– Ну-с, граф, – сказал его императорское величество. – Чем порадуете? Отыскали анонима?

Министр безопасности тут же «порадовал» императора.

– А нельзя поручить проверку кому-нибудь, кроме полковника Засекина-Сонцева? Ведь инфаркт – это может быть и надолго.

– Мне доложили, что не слишком серьезно. Дня на четыре…

Император некоторое время прикидывал что-то в уме. А потом сказал:

– Ладно, Василий Илларионович! Сейчас на носу день тезоименитства. Но если после него ты не представишь мне анонима и все, что ему известно о моем незаконнорожденном наследнике, шкуру спущу! Уж не взыщи!

– Будет исполнено, ваше величество! – рявкнул Толстой.

И выкатился из императорского кабинета, только в приемной позволив себе перевести дух.

– Что вздыхаешь, Василий Илларионыч? – сказал сидящий там граф Апраксин, личный секретарь Владислава Второго. – Фитиль получил в одно место? Так у нас с тобой работа такая!

– Наоборот, Александр Мстиславович, совсем наоборот!

– Что ж, значит, у тебя сегодня счастливый день! Сможешь дома переночевать, с Зинаидой Петровной увидеться… А то говорят, ты и ночи теперь на работе проводишь!

Толстой с подозрением посмотрел на Апраксина.

На лысине у того играли зайчики, рожденные прорвавшимся в окно зимним солнцем.

И это показалось министру добрым знаком.

Кто знает, может, до спуска шкуры и не дойдет. Может, к тому времени просто некому станет спускать ее!