…Инструктор держал меч как-то неправильно – рукоятью вперед. Чуть изогнутая самурайская катана, точная копия древнего земного клинка, сверкнула в свете заходящего солнца, выписывая окружность. Я попробовал отбить выпад, но «колесо» вырвало меч из рук и отбросило в сторону. Оружие звякнуло о мраморные плиты террасы.

– Серьезная ошибка, – сказал инструктор. – Не сунь палки в колеса.

И ухмыльнулся собственной шутке.

Я пошел подбирать меч.

– Через месяц зачет, – раздалось мне в спину. – Ты к нему не готов.

– Вам виднее, инструктор.

Шелест клинка, вкладываемого в ножны.

– Как насчет индивидуальных занятий?

Прежде чем ответить, я хорошо подумал. Дополнительные уроки стоили денег – и немалых. Но придется платить. Или пересдавать зачеты до бесконечности.

– Согласен.

– Номер моего счета на преподавательском сайте, – сказав это, инструктор шагнул к лестничной балюстраде и растворился. Я мысленно сказал «эскейп», и горы Тибета вместе с террасой заброшенного буддийского монастыря унеслись прочь. Я находился в комнате, облицованной дисплеями, в виртуальном костюме и с мечом в руке. Реальным стальным мечом.

Сняв костюм, я сложил его и сунул в специальную нишу за одной из панелей. Приблизившись к сетке дисплеев, вошел в «препод-сайт» и пролистал несколько страничек, пока не наткнулся на Говарда Шиза, моего инструктора. Вставив кредитку в ридер, я перевел на его счет требуемую сумму – на месяц вперед.

Уроки боя с холодным оружием являлись частью обязательной программы в Академ-Кластере Гриира. Многие отсталые расы предпочитали остро отточенные железки вместо бластеров и лучеметов, и обращались с этими железками достаточно умело, чтобы превратить вас в салат. В случае драки агент ДБЗ должен быть с ними на равных. Нам, только что поступившим курсантам, демонстрировали кадры, отснятые на диких пограничных планетах (в том числе и на Отре) – схватки неопытных, неподготовленных землян с кризскими, лируажкими и прочими мастерами. Всех и не вспомнишь. Поединок всегда оканчивался смертью. Естественно, землянина. Поначалу смотреть на это варварство было жутко, но психологи подготавливали нас ко всему. Меня больше интересовали другие предметы. Инокультура, например, «стратегия и тактика галактических войн». Однако программа есть программа. Против нее не попрешь, особенно в заведении типа Академ-Кластера с его казарменным режимом…

Гриир – индустриальная планета, насквозь механизированная, от поверхности до ядра, еще не остывшего. Из него черпали энергию (как и от солнечных батарей, рассыпанных по внешнему периметру и на орбите). Человеческие владения были разбиты на Кластеры. Тысячи их громоздились внизу, под ногами, и сотни – надо мной. Транспортно-пассажирские магистрали, вертикальные и горизонтальные, рассекали колоссальный мегагород координатной сеткой, знаменующей границы Кластеров: производственных, жилых, учебных, взлетно-посадочных.

…Свой блок я разделял с Тадеушем Мицкевичем, таким же молодым курсантом, «просто Тодди». Позже его выпрут – то ли за неуспеваемость, то ли за взлом сервера Академии. Темная история. И Тодди вновь поселится на Отре, у родителей. Мы будем перебрасываться посланиями по электронной почте и «не упускать друг друга из виду», как сказал Мицкевич на прощание, в нашу последнюю студенческую вечеринку. Когда его любимое марсианское лилось рекой…

А пока курсант Мицкевич дни напролет торчал в общаге, не разлучаясь со своим компом и сетевым портом.

– Привет, – сказал я.

Он кивнул, не отрываясь от дисплея.

Я сел на диван и включил визор. Новости не прикалывали, стал путешествовать с канала на канал. Тодди даже не шелохнулся. Я думал о том, что кредитка наполовину опустела, и придется потуже затянуть пояс, о том, что принимать зачет будет кто-то из клинранских дэз-воинов, причем не в виртуале, а в нашем родном академическом спорткомплексе… А до стипендии – как до неба.

– Ну что? – спросил Мицкевич. – Его пальцы носились по клавиатуре.

– Индивидуалка, – сказал я. – Месяц. Или больше.

– С кем?

– Говард Шиз.

Мицкевич присвистнул.

– Не повезло тебе, парень. Душу вытрясет. Но зачет сдашь.

– Спасибо, обнадежил, – бурчу я. – Кому нужно это ТБХО? Никто из нас не пойдет в оперативники. Меня по контракту загонят на флот, а тебя, вероятно, в Информационный Департамент.

– Кто его знает.

Он резко повернулся ко мне.

– Кредитка есть?

– Есть.

– Давай сюда.

Я бросил ему пластиковый прямоугольничек, и Мицкевич вложил его в разъем ридера. На дисплее замелькали цифры. Через полминуты кредитка вернулась ко мне, но там значилась сумма на несколько порядков выше прежней.

