28

Когда авианосец «Нибелунг» с двумя судами поддержки – двумя линкорами класса «Кальмар», – прибыл в систему Роллингс и подошел к планете Стоун, вся подготовительная работа была уже практически закончена. Грузовой корабль сбрасывал последние модули с горно-проходным оборудованием и прочим необходимым снаряжением.

Можно было заметить невооруженным глазом, как этот модуль метеором входил в атмосферу, и где-то на высоте тридцати километров начинали раскрываться первые тормозные парашюты, отстреливаясь один за другим, а на двадцати тысячах метров выходили основные. Они-то и спускали оборудование на планету.

Прибывшие рабочие быстро разворачивали модули, выстраивая из них комплексы: начиная от складов и заканчивая административными зданиями. Еще не успевали отстроить здания, как первые буры уже вгрызались в землю, приближаясь к желанной породе. Все делалось в большой спешке. Впрочем, спешка была явлением обычным. Следовало разработать бассейн как можно быстрее, иначе его могли отбить конкуренты с помощью грубой силы.

Уже шли судебные слушания по поданным искам и апелляциям: корпорации выясняли, кто имеет право на разработки. Но процесс слушаний тянулся слишком долго, месяцами. При хорошей «подкормке» можно было свести срок к нескольким неделям. Но именно эти недели все и решали. За этот срок весь рудный бассейн могли выгрести несколько раз, и тогда в дело вступали армии корпораций, скромно именующих себя охранными агентствами.

Не сидели сложа руки и военные специалисты из этих самых охранных агентств. В радиусе нескольких сотен километров они устанавливали оборонительные рубежи. То тут, то там ставились стационарные зенитные комплексы ПВО и ПКО. Между ними курсировали передвижные зенитные точки, предназначенные для уничтожения низколетящих целей.

Неподалеку, развернув надувные казармы, располагались солдаты, охранявшие рабочих и драгоценное сырье от посягательств конкурентов. Минировались сложные для обороны участки на подступах к промышленному объекту.

И вот уже появились первые отвалы породы. Случалось так, что шахтерам приходилось работать и под огнем, под налетами вражеской авиации, стремящейся во что бы то ни стало остановить добычу полезных ископаемых. Некоторые самолеты сбивали на подлете, но наемники все равно продолжали бомбить, и тогда работы приостанавливались, но лишь до починки оборудования.

Тогда в дело вступал десант и вдобавок к воздушным боям разворачивались полномасштабные наземные сражения. Из космоса в круговерть боя падали шаттлы, извергали из своих недр технику, и тогда грохотали танки, сновали юркие бронетранспортеры, бегали и стреляли друг в друга солдаты. Но рабочие на все это не обращали внимания. Они вкалывали до седьмого пота.

Впрочем, пока все шло относительно благополучно, и конвейер все поднимал и поднимал тонны породы, все глубже уходя под землю к драгоценному и всеми желанному сырью.