4

Мужчина неопределенных лет в темно-синей форме, сидевший в высоком удобном кресле, одним движением выключил проекцию экрана и посмотрел в окно, где яркими красками блистало летнее утро. Дел было много, и приходилось выкраивать лишние минуты, даже из отведенного для приема просителей времени. Огромная даже по галактическим меркам империя, четверть триллиона населения и огромное количество людей, так или иначе рвущихся к власти — все это сильно осложняло жизнь руководителя Центрального управления политической разведки.

Маршал Сантар был представителем одного из старейших домов в Гисса Айян и мог рассказать всю историю империи лишь на примере своих родственников. А история эта была богата и взлетами, названными позже «светоносным веком», и долгими падениями, получившими клеймо «время тьмы». Одна социально-экономическая модель сменяла другую, а люди в основном оставались точно такими же, как были и сто, и тысячу лет назад: ели, спали, совокуплялись и интриговали, выцарапывая у общества дополнительные привилегии, часто не положенные и несправедливые. Сюда, в кабинет на двадцать шестом этаже серой массивной башни Управления, стекались данные анализа многих десятков миллионов ЦИРов и дополнительно просеивались Главным ЦИРом управления — внекатегорийным цифровым разумом Деал. На долю маршала и его подчиненных оставалось всего ничего — принятие решения, за последствия которого они несли личную ответственность и перед императором, и перед Временем. И если расы короткоживущих могли себе позволить многое, то при неограниченной продолжительности жизни, особенно на второй-третьей сотне лет, понятие репутации становилось настолько существенным, что перевешивало любые расклады, от политических до семейных.

Собственно, именно долгоживущие и стабилизировали империю, сделав ее движение размеренно-поступательным. Молодые двигали науку, шли в бой и уничтожали асоциалов, а старики следили за тем, чтобы не было неорганизованных кризисов и потрясений.

Тщательный выбор врага в этом процессе играл настолько важную роль, что мог определить успех или провал очередного периода развития, и в этом смысле империи очень повезло с гроккр. Границу Гисса Айян быстро подвинули к ареалу Мусорщиков, и теперь у Властителей не оставалось ни единого шанса отвертеться от войны.

И мнение самих Мусорщиков здесь никого не интересовало. Хотя вначале они довольно бодро отжали несколько планетных систем, спешно введенные в бой гвардейские части мгновенно остановили экспансию и даже совершили пару дерзких рейдов в глубь территории гроккр. Война позволяла не только держать общество в тонусе, но имела еще много неочевидных смыслов. Например, асоциалы более успешно социализировались в армейской среде или утилизировались с пользой для общества. Кроме того, через армию, а точнее через боевые части, старшие семьи пропускали тех молодых людей, на кого решали сделать ставку в дальнейшем развитии. Финансиста и промышленника можно было вырастить в любом месте, а вот вожака и лидера только на войне, со вполне реальными смертями. И именно поэтому были вновь разрешены клановые войны и дуэли. Общество получило инструмент самоочищения и прекрасный клапан для снятия негативных настроений.

Маршал наконец смог оторвать взгляд от окна и увидел мерцающий в воздухе символ синего треугольника с двумя точками.

Посетитель средней важности, но перспективный.

Он коснулся голограммы и кинул взгляд на появившуюся справку о человеке и краткую выжимку из дела просителя.

— Пусть войдет.

Мужчина в официальной светло-серой нилате медленно поклонился, выказывая уважение к высокому положению хозяина кабинета, и, присев в указанное кресло, твердо посмотрел в глаза маршалу.

— Я хочу сообщить о готовящемся перевороте.

Атаку на корпорацию решили начинать скоординировано по всем направлениям. Кроме планов, предложенных Алисой, были включены заготовки специалистов клана, и через несколько дней над Эхо разразилась настоящая буря. Несколько караванов грузовых кораблей были ограблены до последнего контейнера, и несмотря на то что груз был застрахован, перевозчики сразу же переметнулись к Ири, хотя бы потому, что стоимость страховки у них стала существенно ниже.

Значительно хуже пришлось ремонтным верфям Эхо. Беспилотный штурмовой дрон, систему безопасности которого успешно взломала Роуни, отстрелялся полным боекомплектом по собственному комплексу, напоследок протаранив главный цех и парализовав работу предприятия как минимум на две недели.

Са Меренге была очень чистоплотной дамой. Многие бы ее назвали болезненно чистоплотной, но среди танийцев, выросших под куполами закрытых городов, подобное было нормой. Все дело было в крайне агрессивной флоре и микрофлоре планеты, богатой на ресурсы и яды природного происхождения. Одна царапина или пятнышко грязи на коже могли послужить причиной как минимум тяжелой болезни, а как максимум долгой и мучительной смерти.

Арси обрабатывала свой рабочий стол дезинфицирующим раствором два раза в день, а носовой фильтр и тонкий прозрачный комбинезон снимала только дома, который был защищен от проникновения любых биологических организмов и химических веществ. В доме использовалась специально подготовленная вода, герметично упакованные и обработанные жестким излучением продукты, а воздух поступал через целую систему фильтров.

Она принимала утренний душ, когда стенка душевой треснула, и ее обдало с головы до ног жидкими фекалиями из лопнувшей канализации.