– Ты что, охренел? – набросился я на друга.

– Успокойся. Никаких взломов. Это дивиденды с одной сделки. Честно заработанные бабки.

Вечером мы отметили это событие. К нам присоединились Лиина, моя подруга, и Виктор Прутов – будущий полковник Прутов, казненный федералами, как и большинство моих товарищей. Мы сняли столик в ресторане на внешнем периметре, пили коктейли и любовались фиолетовым закатом местного солнца.

…Нож просвистел у самого уха, я уклонился. Инструктор выбросил перед собой руку, и выкидное лезвие «гранты» скрестилось с моим тесаком. Наношу удар левой, Шиз ставит блок и выписывает мне красивого «бычка». В глазах темнеет, но я не сдаюсь, бью коленом. Наставник сгибается пополам.

– Неплохо, курсант, – выдавливает он, распрямляясь. – Завтра будут кастеты. Затем переходим на мечи и секиры. Завершим курс хлыстами и щитом. И в самом конце – стрельба из лука.

Он растворился.

Тренировки, изнурительные и тягучие, слились в череду поединков. Степень двусторонней обратной связи была установлена на минимум, но порой, снимая костюм, я обнаруживал на теле синяки от особенно сочных ударов инструктора.

– Я преподаю азы, – говаривал Шиз. – Элементарщину. Чтобы драться лучше, учись у настоящих мастеров. Ша-йо-Лрла – один из сильнейших.

Ша-йо-Лрла – дэз-воин с Клинрана – лишь со значительной натяжкой мог считаться гуманоидом. Тонкий, как спичка, высокий, изогнутый и непропорциональный, с многосуставчатыми шестипалыми руками и сморщенным птичьим личиком. Даже в широком национальном халате своей родины он выглядел до смешного нелепым, неуклюжим… Если бы не то, что он творил в бойцовском круге. Никаких лишних движений, полный контроль ситуации. Если курсант ухитрялся продержаться хотя бы минуту – это был подвиг. Я сидел на полупустых трибунах уже час и, мрачнея, наблюдал за вереницей «поединков». Иномирянин расправлялся со студентами играючи, с ироничной гримаской на «лице» – и до сих пор никому не поставил зачета. Здоровый широкоплечий парень в кожаной куртке вышел со щитом и секирой – Ша-йо-Лрла скрутил его голыми руками…

На электронном табло высветилось мое имя. По позвонкам пробежал ток. Я боялся дэз-воина.

Выхожу в круг.

Ша-йо-Лрла взмахивает своей несуразной конечностью, и в меня летит нож. Машинально уворачиваюсь, запоздало соображая, что схватка реальна. Меня удивляет одна странность – кожа не чувствовала дуновения, когда голубая молния промелькнула у виска… Но думать мешают резкие выпады экзаменатора, прижимающего меня к зеленой мерцающей линии, пересекать которую запрещено. Рыбкой ныряю вперед, перекатываюсь – и вот я уже за спиной клинранца. Наношу удар – мой клинок рассекает воздух. Ша-йо-Лрла, сместившись, огибает меня слева. Серия ударов-блоков. Его кисть с размытой дугой стали чертит плоскость на уровне моей шеи. Пригибаюсь, и дэза разворачивает по инерции. Я вижу его уязвимость, вижу, что он не успевает… а рука мастера выгибается неестественным образом – и лезвие целует мое горло. Слегка, даже не оцарапав, но я побежден.

Помню свет в глазах мастера. Помню его слова:

– Будь я человеком, ты бы меня убил. Поздравляю – это зачет.

Трибуны, скудно заполненные студентами и инструкторами, взрываются аплодисментами. На табло горит время поединка: сорок секунд. Затем вспыхивает следующее имя…

Позже, в раздевалке, я случайно столкнулся с мастером. Я задал мучивший меня вопрос.

– Учитель, а если бы…

– …ты не успел уклониться от броска? – с улыбкой продолжил он. – Не переживай. Нож – проекция, а в моем рукаве – голографический модулятор. Ничего страшного.

Его голос, скрипучий и булькающий, нечеловеческий голос, я тоже запомнил.

Тогда же я впервые познакомился с охотниками. «Головочами», как их еще называют.

Говард Шиз, мой инструктор по ТБХО, влип в какую-то историю. Мы тренировались в виртуальном буддийском храме, когда замигал индикатор его наручного браслета связи. Аватар Шиза растаял… А спустя сутки я и еще пятеро студентов, лучших его друзей и учеников, мчались по 121-й горизонтали к гостиничному Кластеру «Туманный Альбион». Мы ехали, потому что он позвал нас.

Мы опоздали.

Позже администрация показала нам кадры, снятые видеодатчиками. Девушка с рыбьим лицом, уродливой маской, напоминающей древнегреческих трагиков, взмывает в воздух – и остается там висеть. «Левитант», – шепчут сзади. Нога девушки впечатывает Шиза в пластиковую стену его номера. Головач уходит.

После ее удара Шиз не поднялся.