ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
«Тени» покидают мертвецов
Сказать, что башенный лейтенант Халль Богатый был не в себе — ничего не сказать, потому что не в себе он был уже как минимум месяц. Великий Поход действительно многому научил его. Халль повзрослел и набрался ума. Теперь ему даже представить было трудно, что когда-то он не знал простых вечных истин: жизнь — дерьмо, служба катится к Локи в зад, и каждый когда-нибудь умрет, чего ждать не так уж и долго. Халлю стало легко.
— Эйрик, брат, как я выгляжу?
Его давний друг и непутевый сослуживец оглянулся, и едва не выронил самодельный тестер.
— Ты куда вырядился, друг?
— Мне кажется, Эйрик, это наши последние часы. Не знаю, существует ли Валгалла, но в любом случае «Атмосфера» туда не попадет. И конечно, мы с тобой там будем немного… другими.
Эйрик поднялся, неловко оправляя на себе рабочий комбинезон. Перед ним стоял башенный лейтенант в полной парадной форме, даже при мече. Пуговицы и бляшки начищены, длинные волосы собраны в аккуратный хвост, запрещенная космолетчикам щетина сбрита. Халль пах одеколоном и сапожным кремом.
— Что, в самом деле умирать собрался?
— Не собрался, а подготовился, чего и тебе советую. Личному составу приказов не отдавай, пусть сами решают. Ты ведь слышал, о чем говорят в рубке?
Эйрик только кивнул, рассматривая тестер. Он собрал его в последние пятнадцать минут, решив починить наконец давно валявшийся в их кубрике блок. Штатный тестер давно или украли, или забыли где-то… Конечно, он слышал, что говорили в рубке. Вражеский корабль, крейсер СПДЧ, атаковал Великий Флот. Атаковал в одиночку — значит, был уверен в победе. Сверхоружие, сверхдвигатели — чем еще удивят викингов торгаши? В любом случае торгаши не начали бы сражение, не будучи сильнее, по-другому они просто не воюют. И несмотря на все превосходство врага… Великий Флот, который разгромит один крейсер, окажется покрыт позором. Принимают ли таких в Валгаллу?
— Каковы последние вести? Что наши пленники?
Халль добродушно улыбался и вообще был удивительно спокоен. Это смущало Эйрика.
— Ну… Великий Флот сражается. Крейсер СПДЧ прорвался к нашим слабым суденышкам — удивительные, как я понимаю, у него ходовые качества! — и изображает там лису в курятнике. Наши лучшие силы не могут толком вести по нему огонь — мешают свои.
— Да, по своим бить — последнее дело.
— Да пытаются бить, насколько я понимаю, просто обломки мешают. Многие тысячи обломков.
— Понятно… — Халль прошелся по кубрику, натягивая перчатки. — Пленные?
— Сидят спокойно. Баба вообще спит. Она симпатичная, как тебе показалось?
— Торгашка… — Халль пожал плечами. — В нашей ситуации кто угодно симпатичным покажется. Я думаю, она слегка… хитрит.
— Я тоже это почувствовал, — согласился Эйрик и достал из кармана коробочку с таблетками. Тут же пояснил: — Тут есть одни, красненькие, они трезвят… Майор так и сидит там с ними и ребятами. Я ему докладываю каждые четверть условного часа о происходящем.
— Сколько нам еще лететь?
— Да вот четверть часа и осталось. Если, конечно, ускоритель не накроется.
— Ясно. Ну что ж, брат, у тебя есть время привести себя в порядок, а потом… Усядемся, как говорится, по боевому расписанию!
Эйрику стало совсем не по себе. После того как он покинул кубрик с пленными и несколько протрезвел, на лейтенанта стала потихоньку, вкрадчиво надвигаться волна паники. Умирать не хотелось… Между тем «Атмосфера» уверенно шла к гибели и ускоритель даже не думал ломаться. Надежда, что флагман в гущу боя не полезет и старой десантной барже удастся отсидеться рядом с ним, растаяла, когда выяснилось, что за пленными идет специальный бот. Значит, дальше «Атмосфере» придется занять место в строю. Толку от корабля, предназначенного исключительно для десантирования, в космическом бою никакого, но ведь и от большинства судов Великого Флота — тоже…
— Как вообще обстановка на барже? Мясо не бунтует?
