Праздник Ид-аль-Адха во все века начинался с массового жертвоприношения баранов.

Во дворце халифа животных резали на заднем дворе. Усман XI этим, конечно, не занимался, но священный плов для праздничного пиршества готовил самолично. Так было принято — опять же веками. Самый лучший плов получается у хозяина дома, а хозяином во дворце является халиф. Ему и угощать гостей. На это пиршество приглашались представители всех знатных семей халифата, а правящий род присутствовал в полном составе. Пропустить священный плов — значит, лишить себя милости Аллаха на целый год. А милости халифа — может статься, и на больший срок. Так что даже больные слетались к этому дню на Новый Эр-Риад, а к назначенному часу приезжали во дворец.

С утра на дворцовой кухне царили содом с гоморрой.

Халиф пришел сюда, когда мясо принесенных в жертву животных было уже переправлено на большой стол, а дворцовые повара вовсю резали баранину, лук, чеснок и морковь, в огромных мисках промывали рис, варили шурпу. На печке (вернее, в печке по самые ручки) стоял огромный казан. Поскольку за праздничным столом сегодня должно было присутствовать около трехсот гостей, каждому из них доставалась небольшая порция священного плова, но именно с нее начиналось пиршество. И никто не мог отказаться от блюда, приготовленного лично правителем.

Халиф, обряженный в белый халат, делал все по рецептам, испытанным предками в течение тысячелетий. Однако в одиночку он бы провозился на кухне целый день, поэтому прожаривали нарезанные баранину и овощи опять же повара, а сам халиф занимался прокаливанием налитого в казан масла. Потом в масло бросили несколько нарезанных на четыре части головок лука. Вынув их, дали маслу остыть и снова нагрели. Потом сварили все приготовленное и стали добавлять специи. Вот тут младший повар Задмард и сыпанул в казан под видом зиры порошок.

Никто и ухом не повел.

Готовка продолжалась. В казан налили шурпы, причем именно халиф определял, сколько нужно, и принялись добавлять рис. Усман XI бросил первые десяток горстей. И наконец закрыли казан крышкой.

Окончание процесса Задмард не видел, потому что его привлекли к приготовлению холодных закусок.

Когда он вернулся к казану, печку уже погасили, плов доходил, а Светлейший удалился в свои апартаменты переодеваться.

Возле казана стояли двое дворцовых стражей и никого, кроме главного дворцового повара, к казану не подпускали.

Наконец, повар провозгласил:

— Священный плов готов!

Стражи тут же заставили его отведать ложку. Меры безопасности против отравления гостей предпринимались.

И только после этого казан повезли на антигравитационной тележке в зал, где готовились пировать гости.

Остального младший повар Задмард не видел.

Он, правда, знал, что через пару минут возле главной мечети столицы взорвется водородник с бомбой, о чем будет немедленно доложено во дворец. И догадывался, что Анвару ибн Аль-Фариду, не сумевшему защитить столицу от террористов, придется по приказу халифа лично отправиться к месту взрыва.

«Раз вы плохо поработали, уважаемый, то вам и священного плова не достанется», — скажет халиф. Или нечто подобное — за ним не заржавеет. Лишить человека возможности отведать священного плова… Большего наказания в дни Ид-аль-Адха и придумать невозможно.

Все было просчитано.

Все так и получилось.

Глава визирата государственной безопасности был изгнан Светлейшим из-за стола, а остальные, проводив наказанного осуждающими взглядами, возблагодарили Аллаха и с удовольствием принялись за священный плов.

Через пять часов халиф Усман XI скончался в своей постели от старости.

На следующий день по той же причине ушли в мир иной наследники, которым было от двадцати до пятидесяти лет.

Во властных структурах халифата началась самая настоящая паника, и в такой ситуации дальний родственник Усмана XI визирь Анвар ибн Аль-Масуд провозгласил себя регентом при малолетнем наследнике племяннике халифа Дираме. Еще через день умер от старости и Дирам, а вместе с ним все дети мужского пола, принадлежащие к правящему роду.

Ураганная прогерия собрала свою жатву — всего за три дня скончалось восемьдесят четыре пожилых и молодых человека, подростка, мальчика и малыша из родственников Усмана.

Восемьдесят пятым был Анвар ибн Аль-Масуд.

Он остался жить.

И править страной.

Под именем Анвар Третий.

Даже если кто из новобагдадцев и способен был заподозрить неладное в чудесном спасении визиря ибн Аль-Масуда, никаких бы фактов у такого человека не нашлось. Такие факты был способен представить Высокому совету правосудия начальник дворцовой охраны, но он, также будучи родственником Усмана, пережил старого халифа всего на полсуток, и в последние часы жизни ему не было никакого дела ни до расследований, ни до гипотетических судебных разбирательств.

В общем, для бывшего визиря все получилось как нельзя лучше.

А новый халиф окончательно убедился, что вера в росского императора его не подвела.