Задыхаясь от вони и вопя от ужаса, она выбежала в столовую и, омывшись кое-как питьевой водой из специального бака, уже протянула руку, чтобы надеть тонкий мембранный комбинезон биологической защиты, когда увидела длинную мохнатую гусеницу, проползающую прямо по ее ноге.

Подоспевшая по вызову охранной системы дома бригада «скорой помощи» нашла сарин Меренге с остановившимся взглядом, по щиколотку в растекшейся по всему дому фановой жиже.

Тем же вечером корпорация получила официальное уведомление о дарсан — что фактически было объявлением о начале боевых действий со стороны Закатных драконов.

Обычно в таких случаях атакующая сторона начинала штурм главного здания противника, и Эхо, учитывая репутацию Ири, стянула к штаб-квартире все свои наличные силы, и даже частично вооружила гражданский персонал.

Пока в корпорации ждали кровавого штурма, Алиса вместе с группой лучших специалистов по «тихой смерти» уже паковалась в просторный флаер без опознавательных знаков. Через час неспешной, не привлекающей лишнего внимания езды группа оказалась в предместьях Эндарха — города, полностью принадлежащего корпорации.

Разведка Ири давно вычислила расположение главного хранилища корпорации, но у Драконов просто не было способов преодолеть мощную охранную систему.

Системы безопасности были готовы встретить любое количество вооруженных людей, пусть даже и с бронетехникой и поддержкой штурмовой авиации, но не одну весьма сердитую магичку, желавшую проучить тех, кто устроил бойню для детей. К сожалению Алисы, просто телепортироваться в хранилище было невозможно из-за защитных генераторов, но этого и не требовалось.

Благодаря эликсирам и магической поддержке трех анао второго класса, Алиса могла не беспокоиться о своем резерве и просто выжгла наземный охранный комплекс, после чего пробила сквозной коридор через подземный бункер, выстроенный на случай полной мобилизации корпорации и увода гражданского населения из опасной зоны. В это время бункер был практически пуст, если не считать обслуживающего персонала, так что броневик проехал насквозь все убежище, останавливаясь лишь для того, чтобы Алиса превратила в песок очередную стену.

Толстый полимерный бетон главного хранилища ценностей корпорации сопротивлялся недолго, и уже через пять минут группа таскала мешки и ящики, плотно набивая вместительный багажный отсек броневика.

Приданный специалист финансового отдела мгновенно определял ценность предметов и документов, поэтому брали лишь самое дорогое и важное.

Десять тонн ценных металлов, документов и наличных набили так, что людям пришлось лежать на куче ценностей под потолком. А кое-что даже увязали в тюк на крыше.

Обратно машина шла, тяжко переваливаясь под предельной нагрузкой, задевая днищем каждый камень на дороге, словно колесный транспорт.

На выезде их уже ждали спешно собранные охранники, но увидев, как накатывается огненная волна, брызнули в стороны, спасаясь от ревущего пламени. От выплеска магической энергии сразу же заглох двигатель, но к счастью, его смогли быстро запустить. А навстречу уже спешили подразделения отсечки и эвакуации, так что через час Алиса вместе с грузом и людьми была доставлена в штаб-квартиру Закатных драконов.

Несмотря на то что магический резерв Алисы помогали восполнить, она сразу же после душа рухнула в кровать и заснула крепким сном.

Шингари Трессо — бывший полковник контрразведки, сидел в совершеннейшей прострации, просматривая справку финансового управления о потерях корпорации, и не верил собственным глазам. Даже полное разрушение штаб-квартиры обошлось бы намного дешевле одного короткого налета на хранилище. Шестьдесят миллиардов эри плюс важнейшие документы по секретным технологическим процессам, которые не патентовались из-за опасности нелегального производства.

Первый удар заставил корпорацию перегруппировать силы на защиту космических перевозок, а второй заняться охраной первых лиц организации. И когда войска были мобилизованы для отражения атаки на штаб-квартиру, в хранилище не было даже дежурного взвода.

Одним ударом корпорация фактически была отброшена в рейтинге с верхних позиций в середнячки. И беда была даже не в потере запаса на черный день, а в том, что организация, не способная защитить собственное хранилище, не будет восприниматься перевозчиками как надежная, а это и есть самый чувствительный удар.

Кроме того, всю информацию о тайных сделках и накоплении хранилища ценностей са Менге держала в памяти, не доверяя цифровым носителям, и ее нервный срыв фактически уничтожил теневой бизнес корпорации, который сейчас нужно выстраивать заново.

Большинство сотрудников работали по краткосрочным контрактам, и наиболее ценные специалисты уже в ближайшее время начнут подыскивать себе новых хозяев, а кое-кто наверняка согласится на пожизненный контракт с кланом Ири.

Шингари понимал, что способов достать Драконов у него практически нет. А если бы такие способы существовали, он бы их давно уже использовал, так как Ири являлись его прямым конкурентом. Но сильной стороной этого человека было не только умение быстро и точно действовать, но и умение ждать. Он был уверен, что случай рассчитаться с Закатными ему еще представится, поэтому допил коллекционный бренди и, поправив воротник, направился к выходу, собираясь крепко напиться в компании доступных женщин.

— Общая оценка службы финансового контроля — тридцать два миллиарда эри плюс технологические карты, стоимость которых пока невозможно оценить, так как неясно, насколько их материалы лучше наших, но по приблизительным оценкам — около десяти миллиардов.

