Глава семьдесят вторая
Поскольку частный визит императорской сестры должен был продолжаться всего несколько дней, Адмиралтейство приказало эсминцу «Осмотрительный» не покидать точку новой встречи с «Ярославом Мудрым» и фрагербритским фрегатом. Но, естественно, не маячить в пространстве открыто, как пугало на ветру, а совершить маневр, демонстрирующий возможным наблюдателям, что эсминец уходит к столичным мирам, однако остаться, надев шапку-невидимку, создаваемую системами обеспечения безопасности корабля.
Остаться так остаться…
Капитан «Осмотрительного» кавторанг Армас Урхович Яаскеляйнен отдал экипажу соответствующие распоряжения.
Эсминец, расставшись с фрегатом «Бисмарк» и «Ярославом Мудрым», лег на обратный курс. А потом, потерянный возможными вражескими наблюдателями, повис в пространстве на удалении в пять астрономических единиц от красного карлика ОГК783249, не имеющего собственного имени, но являющегося пограничным маяком на рубеже Империи.
В первые два дня дежурство шло в режиме «не бей лежачего». Но на третий проснулись сканеры системы разведки и целеуказания.
Дежурный офицер немедленно прервал сон Ар-маса Урховича, вызвав капитана на мостик.
«Осмотрительный» был кораблем нового поколения, изготовленным с учетом последних достижений росской науки, и потому неудивительно, что он обнаружил вероятного противника сразу, как только тот появился вблизи.
Противник наблюдался в количестве двух боевых единиц.
Поведение их ничем не подтверждало, что врагу, в свою очередь, удалось засечь росский эсминец. А значит, обнаруженные корабли, скорее всего, были устаревшего типа.
Правда, установить их государственную принадлежность не удавалось.
Смущало Яаскеляйнена и еще одно обстоятельство: абрисы кораблей не походили ни на один из имевшихся в информационной базе эсминца.
Такие ситуации, впрочем, бывали: пираты, приобретя старенькое боевое суденышко, так его порой перестраивали, что и родной проектировщик не узнает. Ведь для путешествия по гиперу вовсе не требуются обтекаемые формы — судно может представлять собой чуть ли не этажерку. Главное, чтобы системы обеспечения боевой готовности были на месте.
Вот только что именно понадобилось пиратам возле красного карлика ОГК783249?
Обитаемых планет — наиболее вероятных целей грабительских набегов — в этом районе не наблюдалось. Пиратских баз — тоже.
Кавторанг Яаскеляйнен, поразмыслив, пришел к выводу, который, на его взгляд, наиболее соответствовал действительности — пираты решили подстеречь малый транссистемник, перевозящий на своем борту ее высочество.
Этим планам следовало решительно воспрепятствовать. А уничтожить пиратов — святое дело для каждого звезднофлотца. Кто знает — какому количеству мирных граждан твои действия спасут жизнь?!
И по кубрикам и палубам «Осмотрительного» немедленно разнесся сигнал боевой тревоги.
Едва расчеты и службы заняли свои места, эсминец, по-прежнему оставаясь под прикрытием силовых защитных полей, двинулся на сближение с врагом.
Пираты не догадывались о намерениях росско-го капитана.
Конечно, в иных условиях Яаскеляйнен решил бы уничтожить один вражеский корабль, а экипаж второго попытаться взять в плен — обученная абордажная команда на борту эсминца присутствовала. Но в случае каких-либо собственных потерь с кавторанга сняли бы шкуру — его главной задачей в этом рейсе было обеспечение безопасного возвращения «Ярослава Мудрого». Поэтому скрепя сердце кавторанг отдал своим людям приказ уничтожить обе боевые единицы противника.
Разметать по пространству устаревшие корабли — не проблема.
Службы заработали в боевом режиме. Система разведки и целеуказания определяла курсовые параметры пиратов, главный артиллерист готовил к огневому контакту комендоров, специалисты системы обеспечения безопасности переводили свои установки на повышенный уровень защиты…
Однако потом случилось непредвиденное.
Когда до противника осталось не более двух астрономических единиц, пиратские корабли вдруг разошлись и, резко форсировав энергетические мощности, устремились навстречу эсминцу.
Это означало только одно: допотопные сканеры этих устаревших лоханок все-таки обнаружили прекрасно маскирующийся росский корабль.
