91
Магистр Тролм с улыбкой наблюдал за отчаянной атакой варваров. Его эскадра заканчивала окружение их кораблей, окутанных плотным защитным облаком из газа, и вскоре одним залпом они покончат с кораблями, так опрометчиво зашедшими в убежище.
Но тяжелые потери при первом столкновении бортовой авиации заставили улыбку медленно сползти с лица магистра. Он вдруг понял, что его пилотам катастрофически не хватает опыта реальных сражений, чего у варваров в избытке.
«Пожалуй, зря я развязал среди них эти торговые войны, – с некоторым опасением подумал он, – как бы ненароком чего не случилось».
– Ну вот, чуть не накаркал… – прошептал магистр одну из человеческих поговорок.
Бой продолжался. Люди бились с превосходящими силами противника с нездоровым упорством самоубийц, показывая чудеса пилотажа: практика играла свою роль, и шердманские пилоты, набиравшие опыт только на тренажерах, гибли один за другим. А вот командиры кораблей, по его мнению, сплоховали и попытались бежать, но магистр дал указание их догнать и уничтожить. Что в скорости было сделано.
– Они прорываются, мой господин…
– Вижу. Выпускайте всю авиацию… прикройте корабль связи.
– Слушаюсь, мой господин.
Но это распоряжение несколько запоздало, и какой-то варвар, вырвавшись из гущи схватки, понесся на корабль, утыканный антеннами.
– Срежьте его, срежьте!
Первая попытка оказалась неудачной, и пилот, выровняв полет, снова вывел свою машину на боевой курс. Зато вторая волна огня сделала свое дело, и самолет разлетелся на куски.
– Увеличить изображение…
– Есть, мой господин.
– Что это?
– Пилот катапультировался, мой господин.
– Да это я и сам вижу! Вот это что такое?!
Магистр даже ткнул пальцем в экран. По направлению к кораблю из огненного шара вылетела оранжевая точка.
– Не могу знать, мой господин… может быть, фрагмент самолета?…
– Это бомба… Уничтожьте же ее!
Потекли секунды.
– Почему же они не отстреливают защитные средства? В чем дело?!
– Этот эле… эта бомба не активна, мой господин. Оборонительные системы просто не считывают ее… не определяют как цель…
– О духи Мира Мертвых! За что?! – возвел магистр к потолку свои руки и опустил на лицо, закрывая глаза.
Точка врезалась в борт корабля связи. На какое-то мгновение показалось, что ничего не произошло и не произойдет, ведь взрыва не последовало и максимум, чего можно было ожидать, так это разгерметизации отдельных отсеков, что не страшно. Но вот из противоположного борта вырвалась плазменная струя.
– Проклятье… – выдохнул магистр. – Это конец.
Ослепительный взрыв разорвал корабль, словно бумажную хлопушку с конфетти.
– Мой господин, – обернулся первый помощник. – Их сигнал с уцелевшего судна прошел…
– Понятно…
Шатаясь, словно его стукнули по голове, никак не реагируя на запросы подчиненных, требующих приказов, магистр ушел с капитанского мостика в свою каюту. Там он рухнул в свое кресло. Посидев с минуту, он достал из стола кинжал. Такой ритуальный кинжал из пружинной стали с раздвоенным лезвием, подобном языку змеи, был у каждого магистра в империи.
Это был позор. Несмываемый позор. Магистр провалил так долго готовящуюся императором операцию. Оправдания не было. Он рванул на своей груди одежду, взял кинжал обеими руками и поднес его кончик к солнечному сплетению, к крохотной пульсирующей точке.
Закрыв глаза и судорожно вздохнув, магистр Тролм исполнил ритуал чести, вогнав кинжал в грудь по самую рукоятку. Внутри тела лезвие клинка разошлось, проткнув оба сердца шердмана. И тот, вздрогнув, застыл в своем кресле.