Магистр-казначей Орн Таго — низенький полноватый мужчина с широкими, словно у молотобойца, плечами и такими же руками, осторожно держал в огромных ладонях планшет и озвучивал совету клана цифры, от которых у него самого встали бы волосы дыбом, если бы они были.

— Видимо, через корпорацию проводили теневые операции другие финансовые объединения, возможно Мерон.

— Солидно, — боевой магистр Эви Горм, с подачи которого вся эта история и началась, довольно зажмурился. Минус один конкурент в такой напряженной схватке — это гораздо дороже всех миллиардов. Собственно, деньги и ценности хоть сейчас можно было просто сжечь в конверторе. Главной цели операция уже достигла. Конкурент был фактически уничтожен, и возможно, никогда уже не поднимется так высоко. В бизнесе редко кому выпадает второй шанс. — А как выросли наши позиции в секторе?

— Уже сейчас можно говорить о монополизации нами рынка высокорисковых перевозок и значительном усилении управления объектовой охраной. Наши потенциальные клиенты положительно оценили не только слабость конкурента, но и наши возможности по силовому решению вопросов.

— А реакция флота? — подал голос барон, чувствовавший себя именинником.

Лана Тиро, высокая стройная женщина с чуть вытянутым скуластым лицом и огромными синими глазами, улыбнулась.

— Адмирал Тен в неофициальном послании выразил удовлетворение отсутствием жертв среди мирного населения и общим высоким качеством проведения атаки на корпорацию. Также он выразил уверенность, что поступления налогов от Закатных драконов в текущем квартале возрастут соответственно статусу.

— Старый жулик, все ему мало, — проворчал Орн.

— Не жадничайте, сарин Таго, — барон примирительно поднял руку. — Лояльность флота дорогого стоит. Кстати, сарин Тиро, может, в связи с прибавкой в платежах, обсудить с адмиралом списание пары десятков не совсем разбитых кораблей малого класса?

— Уже обсуждаем, — женщина ослепительно улыбнулась. — А если подкинем ему пару миллионов, то вопрос решится максимально быстро. Да и качество кораблей возрастет.

— Хорошо, — барон улыбнулся. — Теперь я хотел бы обсудить размер нашей благодарности сарм Алисе.

— Думаю, десять миллионов эри мы сможем выделить, — солидно произнес Орн Таго, внутренне холодея от такого чудовищного перерасхода средств, но одновременно гордясь своей щедростью.

— Считайте, что шутка удалась, — барон и в самом деле улыбнулся. — Когда я дал посмотреть запись проникновения специалистам, они сказали, что это работа не исао анао, а сырого и необученного исао оха. И если бы она решила взять хранилище в одиночку, то возможно, это заняло бы у нее больше сил, но точно с тем же результатом. Благодаря этой девочке, буквально свалившейся нам на голову, Закатные драконы Ири в пятерке сильнейших нашего сектора.

— И что? — буквально взвился магистр-казначей. — Теперь отдать ей всё?!!

— Знал бы, что ей действительно нужно, отдал бы без колебаний, — спокойно произнес Эви Горм. — А так… Думаю, нужно просто перевести на ее счет пару миллиардов — на первое время.

— Пару… — просипел Орн Таго, у которого перехватило горло.

— Я думаю, пяти миллиардов будет достаточно, — Нилар ударил ладонью по столу, прекращая спор. — Если понадобится, перечислим еще. Я, правда, совершенно не представляю, на что можно потратить такую кучу денег, но на случай, если ее воображение окажется лучше моего, зарезервируйте еще десять миллиардов, — барон Нилар кивнул боевому магистру. — Кроме того, стоит исполнить пожелания сарм Алисы относительно обучения и вообще подумать, как ее привязать к нам.

— Может, парочку профессионалов? — задумчиво произнесла Тиро. — Эмоциональные связи и все такое, — она сделала пальцами жест, которым в трущобах подзывали мужчин-проституток.

— Мы подняли ее досье, — спокойно ответил Горм. — В социально-медицинском центре она убила троих мужчин — за попытку домогательства. Была переведена в реабилитационный центр тюремного типа и там искалечила женщину только за одно касание с сексуальным подтекстом. Полагаю, что подсовывать ей платных красавчиков — неправильный путь. Поэтому предлагаю — пока — просто ограничиться деньгами, причем обеспечить ей максимально комфортное существование. Хотя, насколько я заметил, к роскоши она относится спокойно, а точнее, я бы сказал, равнодушно. Полагаю, в местах, откуда она прибыла, сарм Алиса занимает весьма высокое положение.

— Пятнадцать миллиардов… — Орн Таго покраснел так, что, казалось, его вот-вот хватит удар.

— Вы еще не забыли, что у нас как минимум два врага, не уступающие по силе Эхо, — Адари и клан Ледовых волков Тессариан? — строго поинтересовался барон. — Эти псы спят и видят, как бы добраться до наших глоток. И молите Творцов, чтобы они не договорились.

С момента триумфального возвращения из хранилища корпорации Эхо прошло около месяца, а Алиса уже плотно влилась в жизнь клана Закатных драконов Ири. Теперь ей не нужно было посещать коммуникационный комплекс ЦИРа — тонкий обруч обеспечивал ей связь с Роуни, и ЦИР этим беззастенчиво пользовался, незримо присутствуя везде, где бывала Алиса, доставая вопросами, словно непоседливый ребенок.

