Нигилисты погрузились на транспортные челноки, оборудованные воздушной подушкой, скутера и баржи – антигравитационные контейнеры, длиной по сотне метров каждый, усеянные скобами, люками и принайтованными тросами, с примитивными турбодвигателями и рычажной системой управления. Шакалы на скейтах. Поначалу колонна двигалась по грузовому тоннелю на Порт-8, затем свернула в техническое ответвление, ведущее к кластерам и деловому ядру Рик держался в середине колонны, пристроив скутер между двумя челноками.

Они вплыли в обширную пустоту, вероятно, сформированную силовыми полями – сперва авангард бесшумных Шакалов, затем неповоротливые, громыхающие сочленениями баржи и, наконец, челноки. Зрелище потрясло Рика. Ядра отсюда не было видно, зато бросалась в глаза вереница состыкованных кубических контейнеров, вращавшаяся вокруг собственной оси. Интересно, зачем? В искусственной гравитации на Венере нет нужды…

Рика поразили масштабы кластеров. Каждый контейнер в Астерехоне занимал бы четверть объема, а их здесь целое кольцо – не меньше сотни. Конечно, не Гриир, но ведь здесь – культурная окраина…

Формирование Рика направилось вглубь.

Словно из ниоткуда выплыл рой шаров. Гладкие, блестящие, как капли ртути, мячи. Охрана.

Сокрушительный удар. Рик утратил ориентацию, скутер вильнул вбок. Вновь выровнялся. Только теперь руки были чужие. И голос чужой. Рик что-то бубнил, язык ворочался во рту, изливая потоки мантр.

Так же внезапно все закончилось.

Рик очнулся.

Шары исчезли. На него наплывал, стремительно разрастаясь, один из контейнеров: тысячи светящихся окон, круглых, овальных, шестиугольных, гигантская арка ворот, затянутая энергетической пеленой. Разведчики не смогли преодолеть этот барьер. При попытке проникновения их расстреляли автоматические лазерные турели. Весть принес единственный уцелевший – смуглый парнишка лет тринадцати.

Интересно, как Зарду удалось нейтрализовать шары? Акустический взлом?

Точно, – с готовностью отозвался ментальный напарник.

Рик еще успел подумать о корректоре. О том, что глупо, пожалуй, его продавать – лучше использовать самому. Потребуется меньше горючего (списанный армейский звездолет пожирает уйму топлива, особенно при старте). Идеально точная переброска в пункт назначения, и никаких затрат. Дальше по сценарию – расширение. Не помешает новый корабль с вместительными трюмами, оснащенный по последнему слову техники…

Флотилия подплыла к воротам. Громадный проем, не меньше пятисот метров в поперечнике. Стволы орудий.

Незаметный дрейф, перемещение вместе с кластером по его орбите. Тягучесть времени. Рауль не выказывал эмоций, но Рик чувствовал его напряжение. Фолнар приготовился к битве. Зверь на грани. Рик представил полчища фолнаров с современным оружием. Если бы племена объединились и встали в ряды федеральной армии… Галактика не знает равных им по силе бойцов.

Перед воротами вспыхнула голограмма: метровая окружность с иконками, разбросанными в мнимом беспорядке. Когда Рик поравнялся с призрачной панелью, в голове прозвучала команда.

Команда трансформировалась в нервный импульс – пальцы сомкнулись на руле. Секунды дрейфа над клубящимся туманом. Испарения? Газ? Иллюзия облачного покрова?

Рик протянул руку и «прикоснулся» к указанной клеточке. Она погасла. Операция повторилась с изображениями глаза, кометы, полумесяца и креста.

Наступила тишина.

Все молчали.

Панель растворилась. Хлопок лопнувшей энергопленки вывел Рика из ступора. Орда нигилистов ринулась в проем. Турели безмолвствовали, Рик облегченно перевел дух.

Их пропустили.

