Андрей твердо решил не ехать на Финский залив ко времени штурма Чумного форта. Это было слишком опасно. Они покатались по городу, зашли пообедать в кафе.

– Дядя Андрей, у тебя плохое настроение? – ковыряя ложечкой в вазочке с мороженым, спросил Руслан, который многое видел и понимал без слов. – Ты жалеешь, что отказался?

– Да нет, – пожал плечами Андрей – он не мог, не имел права рисковать жизнью мальчика. – Мне нужно тут съездить в одно место. Руслан помрачнел и несколько минут молча размешивал мороженое.

– А мне с тобой можно? – Он прямо смотрел ему в глаза, и сердце Андрея дрогнуло.

– Ладно, поехали! – махнул он рукой. Мальчик радостно отпихнул недоеденное мороженое и вскочил:

– Куда едем?

– На Финский залив, – сказал Андрей. – Но если что, команды мои исполнять неукоснительно.

– А ты сомневался! – улыбнулся паренек.

День выдался на удивление солнечный и ясный. Чумной форт в бинокль был хорошо виден.

По словам Артема, штурм был назначен на пятнадцать часов, значит, у них в запасе было еще полчаса. Машину они оставили возле шоссе, а сами спрятались в близко растущих к пляжу кустах. Загорающих в столь еще раннюю весну не было, в этот выходной день кое-где изредка встречались гуляющие по песку пляжа парочки.

Андрей внимательно смотрел в бинокль на Чумной форт. Вокруг все казалось спокойным. Трудно было представить себе, что совсем скоро покой этот будет нарушен. Потом он передал бинокль Руслану. Руслану доставляло большое удовольствие глазеть в бинокль. Он чувствовал себя капитаном, пусть даже там ничего не было видно, кроме горизонта, лишь бы ощущать тяжесть бинокля в руках. Потом снова смотрел Андрей. С внешней стороны форта ничего не происходило. К причалу подошел белый катер. Но в этом не было ничего удивительного: катера к Чумному форту причаливали нередко. Андрей снова передал бинокль Руслану, а сам огляделся по сторонам. Они все-таки выбрали удачное место – под прикрытием кустов их было незаметно не только с воды, но и даже с самого пляжа.

– Кстати, давно хотел тебя спросить, – приложив ладонь козырьком к глазам от солнца, проговорил Андрей. – Где твои родители?

Этот вопрос волновал его, и сейчас, как бы между делом, он решился его задать.

– Их забрал мертвец, – не убирая от глаз бинокля, ответил мальчик.

Андрей вздрогнул и, чуть помолчав, спросил:

– В каком смысле «мертвец»?..

– Ну, мертвец вошел в магазин, где был я с родителями, и взорвал себя, – все так же вглядываясь в горизонт, проговорил мальчик совершенно спокойно, как будто речь шла о чем-то совершенно обыденном. – Мама с папой погибли сразу, я долго лежал в больнице. – Он опустил бинокль и посмотрел на Андрея. – Потом сказали, что это был теракт. Почему ты не спрашивал об этом раньше?

– Не знаю…

Руслан снова поднес бинокль к глазам.

– Почему ты говоришь, что их забрал мертвец? – через силу задал вопрос Андрей.

– Я мертвецов вижу.

– Как видишь?

Руслан протянул бинокль Андрею:

– Хочешь бинокль? – Тот взял машинально. – Они отличаются от живых, это только с виду такие же. Их много по телевизору показывают. – Он сделал шаг в сторону, поддал ногой пивную банку. Андрей вздрогнул от резкого звука. – Или вот соседка наша с четвертого этажа тоже из мертвецов…

«А ведь точно! – подумал Андрей. – Если и есть ожившие мертвецы, так это она».

– Мертвецы почти такие же, как мы, – продолжал мальчик. – Я из детского дома убежал, потому что меня семья мертвецов из Америки усыновить хотела.

– И давно ты их отличать научился?

– С восьми лет где-то, но я никому об этом не говорил. Папе сказал однажды, он не поверил. А если бы поверил, они были бы живы. А ты веришь?

– Я?.. Верю, – сказал Андрей.

– Ой, смотри, моторные лодки пошли! – воскликнул вдруг мальчик, указывая пальцем вдаль.

– Кажется, началось, – проговорил Андрей, поднося к глазам бинокль и жадно вглядываясь в то, что происходило на заливе вокруг Чумного форта.

Сразу отовсюду к форту на большой скорости направились моторные лодки, их Андрей насчитал девять штук; возможно, их было больше, но остальные скрывали стены форта.

Несколько из них уже причалили к форту. Тут же у причала что-то пыхнуло огнем; должно быть, взорвали ворота, вслед за чем донесся тяжелый раскат взрыва. Со всех сторон, как маленькие муравьи, в ворота бросились люди. Андрей даже не понял, откуда их взялось так много; скорее всего, это были заранее подплывшие аквалангисты. С десяток лодок на большой скорости кружили вокруг форта, расстреливая окна из пулеметов. Из окон форта по лодкам тоже стреляли, вокруг них поднимались брызги от взрывов. По воде доносился стрекот пулеметов, взрывы. Страшно было представить, что творилось сейчас внутри самого форта. Сначала вспыхнула одна лодка, наверное ей попали в бензобак, потом другая… Кружащих вокруг форта лодок становилось все меньше: они были открыты для огня противника и били по ним из окон прицельно. Каких смертников уговорил Артем сесть в эти лодки?