По утрам она обычно занималась с Ли Тинар — неторопливым и спокойным, словно дерево, исао класса анао, знавшим, как казалось, всё: управление потоками, коррекция молекулярных структур, ключи активизации тех или иных масок изменений, и многие сотни тысяч плетений всех классов, включая те, что он не мог осуществить в силу энергобаланса и своего уровня. Зато Алиса, заметно подросшая в силе, успешно пробовала все, до чего могла дотянуться, и что ей позволял строгий учитель.

Магия у айя в основном была ориентирована на работу на молекулярном и атомном уровне и позволяла менять свойства материалов в довольно широких пределах, и Алиса пару раз из чистого озорства сделала довольно мощную взрывчатку, взяв в качестве основы песок из парка.

Кроме того, был совсем небольшой боевой раздел, в основном касавшийся разнообразных защит от последствий собственных экспериментов, и еще более куцый отросток атакующих плетений.

На вопросы о причинах столь странного дисбаланса Тинар либо не отвечал вовсе, либо отвечал уклончиво, сводя все ответы к заповедям легендарного императора с'Арна.

Услуги сарм Тинара обходились клану в полмиллиона ежедневно, но по мнению барона, это было одно из самых выгодных капиталовложений. Даже не будучи членом клана, дружественный маг такого высокого уровня резко менял расстановку сил.

Пару раз Адари и Тессариан пытались попробовать на зуб мощь Алисы, и оба раза убрались в кровавых соплях.

Но поскольку Рокотова посчитала, что Ледовые волки во время последней атаки перешли некую границу, она предупредила Волков, что еще одна такая попытка — и она лично придет к ним, чтобы оторвать кое-кому голову.

Сказала и продемонстрировала, сплавив лужайку перед небоскребом Волков в гладкий словно стекло каток, в котором остались и машины, стоявшие на парковке, и даже пять охранных роботов высшего класса.

Но незнание тонкостей этикета приграничья сыграло с ней плохую шутку. Волки, посчитав заявление Алисы вызовом на личный поединок, собрали мощную делегацию и рано утром явились перед очи барона Тессариан, чтобы потребовать от него решить дело, как и положено в приграничье.

Все это подробно рассказал ей барон, заявившийся лично к ней в спальню, как в первый день.

К этому времени девушка уже успела размяться, принять душ и переодеться, так что встречала его не в неглиже, а вполне пристойно одетая в строгую нилату синего цвета.

Выслушав речь барона, Алиса улыбнулась, потом окинула гостя насмешливым взором:

— Вы сегодня без завтрака, барон?

После этой фразы с лица Нилара Ири можно было рисовать картину «Сильное удивление, переходящее в шок», только выраженное одним русским словом.

— Сарм Алиса, я тут перед кем расстилаюсь уже полчаса, рассказывая, что вас, возможно уже сегодня, будут убивать…

— Перед только что проснувшейся и очень голодной девушкой, — Алиса, включив свое обаяние на максимум, улыбнулась и, проводив глазами вплывающий в комнату столик с едой, кивнула. — Составите компанию?

— Я благодаря вам уже два часа как на ногах и успел не только позавтракать, но и проголодаться и еще раз перекусить.

Вместо ответа Алиса уселась в кресло и, передвинув столик мысленной командой, принялась за завтрак.

— А теперь подробнее и без эмоций, если можно, — попросила она, поднимая чашку с белым линном.

Слегка пристыженный отповедью барон поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и кивнул.

— Хорошо. Кодекс приграничья формально не действует на планете, поскольку она уже пятьсот лет как вышла из приграничной зоны. Но в данном случае это ничего не меняет, так как и мы, и Волки — пограничные кланы. Для нас кодекс — это вся жизнь, и именно он является нашим основным законом, как во внутренней жизни, так и в разрешении спорных ситуаций.

Бросив от нашего имени вызов Волкам и пообещав наказать за нарушение кодекса, вы таким образом признали себя частью Закатных драконов. Потом вы не оставили Тессариан ни малейшего шанса отказаться, не назвав конкретного виновника нарушения, что автоматически возлагает вину на клан в целом. Ну и самое главное, если вы откажетесь от поединка, то биться придется мне как главе клана, а я, как вы правильно заметили, вовсе не боец. Теперь понятно, почему я был так взвинчен?

— Ну, умирать вроде еще рано, так что давайте-ка обсудим последний пункт подробнее, — Алиса зачерпнула куском мяса соус и замолчала, тщательно прожевывая. — Значит, так. Они хотят поединка и со своей стороны выставляют — кого?

— Ватес Тессариан — барон клана. Знаменитый мастер хаато. Это такой длинный меч. Вы знаете, что такое длинный меч?

— Видела как-то раз, — Алиса небрежно взмахнула рукой. — А почему я не могу убить его силой и чем вам грозит мой проигрыш?

— Драконам Ири — ничем, — барон мотнул головой. — Если бы на поле вышел я, то Ватес мог бы претендовать на место главы клана, а поскольку вы лишь член клана, то и рискуете только своим личным состоянием. А магия на площадке просто закрыта. Кроме того, с вас на время поединка потребуют снять нархон, так что останется лишь меч против меча.

— А Ватес, стало быть, рискует потерять всё?

