На следующий день к регенту напросился на аудиенцию новый министр имперской безопасности граф Иван Мстиславович Охлябинин. По закрытому каналу министр не сказал, о чем пойдет речь, но Осетр вдруг почувствовал тревогу.

Не «росомашью», нет! Однако интуиция говорила, что от предстоящего визита ничего хорошего ждать не приходится.

Через два часа Найден, занявший приемную императорского рабочего кабинета, доложил о прибытии графа Охлябинина.

Осетр вознамерился сначала предложить своему секретарю поучаствовать в предстоящей беседе, но потом передумал. Есть вопросы, ответственность за решение которых лежит исключительно на правителе, и не стоит знакомить с ними лишних людей.

Меньше знают – лучше спят!

Правило, известное любому «росомахе»… И не только «росомахе»!

В отличие от графа Толстого, своего бывшего начальника, маленького, сухого и серого как мышка, граф Охлябинин выглядел внушительно.

Было даже странно, что он столько лет терпел над собой свою противоположность. А с другой стороны, существуют люди, которым комфортно работается именно на должностях заместителей. Там они раскрываются наиболее полно. Это любой специалист по кадрам знает.

А далее человек шагает на следующую административную ступеньку. И либо продолжает расти, либо неожиданно для самого себя срывается… Зависит от амбиций, характера, темперамента. И от случайностей, с которыми он вынужден сталкиваться на новой должности.

Граф выглядел совершенно уверенным в себе человеком. Он, похоже, срываться совсем не собирался…

Сначала он доложил об успехах во вверенном ему министерстве.

Мибовцы собирали информацию о настроениях, царящих в росском народе накануне коронации регента. Настроения были положительными. Народ ждал перемен к лучшему. Наказания излишне зарвавшихся коррумпированных чиновников. Граф Толстой, министр внутренних дел, уже вовсю работает в этом направлении. Готовится несколько достаточно громких дел. На новомосковской и новопетербургской императорских биржах наблюдается рост котировок…

Противники нового режима в столицах, разумеется, никуда не делись. Но теперь, после гибели императора Владислава, они деморализованы и в ближайшее время не способны на активные действия против нового режима. Это, повторяю, в столицах.

А вот на периферии, там, где настроенческая связь с правительством ослаблена, разного рода эксцессы вполне возможны.

– Какого рода эксцессы? – спросил Осетр.

– Не митинги и демонстрации, разумеется, – быстро ответил Охлябинин. – С такими проявлениями недовольства мы справимся силами министерства внутренних дел… Нет, речь идет о создании глубоко законспирированной организации, в планы которой входит свержение нового императора.

– Иными словами, – сказал Осетр, – свято место не бывает пусто. Стоило прежним заговорщикам прийти к власти, как у них появились сменщики.

Граф Охлябинин помотал головой:

– Не появились пока, ваше высочество… Но непременно появятся. Ибо люди, чьи интересы пострадали при перемене власти, в Империи, разумеется, найдутся. А среди них есть люди смелые и решительные. Так что сами понимаете… – Главный мибовец развел руками.

Он определенно что-то недоговаривал.

Видимо, пытался понять, как отнесется регент к неприятным известиям. Не достанется ли первый кнут доносчику?

– Иван Мстиславович, – сказал Осетр проникновенным голосом. – Не ходите вы вокруг да около. Я же вижу, что у вас есть не слишком радостное известие… Выкладывайте! Не забывайте, что я «росомаха». А «росомахи» не привыкли прятать голову в песок!

Охлябинин помолчал, потирая большим и указательным пальцем правой руки переносицу. Будто ловил кого-то, прячущегося на ней…

– То-то и оно, что «росомаха»… Дело в том, что великий князь Владимир Николаевич, командующий РОСОГБАК, отправился в плановую инспекционную поездку по гарнизонам, где служат подразделения «росомах». Как обычно – проверка, нет ли жалоб, притеснений от непосредственных командиров и такое прочее. – Он снова помедлил. – У меня есть причины считать, что проверкой дело не ограничивается. По имеющейся у меня информации, великий князь намерен прощупать настроения военачальников, служащих в отдаленных гарнизонах, – так ли активно они поддерживают новую власть, как заверяют регента и министра обороны.

Осетр задумался.

Собственно, само по себе известие не несло в себе чего-то сногсшибательного. Если и был после него, Осетра, в стране претендент на трон, то это как раз великий князь Владимир. Так что затеянный вояж вполне объясним.

