Владеющих — один на миллион, если не меньше.
— А-а…
— То-то. Но помимо пси есть ещё технические системы наблюдения и идентификации, способные «спалить» агента. И вот для того, чтобы обманывать технику, агент должен Владеть своим пси, притом как можно лучше. Это даже важнее, чем знание языка и реалий…
Рон отменил действие пина, обостряющего слух. Открыл глаза.
Неподвижный, как настороженная хищная птица, Хезрас Нрейт испытующе глядел на человека через стол. Он явно слышал тот же самый разговор. Но молчал.
И Рон молчал.
Услышанное стоило того, чтобы сначала его обдумать.
«И снова с возвращением, дочь».
«Рада тебя видеть, отец. Как поживает Аншин?»
В мыслях Энара Итиари Морайя мелькнуло нечто вроде растерянности.
«Как ты дога… но нет, ты ничего не знаешь. Просто случайно попала прямо в цель».
«Ну-ка, ну-ка. Что произошло?»
«Наш гипотетический демиург не то окончательно отошла от дел, не то исчезла, не то (если поверить твоему предположению о чуждом этой Вселенной происхождении) отправилась в путешествие за пределы континуума. Примерно тогда, когда вы приближались к системе Тримеля, она перестала отвечать желающим встречи. Мы обратились к Тайным анналам; оказалось, что Аншин никогда ранее не оставляла нас без своего присутствия на такой долгий срок, как сейчас, и…»
«Постой! Что ещё за Тайные анналы?»
«Неофициальная — и не законченная — биография Аншин, начатая ещё Комиэром Предстоятелем. Предупреждая очередной вопрос: связный аналог Тайных анналов лежит в резонансной сети по адресу [имя пути], открываясь при наложении пятимерного ключа доступа. Вид ключа: [образ]. Но ничего сверхъестественного в Тайных анналах нет. Я их просматривал. Каждому Высшему сообщается и [имя пути], и [образ]. И каждый бывает разочарован».
«Это если предположить, что пятимерный ключ не служит одновременно фильтром, отсекая часть данных».
«Возможно. Ты не первая, кто высказал такое предположение. Но если кто-то из мыслителей и обнаружил Самые Тайные анналы, то мне об этом ничего не известно».
Сарина помотала головой.
«Да в Ступицу их, все эти анналы, тайные и не очень. Меня интересует другое. Что именно в последствиях „Ладони“ так зацепило Аншин, что она замкнулась?»
«Полагаешь, что это предвидение?»
«Я уверена в этом. Чем выше класс пророка и чем больше ему открыто, тем сильнее будущее влияет на его поступки в настоящем. Ну, или её поступки, не суть».
«Так или иначе, мы скоро…»
«Энар Итиари! Твоя дочь — а, вы уже встретились. Хорошо. Сарина, Энар, давайте быстро в Пёстрый Корпус. На дорогу — не больше четырёх арумов. Используйте перемещения, где это возможно».
Сарина покачнулась. Незнакомый мощный мыслеголос истаял так же резко, как и появился.
— Кто это?..
«Адили Тер Шимат. Похоже, скоро вы познакомитесь ближе».
Не тратя время на дальнейшую беседу, Энар вместе с Сариной переместился к блоку шлюзов. Пёстрый Корпус — одна из старейших обитаемых станций Главного Узла — располагался достаточно далеко. Чтобы добраться до него в указанный срок, Энару предстояло влезть вместе с дочерью в транспортную капсулу, а потом совершить прямо в капсуле несколько десятков перемещений подряд, используя способности Высшего на все сто.
Сарина тоже прекратила разговор, понимая, что отцу понадобится вся возможная сосредоточенность. Она была уверена: то, что послужило причиной уединения Аншин, уже стоит на пороге. Четыре арума, даже меньше, и она узнает, что это.
Все они узнают.
В зале, среди господствующей полутьмы, находилось чуть больше полутора сотен виирай. Но неосязаемая дымка активного пси сгустилась в нём до концентрации, которой Сарина прежде и вообразить не могла. Потому что больше половины виирай, замерших в ожидании, являлись Высшими. Сама Сарина была среди собравшихся если не самой слабой, то наверняка самой молодой. Догадаться, почему Адили Тер Шимат желала её присутствия, труда не составляло: наследница ген-линии Морайя лучше всех знала, что представляют собой люди.