— Да ничем он не рискует, — раздраженно ответил Нилар. — Вы для него словно заноза в пятке. Когда он убьет вас, то сразу избавит свою псарню от угрозы быть растертой в пыль могучим исао. И я не могу заменить вас, так как это сразу поставит клан Ири перед необходимостью исполнять кодекс, а значит, просто стать частью Тессариан.

— Как у вас все сложно, — Алиса недовольно покачала головой, рассматривая горку сладкого фруктового мороженого, украшенного ягодами вакры, и решительно отодвинув стаканчик с лакомством, подняла взгляд на барона. — А найдется в ваших хранилищах этот, как вы сказали… — она, словно вспоминая, прищелкнула пальцами, — хаато?

Уже открывший рот, чтобы что-то сказать, барон вдруг закашлялся, так что лицо покраснело. Справившись кое-как с приступом, он отдышался, встал и махнул рукой.

— Пойдемте.

В личной резиденции барона она была первый раз, хотя дворец находился в каких-то ста метрах от гостевого дома. Дело в том, что дворец был именно личными апартаментами барона и его супруги, так что там не проводились ни приемы, ни обеды. Для всего этого существовали помещения в штаб-квартире клана, и барон предпочитал не смешивать личное с общественным.

Идя быстрым шагом по длинному коридору, устланному мягким ковром, Алиса едва успела среагировать на вылетевшее к ней нечто похожее на размахивающую крыльями огромную птицу. Мягко перехватив это в воздухе, Алиса обнаружила у себя в руках очаровательную белокурую девочку в белоснежной фратте, подвязанной золотым пояском.

— Привет, — девочка, ничуть не смущаясь, посмотрела Алисе в глаза и сморщила носик. — Ты та самая могучая исао, которую боится все пограничье?

— Наверное, — Алиса широко улыбнулась, осторожно поставила малышку на пол и встала на одно колено, чтобы она не тянулась.

— Нири! — барон строго посмотрел на дочь. — Что ты тут вообще делаешь, и почему не с сестрами?

Девочка опустила лицо.

— Бегом в детскую, и чтобы до вечера я вас не слышал и не видел.

Нири уже повернулась, когда Алиса мягким касанием остановила девочку.

— Подожди.

Рокотова раскрыла ладонь, и в воздухе над ней забегали мелкие огоньки, которые, словно паучки, стали плести светящуюся паутину. Постепенно соткалась крохотная роза, переливавшаяся, будто перламутр, всеми оттенками голубого и розового.

— Это тебе. Подарок.

Рокотова прикрепила цветок к воротнику фратты, и счастливая малышка, чмокнув Алису в щеку на прощание, убежала хвастаться подарком.

— Что это было? — сбитый с толку барон неверящим взглядом провожал дочь, потом обернулся к Алисе.

— Волокно из нилимских бриллиантов в форме цветка, — Алиса с усмешкой показала на раскрытой ладони два прозрачных камешка. — Валялись в кармане после урока преобразования структур.

— И много их было?

— Штук десять.

— Занятный сувенирчик получился, — барон хмыкнул и пошел дальше по коридору, словно ничего не произошло.

Зал, в который они пришли, находился в левом крыле дворца, прямо под домашним кабинетом барона. Здесь хранились реликвии клана, накопленные за более чем двухтысячелетнюю историю, в том числе доспехи и оружие.

Стойка с мечами хаато была самой большой, что было не удивительно, так как прямые, длинные и легкие мечи были самым популярным оружием в пограничье на протяжении многих веков. А после, когда пороховое, а потом лучевре оружие стало главным, мечи не утратили своего ореола символа чести и силы воина, став частью многочисленных ритуалов.

— Выбирайте, — Нилар сделал приглашающий жест и отошел в сторону, как бы устраняясь от процесса выбора.

Алиса прошлась вдоль стойки, с интересом рассматривая разные по весу и длине мечи. Несмотря на то что здесь стояли клинки более чем почтенного возраста, все были в прекрасном состоянии и сверкали отполированным до блеска металлом.

Рокотовой, в принципе, подошел бы практически любой клинок, потому что она тренировалась как с короткими, так и с длинными образцами, а в спарринге с роботом вообще предпочитала утяжеленный меч н'хато. Но один хаато, с тонким шпагообразным лезвием метровой длины и витой рукоятью черного цвета, просто просился в руку. Алиса потянула меч вверх, и сталь отозвалась тонким звенящим шелестом.

— Пожалуй, этот подойдет, — она для проверки баланса крутанула двойную петлю, а потом крыло бабочки, так что клинок совершенно размазался в воздухе, превратившись в туманный силуэт. Рукоять лежала в ладони словно приклеенная, а кончик клинка послушно выписывал пируэты, словно соскучившись по боевому танцу за время, проведенное в музее.

— У вас отменный вкус, сарм Алиса, — барон медленно, словно боясь, что наваждение рассеется, подошел ближе. Конечно, бойцом он не был, но как любой владетель приграничья прошел соответствующее обучение и умел обращаться с оружием. Того, что он увидел, было достаточно, чтобы понять — барона Тессариан ждет неприятный сюрприз.

— Насколько я понял, определенный опыт в общении с хаато у вас есть. Это Тангар — меч знаменитого мастера Раста Ири. Он дополнительно укреплен плетениями высшего уровня и выдержит даже прямой лучевой удар. Теперь по доспехам. Классика лучше противостоит концентрированным ударам и порезам, но энергетический доспех не сковывает движения. Можно, конечно, надеть оба, но тогда из-за взаимодействия защит скорость движений упадет до критической.

