В помещениях эсминца присутствовала аура, по которой опытный человек сразу понимал: корабль новый, только недавно прошедший ходовые испытания и стрельбы.

Это как в новом доме – то ли краской еще пахнет, то ли окна слишком чистые, то ли отсутствует аромат обжитости и некоей намоленности…

Встречные флотские с удивлением разглядывали Осетра – штатский на военном корабле мог появиться только в исключительных случаях.

Значит, что-то произошло в мире, коли по коридорам расхаживает неизвестный тип в свитере…

Однако когда вызванный Дедом посыльный привел Осетра в каюту, там обнаружилась повседневная форма «росомахи» с погонами майора.

Переодевшись, Осетр будто заново родился.

Нет, друзья мои, одежда многое значит в нашей жизни. Она не только защищает тело от неблагоприятных факторов – она делает тебя сопричастным какому-нибудь социальному слою, и ты сразу превращаешься из белой вороны в абсолютно своего. А своему многое дается и многое прощается…

Штатское он уничтожать не стал.

Пусть лежит, служит напоминанием о собственной глупости. Отправить в утилизатор всегда успеется…

Он достал из кармана куртки орден Святого Романа, подержал его на ладони, будто взвешивая.

За этим занятием его и застал Найден.

– Обмыть решил? Правильно! На банкете-то не удалось! Хочешь, фляжку принесу и компанию составлю?

– Обмыть? – Осетр возмущенно воззрился на приятеля. – Думаю, не кинуть ли его в утилизатор.

Найден сразу посерьезнел:

– А вот это ты зря! Можно подумать, ты его не заслужил! А уж из чьих рук получен, дело второе. Представляли-то тебя к награде совсем другие, уважаемые среди «росомах» люди. Это что ж, теперь и мне свой орден нужно выбрасывать?

В общем-то, он был прав.

Награждает Родина, а не временщик. И награда Родины всегда почетна. Если, конечно, дана за дело, а не за красивые глазки…

– Ладно, согласен… Но обмывать мы его будем в другое время.

– И в другом месте, – сказал Найден. – В том самом, где нам не удалось обмыть награду вчера.

Осетр внимательно посмотрел на него.

Найден выглядел спокойным, но в самой глубине его глаз пряталась отчаянная решимость. И она касалась вовсе не желания обмыть необмытый орден.

Да, если Найден прежде и не был посвящен в происходящее, то теперь он определенно знал многое. И это многое его ничуть не пугало.

– Я рад, – сказал Осетр, – что среди нас есть такие люди, как ты.

Найден улыбнулся:

– А я-то как рад, что среди нас есть такие люди, как ты!

И они пожали друг другу руки.

– С отъездом из дворца проблем не возникло?

– Никаких… Я, правда, ноги унес оттуда сразу после ужина. Чтобы осталось время связаться со своими и что-то предпринять. И как видишь, успели.

– Да, успели… Знаешь, Найден, ты – самый лучший эвакуатор в мире. Ей-богу! Не кривлю душой!

– Да ладно, это просто моя работа… – Найден махнул рукой. – А как тебе-то удалось выбраться?

Осетр пожал плечами.

Хоть Найден и самый лучший эвакуатор в мире, но далеко не все ему стоит знать. Целее будет…

– Ну моей заслуги в этом нет. Просто повезло… Что-то там охрана намудрила. Боюсь, виновника уже вздергивают на дыбу. Или сажают на кол.

Найден снова улыбнулся:

– Ну и бог с ней, с заслугой! Главное, вырвался!.. Ладно, пойдем, я тебя на кормежку отведу.

Конечно, он прекрасно понял, что Осетр недоговаривает.

Но он тоже жил по испытанному всей жизнью принципу «Меньше знаешь – лучше спишь»…