А вдруг найдется поддержка планам, по-видимому, лелеемым ВКВ?

Он вспомнил свою последнюю встречу с командующим Росской особой гвардейской бригадой активного контакта.

Встреча состоялась на памятном балу, где Осетр «объяснился» с княжной Татьяной Чернятинской.

Великий князь Владимир Николаевич сам подошел к регенту. Представил новому правителю супругу и детей.

– Я очень горд, – сказал он, – что вы, ваше высочество, воспитывались среди «росомах». Заверяю вас, что руководимая мною бригада всегда будет служить интересам росской короны.

Осетр тогда еще отметил патриотичность произнесенной фразы.

Не «вам, ваше высочество», а именно «интересам росской короны»!

Такие слова не мог произнести лизоблюд и приспособленец – подобное обещание мог дать только человек, радеющий за интересы государства.

– Я очень рад, ваше высочество, – сказал он тогда ВКВ, – что мы с вами думаем одинаково.

И именно эта встреча стала причиной того, что он не стал отправлять ВКВ в отставку. Правда, с Дедом предварительно посоветовался.

– Не могу сказать о Великом князе ничего плохого, сынок, – заявил Железный Генерал. – Он весьма грамотный военачальник. Всегда старался защитить своих людей от междуведомственных нападок со стороны других силовых структур. Знаю даже, что когда Владислав поинтересовался деятельностью секретного отдела РОСОГБАК и его руководителя, полковника Засекина-Сонцева, ВКВ заявил, что деятельность означенного подразделения и означенного конкретного военнослужащего направлена исключительно на благо короны и государства.

Этот разговор все и решил – ВКВ остался на своем посту.

Но вот теперь возникает вопрос: а не потому ли великий князь осторожно прикрывал заговорщиков, что их деятельность была ему на пользу? Пути его и Железного Полковника до поры до времени совпадали, ибо, выступив против Владислава, заговорщики расчищали дорогу к трону и самому Владимиру Николаевичу. И вообще, возможно, ВКВ был в какой-то степени запасным вариантом, если с Остромиром Приданниковым ничего не выгорит…

Он встал из-за стола и подошел к окну. Отдернул штору, открыл створку.

Природа явно поворачивала на весну. Звенела капель, вовсю распевали птицы. Им не было дела до интриг, бушующих в Росской Империи.

Да, господин Железный Генерал… Количество вопросов, которые я когда-нибудь вам задам, все растет и растет. Конечно, неплохо бы задать их вам и сейчас… Но я – человек терпеливый. Пока наши пути совпадают, как у вас с ВКВ, до поры до времени.

Он вернулся за стол.

Граф Охлябинин молча провожал правителя глазами.

А ведь это хорошо, что великий князь затеял свои собственные игры! Все равно рано или поздно надо будет выявлять внутренних врагов, коли намереваешься воевать с врагами внешними. Пятой колонны в стране быть не должно, иначе ударят в спину в самый неподходящий момент! Это понятно и ежу! Так что пусть ВКВ пролетится по планетам, посетит гарнизоны, произведет свою плановую инспекционную проверку!

– Вот что нужно сделать, Иван Мстиславович… Великому князю мешать не стоит. Но нужно организовать скрытное наблюдение за ним, проследить, с кем станет встречаться, о чем будут говорить. В общем, мы должны знать, что он затевает.

– Понимаю, – сказал Охлябинин. – Вы хотите заранее раскрыть сеть возникающего заговора, чтобы иметь возможность взять заговорщиков в нужный нам момент.

– Именно! – Осетр хлопнул кулаком по крышке стола. – Предупрежден – значит вооружен. Тогда заговорщики не свалятся, как снег, нам на голову. У вас есть свои люди в окружении великого князя?

– Так точно, ваше высочество! Собственно, я уже организовал наблюдение за ним. Потому мне и стало известно то, о чем я доложил вам.

Нет, все-таки эти мужики были настоящими профессионалами – что Дед, что граф Охлябинин. С такими людьми можно горы сворачивать…

Осетр пустил на свою физиономию откровенную доброжелательность.

– Знаете, Иван Мстиславович… Мне нравится ваша работа. И прежняя, и нынешняя. Думаю, что без вашей деятельности наше дело было бы обречено на провал. Уверен, что министерство имперской безопасности предпринимает все необходимое, чтобы защитить интересы государства.

Политика кнута и пряника!.. Кнута доносчик, правда, не дождался, а вот пряник – получай по полной программе!

Они расстались, весьма довольные друг другом.