— Я, пожалуй, возьму энергетический, — Алиса остановилась возле коробки, где находился медальон и браслеты, образовывавшие замкнутый силовой кокон.

— Помните, что накопители доспеха не бездонны и выдержат лишь пять-шесть сильных ударов, — барон начал доставать браслеты и выкладывать их на столик. — Поле распространяется от браслета к браслету и замыкается на нагрудном медальоне. Таким образом, кисти рук и ноги от колена и ниже не защищены. Имейте это в виду.

Скоро переговорщики согласуют условия поединка, и мы узнаем место и время боя. Скорее всего, это будет центральный городской стадион. Есть еще вопросы по правам на трансляцию и ставкам…

— Полагаю, что магистр-казначей сможет решить эти вопросы лучше меня, — Алиса, не желая расставаться с замечательным клинком, продолжала держать его в руках.

— Сейчас, — барон, правильно поняв затруднения гостьи, метнулся куда-то в сторону и через минуту вернулся с ножнами голубого цвета, и с поклоном подал их. — Вот, возьмите.

— Превосходно, — меч с мягким шелестом вошел в ножны, и Алиса довольно кивнула. — Теперь бы еще соответствующей одеждой разжиться, и вообще порядок.

— Полагаю, с этим проблем не будет, — барон, в глазах которого уже замерцала надежда, улыбнулся.

К грядущему смертоубийству готовились основательно и со вкусом.

По такому случаю был арендован главный столичный стадион, вмещавший более трехсот тысяч зрителей. Каждый из кланов получил право на половину мест, и вся трехсоттысячная чаша была забита людьми в одеждах клановых цветов, поэтому половина стадиона была в бело-голубом, а другая в багрово-красном, что со стороны выглядело довольно эффектно.

Ири и Тессариан противостояли друг другу довольно давно, так что обе стороны могли вспомнить как досадные поражения, так и блистательные победы. Часто подразделения враждующих кланов сходились на поле боя, или вступали в противоречия экономические интересы, начиная очередной раунд тихих, но от этого не менее напряженных промышленно-финансовых войн.

Но то, что произошло с недавно еще цветущей корпорацией Эхо, напугало даже закаленных финансовых бойцов. Прекрасно понимая, что клан, получивший поддержку исао такого высокого уровня, сразу вырывается вперед, Волки решили сразу решить вопрос, вызвав заносчивую девицу на дуэль.

Большой совет утвердил решение единогласно, потому что даже на взгляд параноидально осторожных людей, магичка не имела никаких шансов на победу. Ватес, несмотря на приличный по айянским меркам возраст — 180 лет, был не просто мастером меча, а главой целой школы, поэтому исход поединка был ясен всем заранее. Оставался, правда, небольшой шанс, что Драконы будут настаивать на замене магички кем-то из членов клана, но на этот счет переговорщики получили абсолютно категорические инструкции, и дуэльный протокол был подписан в том виде, за который ратовали Волки. Включая пункт об отсутствии ограничений во время боя, что позволяло поединщикам драться до смерти и использовать весь возможный арсенал средств.

После подписания баронами, договор был заверен генеральным судьей сектора, и все маневры были уже невозможны. Гарантом законности в секторе были пушки имперского флота и космодесант, а этот аргумент мог остановить даже самые горячие головы.

Крупнейшая букмекерская контора изначально ограничила ставки лишь членами двух кланов, и таким образом даже поставленные на Тессариан фантастические шесть миллиардов в случае его победы были бы выплачены лишь с десятипроцентной надбавкой.

На Алису, несмотря ни на что, тоже делали ставки, но когда она пожелала поставить сама на себя, выложив все пять миллиардов, соотношение резко снизилось от одного к десяти до одного к пяти.

Пока люди собирались на стадион, а специалисты готовили арену, зрителей развлекали наемные артисты и танцевальные коллективы, а между рядов разносили напитки и еду.

Ассистенты уже заканчивали разравнивать приподнятую над полем металлическую платформу метровой высоты, засыпанную мелким песком, и старший бригады взмахнул рукой, давая судьям команду, что все готово.

Первым на поле появился Ватес, как инициатор поединка. Под слитный волчий вой ста пятидесяти тысяч глоток высокий широкоплечий мужчина, одетый в просторную шатту, легкой рысью выбежал на поле и легко, словно для него не существовало гравитации, взлетел на платформу.

Следующим по этикету, разработанному еще полторы тысячи лет назад, появился барон Нилар, и другая половина стадиона взорвалась аплодисментами, которые здесь символизировали хлопанье драконьих крыльев.

И только потом настало время Алисы, одетой в облегающий комби алого цвета с диском энергозащиты на груди, браслетами на запястьях, локтевых и плечевых сгибах, поясом и наколенниках. На плечах Алисы лежал тонкий алый плащ, развеваемый ветром, скрывавший фигуру девушки.

Чтобы не расстраивать противника раньше времени, Алиса шла легкой «модельной» походкой, совсем не похожей на шаг мастера боевых искусств.

Облако объемной проекции над стадионом показало Алису во весь рост, и зрители, покоренные юностью и красотой девушки, буквально взорвались приветственными криками.