— Их закрыли в трюмах, насколько я понимаю… Да мы все теперь мясо! — почти взорвался Эйрик, но сдержал себя. — Какой смысл от всех этих кораблей? Одни обломки, которые мешают добраться до врага.
— Вот обломками мы его, может статься, и придушим, — вполне серьезно ответил Халль. — В войне все средства хороши. Количеством возьмем, если качества не хватает. Ты, значит, не будешь переодеваться?
— Не буду.
В наушниках у обоих вдруг трижды пропищал негромкий зуммер — позывной Ивара Ярла.
— Башня Раз слушает, брат майор!
— Да я, вообще-то, тоже в твоей Башне, Халль Богатый. Или забыл? Интересную новость до меня довел Старик. На том боте, что послали за пленными, летит сам Кетиль Флотоводец, конунг наш. Насколько я понимаю, Торстейн Рыжий паренька не посылал, он сам лезет на рожон. Тем не менее, отвечаем за него мы.
Халль и Эйрик тупо смотрели друг на друга. Оказывается, их еще можно удивить! Кетиль Флотоводец летит на десантном боте прямо на «Атмосферу». Но зачем?
— Ты меня слышишь, брат Халль? Или со связью что случилось?
— Слышу, брат майор. Немедленно иду к шлюзу.
— Отставить. Ты держи Башню, а конунга встречу я сам. Потом пройдем к тебе, или сразу к пленным, как он решит… А ты — веди огонь по обстановке.
— Нас атакуют?.. — Халлю представилось, что на хвосте у подлетающего бота висят вражеские корабли, узнавшие, что в крошечной шлюпке находится сам высокий конунг.
— Мы подходим к месту сражения, дурила! Сейчас обломки полетят по самым загадочным траекториям, кто их будет расстреливать? Автоматика не со всеми справится.
— Брат майор! — позвал Эйрик, едва сдерживая нервное хихиканье. — Раз на «Атмосфере» полетит конунг, мы ведь как бы… Статус временного флагмана получаем, да? Общее построение, штандарт на мачту…
— Лейтенант Эйрик Пьяный! Отставить изображать из себя идиота! Все, конец связи.
— Брат майор! — опомнился Халль. — Там в шлюзе… Створки плохо открываются. Я пошлю своего заместителя, он покажет, как там надо их… Того…
— Ладно.
Ивар Ярл отключился, но Халль успел услышать женский смех. Пленная, похоже, здорово напилась.
— Иди. Стой… Может, успеешь переодеться, Эйрик?
— Да ладно! — легкомысленно отмахнулся лейтенант. — Предупреждать надо было о высоком визите. А теперь обстановка боевая. Ты в самом деле, посматривай за обломками. Только по боту не пальни, а то смеху будет на всю Валгаллу!
В переходах стояли люди из охраны Начарта. Ивар Ярл, похоже, сам отбирал себе людей — все аккуратно одеты, при виде лейтенанта вытягиваются. Не сравнить с горе-артиллеристами, уроженцами далеких миров! Эйрик направился прямо к шлюзу, закинул в рот пару таблеток — на этот раз не отрезвляющих, нервы тоже требовали внимания — и влез в скафандр. Оба лома лежали тут же, возле десантного бота, доставившего пленных… Бота?!
— Брат майор! — позвал Эйрик, опять с трудом подавляя смех. — Брат майор, проблема у нас!
— Что еще? — сухо откликнулся Ивар Ярл.
— Наш бот, на котором мясные прилетели… Он же тут остался! Места нет! Как конунга-то принимать, через открытый космос?
— Так выведи бот! Вытолкни просто и вернись, а Халль пусть расстреляет… Хотя… Не надо, а то еще перепутает, не в тот бот торпеду влепит… Задница Локи, ну и служба! Открывай створки, я уже иду.
