Сосновый бор шумел на ветру.

То было странное зрелище – узоры трещин на поверхности глиняного стола и неуместный здесь лес. Кусок леса. С мертвой, полузабытой планеты.

Пустыня, зеленое солнце и вживленный биоценоз.

Внутри бора – другой свет.

Свет солнца под именем Солнце. Просто желтое блюдце, затянутое облаками.

Пахнет дождем.

Повисшая в вязком воздухе формация, ежесекундно меняющая очертания. Куб, шар, пирамида, тессеракт, запустивший корни в четыре измерения…

Станция.

Пункт.

Все эти метаморфозы – не более чем программа-скринсейвер, ждущий режим погруженного в кому сознания. Но стоит ему пробудиться – и наступит стабильность. Ведь разум несовместим с хаосом. Пусть даже разум не совсем человеческий.

Яйцо.

…Женщина открыла глаза и обнаружила себя плавающей в стеклянной сфере, за стенами которой хмурилось обычное земное небо. Ее память хранила эпизоды прошлого, которое теперь являлось будущим.

Нагота не смущала ее.

У женщины было красивое, заново смоделированное в этой эпохе тело. Средний рост, пышная грудь, плоский живот.

Перед ней возникло зеркало.

Ноги коснулись пола. Вокруг быстро формировались контуры помещения. Нечто вроде зала для конференций с круговым обзором. С полным отсутствием мебели.

– Мне нравится лицо, – сказала женщина.

Зеркало рассыпалось.

– Ваша любимая вариация.

Голос принадлежал хроностанции.

В следующий миг перед обнаженной женщиной появилась маленькая девочка в синих шортах и футболке.

– Привет.

Женщина села в сгустившееся кресло.

– Тебе приятно ходить босиком?

Девочка кивнула.

– Я люблю просыпаться, натягивать одежду и встречать гостей.

– Как тебя зовут?

– Я не придумала.

– Меня – Мелисса.

– Знаю. Из уведомления.

Мелисса кивнула.

Прежде чем переслать в прошлое (или будущее) образцы ДНК и заархивированную психоматрицу, станция-отправитель обязана выслать уведомление. С прилагающимися инструкциями и заданием, если таковое имеется.

Мелисса не знала, зачем она здесь. И, самое главное, не догадывалась ГДЕ и КОГДА пребывает.

– Как насчет одежды?

Девочка провела рукой.

Рядом собрался деревянный, покрытый лаком стул с изогнутой спинкой, на которой висели разноцветные тряпки. Блузка-хамелеон с примитивным сенсорным переключением, длинная юбка с шикарным разрезом и… серая бесформенная роба со множеством карманов. Под стулом оформились две пары обуви: черные туфли на шпильке и грубые, с рубчатой подошвой, башмаки. Шнурованные к тому же.

– Рекомендую робу и ботинки, – проговорила девочка, шагнув к журнальному столику, которого раньше не было и взяв стакан, наполненный чем-то зеленым. – Остальное упакуйте в рюкзак – пригодится в городе.

Рюкзак вывалился из ниоткуда – прямо на сиденье стула.

– Мы на Земле, – догадалась Мелисса. – До экспансии. Древняя Терра.

– Нет, – девочка покачала головой. – Земля уничтожена несколько столетий назад. Во время Чарторского Конфликта. Четвертая Империя рухнула, и этим сектором галактики правит Федерация.

В помещение ворвался порыв ветра.

На улице моросил дождь.

– Хотите сока?

Мелисса поспешно натянула робу и ботинки. Носки, похоже, не требовались – обувь в этом времени изготавливали неплохую… Приблизившись к столику, она взяла второй стакан. Дико хотелось пить. Авокадо или что-то наподобие. Станция способна синтезировать любой продукт.

– Мы на Отре, – сообщила девочка. – 704-й год Космической Федерации.

Мелисса напрягла память. Ее эпоха отстояла от этой примерно на двадцать тысяч лет. Все, что она знала – Мегион потерпел здесь незначительное поражение. Официальное правительство зависит от противника. Не лучшее из времен.