Неторопливо поднявшись на площадку, она коротко поклонилась главе клана Тессариан, медленно потянула меч из ножен, и в этот момент шальной ветер заставил плащ заполоскаться на ветру, словно огромные алые крылья.

Алиса рванула защелку на плече, и плащ взлетел еще выше, будто огромное знамя, и опал через несколько секунд на бетон стадиона.

Ватес кивнул и, стряхнув ножны с меча одним движением, сделал шаг вперед и склонил голову в поклоне.

Гонг начала поединка Алиса отметила лишь краешком сознания, целиком сконцентрировавшись на предстоящей схватке.

Слегка поддаваясь под ударами, она двигалась вокруг барона по часовой стрелке, вынуждая того постоянно менять стойку и сбивая атаки. В принципе это была бы очень неплохая стратегия для начинающего бойца, но Ватес, не желая растягивать поединок, вдруг ускорился, и уже был готов нанести секущий удар по корпусу, когда Алиса, сделав финт вправо, ударила левой ногой в плохо защищенную лодыжку противника.

Удар ей ставили настоящие специалисты, и несмотря на то что глава Волков начал убирать ногу, ему не хватило буквально доли секунды.

С коротким хрустом нога подломилась, и он был вынужден припасть на правое колено.

От неожиданности стадион слитно, словно один человек, вздохнул. Девочка, которой в лучшем случае полагалось красиво умереть, вдруг огрызнулась так, что даже мастер меча оказался в весьма опасном положении.

Теперь Ватес уже не атаковал, надеясь на стремительные контратаки. Звон мечей слился в один непрерывный гул, и сейчас даже тем, кто вообще ничего не понимал в искусстве боя, стало ясно, что Тессариан противостоит настоящий мастер.

Еще один мощный удар справа, и мечи со скрежетом сталкиваются в воздухе, а тонкая ножка в облегающем сапожке с громким хеканием врубается в защитное поле вокруг головы, сразу просевшее на треть.

Едва увернувшись от ответного удара барона, Алиса отскочила назад и демонстративно крутанула меч, который на секунду превратился в туманный диск.

В ответ Ватес лишь усмехнулся и приглашающе качнул мечом.

Теперь идея «подрезать магичку», как он выразился на большом совете клана, уже не казалась ему такой удачной. Да, техника Алисы была весьма далека от совершенства, но невероятная скорость движений и сумасшедшая реакция компенсировали это с лихвой. Кроме того, у нее совершенно неожиданно оказалась весьма крепкая хватка и тяжелая рука, так что даже не пропусти он этого удара в ногу, исход поединка оставался под вопросом. А теперь ему нужно было не просто постараться, а приложить все силы, чтобы выжить.

Двигаясь по сужающейся спирали, Алиса подходила все ближе, и в какой-то момент клинки снова зазвенели, сталкиваясь в танце.

Техника и опыт тоже дорогого стоят, и это наглядно продемонстрировал Ватес, привставший на мгновение и ударивший из неудобного положения мечом с такой силой, что просадил щит Алисы почти наполовину. Ударом ее отбросило в сторону, и девушка, уважительно кивнув, снова вошла в спираль, заставляя барона крутиться на колене и в неудобную для него сторону.

Секунда, и клинки вновь запели свою песню.

Уводя меч Ватеса вверх, Алиса на мгновение сблизилась и, пользуясь преимуществом в росте, ударила коленом в лицо противника, практически обнуляя его защиту, и тут же заработала режущий удар снизу вверх по бедру, оставивший от ее щита жалкие десять процентов.

Пользуясь тем, что противник был выведен из равновесия, Алиса скользнула вбок и, крутанувшись волчком, разогнала меч и, падая в длинный выпад, напоролась на мгновенный, словно молния удар, пронзивший плечо на глубину десять сантиметров. Но это лишь помешало Ватесу отразить встречный удар, снесший ему голову.

Рев трехсоттысячного стадиона навалился, словно ударная волна, заставив девушку пошатнуться. Но ассистенты были уже рядом, и ее, теряющую сознание от боли, вынесли на руках к медикам клана.

Алиса пришла в себя в регенерационной капсуле и, скосив взгляд на плечо, увидела лишь толстый слой гелеобразной массы. Но ничего не болело, и даже не чесалось, так что чувствовала она себя превосходно.

Система, мгновенно отреагировавшая на то, что пациент очнулся, включила омыватели, а когда гель смыло, распахнула створки капсулы, позволяя выйти.

Худенькая темноволосая девушка в зеленом комби тут же подскочила и, обтерев Алису пушистым полотенцем, накинула ей на плечи уже разогретый халат и практически без паузы подтянула стойку с одеждой и обувью.

Выбрав темно-синюю нилату, похожую на мундир космофлота, Алиса подпоясалась черным матерчатым ремнем и, удовлетворенно кивнув самой себе в зеркале, вопросительно посмотрела на девушку.

— Ужин готов, сиятельная, — та низко поклонилась, и двери в соседнюю комнату распахнулись.

— Нархон, — Алиса требовательно протянула руку.

— Да, сиятельная, — она куда-то метнулась, и через несколько секунд подала браслет на куске алой ткани.

— Теперь можно и ужин, — Алиса, которая с некоторых пор чувствовала себя без браслета как без одежды, благосклонно кивнула и последовала за девушкой в соседнюю комнату, где уже заканчивали сервировать стол на три персоны.

— Я жду гостей?