В принципе Эйрик, конечно же, умел управлять ботом. Вот только с окончания Десантного училища ни разу этим не занимался. Ругаясь как тролль, лейтенант вручил ломы людям Начарта и показал им, как раздвигать створки. Те приступили к делу не сразу — наверняка связались с командиром. Службисты! Сам Эйрик забрался в бот и занял место пилота. Вроде бы все знакомо, только…
«Вот возьму и улечу! Отправлюсь прямо к флагману, авось навру, что-нибудь. Сошлюсь на потерю навыков».
Эйрик знал, что никогда так не поступит. Во-первых, потому что глупо, а во-вторых, потому что все равно подло. Но думать об этом оказалось приятно: действовали таблетки.
— Лейтенант Эйрик Пьяный! Ты где, тролль?
— В боте, брат майор. Думаю, смогу ли его вывести, не раскурочив весь шлюз.
— Вылезай, я лучше своего отправлю. А тебе пора бы вернуться к Халлю, он уже заработал по обломкам Великого Флота. Пока разминается, но скоро их будет очень много…
Ивар Ярл уже пришел в шлюз и стоял возле бота, готовясь встретиться с высоким конунгом.
— Брат майор… — Эйрик остановился рядом. — А ты не думаешь, что глупо лезть в самое пекло, имея на борту Кетиля Флотоводца? С точки зрения боеспособности Флота, я хочу сказать.
— Не твоего ума дело! — отрезал Начарт. — Старик, я полагаю, без нас разберется. Но пока мы приближаемся к месту сражения.
— И какие новости?
— Пошел вон. Эй, башня Два, гномы, вы там уснули совсем?! — майор отключился.
Эйрику ничего не оставалось, как покинуть шлюз. Воздуха в нем уже не было и пришлось постоять в кессонной камере. Когда же люк открылся, лейтенант с некоторым недоумением обнаружил за ним пленника со странным именем Ануш Фингер. Кроме имени тот имел при себе автоматический разводной ключ «мечта новобранца».
— Ты бы положил на место имущество! — попросил Эйрик, который уже снял шлем. — Мой бластер ты им развинтить не успеешь. Да и калибр не тот, этой штукой заклинившие казенники разбирают.
— Я всесторонне подготовленный агент! — сообщил Фингер. — А ты всего лишь офицер-артиллерист. Только попробуй взяться за оружие и узнаешь, что такое Удар Журавлиного Клина!
Эйрик обиделся. Конечно, он артиллерист, но ПДУ славилось физической подготовкой выпускников. И хотя само слово «тренировка» он давно забыл…
— Тяжело, наверное, ключ держать?
— Я всесторонне… — начал Фингер, делая шаг к лейтенанту, и тут же получил увесистой перчаткой в челюсть.
Эйрик не стал особо мудрить, да и трудновато это в скафандре. Он просто использовал преимущество в весе и защищенность кулака. Этого оказалось достаточно: Фингер тут же упал, да еще исхитрился уронить на ногу автоматический ключ — штуку и правда очень тяжелую.
— Кубрик! — закричал Эйрик в микрофон, вытаскивая наконец бластер. — Кубрик, слышите меня?! Вы живы?
— Живы… — не сразу отозвался Ари Шрам. — Нас Халль к себе вызвал, тут пальба понемногу начинается… Ты где, брат?
— Ты лучше скажи, где пленные! Конунг вот-вот на борт войдет, а торгаши по коридорам бегают без присмотра! Почему вы ушли?!
— Так Халль позвал… — растерялся Ари. — И меня, и Рябого. Тут же одни тролли вонючие, того гляди конунга подстрелят! Начарт нас отпустил, в кубрике его люди остались, из охраны.
— Час от часу не легче! — только и сказал Эйрик Пьяный, связывая все еще бесчувственному Фингеру руки страховочным тросиком, что был в каждом скафандре. — Скажите Халлю, что у нас, возможно, диверсантка на борту, пусть все люки будут задраены! Я свяжусь с Начартом.