Кластер – вывернутый наизнанку город, своеобразная топологическая фантазия. Стены-соты, каждая – жилой блок. Тысячи ячеек. В центре парят террасы паркового комплекса, объединенные лестницами и подвесными мостами. Кроны деревьев нижних террас прорастают в верхние, образуя монолитный биоценоз. По гравийным дорожкам прогуливаются венерианцы, легко одетые и загорелые. Элита мира.

Жарко. Рик расстегнул куртку, взглянул вверх: Там, ограниченный клеткой, сиял ослепительный шар светила, уменьшенная копия местной звезды, окаймленная рекламными сегментами. Потолок, разбитый на информационные сектора. Его антипод, основание кластера, представлял собой лабиринт синтезирующих и очищающих установок, энергетических подстанций и генераторов полей. Кое-где плавали респектабельные призмы гостиничных блоков. Для инопланетных гостей.

Гравитационный луч ударил с серого цилиндра «Геликона» – оттуда, где поселился Михей-Кариначипул. Ударил в ядро флотилии, по баржам и челнокам. Нигилистов разметало над парком, частично размазало по стенам кластера.

Рауль перепрыгнул на ближайшую баржу и, ухватившись за скобы, полез к зачехленному аннигилятору.

Следующий залп зацепил скутер. Машину крутануло, перед глазами Рика все смазалось. Окружающее обернулось бешеной каруселью, калейдоскопом серых и зеленых пятен с примесью городских клеток. Отказали стабилизаторы. Рик понял, что вывалился и падает. Тело с хрустом шмякнулось о металл, заскользило по наклонной плоскости. Ему стало страшно. Он панически зашарил руками. Повезло: удалось ухватиться за бухту стального троса. И тут же навалилась тяжесть, нагружая мышцы и сухожилия весом болтающейся над пропастью биомассы. Гребаное вращение, здесь почти 0,9 «же»… Трос врезался в ладони, на щеку Рика упала капля крови. В сотне метров под ногами – салатовый квадрат террасы. Над парком бушует сражение: уцелевшие нигилисты высаживаются на цилиндр, вступают в бой с охраной Кариначипула. Атака велась с нижних этажей «Геликона» – Рик разглядел там черную впадину выбитого окна. Залпы продолжаются, нанося вторгшимся все больше урона. Сильно пострадали ряды челноков – медлительные аппараты вдребезги разбивались о сотовые стены, теряли управление и дрейфовали над кронами деревьев, становясь легкими мишенями для охраны торговца. С баржами и скейтбордистами Бэксайда дела обстояли получше: первые лишь незначительно смещались от гравиударов, вторые попросту не позволяли наводчику хорошо прицелиться.

Рик подтянулся и выбросил левую руку – выше, к спасительным скобам. Ладонь сомкнулась на холодной железке. Рывок. Следующая скоба. Вскоре он смог найти опору для ног и надежно утвердиться на борту контейнера. Баржу сильно тряхнуло, от чего кисти отозвались болью. Провал окна вместе с нижней частью «Геликона» исчез. Рик сообразил, что движение баржи – отдача, побочный эффект работы аннигилятора.

Он теснее прижался к контейнеру. Второго залпа не последовало. Да и зачем? Орудие уничтожено. Шакалы высаживались на крышу «Геликона», реализовывая численное преимущество.

Рик взобрался наверх. Там, возле расчехленной пушки, деловито хозяйничал Рауль. Оставалось лишь удивляться, как фолнар справился с активизацией, выбором режима и сложной системой наведения.

Факт, что он это сделал.

Стычка перетекла в стадию мародерства. Жилые ячейки кластера вспарывались лазерными резаками, замки дверей взрывались микрозарядами и выводились из строя электронными отмычками. Тех, кто оказывал сопротивление, безжалостно убивали. Слышались ругань и женские крики. Жители кластера не успели объединиться в ополчение – к нашествию нигилистов никто не был готов.