Частично напряжение, витавшее в атмосфере зала, объяснялось тем фактом, что корабль, приближающийся сейчас к главному шлюзу Пёстрого Корпуса, двигался куда быстрее, чем сжимавшие пространство корабли людей. Он исчезал из континуума, чтобы появиться немного ближе к цели, исчезал и появлялся, исчезал и появлялся, раз за разом. Преодолеваемое при этом расстояние было не так уж велико, но фазы исчезновения/появления сменялись очень быстро: миллионы раз за тин-цикл. Достигаемая при этом скорость оказывалась не намного меньше, чем та, которую развивали корабли виирай при движении по проколу.
Кошмар военных становился явью. Люди знали, где расположено сердце Большого Узора. Люди направлялись к нему, и сам способ их передвижения доказывал, что единственное преимущество виирай — быстрота межзвёздных путешествий — больше не является преимуществом.
Теперь хозяева Большого Узора, собравшись, ждали появления незваных гостей и гадали, какие ещё сюрпризы преподнесут им люди.
Когда казалось, что выносить ожидание дальше невозможно, двери распахнулись. В полутьму зала вошла сплочённая группа из дюжины разумных. И дымка пси в зале немедленно сгустилась чуть ли не вдвое, а глаза у Сарины сами собой полезли на лоб.
Значит, Адили Тер Шимат нужен был специалист по людям? Промахнулась Первая ответственная, крупно промахнулась!
Вот это башнеобразное, ростом в два с половиной метра, существо, словно напрочь лишённое костей, затянутое в бликующую чёрную плёнку и с кожей анилиново-синего оттенка — у него человеческие только общие пропорции фигуры да лицо. А рядом вышагивает на четырёх тонких ногах создание, вообще лишённое лица и даже головы. Голову ему заменяет небольшой выступ в передней части бочкообразного туловища, покрытый какой-то шевелящейся порослью, из которой немигающе глядят три пары красноватых глаз. Рядом — ещё одно подобие человека, но сплошь металлическое. Двуногий, двурукий, полностью лишённый мимики механизм… но триединая — пси плюс эмоции плюс разум — аура у этого механоида имеется. Может, именно так выглядят старейшие псичи, в которых все органические части давно износились и потому заменены протезами?.. А слева плывёт нечто без ног, без рук, без лица и без глаз. Просто неправильный «мятый» эллипсоид, левитирующий сам себя. И тоже разумный, а силой личного пси многократно превосходящий любого Высшего. Даже Аншин.
Люди среди вошедших тоже есть. И их больше, чем странных созданий, просто эти, странные, идут впереди и приковывают взгляд. Хотя… нет! Не все, выглядящие как люди, являются таковыми. Как минимум двое человекообразных — искусная имитация, подделки… разумные синтраны? А ещё у двоих «людей» столько имплантированных устройств, что они более чем наполовину являются машинами. Псичи? Вполне возможно.
«Твоя очередь, Сарина».
Мощь приказа в мыслеголосе Адили смягчала неуверенность… и что-то ещё. Первая ответственная тоже прекогнист, вспомнила Сарина. Что же такое должно случиться, что многоопытная Высшая будто робеет?
«Возможно, вопрос сформулирован неверно. Ничто из того, что должно случиться, не смутит прекогниста. Того, кто привык к предзнанию, смутит лишь непредсказуемое».
Сарина шагнула вперёд.
— От лица расы виирай, — сказала она на бейсике, — приветствую всех вас в Главном Узле. Удобно ли вам будет общаться на этом языке?
И тут пси «мятого» эллипсоида опустилось на Владеющую, как рабочая форма вибропресса опускается на заготовку. Сарина ничего не успела предпринять. Вернее, то, что она сумела сделать перед моментом прямого контакта, не помогло ей отразить атаку.
Атаку?