Случайные гуляки, остановившись, с изумлением смотрели на то, что происходит в заливе. Высказывались предположения, что там проходят учения спецназа, съемки многосерийного боевика… Но никому даже в голову не могло прийти, что происходит там на самом деле.

Все это продолжалось около часа. Исчезли моторки со смертниками, от форта не доносилось ни звука. Казалось, все закончилось. Вот только в чью пользу? И тут Андрей увидел, как из глубины форта или с его крыши поднимается большой темно-синий вертолет. Это был какой-то необычайный вертолет, размером превышающий все виденные Андреем ранее. И тут вдруг весь форт полыхнул как-то удивительно – во все стороны разом и вверх, будто детская хлопушка. Вертолет качнуло, подбросило метров на тридцать в небо и вдруг с невероятной силой швырнуло вниз. Земля содрогнулась. И тут только вместе со сморщившейся, будто вскипевшей вокруг форта водой донесся мощный раскат взрыва. И снова Чумной форт полыхнул всеми окнами, но уже с удвоенной силой. Вверх в небо взметнулся столб огня и дыма. Дымное облако растеклось, превратилось в громадный гриб и зависло над фортом. Взрыв был огромной силы. Но стены Чумного форта выстояли. Страшно было предположить, что там внутри. Зрелище было невероятным, окна строения светились, отовсюду валил дым, огонь… И стоявшие на берегу случайные прохожие наблюдали за этой картиной, затаив дыхание.

Еще не рассеялось облако гигантского гриба, как к форту уже подлетал поднятый по тревоге вертолет охраны.

– Ни фига себе! – посмотрев вниз на полыхающий Чумной форт, проговорил первый пилот. – Пожалуй, тут некого спасать будет.

– Да, – согласился второй пилот, – в таком кошмаре ничто живое не выживет.

– «Живое не выживет» – тавтология, – машинально поправил первый пилот, он имел гуманитарное образование.

Вертолет сделал большой круг над фортом, стараясь не попадать в облако едкого дыма.

– База! Это Беркут! – проговорил первый пилот в микрофон. – Мы летим домой. Здесь ничего живого…

– Смотри! – вдруг воскликнул второй пилот, схватив своего напарника за руку.

Из здания нетвердой походкой вышел человек и, спустившись в воду, быстро поплыл в сторону берега.

– Ну слава богу, хоть один в живых остался… – проговорил второй пилот, включая микрофон. – Срочно вышлите катер с врачом, у нас тут один живой, кажется.

– Смотри, еще один, – в растерянности хлопнул его по плечу второй пилот.

Из ворот форта вышел еще человек, он тоже вошел в воду, потом еще один… Из ворот Чумного форта выходили все новые и новые люди, они бросались в воду и плыли в разные от полыхающего форта стороны. С вертолета они казались маленькими муравьями, разбегающимися от горящего муравейника. Их были десятки, сотни…

Андрей с Русланом стояли на берегу, держась за руки и глядя, как над Чумным фортом медленно рассасывается шляпка «гриба». Ненужный уже бинокль висел у Андрея на груди, детально рассматривать там было уже нечего. Они видели облетающий форт вертолет…

– Смотри-ка, плывет кто-то. – Руслан указал пальцем на торчащую из воды голову. – А вон еще…

Еще одна голова стала заметна в воде и еще…

Первый пловец в строгом костюме с галстуком вышел из воды, деловито осмотрел себя с ног до головы и, не обращая внимания на изумленные взгляды Андрея и Руслана, молча прошел мимо них.

Андрей смотрел ему вслед. Руслан дернул его за руку, но Андрей не отреагировал.

– Дядя Андрей, – позвал парень шепотом, вновь дернув его за руку.

Андрей наклонился.

– Это мертвец, – тихо проговорил он на ухо Андрею. – Это все мертвецы.

Вот из воды вышел еще один мужчина, прошел мимо них, потом еще один. И вот ими наполнился весь пляж Комарова, они уходили в сторону писательских дач, не глядя по сторонам, преследуя какую-то свою цель. У кого-то из мертвецов отсутствовала рука, и они прижимали к себе ее обрубок. У другого из спины торчал кусок арматуры, у иных были сожженные лица. Среди мертвецов были мужчины, женщины, дети.

– Таня, – вдруг сказал Андрей, увидев выходящую из залива женщину. – Таня!

Андрей отпустил руку Руслана и сделал несколько шагов к женщине. Платье на ней было все порвано, мокрые волосы падали на лицо. Она ладонью откинула волосы… Нет, это была не Таня, просто очень похожа на нее.

– Пойдем отсюда. – К Андрею подошел Руслан и потянул за руку. – Дядя Андрей, пойдем отсюда.

Андрей вздрогнул, словно очнувшись.

– Да, пойдем, пойдем… – прошептал он.

Они, повернувшись и уже не глядя на выходящих из Финского залива мертвецов, торопливо пошли к машине.