Было совсем светло. Андрей шел по тропинке вдоль обрыва, ничего не видя, ничего не замечая кругом. Живые покойники, вопли Кащея – все это перемешивалось в голове в какую-то невообразимую кашу смыслов и понятий. Что это, наркотический бред больного? В том, что Кащей уже конченый наркоман, Андрей не сомневался. А если все именно так, как говорил Кащей?.. И Организация эта всесильна и можно либо работать на нее, либо умереть. Значит… Значит, надо бежать!! Бежать! Андрей ускорил шаг.

А сейчас на пристань – там должна ждать его Таня, и через несколько часов они будут уже далеко, и никакие покойники не догонят их. Эта мысль слегка успокоила Андрея, он оглянулся по сторонам. Солнце уже встало. Вдали, на другом берегу, золотом поблескивали купола церкви. Андрею сделалось вдруг покойно на душе, откуда-то появилась уверенность, что все будет хорошо. Обязательно будет хорошо…

Он вздохнул полной грудью. «Конечно, все чушь. Бред наркомана и чушь… И чем скорее я выброшу это из головы, тем лучше. Мы уедем, уедем далеко и начнем новую спокойную жизнь, и никакая Организация, никакие покойники нас не найдут…»

Вдруг Андрей ощутил, что кто-то смотрит на него, ощутил скорее подсознательно. Он огляделся. И точно. Чуть впереди, со стороны леса, наперерез ему шел человек. Должно быть, он вышел из леса, ведь только что Андрей смотрел в ту сторону, и там никого не было. Смутное беспокойство охватило Андрея, но, нащупав сквозь куртку рукоятку пистолета, он успокоился и продолжил свой путь. И хотя человек был еще далеко, но было сразу понятно, что разминуться с ним не удастся: слева от Андрея был обрыв – поворачивать назад к дому Кащея не имело смысла – нужно было идти вперед. Андрей прибавил шагу, стараясь опередить незнакомца.

Вверх по течению проплыл катер – с крутого берега он казался игрушечным. Но не живописные окрестности интересовали сейчас Андрея – он не спускал глаз с приближающегося человека.

С каждым шагом он убеждался в том, что не встретиться с ним невозможно. Хотя у него имелась слабая надежда, что это просто утренний гуляка, но после всех этих ужасов про всемогущую Организацию можно было ожидать чего угодно.

«Да плевать, чего я боюсь-то?! А пистолет мне на что. Что я, стрелять из пистолета разучился?..»

Что-то знакомое показалось в фигуре и движениях приближающегося к нему человека. Вот он вышел на глинистую тропинку и пошел навстречу Андрею. Он был среднего роста, в длинном кремовом плаще и кепке. Лицо у него, насколько успел разглядеть Андрей, было молодое. И чем ближе он подходил, тем Андрей все больше убеждался в том, что уже где-то видел его.

– Какая неожиданная встреча! – подходя совсем близко, вдруг воскликнул мужчина, разведя руки в стороны. – В такой глуши!

Андрей остановился, сжимая в кармане рукоятку пистолета.

– Простите, мы с вами незнакомы, – холодно проговорил Андрей и сделал шаг в сторону, чтобы пройти мимо.

– А вот и нет, вот и знакомы… – тоже отступив чуть в сторону и преграждая ему дорогу, сказал мужчина. – Ну вспоминайте, Андрей Анатольевич, где мы с вами встречались… ну! Вспоминайте.

У него было молодое лицо, но, когда он улыбнулся, сразу стало понятно, что не так уж он молод, как кажется.

«Господи! Это же следователь! – вдруг вспомнил Андрей, цепенея. – Ведь это он тогда приходил ко мне и допрашивал по поводу убийства Таниной подруги. Он-то здесь откуда?! Только этого еще не хватало».

– Ну вот и вспомнили. Вспомнили. Я же вижу, что вспомнили. Чего же вы подписку о невыезде нарушаете? Нехорошо…

Следователь добродушно улыбался, но взгляд у него был холодный и какой-то бесчувственный.

– Вы ошиблись, – сказал Андрей, мгновенно взяв себя в руки, и снова хотел обойти следователя, но не тут-то было – следователь как будто ожидал такого ответа и вновь преградил дорогу.

– А вот и не ошибся, – ехидно сказал он. – Но вы зря меня боитесь, я ведь здесь по другим делам. А убийцу подруги вашей жены нашли, так что вы вне подозрения. Обрадовал я вас? Ну скажите, обрадовал?