Однако размышлять, по какой причине это оказалось возможным, времени не было. Скорее всего, не настолько они были допотопны…
— Системе разведки и целеуказания — вести обе цели по отдельности! Проанализировать вероятные условия огневого контакта!
Приказ этот был формальностью. Специалисты уже делали свое дело.
СРЦ обрабатывала расходящиеся вражеские корабли. Артиллеристы быстро просчитывали возможные тактические варианты предстоящей схватки.
Впрочем, расчеты оказались весьма приблизительными, поскольку о максимальной скорости, которую способны развить пираты, ничего не было известно. А вдруг у них не только сканеры, но и двигатели с артиллерией окажутся современными!..
Пока нанести удар по противнику вроде бы успевали…
Однако враг еще не приблизился на расстояние поражения, когда дежурный системы разведки и целеуказания доложил:
— Цель номер один нанесла артиллерийский удар, господин капитан.
— Каково расстояние до них? — рявкнул Яаскеляйнен.
— Ноль целых сорок шесть сотых астрономической единицы.
Ни хрена себе времена!
Пушки эсминца с такого расстояния нанести пиратам урон не способны…
А вражеский удар обрушится на «Осмотрительный» уже через четыре минуты! Что за чертовщина!
Откуда такие кони прискакали?! С какого табуна?!
В этой ситуации ничего не остается, кроме как применить «улитку Комарова». Благо боевое наставление, отражающее опыт «Святого Георгия Победоносца», использовавшего это новейшее оружие в системе Ибн-Джухайяма, экипажем уже изучено.
Вот и проверим, как изучили. Либо уничтожим врага, либо сами богу душу отдадим.
А с мертвых, как известно, взятки гладки!
— БЧ номер один! Вывести энергетическую установку на максимальную мощность! — скомандовал Яаскеляйнен. — БЧ номер три! Боевая готовность по первой цели!
Что ж, сейчас мы вам врежем, господа! Щас!!! Умоетесь вы у нас кровавыми слезами!
И тут кавторангу пришло в голову, что применение «улитки» может оказаться бесполезным.
Корабль-то, нанесший удар по эсминцу, будет отправлен на поверхность красного карлика. Но энергия вражеского выстрела никуда не денется, все равно долетит до «Осмотрительного». И выдержат ли защитные поля — большой вопрос. К тому же после применения «улитки» произойдет падение мощности реактора, пусть и кратковременное. И неизбежно приведет к ослаблению напряженности защитной сферы!
Куда ни кинь, везде клин!
Впрочем, кавторанг никогда не терял самообладания. И мысль его интенсивно работала.
Минуло двадцать секунд, полминуты, минута…
Старпом, до которого тоже дошла критичность ситуации, растерянно оглянулся на окаменевшего капитана.
Внезапно тот встрепенулся.
— Наводчик БЧ-два! — рявкнул он. — Зацелить не вражеский корабль, а пространство между нами. Область захвата — по максимуму!.. Давай, сынок!
Надо отдать должное наводчику — он только на мгновение остолбенел, услышав приказ, которого никто никогда никому не отдавал.
Потом пальцы его заскакали по виртклаве.
Прошло еще полминуты.
Наконец наводчик доложил:
— Выполнено, господин капитан!
— Огонь, сынок!
Вроде бы ничего не произошло. Не дрогнули переборки эсминца, не вспыхнуло на видеопластах ослепительное сияние…
Только дежурный СРЦ отозвался:
— Мгновенное сокращение дистанции до цели номер один. Ноль девятнадцать астъединицы!
Лица некоторых офицеров озарились: они сообразили, что произошло. Хоть еще и не до конца оценили находчивость своего командира.
Ничего не поделаешь — человек порой далеко не сразу понимает, что остался живехонек…
— А теперь, сынок, снова цель номер один!
По всей видимости, капитан вражеского корабля тоже не сразу понял, что произошло. Во всяком случае, нанести еще один артиллерийский удар он не успел. А потом и успевать стало некому…
— Цель номер один больше не наблюдается! — сообщил дежурный СРЦ.
Прошло еще несколько десятков секунд.
И когда стало окончательно ясно, что «Осмотрительный» цел и невредим, что энергия вражеского выстрела так и не добралась до его борта, все присутствующие издали восторженный рев.
— Слава капитану! — крикнул кто-то в пароксизме благодарности.
— Отставить! — рявкнул Яаскеляйнен. — Что там с целью номер два?
