– Недоноски, – выругался широкоплечий детина в камуфляже с желтыми вставками. – Сегодня третий вылет.

Под «сегодня» спасатель подразумевал земной стандарт.

– Каботажники? – участливо поинтересовался Рауль.

– Они самые.

Флаер снижался над Лланару – главным островом обширного экваториального архипелага, состоящего из трех сотен клочков суши. Лланару имел форму разомкнутого кольца и был городом-портом, построенным кризами тысячелетия назад. Чужие одели атолл в камень, возвели причалы и волнорезы у входа в лагуну, загромоздили все своими странными башнями и куполами, мраморными и обсидиановыми штырями непонятного назначения. Человеческие здания, навесы и палатки смотрелись дико – словно мусор, засоривший улицы древнего колосса. На периферии города была проложена трасса. Она тянулась на восток, рассекая океан.

Рауль восхищенно всматривался в очертания пришвартованных кораблей, желая удержать в памяти каждую деталь: люки, мачты, палубные надстройки, вытянутые корпуса… Он думал, что океан испугает его, но тот притягивал, завораживал своей непохожестью на все, виденное раньше. В бухте покачивался целый лес мачт. Мир на плаву.

– Это яхты? – спросил Рауль.

– Не только, – ответил спасатель. – Катера, дебаркадеры. Трейлеры и рыбацкие шхуны. Ты впервые на Бирау?

– Да.

– Здесь и умрешь.

Его высадили у деревянного домика с приколоченной к двери вывеской «ОСВОД». Рауль забросил на плечи рюкзак и поплелся к лабиринту каменных ущелий.

– Эй! – окликнули его. – Ты куда?

– Туда.

– Забери деньги на станции. Если хочешь снять жилье – иди прямо, до упора. Понял?

Рауль, не оборачиваясь, кивнул.

Узкие извилистые улочки утопали в тени. Если на открытых местах – там, где росли штыри в два человеческих роста – было светло и довольно жарко, то среди вычурных башен, куполов и прилепившихся к ним «ласточкиных гнезд», перемежающихся с земными сооружениями, царил вечный сумрак. Успеет вырасти поколение, прежде чем голубое солнце достигнет зенита.

Время цепкими пальцами схватило Рауля за горло. Каждая плита мостовой словно шептала на забытом языке, мертвом кризском языке, и сквозь толщу веков из полумрака показывались иные существа, былые враги, с грустью взиравшие на победителей.

Рауль стряхнул наваждение.

Улица петляла звериной тропой. Перекрестков не было. Иногда попадались закусочные, лотки с антиквариатом и высохшие колодцы в форме ромбов.

Наконец, улица уперлась в башню – невысокую (три-четыре этажа) сосульку, свитую из мраморных «канатов». Треугольный дверной проем. Рауль шагнул внутрь – и оказался в сумерках, еще более густых, чем уличные. В углу, образованном двумя столами, светился монитор компьютера. Там же сидел человек. Рауль не смог определить его возраст. Человек проснулся, когда Рауль вошел.

– Хочу снять квартиру.

Человек потянулся, хрустнув суставами.

– Куришь?

– Нет.

Хозяин пристально всмотрелся в молодого фолнара.

– Это хорошо. Не люблю табака и дури, – он склонился над клавиатурой. – Имя?

– Рауль.

– А дальше?

– Что – дальше?

Человек озадаченно поскреб щетину на подбородке.

– Ну… В нашем мире принято еще фамилию носить. Имена, знаешь ли, бывают похожие. Одинаковые. А фамилии разные. Это… – он замялся. – Идентификация. Логотип. Фу, дерьмо какое…

– Понятно, – перебил Рауль. – Я фолнар с Отры. Клан эдо.

– Рауль Эдо. Годится?

Рауль кивнул.

– Деньги вперед.

Рауль протянул карточку. Хозяин вложил ее в ридер и задумчиво уставился в экран.

– Маленький ублюдок. У тебя чужая карточка.

Рауль растерялся.

– Эль-Куэйро, – сказал он. Просто так сказал. Чтобы что-то сказать.

– Обалдеть. Он твой родственник?

– Брат, – соврал Рауль.

– Троюродный.

– Верно.

– Не грузись, – хозяин осклабился. – Главное, что ты платежеспособен. Надолго к нам.

– На пару дней. Стандартных.

– Конечно, стандартных, – хмыкнул хозяин. – В любом случае, тебе придется перечислить на мой счет все деньги.

– Почему?

– А потому, урод, что ты явился на Бирау в обход Санкции Отчуждения. Слышал про такую бяку? Я сдам тебя властям Федерации.

Требовалось соображать быстро.

– Не выйдет, – нашелся Рауль. – Мегасеть вам недоступна.

Хозяин проглотил пилюлю. Об этом свидетельствовали долгая пауза и постная мина.

– Ладно. Говоришь, неделя?

– Пусть неделя.

Хозяин вогнал информацию. Карточка вернулась по воздуху вместе с ключами.

– Вали на четвертый этаж, жадная скотина.