— Барон Нилар Ири и барон Тамин Тессариан просили вашего разрешения присутствовать на ужине.

— У Волков новый барон? — Алиса хмыкнула. Она, конечно, не строила иллюзий относительно своего права занять место главы клана. Чужой человек, без малейшей поддержки внутри, прожил бы ровно столько времени, сколько потребовалось бы на его устранение.

Алиса присела на отодвинутый для нее стул и, деловито окинув стол, ощутила, что действительно сильно голодна.

Бароны появились без помпы и фанфар. Выйдя из противоположных дверей, церемонно поклонились и заняли свои места за столом.

— Рад видеть вас в хорошем состоянии, сарм Алиса, — барон приподнял двумя пальцами бокал и сделал большой глоток.

— А уж я-то как рада, — Алиса радушно улыбнулась Нилару и тоже приподняла бокал. — За что пьем?

— За вашу победу, сиятельная, — подал голос третий участник застолья.

— Вы не представились…

— Барон Тамин Тессариан, — широкоплечий, как и все Волки, светловолосый, с четко очерченным лицом и крепкими руками, мужчина привстал и сделал едва заметное движение, обозначая поклон.

— И что же вам нужно, Тамин Тессариан? — произнесла Алиса, игнорируя титульное именование.

— Для начала я хотел бы в знак уважения преподнести вам дар.

Откуда-то появилась длинная коробка из черного полированного дерева. Барон развернул ее к Алисе и открыл крышку.

— Это парные клинки основателя клана Ледовых волков — величайшего мастера са хато и исао анао Тиго Тессариан.

Он с поклоном протянул коробку, а Алиса никак не могла оторвать взгляд от дымчато-голубой стали коротких мечей. Длиной чуть более сорока сантиметров, со слегка искривленным лезвием и простыми рукоятями, обтянутыми шершавой кожей, они приковывали взгляд простотой и законченностью.

— Благодарю, барон Тамин, — Алиса встала и с поклоном приняла коробку. — Надеюсь, что стану достойной памяти Тиго Тессариан, — положив коробку на колени, посмотрела в глаза молодому барону. — Но ведь вы не только для этого прибыли?

— Еще я бы хотел обсудить размеры вашей компенсации, сарм Алиса.

— Компенсации… — Алиса равнодушно пожала плечами. — И сколько же я вам должна за честь убить сильнейшего воина клана Ледовых волков Тессариан?

— Думаю, вы неправильно меня поняли, — Тамин чуть замялся. — Клан предлагает вам компенсацию за ваш отказ претендовать на звание главы клана.

— Деньги? — Алиса усмехнулась и перевела взгляд на Нилара. — Барон, а вы шутник! Рассказывали мне о воинской доблести клана Волков и о их чести. Но видимо, Ватес был последним представителем воинского сословия в клане. Остались лишь финансисты.

— Боюсь, вы несправедливы к нашему гостю, — Нилар врезав Тамину носком ботинка по щиколотке, вовремя остановил уже готовую сорваться с языка грубость и переключил внимание на себя. — Тамин — старший лейтенант имперского космофлота, был вынужден подать в отставку и срочно лететь на Кенн, для того чтобы принять дела клана. Думаю, что ему просто затуманили голову многочисленные советники и консультанты. Такие личности, как вы, сарм Алиса, довольно редки в наших краях.

— И на чем вы летали, Тамин? — Алиса, слегка оттаяв, уже с интересом посмотрела на молодого человека.

— Шестое истребительное крыло, тяжелый крейсер «Звезда Силати», Двенадцатый флот. А вы?

— Силы специального назначения, Главное разведуправление Министерства обороны России, — Алиса широко улыбнулась и добавила: — Майор.

— Что мы можем сделать для вас, сарм Алиса? — произнес Тамин, испытывая весьма сложные чувства. Если бы его прадед знал, что девушка является офицером спецназа, он вряд ли бы согласился на поединок. Но что сделано, то сделано, и теперь лучше всего минимизировать ущерб для чести и репутации клана.

— Вопрос поставлен уже лучше, но я предлагаю другую редакцию. Что я могу сделать для вас? Нужно ли как-то отказаться от прав, или, может, собственноручно возложить на вас регалии главы клана?

— Достаточно просто публично отказаться от прав на клан, — вступил в разговор Нилар.

— Ну так давайте так и сделаем, и дело с концом, — резюмировала Алиса.

— И вы не хотите попросить ничего для себя? — Тамин был обескуражен.

— У меня, честно говоря, было одно требование, но как я вижу, оно уже само собой решилось, — Алиса улыбнулась. — Чтобы два старейших клана в секторе перестали наконец грызться и начали работать вместе.

Оба барона переглянулись, и Нилар улыбнулся.

— Сейчас даже не вспомнить, что послужило причиной вражды, — Тамин невесело усмехнулся. — Но крови эта свара попила достаточно. А в связи с тем, что место барона оказалось вакантным, внутри клана разгорелась такая борьба за власть, что совет фактически перестал существовать после поголовной смерти его членов, — Тамин вздохнул. — В нормальной ситуации у меня не было бы никаких шансов занять это место, но главы совета сильно перестарались, и теперь нужно фактически создавать руководящие органы заново. Так что мы драконам Ири в любом случае не соперники еще довольно долгое время. Ну, и договор о взаимопомощи и совместном решении всех спорных вопросов мы, разумеется, обсудили и подписали.