Память стала спиральной лентой, узкой в начале и стремительно расширяющейся. Сознание же при этом предстало, как производная от воспоминаний. Снова, будто в первый раз, Сарина впитывала формирующимся разумом то, что предшествует устной речи; снова она училась ходить, говорить, думать, творить пины и пользоваться пси; снова изучала науки и дисциплины, которые следует знать Владеющей линии Морайя; снова она линяла из четвёртого ранга в пятый, а из пятого — в шестой. И опять, как в идеальном зеркале, отражалось прошлое: Высшая Школа, знакомство с Миреской, база «Каменный кулак», контакт с людьми, переходящий в конфликт, возвращение в Главный Узел, полёт в систему Тримеля и события в этой системе, приказ Первой ответственной, который привёл её в сумрачный зал неподалёку от главного шлюза Пёстрого Корпуса…
Пси «мятого» эллипсоида отступило, оставив Сарину хватать воздух ртом и судорожно ревизовать происходящее внутри. Но это продолжалось недолго. Перед эллипсоидом, чуть выше уровня пола, повисла полная копия Сарины. То есть действительно полная. Не механизм, повторяющий облик Владеющей, а живое существо. Клон. Сарина твёрдо знала, что при создании этого тела использовалась информация, извлечённая эллипсоидом при контакте.
Новое воздействие. Высшие виирай зашумели от удивления. Копия Сарины пошевелилась, опустилась, опираясь ногами на пол, и сказала:
— Нам будет удобнее общаться на вашем языке.
А Сарина поняла, что эллипсоид скопировал не только её тело.
И ещё кое-что она поняла.
Эллипсоид проник в сущность Владеющей так глубоко, как никто иной. Можно сказать, что он постиг Сарину Келл Морайя на всех возможных уровнях и во всей полноте. Но такое постижение возможно только при слиянии, при теснейшем взаимодействии двух наделённых пси субъектов; между тем фундаментальные законы мироздания таковы, что никакой контакт (а такой — тем более!) не бывает односторонним.
Эллипсоид получил от слияния то, что хотел… и при этом дал Сарине столько же, сколько получил, если не больше.
Сарина Келл Морайя при слиянии проникла в сущность эллипсоида.
Точнее, УМНИКа: Унитарного Моле-Нейронного Интеллектуального Компьютера, как нарекли его люди, создавшие эллипсоид и первую версию его высокотехничного содержимого более трех тысяч своих лет тому назад. А поскольку УМНИК в смысле Овладения пси был Высшим, Сарина постигла, что это такое: быть Высшей.
Двуединая истина оказалась не такой уж непостижимой.
Конечно, сделанная УМНИКом копия Владеющей сразу перестала быть копией, потому что она-то осталась обладательницей шестого ранга. Более того: посмотрев на копию новым взглядом, Сарина поняла, что УМНИК по-настоящему скопировал только её тело, а сущность, одушевляющая это тело, была частью сущности УМНИКа. Вполне возможно, что впоследствии он вберёт её обратно и превратит в статический архив где-то в уголке своей бездонной памяти, когда переговоры с расой виирай завершатся. А оставшееся без души тело… быть может, его ждёт дематериализация. Но УМНИК вполне может оставить его существовать, как есть. Всё-таки это — полноценное тело с полноценным мозгом, в котором может развиться самостоятельная, свободная сущность.
Всё это и многое другое разрешится после того (и в зависимости от того), как пройдут предстоящие переговоры.
«Сарина?»
«Всё в порядке, отец. Я, как видишь/слышишь/ощущаешь, цела. Даже более чем. Можешь поздравить меня с седьмым рангом».
«Но что именно…»
«Копирование. ПОЛНОЕ копирование. Вольные Странники пожелали иметь своего переводчика — и, как нетрудно заметить, они его получили. А я, с разрешения всех присутствующих, оставлю это собрание».
«Благодарю за доверие», — мощный, но при этом бархатно-мягкий мыслеголос УМНИКа.
«Сарина, ты уверена в том, что здесь уже не нужна?» — Адили Тер Шимат, подчёркнуто нейтрально.
«Вполне. Союз против псичей вы легко заключите сами».
«Но скажи хотя бы, кто эти существа? — Снова Адили. — Слова „Вольные Странники“ мало что объясняют».
«А вы не догадываетесь? Задайте себе простой вопрос: куда исчезают псионики людей, которые также достигли бессмертия, но которые, в отличие от псичей, не помешаны на власти? Часть ответа находится перед вами».
«Но почему Аншин…»
Молодая Высшая обнаружила, что теперь ей известно и это.
«Отец, прояви хоть каплю деликатности! Не мешай Высшей наслаждаться встречей со старым знакомым».
«О!..»
«Потом расскажешь, что тут было. Пока!»
Практически мгновенный обмен мыслями завершился. Чтобы ей никто не мешал (и чтобы она сама никому не мешала), Сарина переместилась в одно из удалённых пустынных помещений Пёстрого Корпуса. Теперь, подумала она, телепортация станет обыденностью. А ещё что?