Однако поговорить с Иваром Ярлом не удалось — тот как раз в этот момент принимал высокого конунга, и на вызов лейтенанта откликаться не стал. Впрочем, и нервничал Эйрик зря: пленница, назвавшаяся Чиа Риттер, находилась рядом с Начальником артиллерии баржи. Он решил сразу показать девицу Кетилю — все же бабенка попалась разбитная, разговорчивая, а в данный момент еще слегка «под газом». На мальчишку это должно подействовать положительно — насколько майор вообще разбирался в мальчишках. Лишь позже он понял, что ошибался. А то ведь краснеть приходилось: убрать десантный бот из шлюза не успели, а оставлять новоприбывших снаружи было слишком опасно: обломки уничтоженных кораблей Великого Флота летели порой с субсветовой скоростью.
— Приветствую тебя, брат высокий конунг! — сказал Ивар Ярл, еще когда все стояли в шлюзе. — Прости, что не смогли принять бот — обстановка боевая.
— А «Атмосфера», насколько я понимаю, корабль не новый, — кивнул Кетиль, насколько позволял скафандр. — Ничего, я не избалован. Десантники говорят, что в открытом космосе сейчас очень опасно. Могут они где-то пришвартоваться?
— Конечно, им уже сообщили, чтобы шли к башне Два. То есть… Скоро они будут в укрытии. Прости, высокий конунг, но мои подчиненные не успели вывести этот бот. Он тут случайно…
Кетиль и двое сопровождающих прошли к кессонной кабине. Ивар Ярл, хотя и понял, что конунг жаловаться на прием не станет, решил все же представить ему пленницу.
— Вот, брат конунг, одна из плененных. Назвалась Чиа Риттер, утверждает, что гражданка Анаронской Республики.
— Я должен с ней поговорить! — оживился Кетиль. — Она готова сотрудничать?
— Да! — решила вставить словечко и Чиа. Конунг у викингов оказался странный: совсем мальчишка! — Конечно, я готова с вами сотрудничать, мне это будет очень лестно и приятно!
— Очень хорошо. — Юноша смотрел на нее очень серьезно. — И прежде всего я хочу тебя попросить рассказать все, что знаешь о «тенях».
— О тенях?.. — весело переспросила несколько хмельная Чиа. Она пока обдумывала, какую позу лучше принять, когда настанет пора снимать скафандр, в который ее зачем-то вырядил Ивар Ярл. — Тени… Ну, это от источника света зависит, ха-ха! А что?
— Вы не знаете о «тенях» или не хотите мне рассказывать? — Кетиль не изменился в лице. — В любом случае мне придется это проверить… Прости, торгашка, но вопрос слишком важен. А где второй?
— Второй, похоже, мелкий чин и к тому же полный идиот, — доложил Начарт. — Интереса представляет меньше, зато шума производит много, вот я его и оставил запертым в кубрике.
Когда вся компания вышла из кессонной камеры, то первые, кого они увидели, были Эйрик и Ануш Фингер. Лейтенант волок упиравшегося агента обратно к кубрикам.
— Эйрик Пьяный… — мрачно сказал майор. — Что это значит?
— Сбежал от ваших людей. Был мной задержан и обезврежен! — бодро доложил лейтенант, которому особенно понравилось, что нашлась Чиа. — Пытался напасть. Вон оружие его валяется.
Предупредил Эйрик вовремя: высокий конунг Кетиль едва не споткнулся о валявшийся на дороге автоматический ключ.
— Чиа, я спасу тебя! — тут же заорал Фингер. — Спасу, чего бы мне это ни стоило! И не удержать меня за замками, я всесторонне подготовленный агент!
— Да, действительно много шума, — поморщился Кетиль. — Однако не похоже, что она ни при чем. Если он смог сбежать, если пытался до нее добраться… И он не прост. А чего хотел? Вероятно, убить, чтобы не проболталась. Все равно, обоих придется как-то проверить. Думаю, электричеством, у нас так было принято. Здесь есть специалисты по допросам?
— Нет! — сразу ответил Ивар Ярл. — Здесь только артиллеристы и мой конвой из десантников.
Кетиль Флотоводец обернулся к сопровождающим.
— Хроллауг, Грим?
— Я только офицер-десантник! — развел руками Грим Щекастый. — Могу, конечно, пальцы отрезать и глаза выдавливать, но тут, наверное, потоньше допрос требуется.