Наверх вели крутые каменные ступени. Они тянулись спиралью вдоль стены и упирались в люк – вырубленное в потолке квадратное отверстие. Винтовая лестница явно не предназначалась для людей. В люк третьего потолка была врезана деревянная дверь. Рауль протянул руку, чтобы ухватиться за перила – и едва не упал на покрытый пылью пол. В пяти метрах под ногами. Внутри башни по человеческим меркам было этажей восемь. Снаружи – максимум пять. Словно разные измерения…

Ключ легко провернулся в скважине. Щелкнул замок. Рауль толкнул дверь и забрался в свою квартиру.

Окна отсутствовали. Крыша – тоже. Дыра над головой застеклена. Комната довольно просторна – двадцать шагов в поперечнике. Электричества и бытовых приборов нет, что Рауля совсем не огорчило. Кровать. Стол. Тумба. В стене высечены две ниши. В одну вмонтирован умывальник, в другую – унитаз. Все.

Обстановка Раулю понравилась.

Он развязал рюкзак, достал нож и игольник, убрал в тумбу. Переоделся в сетчатую майку и шорты. Закрыл люк. лег на кровать. И уснул.

– А где постояльцы?

Хозяин проснулся.

– Какие?

– Другие.

Хозяин зевнул.

– Башня тянется глубоко в недра острова, Рауль. Там десятки ярусов. На нижних я никогда не был. Днем самая жара там, – он указал на потолок. – По ночам подвалы отапливаются. Кризы внизу и жили. Там обратная топология – помещения шире. У меня снимают квартиры шесть клиентов. Я построил себе дом на берегу. Обычный. Людской.

– Для чего тогда надземные ярусы?

– Техническое оборудование. Резервуары, энергоустановка. Кризы все демонтировали.

Рауль направился к выходу.

– Ты куда?

– Есть хочу.

– В городе полно закусочных. Даже на этой улице.

– Спасибо.

Рауль представил свою комнату, заполненную водой – похоже, резервуар был именно в ней. За такой объем фолнары развязали бы маленькую войну. Интересно, зачем технологичной цивилизации подобные резервуары? И почему существа, мнущие пространство подобно пластилину, вытеснены людьми?

Ему не дано найти ответ.

Лень, окутавшая Лланару, ощущалась физически. Солнце, безусловно, смещалось, но глаз не мог уловить перемен. Здесь можно родиться утром, прожить сутки и умереть, так и не увидев второго рассвета. Поэтому многие садились на поезда и ехали в ночь – своего рода достопримечательность. И наоборот – теневики, катили в день. Тягучесть времени создавала иллюзию бессмертия. Ею страдали дети, а порой и взрослые люди. Замедленность была присуща и местной биосфере. Большинство организмов пребывало в состоянии сна наяву. Этим активно пользовались хищники, глубинные тысячелетние монстры, чей мир – давление и тьма. На шельфах и рифах обитали иные твари – более гибкие и проворные. Мелкие. Завезенные в основном с Земли и планет земного типа.

Рауль подготовил снасти еще в башне: выщелкнул из игольника магазин с шипами, намазал один из них клеем (тюбик нашелся в рюкзаке) и прикрепил к основанию нейлоновый трос. Катушку на магнитных захватах прицепил к стволу – так, чтобы не мешала целиться. Получилось ружье для подводной охоты. Опробовал: шип насквозь пробивал ковер и втягивался в ствол на автовозврате. Язык ящерицы…

Целлофановый пакет он купил в ларьке – все торговцы имели ридеры и работали по карточкам.

Поверхность лагуны – идеальное зеркало. В нем отражались причалы и корпуса судов. Глубже, в копии рассветного неба, проплывали вытянутые серые торпеды, овальные, как блюда, тупоголовые, с заостренными носами. Рауль провожал их стволом, нажимал спуск – шип ввинчивался в воду, пуская круги, трос натягивался. Рауль ощущал тяжесть пойманной рыбы и переключал катушку. Скоро пакет наполнился.

Треть улова он съел сразу, выпотрошив, соскоблив чешую и зажарив на костре. Рыбье мясо было непривычно на вкус, но вполне питательно.

Хозяин по-прежнему дремал в вестибюле. Интересно, подумал Рауль, он дома когда-нибудь появляется?

– Ко мне должны прийти. По объявлению.

– Никого не было.

Взгляд хозяина задержался на пакете.

– Что там?

Рауль показал.

Мужик скривился.

В квартире Рауль нашел газовую плиту, скрытую в стенной нише, и сковороду, на которой поджарил еще несколько рыбешек.

К лагуне он ходил еще несколько раз. В те дни порт был оживлен: разгружали два транспорта. Ворочался неуклюжий горбатый кран, суетились люди в робах. Таскали ящики, тюки, сваливали их на робокары, а те отвозили к куполам складов.

Рауль отправился бродить по городу. На внешней стороне атолла шумел прибой. Волны разбивались о парапет, по которому бегали дети. Дети играли в догонялки и распугивали пронзительно кричащих птиц. Вдалеке, на горизонте, простиралась трасса – она вонзалась в край голубого диска. Рауль шел по набережной, считая водостоки – наклонные воронки в толще парапета. На сто восьмом он свернул в гулкий фьорд переулка. Ему показалось, что ветер усиливается. Здания здесь были высокие, скошенные в направлении лагуны, как бы повернутые спиной к океану. Кризы по-своему защищали город от непогоды…

А она надвигалась.