Остановка. Короткая медитация. Самооценка.
…Забавно. Чуть ли не с первых тинов ученичества старшие, начиная с Энара, твердили ей: ты не только личность, ты также — часть мира. Твоё тело, твоя сила, твоё сознание — не узники тюрьмы по имени «я», а капли воды в бескрайнем океане. Можно считать, что ты отдельное и особое существо. Можно считать, что ты — ещё один камешек в грандиозной стене. Оба подхода имеют свои плюсы и свои минусы… это повторяли так часто, что она почти не вспоминала об этом. Просто концентрировалась на том или на этом, в зависимости от сиюминутной нужды.
Хочешь глубже постичь искусство исцеления? Сосредоточься на своём теле, на тонком балансе обменных процессов и пульсе потенциалов в нейронах. Хочешь посягнуть на управление течениями магмы? Растворись в мире, СТАНЬ магмой — и направляй её туда, куда тебе нужно. Если по-настоящему сродниться с глубинами, заполненными тяжестью горячего жидкого камня, это будет не сложнее, чем дышать в заданном ритме.
Так всё и шло. От крайности к крайности, от тесноты эго до просторов воображения, вмещающего даже многомерность космоса.
Но теперь, став Высшей, я не стала каплей в океане и не обернулась одиноким духом в темнице дышащей плоти. Я не являлась ни тем, ни этим ПО ОТДЕЛЬНОСТИ. Я есть и то, и другое. ОДНОВРЕМЕННО. И усилие, запредельное для Владеющей шестого ранга, более не может истощить мои силы: разве могут устать атомы, разве может истощиться пространство? И сенсорные образы, слишком сложные для понимания, теперь уже не слишком сложны: сознание разумного существа не проще, чем Вселенная во всей её полноте — так разве для моего сознания может оказаться слишком сложной любая из малых частей этой Вселенной?
…перелиняв из шестого в седьмой ранг, в смысле Овладения ничего не теряешь. Потому что меняется уже не твоя сила, а лишь твоё понимание силы. Реальность та же, что прежде. Ты просто начинаешь понимать, каково твоё настоящее место в этой реальности.
…УМНИК сделал то, что в полной мере повторить удастся не сразу. Он (оно?) разобрался в строении моего тела, строении моей памяти, строении моего разума. А я теперь, в принципе, знаю, как создать подобную ему сущность. Как и из каких материалов компоновать синтетические нейронные цепи, как подключать к ним хранилища молекулярной памяти, как провести разделение функций между секциями. Вот только три тысячи лет развития, отложившиеся в той самой молекулярной памяти, не сымитируешь. И невозможно повторить итоговые функции этого сверхсложного «мозга» — иначе говоря, моя реплика УМНИКА не будет Высшим Владеющим. Будет псиоником максимум шестого ранга. Может быть, штамповать Высших таким образом в принципе невозможно? Ведь всемогущество Высших кажется таковым лишь со стороны, а на деле есть много такого, что недоступно даже сильнейшим из нас…
Сарина вздохнула, выходя из самоуглубления.
…УМНИК подарил ей многое. Но кое-что из-за взаимодействия с его разумом не приросло, а совсем наоборот. Например, толика механической отрешённости от событий, появившаяся после контакта, Сарине совсем не нравилась. Эмоциональная холодность… да, неприятная штука! Меня уже уличали в излишней отрешённости — что же будет теперь?
Надо с этим бороться. Но как?..
Да проще не бывает. Эмоции — производная от активности определённых участков нервной системы. То есть вторая производная от кое-каких гормональных и обменных процессов. Подхлёстывая их, можно спровоцировать истерику на пустом месте; уменьшая их активность — стать ледышкой во плоти. А ещё на эмоциональность влияют воспоминания…
Лента памяти развернулась в сознании снова, уже по своей, а не чужой воле.
«Ого! Так вот что я считаю своим самым болезненным воспоминанием! Но… если вдуматься, молчание в ответ на мои отчаянные призывы — ещё не полная гарантия гибели. Она на тот момент могла пребывать в глубоком трансе, под воздействием каких-нибудь медикаментов… в коме, в конце концов! Не позвать ли мне её снова?
Надо же начинать пользоваться преимуществами моего изменившегося положения!»
Сосредоточившись, Сарина бросила в межзвёздную тьму мысленный крик, исполненный новообретённого могущества и отчаянной надежды.