– Это нельзя прекратить? – спросил Рик, указывая на смотровое окно.

Бэксайд, развалившийся в силовом кресле, саркастически ухмыльнулся.

– Ты сам призывал их к этому.

Рик замолчал, наблюдая, как технику, шмотки и рабынь грузят на баржи, пришвартованные у стен. Сверху – рекламные слоганы, лавина образов. Рауль сидел на ковре и с деланным безразличием рассматривал свой игольник. Головы Михея-Кариначипула молчали, разумная сороконожка не проявляла признаков жизни.

– Мы встречались, как вы помните, – начал Рик.

Левая голова (Михей) сверкнула глазами:

– Вы продавали трансы.

– А вы их отказались купить, – напомнил Рик.

– Мы не отказывались! – возмутился Кариначипул. – Нас не устраивал обмен.

– Обмен, – кивнул Рик. – Вы не забыли условия?

– О, нет, – Михей-Кариначипул изобразил (изобразили?) нечто вроде улыбки. – Вы пришли за этим, уважаемый человек?

– Почти. Я…

– Хватит трепаться, – Бэксайд грубо прервал Рика. – Контроль-Служба знает о нападении. Пора сваливать.

– Хорошо, – Рик посерьезнел. – Условия изменились, скирд. Я требую пароль доступа. К моему звездолету. Быстро.

– Угроза? – на лицах чужого отразилось недоумение.

– Конечно.

– Вы же цивилизованная личность, – скирд переключился на жалобный тон. – Вы ничего со мной не сделаете.

– Я – нет, – согласился Рик. – А вот он (кивок в сторону фолнара)… Дикарь с планеты Отра. Слышали?

Михей-Кариначипул дернулся.

Рауль никак не среагировал, но эффект был достигнут. О мире, где ежегодно наступает анархический период, по галактике ползли темные слухи.

– Пароль длинный, – сказал Михей.

– Человеческое сознание его не запомнит, – поддержал Кариначипул.

Вот отморозки.

– Запомнит, – обнадежил Рик.

Иномирянин разразился потоком цифр. Пустяк, шепнул Зардмариан. Когда скирд закончил, Бэксайд выпрямился, подхватил прислоненную к креслу доску, и шагнул к двери.

Нигилисты сворачивались. Рик почуял беду. Слишком близко от ядра, понял он, Службу должны были оповестить…

– Ка-Эс!

Кричали со стороны парка – там, где Бэксайд оставил наблюдателей. Усиленный акустикой кластера, вопль прокатился под пестрым сводом.

Ка-Эс. Контроль-Служба на местном жаргоне.

– Идем, – толкнув Рика в плечо, фолнар двинулся к барже. – Будешь управлять.

Взбираясь на корпус баржи, Рик понимал, что придется драться, прорываясь к воротам. Каждый сам за себя. Нигилисты обречены, их достанут и в Кварталах, и в джунглях.

Сволочь, – сказал Зардмариан.

– Заткнись.

Рауль покосился на него из-за щитка аннигилятора.

Кракер свернулся на задворках разума. Рик сосредоточился. Он сидел в открытой кабине, приваренной к «корме» контейнера – неведомо из каких соображений. Ничего сложного – примитивная рычажная система.

Появился Бэксайд. Лицо шакала исказила ярость.

– Говнюк, – он выхватил меч.

– Спокойно, – голос Рауля вписался в картину мира. Фолнар, свесившись со станины орудия, свободной, левой рукой держал Бэксайда под прицелом игольника. – Не надо.

Огненный смерч убрал вождя Шакалов из поля зрения. Охваченное пламенем тело вместе с обломками сбитых челноков падает на деревья.

Нестройные машинные ряды двинулись напролом. Рик, чуть приотстав, потянул крайний правый рычаг.

– Не дергай, – попросил Рауль.

– Стараюсь, – Рик развернул баржу. Инерция массивного контейнера была велика.