Небо затянуло тучами, порывистый ветер швырял солеными брызгами. На девятые сутки пребывания Рауля в городе начался шторм. Затяжной экваториальный шторм.

И тогда же появился человек.

В дверь постучали.

– Открыто, – сказал Рауль.

Деревянный квадрат отвалился, скрипнув, и в комнате возник гость в черном дождевике.

– Я по объявлению.

До этого Рауль лежал на кровати и наблюдал через стеклянный потолок за вспышками молний. Гость застыл в нерешительности.

– Рауль Эдо?

Фолнар кивнул.

– Хорошо, – пришелец откинул капюшон. Черты лица рельефные, жесткие. Словно высечены из камня. – Яхта «Шадуф» пришвартована в порту. Она принадлежит мне. Рик заплатил, чтобы доставить тебя на базу тоталов.

Он присел на кровать.

– Можешь называть меня Виктом.

Рауль снова кивнул.

– Когда отплываем?

Викт уставился в дальний угол комнаты.

– Есть проблема, парень. Шторм. Он продлится еще дней десять. Может, и дольше. Если не хочешь пойти ко дну, придется ждать.

– Рик спешит.

Капитан пожал плечами.

– А я – нет. В этих широтах убойные штормы. Спасибо метеослужбе – заранее предупредили. Я бы тебе посоветовал перебраться на яхту – хозяин напоминает про деньги.

Рауль оделся и собрал рюкзак.

Лланару утопал в дожде. Косые струи хлестали по лицу, долбили мостовую и барабанили по жести земных построек. Палатки и тенты давно свернули, ветер яростно раскачивал голые каркасы. Рауль в нейлоновой куртке быстро замерз. И промок.

Викт уверенно шагал по уличным рекам. Из-под его ботинок веерами разлетались брызги. Рауль вспомнил потолок башни – весь в разводах, озаряемый ярким пламенем…

Яхта была пришвартована у седьмого причала. Помрачневшая лагуна бурлила, скрипели корабельные снасти, вздымался и опускался лес мачт, плясали красные звезды сигнальных огней. Лланару был похож на исполинский стакан, воду в котором взбалтывает кто-то жуткий и злой. Например, Азда – Повелитель Ночных Ветров. Но ведь он не властен над временем дня, да еще в чужом мире…

По шаткому пандусу поднялись на борт. Яхта представляла собой компактный обтекаемый снаряд. Без мачт. Механическую гармонию нарушали лишь поручни ограждения, нечто, смахивающее на перископ да заглушки люков. Викт склонился над люком, тронул сенсор. Раскрылись лепестки.

– Заходи.

Вертикальный трап заканчивался в светлом и теплом кубрике. Отверстие наверху затянулось с едва слышным жужжанием.

– Бегом в душ, – скомандовал Викт, гремя ботинками по перекладинам трапа.

Кубрик пустовал. Мягкая мебель, полки с дисками, работающий телеэкран с приглушенным звуком – и никого.

– Где команда?

– В своих каютах, – Викт снял мокрый дождевик. Рауль увидел пожилого седовласого здоровяка в штанах с кучей карманов и в мешковатом сером свитере.

– Прямо и направо, – сказал Викт. – Красный кран – горячая вода. Налево – туалет.

В иллюминатор рвалась лагуна. Рауль вышел из кубрика и направился в конец длинного коридора, мимо узких дверей кают. В душе он содрал с себя липкую одежду. Горячие иглы впились в тело, пространство душа мгновенно наполнилось паром. Растаяли прошлое и будущее – остался лишь момент расслабления, ощущение уюта и нежелание покидать этот замкнутый кокон. Сделав над собой усилие, он закрутил кран. Пошарил в поисках скрытых секций, нажал на черную кафельную панель, и выдвинул зеркало. За ним на полках аккуратными стопками была сложена одежда. Рауль выбрал нижнее белье, сетчатую майку и спортивный костюм с утепляющей подкладкой.

Викт ждал его в кубрике.

Не один.

Женщина с русыми волосами, собранными в пучок, в махровом клетчатом халате и шлепанцах.

– Моя жена. Нина.

Высокий мужик в костюме, как у Рауля. Жилистый.

– Кивис.

Низкорослый толстяк в полосатом джемпере и брюках, обрезанных чуть ниже колен. Его звали Кродом. Парнишка одного с Раулем возраста. Митя.

– Паруса не развернуть, – сказал Кивис. – А Рик спешит.

– Циклон движется на север, – сказал Викт. – Нам на юг. База тоталов за Шикатанскими островами.

– Есть ток.

– Километров на тридцать. При скорости в восемь узлов.

– Фронт простирается до девятой широты. И постоянно смещается. Эпицентр севернее.

Яхта мерно покачивалась.

– Не мутит? – спросила Нина.

Рауль покачал головой. Ему хотелось спать. Спор моряков казался бессмысленным.

– Идем, – Нина взяла его за руку. – Покажу каюту.