— И я не специалист, — отказался Хроллауг. — Брат Грим прав: дознание — тонкая штука.
— Некуда тончить и некогда, — вздохнул Кетиль. — Значит, будем делать так, как я это умею. Тени меня очень обеспокоили, я просто чувствую, что в них все дело. Чувствую, понимаете? Поэтому, придется… Нам нужно тихое помещение, желательно звуконепроницаемое, и хотя бы оголенный провод, что ли… Найдется с варьируемым напряжением?
— Найдется. — Ивар Ярл пожал плечами. — Эйрик, иди вперед и найди. Мы сейчас дождемся моего конвоя и тоже двинемся. Пока благоразумнее остаться здесь — ведь этот парень как-то смог развязаться и сбежать…
— Только поторопитесь все же.
Эйрик, с облегчением оставив связанного Фингера на попечение Начарта, двинулся искать необходимое оборудование.
«А конунг-то наш — серьезный пацан! Или даже немного сумасшедший. Какие-то "тени" его беспокоят… Не завидую гостям. Особенно бабенку жалко — посидит под напряжением, а потом всю оставшуюся жизнь недержанием страдать будет. Все же он тоже дикарь, конунг наш высокий, а я и забыл».
Когда Эйрик оказался на боевых местах жителей Башни Раз, то ему пришлось вспомнить еще кое-что: Башня фактически вела бой. Нет, «Атмосферу» пока никто не атаковал, но вражеский крейсер действительно успел натворить дел. Забравшись в самую гущу старых, никуда не годных суденышек викингов, корабль СПДЧ уничтожал их в буквальном смысле сотнями. Необычайно маневренный, наделенный мощнейшим силовым полем, он делал что хотел, а обреченные корабли Союза Свободных даже не имели шансов быстро разлететься в стороны — огромное количество обломков затруднило навигацию. К приблизившейся к месту боя «Атмосфере» летело огромное количество кусков металла, и уничтожать самые крупные было жизненно необходимой задачей. На что еще нужны батареи Башен?
— Отлично, что ты пришел! — тут же заорал Халль. — Займись механикой «четверки», там или все заклинило, или сигнал не проходит!
— У меня приказ от Кетиля, — развел руками Эйрик. — Надо кое-что ему принести, он допрос затеял. А что там происходит, как наша большая драка?
— Эскадра Тира завалила своего. Завалила трупами! Как я понимаю, от них почти ничего не осталось, сейчас все, кто еще может летать, заняты спасательными работами. Хорошо, что Один не допустил нам там оказаться! А тут пока без перемен, бой идет. Тихо… — Продолжая высчитывать траектории обнаруженных компьютером объектов, Халль одной рукой прижал к уху наушник. — Ага! Старик приказал, в виду важности находящихся у нас на борту людей и материалов, — это он про Кетиля так туманно, ну и про пленников тоже — приказал «Атмосфере» огибать драку, идти на встречу с флагманской группой. Пока нам везет, брат!
— Да? А кто-то в Валгаллу собирался… — пробормотал Эйрик, присматривая из оборудования что-нибудь, годное для пыток. — Кетиль будет допрашивать наших гостей с помощью электричества. Лично. Бредит о каких-то тенях.
— Ну, ты потише! — приказал Халль, оглядывая присутствовавших тут же подчиненных. — Давай не будем на секретные темы болтать, да еще в таком тоне.
— Если хочешь, брат лейтенант, я сам все отнесу конунгу! — тут же вызвался Ари Шрам. — А ты оставайся тут, ты тут нужнее.
— Сиди на месте, — попросил Эйрик и покинул отсек.
Кетиля и его сопровождение он нашел быстро — в том самом кубрике, где первый допрос с пленных снял майор Ивар Ярл. Здесь же затем его люди закрыли агента Фингера, отсюда он и сбежал. Теперь Эйрик понял, почему: запорный механизм давно был неисправен и открывался одинаково легко с обеих сторон при любом положении винта.
