16
На Рзнгторе рассвет.
По диску газового гиганта ползут нитевидные облака, рассекая его на доли. Рэнгтор – лишь спутник, но этот спутник вершит судьбы триллионов граждан Федерации. Тает желтая ночь, утро смазывает хмурый лик, проступающий в кебе, укрывает его лазурной вуалью. Метрополия Ла-Харта распростерлась в трехмерном великолепии над обмелевшим морем; под водой просматривается дно, снуют тела рыб. Готические башни, обелиски ушедшей расы. Геометрический порядок, совершенная архитектура. Здания, непознанные и неповторимые, парят над морской гладью, удерживаемые нуль-гравитацией. Кубы, призмы, конусы, изящные спиральные структуры. Редкие штормы разбиваются о стену волнорезов. Бережно вписанная в контекст архаика.
Город велик.
Империя рэнгов, высокоразвитых существ, породивших этот шедевр, безусловно, заслуживает уважения. Преемственность. Незыблемость и прочность. Именно такую символику продвигала идеологическая машина Ла-Харта. Мощь традиций. Человек еще не покинул пещеры, а сотни миров уже безропотно склонялись перед Рэнгтором. Еще не наступил золотой век Рима, а здесь уже поднимались из воды башни.
Здания соединялись подпространственными коридорами и воздушными ступенями, которые, серебрясь, опоясывали древние колоссы, гибриды творений Гауди с китайскими пагодами. Земные ученые столетиями изучали Ла-Харт, но так и не смогли узнать предназначение некоторых построек и механизмов. Расположение входов в подтуннели нанесли на карту, но как функционируют эти коридоры, и через какое измерение они протянуты, выяснить не удалось. Как и то, куда подевались хозяева планеты, собираются ли возвращаться, имеют ли нечто общее с создателями легендарной «Астарты» и прочих артефактов, спрятанных в тайниках спецкомитетов, являются ли они набившими оскомину предтечами, либо очередной цивилизацией, достигшей техногенного коллапса… Нет ответов.
А на Рэнгторе рассвет.
Ллирерон, председатель Совета, вышел на террасу, облаченный в традиционную серебристую тунику. Город врезался в желто-голубое утро зазубренными клинками башен. Терраса купалась в последних лучах искусственного Кольца, перечеркнувшего диск Неора – планеты, чьим спутником был Рэнгтор.
Флаер ожидал председателя на посадочной площадке. Ллирерон так и не привык к под-перемещениям.
Машина мягко взлетела. Мимо проплыл шар Библиотеки, хранящий внушительные запасы древних рукописей, магнитных лент и дисков, современных визуальных и нейрических книг, оптокристаллов с правительственными грифами разных уровней.
Молчаливое скольжение над зеркалом моря.
И переход, которого Ллирерон не заметил.
До этого момента – он, председатель Совета Федерации, расположившийся в салоне машины. После – небытие, отсутствие звуков, запахов, и тьма, и тлен… И красная смерть, внутренне усмехнулся председатель.
Разум – и клетка для разума.
Присутствие.
Чье-то присутствие рядом.
Здравствуйте, председатель.
Голос извне, собственно, не являлся таковым. Информация, напрямую вливавшаяся в мозг. Чартера. Неведомые существа, разрушившие Землю и вернувшиеся спустя десятилетия в пространство Федерации – чтобы диктовать политику поверженной расе. Лишь десяток избранных был посвящен в страшную истину: чартора никуда не уходили. Они здесь. Следят и говорят, что делать. Не объясняют, не вступают в дискуссии. Просто приказывают.
Подключаются к тебе, чтобы дать инструкции.
Вы хотите увидеть меня? Узнать, как я выгляжу?
Оккупация Ла-Харта никогда не проявлялась в конкретных образах. Ни тебе вражеских армад из глубин космоса, ни десанта жутких монстров, размахивающих супероружием. Ничего, что можно потрогать, или хотя бы осознать. Непостижимая сила рядом. Способная вмешиваться в процессы, не проявляя себя.
Да.
Ответ вырвался против воли.
В сознании вспыхнул образ. Тусклое помещение, заполненное водой. Смутные очертания стен. Тени, скользящие на периферии зрения… Человек-амфибия, голый мужчина со странно поблескивающей кожей и жаберными щелями на шее, мускулистый, короткая стрижка. Вдруг председатель осознает, что кожа – это не кожа. Чешуя.
Его передернуло.
Неестественно, правда? В начале эволюционного пути мы были подобны вам. Позже случилось то, что ваши древние писатели пытались предсказать в дозвездную эпоху. Бойня, техногенная катастрофа. Моя реальность погрузилась в океанскую пучину. Мы не обладали знаниями, достаточными для постройки космическою корабля и колонизации иных, пригодных для жизни, миров. Было решено оставить донные купола и плавучие станции. Мы изменили себя. Подвид, живший наверху, на островах и в понтонных городах, вымер.
Ллирерон представил дикие сборища постлюдей, устраивающих морские сражения ради самок и еды. Он был образованным человеком и видел старые игровые фильмы наподобие «Водного мира» с Кевином Костнером.
Да. Все выглядело примерно так.
Ллирерон осмелился спросить:
А дальше? Сейчас?
Война навязывает свои условия. Наша раса развилась до стадии, намного превосходящей вашу. Потом материнская планета оказалась уничтоженной. Мы развязали бесконечную битву – и собираемся довести ее до логического конца.
Тот человек… под водой… это ты?
Я. Но сейчас мы вновь разделены на подвиды. Есть те, кто способен дышать на поверхности. И те, кто вовсе не дышит. А еще мы научились ментальному слиянию.
С кем вы воюете?
Пауза.
Это неважно, – голос стал жестче, – твой интерес удовлетворен. Мы хотим вернуться к отрейскому вопросу. Делегация Астерехона потребует развязать войну против фолнаров. Ты воспользуешься своей властью, чтобы санкционировать боевые действия. Народ фолнаров подлежит ликвидации.
Тьму сменил желтый газовый гигант.
Золотое утро.
Вечные сумерки слуг.