Офицеры вспомнили, что бой еще не закончен.
Посыпались привычные доклады: курс цели, расстояние до нее, мощность реактора восстановлена…
Второй вражеский корабль пока не стрелял. То ли не вышел на дистанцию удара, то ли вообще не имел артиллерии.
Хотя это вряд ли…
Впрочем, кой черт ждать от него активных боевых действий! Отправить к праотцам, и вся недолга!
— Цель номер два уничтожить!
— Есть уничтожить цель номер два.
Пальцы оператора вновь запрыгали по виртклаве.
«Щас мы тебя!» — подумал Яаскеляйнен.
И тут ему стало страшно.
А если вдруг наводчик ошибется… А если вдруг промахнемся… А если вдруг реактор откажет, и мы полностью останемся без энергии…
Это были совершенно идиотские мысли.
С какой такой стати наводчик ошибется?… Как можно промахнуться, когда «улитка» наносит вовсе не точечный удар?… Своего рода стрельба по площадям… И с чего бы отказать реактору, если он новехонек и ни разу не насиловался перегрузками мощности?…
Однако страх не сдавался. Более того, он постепенно нарастал. А потом стал превращаться в ужас, от которого теряют голову.
На мостике кто-то заверещал.
Кто — совершенно непонятно. И вообще человек ли? Может, удар, нанесенный целью номер один, все-таки достиг борта? И нас долбануло так, что мы перестали чувствовать боль?
Вопило уже несколько голосов…
Наверное, боль переродилась в ужас. А ужас перерастет в неизбежную смерть. И не будет дальше ничего. Ни страха, ни боли, ни надежды!
Но надежда все же не покинула сердце. Наверное, именно она заставила кавторанга крикнуть:
— Огонь!
— Есть огонь, — вымученно отозвался кто-то. Через мгновение ужас исчез.
Перестали вопить перепуганные люди, принялись оглядываться — с безумными глазами, с вспотевшими лицами, с дрожащими руками…
Кое-кто лежал на полу — не держали ноги.
Откуда-то донеслись матерные слова. И последовала констатация факта:
— Обоссался, так твою! А потом вопрос:
— Что это было?
Дежурный системы разведки и целеуказания пришел в себя первым:
— Цель номер два не наблюдается, господин капитан!
— Принято! — отозвался Яаскеляйнен.
И обнаружил, что трусы у него тоже отнюдь не сухие.
Не поверил — пощупал. Нет, не показалось…
Люди были ошарашены.
— Я ни черта не понимаю, — сказал старпом. — Что это такое было, господа?… Кстати, надо бы сменить одежду…
Кавторанг уже тоже вновь овладел собой.
— Отставить! — просипел он. — Не в театре с дамой! И не растаете! Проверить все системы!
Как ни удивительно, офицеры без малейшего ропота бросились выполнять приказ.
Наверное, потому что привычные действия, команды и доклады отвлекали от мучившего всех вопроса «Что это такое было?»
Но в глаза друг другу, стыдясь пережитого страха, старались не смотреть.
А капитан приказал старпому проверить состояние не только техники, но и экипажа.
Наконец, находящиеся на мостике завершили привычные операции. И вновь обратили взоры на командира.
— Что же это было, господин капитан? — спросил главный артиллерист.
— Не знаю, парни, — сказал Яаскеляйнен. — Уверен только в одном: это были не пираты.
А еще через час старпом доложил ему, что двадцать три члена экипажа сошли с ума и госпитализированы. В процессе госпитализации три человека погибло. Все они отправлены в немедленную реанимацию. Одного из них, с поврежденным головным мозгом — сумасшедший, отбиваясь, воткнул ему в глаз стило, — по всей видимости, спасти не удастся.
Успевший сменить штаны Яаскеляйнен горестно покачал головой. Однако никакого горя он не испытывал.
Ему было совершенно ясно: благодаря эмоциональной стойкости наводчика БЧ-два, экипаж «Осмотрительного» избежал гораздо больших потерь.
Но чуть позже, когда, казалось, все уже осталось позади, случилось неожиданное: в приступе внезапного безумия старший помощник перевел главный бортовой компьютер в режим самоуничтожения.
Конечно, когда компьютер начал обратный отсчет, режим успели отменить, а старпома немедленно скрутили, но все хранящиеся в памяти ИскИна курсовые расчеты оказались стертыми.
И вот это уже была беда.