«А эти олухи не проверили! — подумал он об охране Начарта. — Тоже мне, службисты! Однако и Фингер не такой идиот, каким кажется, а гораздо больший. Сбежал и пошел спасать подружку с прихваченным с ремонтного стенда разводным ключом. Я бы на его месте… А, все равно, война учит одному: это большой-пребольшой идиотизм».
Додумать Эйрик не успел, потому что смирно стоявшая до этого момента Чиа вдруг проскочила между двух охранявших ее конвоиров и повисла на шее лейтенанта.
— Эйрик, спаси меня! За что, я же все рассказала! Зачем меня пытать?!
«Вот, и эта глупее, чем кажется…» — подумал Эйрик прежде, чем понял, что у Чиа и в самом деле истерика.
Откуда викингу было знать, что Чиа за свою нелегкую жизнь уже имела счастье подвергаться допросам с применением электрического тока? Полиция-то ее никогда не могла поймать, а вот прямо противоположные структуры порой добирались. До сих пор все оказывалось не слишком серьезно, но даже те прошлые «мелочи» вызывали у Чиа Риттер нервную дрожь при виде куска проволоки. В сериалах и анимэ об этом широкой публике не рассказывали, но изнанка цивилизованных миров на то и изнанка, чтобы быть совсем не цивилизованной.
— Я спасу, спасу тебя, моя дорогая!! — Неужели агент Фингер мог остаться в стороне? Он тоже рванулся к Эйрику, но его-то держали крепко. — Я спасу тебя, чего бы мне это не стоило! Никто не посмеет и пальцем к тебе притронуться!!
— Извини, женщина. — Очень серьезно сказал Кетиль, когда агента утихомирили. — Но я не вижу другого выхода. Я хочу быть уверен, что ты ничего не знаешь ни о «тенях», ни об исчезающих кораблях, ни о планете Хильд-Оск. Моей планете.
— Да я не слышала никогда о такой планете! — буквально завизжала Чиа, которую конвою удалось наконец оторвать от Эйрика. — Про «Королеву воров» рассказала все, что знаю! Какие тени, ну какие еще тени?..
— Эскадра Тира, наша вторая эскадра, смогла уничтожить ваш крейсер. — Кетиль говорил спокойно, терпеливо. — Многие умирающие враги кричали, что «тени их покинули». Многие. Что это за «тени»?
— Я не знаю! — взмолилась Чиа, которую приматывали к койке. — Поймите, я ведь могу умереть, мне нельзя электричества!
И все же ей повезло. «Атмосфера» была старым и не слишком хорошо ухоженным судном. От выполняемого маневра, от увеличившейся из-за огня батарей и реакций силового поля корпуса энергонагрузки на генераторы, отключилась гравитация. Все непринайтовленное, прежде всего, люди и принесенное Эйриком нехитрое оборудование, разлетелось в разные стороны. Только закрепленные Чиа и агент Фингер беспомощно наблюдали за мытарствами викингов, которых поразила сначала невесомость, а затем мощнейшее ускорение, прижавшее их к стене. У одного из особенно неудачно прижавшихся конвоиров что-то хрустнуло в шее, глаза выкатились.
— Восемь ног жеребца Слейпнира! — прохрипел Начальник артиллерии. — Если они не смогут остановиться, нам вот-вот будет крышка!
В довершение всего, выключилось так ненавидимое Чиа электричество, наступила темнота. К счастью, аварийная система отключения ускорителя сработала. В кубрике опять воцарилась невесомость, на короткое время все занялись ощупыванием конечностей. Все, кроме погибшего конвоира и майора Ивара Ярла, который уже орал на кого-то в микрофон: «У нас на борту высокий конунг, вы понимаете, отрыжка темных эльфов, гномье говно! Если у нас рушатся все системы — не надо тогда вообще трогать ускоритель, пусть Старик доложит Торстейну Рыжему, что его судно теперь — кусок железа с мясной начинкой!!»
Эйрик Пьяный, потирая ушибленную голову, потихоньку выбрался из кубрика. Ему срочно понадобилось пополнить запас таблеток, а помочь в этом мог только Ари Шрам. Уходя, он слышал стоны, ругань и плач привязанной к койке Чиа.