– Я не знаю никакой подруги, – холодно сказал Андрей, не спуская дула пистолета со следователя.

«Ну, козел, ты поиздеваешься – пулю схлопочешь! – сжав зубы, подумал Андрей. – Как ты меня достал!..»

– Ну как знаете. Вы сейчас в город? Тогда пойдемте вместе. Тут, я вижу, дальше идти некуда, дорожка дальше глинистая. – Он посмотрел на перепачканные ботинки Андрея. – Того и гляди, с обрыва соскользнешь. Меня, кстати, Николаем Николаевичем зовут, небось, забыли. Хотя для вас можно просто Николаем.

– Мне это совершенно безразлично, вы лучше пройти разрешите, – грубо сказал Андрей. Не нравился ему этот следователь.

Не сводя с Андрея глаз, Николай с улыбочкой снял с руки кожаную перчатку и вдруг бросил ее с обрыва – перчатка, вертясь, полетела вниз… Андрей непроизвольно проследил за ее полетом… Но в следующее мгновение, заметив боковым зрением движение со стороны Николая, перевел на него взгляд и тут же отступил и выхватил из кармана пистолет. В руке у следователя Андрей увидел неизвестно откуда взявшуюся металлическую палку…

Оскалив белые зубы, следователь вдруг сделал огромный скачок вперед и, состроив зверскую гримасу, замахнулся палкой на Андрея… Но Андрей опередил его, он нажал курок, прогремел выстрел, раскатистым эхом помчавшись по реке…

Выстрелом отшатнуло тело Николая назад, он выронил железяку, но не упал, а застыл на месте с вытаращенными на Андрея глазами в какой-то неудобной нелепой позе, отступив одной ногой назад и отведя правую руку, как будто готовился запустить на дальность камень.

Так стоял он несколько секунд … и вдруг прогнулся назад, как будто вот-вот готовый упасть… Но нет – не упал, выпрямился, на груди у него проступило небольшое багровое пятно.

«Господи, да как он еще стоит-то?!» – промелькнуло в голове у Андрея.

И тут произошло невероятное: смертельно раненный Николай, выставив вперед руки, бросился на Андрея, сделав это настолько внезапно и неожиданно, что растерявшийся Андрей не успел отскочить в сторону. Выбитый из руки пистолет шлепнулся в грязь.

Дикий звериный вопль вдруг потряс воздух; ошалело визжа, Николай вцепился в горло Андрея, они упали и покатились в грязи, нанося друг другу беспорядочные удары. Николай увлекал его к отвесному берегу, и жуток был его нечеловеческий вопль. Андрей орал тоже, отбиваясь, пытаясь оторвать от горла его руки. Но тот держал цепко, и Андрей чувствовал, что теряет силы, что следователь подтягивает его, старательно подтягивает к краю обрыва…

Андрей, из последних сил сопротивляясь, вдруг вспомнил, что в кармане у него нож. Он отпустил правую руку и быстро сунул ее в карман, но ножа там не оказалось, зато там лежал ультразвуковой прибор, который дала Таня. В этом отвлечении от борьбы Андрей потерял секунду, и Николай уже совсем близко подтащил его к обрыву. Андрей выхватил приборчик и нажал кнопку на рукоятке…

Тут же резкий визг ударил по ушам. Андрей зажмурил глаза, сжал до боли зубы… Он почувствовал, что хватка Николая ослабла, он открыл глаза и увидел, как следователь с вытаращенными мутными глазами глядит на него. Потом, вдруг отпустив горло Андрея, схватился за голову и покатился по земле, воя страшным голосом от лютой боли.

Андрей вскочил. Перед ним в грязи, держась за голову, катался человек, весь плащ его был пропитан кровью, из простреленной груди она вытекала обильно… И несмотря ни на что, он был еще жив. Андрей изумленно глядел на него, не веря своим глазам.

«Господи! Что же это?! Что же это?!» Он попятился от накатывающегося на него смертельно раненного человека, которого, казалось, это ничуть не беспокоило, а беспокоила головная боль… Во время драки кепка его слетела, волосы растрепались.