«Капли» генерировали мутный силовой заслон, когда Рауль выстрелил. Залп легко пробил защиту полиции. Дюжина аппаратов прекратила существование. Несколькими точечными ударами Рауль расчистил проем. Рик утопил педаль. Их отступление смахивало на миграцию списанной бытовой техники.

Ворота поглотили баржу шестиугольной пастью. Рик позавидовал скейтбордистам – те уже мчались к дыре ответвления, пересекая обширную пустоту. А вот челноки и баржи опоздали – дорогу преградил активированный барьер. Одной машине удалось выскользнуть – ее мгновенно разорвало лучами сторожевых турелей. Остатки «вторжения» беспомощно сгрудились в проходе.

Рик сжал кулаки.

Нервы побереги. – Зардмариан выбрался из своего закутка. – Кластеры сцеплены. Между ними наверняка есть сообщение. Служебное, аварийное. Коммуникации.

Рик осмотрелся.

Стены, ячейки… Карнизы с ограждением и площадки, аварийные трапы.

Туда.

Он взялся за рычаги.

…Протекторы его ботинок состыковались с решеткой. Слева тянулся длинный ряд жилых ячеек, справа, за парапетом – обрыв. За спиной покачивался отслуживший свое контейнер.

Рик побежал. Рауль – следом.

– Что мы ищем? – крикнул сзади Рауль.

– Красную точку.

– Вот она.

Рик остановился, тяжело дыша. Обернулся к фолнару.

– Где?

– Вот.

Рауль указал на промежуток между двумя ячейками. Стена в этом месте вздувалась, образуя бугор, на котором светилась нужная пиктограмма.

Нейроинтерфейс, – подсказал Зард.

Рик коснулся пиктограммы. Пузырь лопнул, выпуская наружу кабель. Холодное прикосновение к затылку…

Карта развернулась на сетчатке левого глаза. Коридоры, тоннели, шахты. Рик ждал, пока карта закачается в память Зарда, потом отключился.

Объемный лабиринт из зеленых линий вспыхнул в трех метрах от Рика. Сбоку, чтобы не закрывать обзор. Оптическая иллюзия. Черный пунктир маршрута.

Через два десятка ячеек они уперлись в трап. Три пролета вверх. Направо. Остановка – перед люком с кодовым замком.

Рик достал пистолет. Выстрелил. Кнопки расплескались, потекли бурыми ручейками. Люк открылся.

Аварийный режим, – пояснил пси-партнер, – на случай термических перегрузок.

Рик опустился на четвереньки и полез по узкой трубе.

…Воздуховод выбросил их в вентиляционную систему соседнего кластера. Через отводную мембрану они попали в шахту для ремонтников. Оттуда, по служебным линиям – на самое дно, в район заводов и компрессорных станций. Рик сдвинул заглушку люка у самой стены роботофабрики по переработке мусора. Здесь они провели около трех часов, прежде чем появился «тягач». Массивная, неуклюжая машина рухнула с ячеисто-рекламных небес, выдвинула из корпуса колеса и подкатила к лязгающей и жужжащей призме фабрики. Из стены выпростался вакуумный шланг, присосался к борту «тягача». Акт механического совокупления. Рик обогнул кузов и подошел к кабине. Постучал в дверцу водителя. Та сдвинулась вверх.

– Мужик, подбрось до восьмого порта.

Водитель, худой небритый парень в сером комбинезоне, что-то буркнул. Затем, уже громче, добавил:

– Мне не туда.

– Нам туда, – Рауль наставил на шофера игольник.

Закончив выгрузку мусора, венерианец потеснился, уступая место неприятным попутчикам. Опустились двери, машина взлетела. Кластер рванулся навстречу, мерный гул фабрики остался позади.

Миновали ворота.

Порт-8 встретил их обычной суетой. Рауль и Рик слились с толпой техперсонала, иномирян и людей.

С неба падал дождь контейнеров.

Как всегда.