– Некоторые Пункты по-прежнему действуют, – девочка наблюдала, как Мелисса, допив сок, складывает в рюкзак вещи. – В левом нагрудном кармане робы ты найдешь кусочек пластика. Это кредитная карта.

– Деньги, – уточнила Мелисса. Об этом она слышала.

– Верно. Когда доберешься до Астерехона, советую зашиться в какую-нибудь нору и войти в Мегасеть.

Мелисса изогнула бровь.

– Местный информаторий.

Тяжело.

Последнее, что она помнила – прорыв периметра на Земле-205. Вражеские коммандос, штурмующие крепость Сферы за орбитой Плутона. Авангард, атакующий Московию в десятиминутном интервале… Потом, очевидно, смерть. Впрочем, воины Мегиона воскресают. Если сохранена психоматрица, а наличие дубликата личности бойца в интеллектуальной среде Мегиона – непременное условие найма.

Она не была простым воином. Элитный корпус Хронокольца, подразделения, работающие по делам особой важности. Порой миссия агента настолько засекречена, что он сам не ведает о ней. Даже не догадывается о связи с Мегионом. Программа раскручивается в определенный момент и…

Мелиссе повезло.

Она помнила все.

Кроме задания.

– Отра – часть Федерации, – продолжала девочка. – Окраинный мир. Выжженная пустыня, пристанище одичавших потомков первых колонистов. Астерехон – единственный город на планете. Расположен к северу отсюда.

– Дыра, – подытожила Мелисса.

– Не совсем. Именно здесь начнется восстание против Ла-Харта, впоследствии оно перерастет в затяжную войну и расколет державу. Образуется сильное, независимое государство, просуществовавшее около пятисот лет. Затем оно падет.

– Конечно, – Мелисса усмехнулась. – Федерация в этом срезе развалится нескоро.

Внедренные в подсознание исторические факты всплывали по мере надобности. Ла-Харт, Город-Система, резиденция Совета Федерации, Погибшая Земля. Безусловный и самый долгосрочный триумф чартора.

– Я должна отправиться в Астерехон?

– Да. Твое задание делится на несколько этапов. Завершив очередную миссию, ты получаешь инструкции относительно следующей.

– Каков первый этап? – Мелисса расстегнула рюкзак. Там нашлись документы – идентификационная карта, необычная штуковина, похожая на кристалл, и двуствольный матово-черный пистолет размером с ладонь.

– Внедрение в город, – ответила девочка – Знакомство с местной историей и культурой. Твоя «легенда» и прочая необходимая информация содержатся на оптокристалле.

Значит, странная штуковина – накопитель данных.

– Что-нибудь еще? – Мелисса забросила рюкзак на плечо.

Девочка-станция посерьезнела.

– Ты должна справиться за двадцать четыре стандартных часа. Это важно, Мелисса. Не забывай, мы находимся в изначальной вселенной, реальности, где возник Мегион. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.

Мелисса кивнула.

Любая ошибка непростительна. Событийный поток пластичен, но узловые моменты всегда остаются таковыми. Будущее обладает определенным иммунитетом, но и под ним, будущим, есть фундамент. Который можно расшатать и обрушить.

– Возле станции ты найдешь флаер, – сказала девочка. – Он доставит тебя в город.

Дождь снаружи усилился.

Запах сырости.

– Я свободна?

– Тебя никто не держит, – девочка захихикала. – Я всего лишь ребенок, маленький послушный ребенок.

Мелисса закрыла глаза.

Спеши. Скоро ты воспользуешься своими способностями – это будет интересно.

Она почувствовала, как дождь касается кожи, забирается в волосы, стекает за шиворот. Биоценоз жил своей жизнью, выдранной из прошлого мертвой и пока не воскресшей планеты.

Мелисса направилась к флаеру.

Обтекаемой формы машина зависла неподалеку, в десятке сантиметров над покрытой мхом поляной. Капли барабанили по пластиковому корпусу и прозрачному куполу, где превращались в тонкие водяные дорожки. Мелисса вспомнила, что хроностанции обычно окружают себя полем, нейтрализующим всякую технику в радиусе до десяти километров.

Мелисса приложила палец к папиллярному замку, и в боковой части кабины образовалось отверстие.