Андрей сглотнул сухой ком, попятился, разыскал обезумевшими глазами пистолет, поднял его и повернулся к Николаю. Тот, сморщив лицо и все так же держась за голову руками, пытался встать, но ему это не удавалось. Дрожащей рукой направив на него пистолет, Андрей с ужасом и страхом смотрел на человека, в груди которого сидела пуля, и тем не менее… тем не менее он встал. Раскачиваясь всем корпусом, Николай поднялся, сделал несколько бессознательных шагов в сторону, потом вдруг два шага назад и еще один, тело его не слушалось, следующий шаг его был к обрыву. Он постоял на его краю секунду, две… потом шагнул в сторону от обрыва.

Он словно издевался, шутил, танцуя на краю бездны «две шаги налево, две шаги направо…». Андрей, покачиваясь от усталости, с пистолетом в руке смотрел на танцора и не двигался с места. Сделав последнее «па», следователь на мгновение застыл на краю обрыва и наконец шагнул в него, мгновенно исчезнув с глаз.

Изумленный, обессиленный Андрей глядел на пустое месте, где только что стоял человек, пытавшийся его убить, потом с ужасом расстегнул куртку, сунул пистолет за пояс, застегнул молнию и только после этого осторожно подошел к краю обрыва и заглянул вниз.

Николая в кремовом плаще он разглядел не сразу: он лежал чуть в стороне. Падение с такой высоты грозило неминуемой смертью или во всяком случае увечьями. Но Николай был жив: Андрей видел, как он катается по земле. Потом он встал на ноги и, сделав несколько шагов к воде, снова начал выделывать свои танцевальные «па».

Страшная это была картина, и страх этот происходил от непонимания происходящего. По всем правилам он должен был быть мертв. Но что-то не давало ему сделать это… Боже! Ведь умереть он не мог только потому, что уже… Уже был мертв!

Эта мысль пронеслась в голове Андрея, заставив похолодеть внутренне… Так, значит, все-таки прав Кащей! Сегодня на его жизнь покушался мертвец… Ничего себе!»

Андрей отошел от края обрыва и осмотрел себя. Брюки и куртка его были в грязи. И как в таком виде идти по городу?.. Тем более там, у речного вокзала, наверняка слышали выстрелы, и, может быть, уже милиционеры что есть мочи бегут сюда…

Андрей решил вернуться в город не вдоль берега, а через лес. До него было метров пятьдесят. Перепрыгивая через лужи, скользя на мокрой глинистой почве, он побежал к лесу.

Среди деревьев он почувствовал защищенность и немного успокоился. Пробираясь через лес, где вопреки ожиданиям было не так грязно, Андрей немного успокоился и взял себя в руки. Нужно было привести мысли в порядок. Во всем этом было что-то фантастическое.

«Ну какие покойники?! Как это возможно?! Хотя, с другой стороны, наука шагнула вперед, и кто же может знать, что ученые еще изобрели. Ведь был этот генетический близнец – овца Лэсси. Можно допустить, что и покойников оживляют… – И тут же сознание вставало на дыбы, протестовало: – Да что я, совсем с ума сбрендил?! Какие покойники, какие мертвецы?! Этого не может быть!!»

Но было. Хоть Андрей и боролся с этими мыслями, но перед глазами все время поднимался с земли простреленный, с окровавленной грудью человек… Нет, скорее не человек. Это был мертвец! Да, теперь Андрей знал это точно. Сегодня на тропинке у обрыва он повстречался с мертвецом, и он хотел убить его. Андрей тут же вспомнил разговор с Кащеем в его комнате. В ушах зазвучал его истерический крик: «Все равно они настигнут тебя! Тебе не уйти от них!..» Господи! Неужели не уйти?! Сегодня Андрей на себе почувствовал тупую силу мертвеца.

Пока Андрей шел по лесу, он в мелочах, каких-то даже ненужных деталях вспоминал разговор с Кащеем. И если воспринимать всерьез все, что он говорил, дела обстояли на удивление паршиво.

Через час, немного поплутав по лесу, но никого по пути не встретив, Андрей вышел к церкви, где ждала его Таня.

– Я слышала выстрел, – сказала она встревоженно. – Боже! Какой ты грязный! – Она окинула Андрея взглядом. – Так это ты стрелял?

– Потом – не время об этом. Когда следующий пароход?

– Через два часа.

– Нам сейчас нужно спрятаться куда-нибудь.

– У меня здесь поблизости подруга живет, пойдем к ней, ты там сможешь помыться до парохода. В таком виде нельзя.